Nhìn đám sĩ tốt chỉnh tề lĩnh xong phần thưởng của mình, Lý Thừa Trạch đứng trên đài cao của võ đài, dõi mắt nhìn những binh lính gương mặt còn vương vết thuốc nhuộm nhưng thần thái vẫn vô cùng rạng rỡ, cất tiếng nói.
Thanh âm của chàng không lớn, nhưng lại như tiếng chuông sớm trống chiều, vang vọng xa xăm.
"Mười lăm ngày sau, giao đấu sẽ tiếp tục tiến hành!"
"Chỉ cần ta còn ở nơi này một ngày, ước định giao đấu mười lăm ngày một lần sẽ mãi mãi giữ lời!"
"Lần tới, hai bên sẽ được xáo trộn để tỉ thí!"
"Ta chờ mong biểu hiện của các ngươi, cũng hy vọng những kẻ bại trận hôm nay, lần sau sẽ mang đến kết quả tốt hơn!"
Trong lời nói, Lý Thừa Trạch đã xóa nhòa ranh giới giữa thân vệ của mình và binh sĩ Ninh An doanh. Chàng chỉ phân chia họ thành bên thắng và kẻ bại, đồng thời trộn lẫn hai doanh vào nhau trong lần giao đấu tới. Cùng nhau chiến đấu để nếm trải niềm vui thắng lợi, cùng nhau sát cánh để thấu hiểu nỗi cam lòng khi thất bại. Dần dà, trong tâm trí họ sẽ chẳng còn ý niệm phân biệt đâu là thân vệ Tần vương, đâu là sĩ tốt Ninh An doanh.
Đám sĩ tốt chẳng nghĩ ngợi nhiều, ngoài sự vui mừng và kích động, ánh mắt họ nhìn Lý Thừa Trạch tràn đầy sự kính phục từ tận đáy lòng. Binh sĩ Ninh An doanh là binh sĩ Đại Càn, nhưng họ cũng là con người bằng xương bằng thịt, biết rõ ai là người đối tốt với mình.
Đây không phải là một cuộc mua bán nhất thời. Chỉ cần họ kiên trì huấn luyện, chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ, chưa chắc đã thua kém quân coi giữ tại Cự Bắc quan nơi tiền tuyến. Dẫu cùng một cảnh giới, sức chiến đấu vẫn luôn có sự chênh lệch. Việc liều mạng tranh đấu với người Bắc Chu tại tiền tuyến đã tôi luyện quân coi giữ Cự Bắc quan trở thành một trong những tinh nhuệ của Đại Càn. Dù không phải sĩ tốt nào cũng có chí hướng xả thân vì quốc gia, nhưng mạnh mẽ hơn đồng nghĩa với việc có thêm hy vọng sinh tồn trên chiến trường và nhận được quân lương hậu hĩnh hơn.
Lý Thừa Trạch chỉ bỏ ra hơn một ngàn lượng bạch ngân cùng một ít thịt hung thú, liền thu phục được lòng kính trọng của đám sĩ tốt này. Số tiền ấy đối với một người có thu nhập từ đất phong như chàng chỉ là món tiền nhỏ, huống hồ những cuộc tiễu phỉ còn mang lại cho chàng không ít "thu nhập ngoài luồng". Trần Đào là người của chàng, mỗi lần tiễu phỉ thu được bao nhiêu từ đám mã phỉ, đều do một tay chàng định đoạt. Còn về thịt hung thú, nhờ vào sự bao la của Kỳ châu, hung thú vô cùng phong phú, chỉ cần săn bắt là có.
"Phụng Tiên, Trần Đào, việc còn lại giao cho hai người."
Để lại câu nói ấy, Lý Thừa Trạch rời khỏi Ninh An doanh. Chàng muốn trở thành một bậc đế vương, chứ không phải một vị tướng quân sớm tối đồng cam cộng khổ cùng binh sĩ, giữ lại chút cảm giác thần bí vẫn tốt hơn.
"Tuân lệnh!"
Lữ Bố chống Xích Long Phương Thiên Kích, dõi theo bóng lưng Lý Thừa Trạch rời đi, đoạn xoay người nhìn về phía giáo trường, cây phương thiên kích nện mạnh xuống nền gạch đá.
"Yên lặng!"
Võ đài ồn ào bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.
"Ban thưởng, không phải là thứ để không!"
"Mồ hôi và máu đổ xuống trong lúc huấn luyện, tuyệt đối không phải là vô ích!"
"Nuôi binh ngàn ngày, dụng binh một giờ!"
"Chuẩn bị xuất phát, ngày mai chúng ta..."
"Tiễu phỉ!"
"Tiễu phỉ! Tiễu phỉ! Tiễu phỉ!"
Đám sĩ tốt giơ cao đao gỗ, cao giọng đáp lại.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng la giết chấn động cả Nguyên Dương sơn và Hào Phóng sơn. Đây là một trận đồ sát khiến cả Kỳ châu phải kinh tâm động phách. Khung cảnh tan hoang, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ địa lao, những thi thể trần trụi bị vứt bỏ ngổn ngang, vương đầy những dấu vết lăng nhục. Lý Thừa Trạch lệnh cho Trần Đào và Lữ Bố trảm sát tất cả, không chừa lại một tên.
Đập vào mắt là những chiếc đầu lâu đẫm máu đã khô khốc, đôi mắt trân trối không cam lòng, ẩn chứa vẻ mờ mịt cùng sợ hãi tột cùng. Những cái đầu người chồng chất trước cửa thành Ninh An, cảnh tượng khiến kẻ nhìn thấy phải rùng mình kinh hãi.
Có lẽ, những mã phỉ này thuở ban đầu cũng là những kẻ bị bức bách đến đường cùng, buộc phải dấn thân vào con đường cướp bóc, nhưng đến tận ngày nay, đúng sai sớm đã chẳng thể phân định. Tội ác mà bọn chúng gây ra đã chất cao như núi.
Lý Thừa Trạch cau mày đọc hết những ghi chép về từng tội ác tày trời của đám mã phỉ trên núi Nguyên Dương mà Lữ Bố đã trình lên. Chính vì thế, trận đồ sát đẫm máu này mới xảy ra. Đây không chỉ là diệt địch, mà còn là để chấn nhiếp, khiến những kẻ tầm thường không dám nảy sinh ý định vứt bỏ kiếp người lương thiện để làm lũ thảo khấu.
Đây là lần đầu tiên Lý Thừa Trạch đưa ra quyết định tàn khốc như vậy, nhưng trong lòng chàng không hề cảm thấy tội lỗi. Một mặt, đám mã phỉ này tội ác chồng chất, đáng phải chết; mặt khác, chàng hiểu rõ khi muốn trở thành bậc quân vương của một quốc gia, đồng thời triệu hoán danh tướng cùng danh sĩ từ Anh Hồn tháp, tất yếu phải giẫm lên vô số thi cốt, tiến bước giữa biển máu.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại Toái Vân Cương.
Đây là một tồn tại khá đặc biệt trong giới mã phỉ. Sự đặc biệt nằm ở chỗ, nếu không nhờ tin tức Lý Thừa Trạch mua được từ Yên Vũ lâu, chàng hẳn sẽ lầm tưởng đây chỉ là một thế lực giang hồ bình thường — Toái Vân môn. Tông môn này lấy một bản "Ngọc Vỡ Công" tầng thứ tư cùng hai loại võ kỹ tầng thứ ba làm truyền thừa. Bề ngoài, chúng chiêu thu đệ tử để phát triển tông môn, nhưng thực chất lại âm thầm chặn đường cướp đoạt kim ngân của các thương đội.
Lý Thừa Trạch không hề nghi ngờ tính xác thực của tin tức từ Yên Vũ lâu. Yên Vũ lâu làm ăn dựa vào chữ tín, huống hồ giữa một Toái Vân môn làm xằng làm bậy và một vị thân vương của vương triều, lựa chọn của họ rất rõ ràng. "Ngọc Vỡ Môn" vốn lộ ra quá nhiều sơ hở, chỉ trồng vài loại thảo dược, rõ ràng không có bất kỳ ngành nghề trụ cột nào, cũng chẳng hề sản xuất, vậy mà vẫn có thể liên tục chiêu thu đệ tử mà không hề gặp khủng hoảng kinh tế.
Lữ Bố đã tận mắt chứng kiến điều này. Mặc dù Lý Thừa Trạch không nghi ngờ tin tức, nhưng chàng vẫn tin vào mắt thấy tai nghe hơn. Lữ Bố, người được chàng phái đi, đã tận mắt chứng kiến bọn chúng cướp đoạt một trăm năm mươi con ngựa tốt từ tay thương nhân, sát hại hơn mười mạng người rồi vòng trở lại Toái Vân Cương.
Đó là một trăm năm mươi thớt ngựa tốt. Trong cùng một thời kỳ, giá ngựa chưa bao giờ cố định. Ngoài việc phụ thuộc vào phẩm tướng và chất lượng, địa giới cũng là một yếu tố then chốt. Tại Kỳ châu, nơi ngựa chạy đầy đồng thì giá rẻ, nhưng đến những vùng đất không sinh sản được ngựa, giá cả lại là một câu chuyện khác.
Lý Thừa Trạch đã so sánh giá ngựa giữa kinh đô và Kỳ châu. Một con ngựa có giá bốn ngàn văn tại Kỳ châu, khi đến kinh đô ít nhất cũng phải ba mươi ba lượng bạch ngân, đó là mức giá thấp nhất mà chàng biết. Nếu dùng giá thấp nhất để so sánh, tám phẩy hai năm lần! Đây mới chỉ là kinh đô, càng đi về phía Nam, nhất là những vùng bình nguyên khan hiếm ngựa, giá cả chỉ có thể đắt đỏ hơn nữa.
Về phần con ngựa quý nhất mà Lý Thừa Trạch từng thấy ở kinh đô, nó đã gần như là hung thú, tương tự như Xích Thố được triệu hoán ra, dù vẫn chưa đạt tới đẳng cấp của Xích Thố. Con ngựa hung thú đó được bán tại buổi đấu giá ở kinh đô, cái giá chỉ có thể dùng từ "giá trên trời" để hình dung. Dù sao, với mức giá đó, Lý Thừa Trạch tuyệt đối sẽ không mua. Đó thuần túy là trò làm thịt nhà giàu, nếu thực sự cần, tự mình đi thuần phục còn hơn.
Đúng lúc Lý Thừa Trạch đang trầm tư, Tri Họa tiến đến bẩm báo: "Điện hạ, gia chủ Trịnh gia, một trong ba đại gia tộc tại Ninh An thành đang cầu kiến. Thần sắc hắn có vẻ đầy lo âu, không rõ là vì việc gì."
Lý Thừa Trạch khẽ nhíu mày: "Gia chủ Trịnh gia? Để hắn vào đi."
Giữa hắn và vị gia chủ Trịnh gia này vốn chẳng hề quen biết, cũng không có bất kỳ giao tình hay mâu thuẫn nào. Một gia tộc nơi biên cương lại đi trêu chọc một vị thân vương vốn là điều vô lý, huống hồ đất phong của Lý Thừa Trạch cũng chẳng nằm tại nơi đây.
Từ trước đến nay, cách đối nhân xử thế giữa Lý Thừa Trạch và ba đại gia tộc này vẫn luôn là nước sông không phạm nước giếng. Hắn không có hứng thú tham gia vào những màn diễn kịch làm bộ làm tịch của các gia tộc ấy, cũng chẳng mặn mà với việc thu phục họ.
Mặc dù tạm thời chưa rõ vị gia chủ Trịnh gia này tìm đến vì mục đích gì, nhưng dù sao lúc này hắn cũng đang nhàn rỗi, không ngại dành chút thời gian xem thử đối phương muốn giở trò gì.