Một đại hán vạm vỡ với bộ râu quai nón rậm rạp đang ngồi nghiêm chỉnh trên ghế, thần sắc có chút co quắp, thân hình to lớn của hắn dường như khiến chiếc ghế gỗ trở nên chật chội. Lý Thừa Trạch thầm lo lắng, chỉ sợ hắn đặt mông xuống quá mạnh sẽ làm gãy cả chiếc đôn, hoặc tệ hơn là làm lật nhào cả ghế, vô tình tạo thành một màn "bái niên" đầy ngượng ngùng ngay trước mặt mình.
Vị đại hán này chính là Trịnh An Nhạc, gia chủ của Trịnh gia – một trong ba đại gia tộc vừa quy thuận dưới trướng Lý Thừa Trạch tại Ninh An thành. Nhìn vẻ ngoài, tuổi tác hắn cũng xấp xỉ Trần Đào, tu vi chưa đạt đến cảnh giới Tam Hoa Tụ Đỉnh, nhưng cũng đã là đỉnh phong của Nội Cương cảnh. Ở cảnh giới này, chân khí đã hòa làm một với cơ thể, cương khí bao bọc quanh thân tạo thành lồng phòng ngự, khiến binh khí tầm thường khó lòng làm tổn thương được võ giả.
Sau vài lời hàn huyên xã giao theo lệ thường, Lý Thừa Trạch thẳng thắn vào đề: "Không biết Trịnh gia chủ hôm nay đến đây, có việc gì cần ta giúp?"
Lý Thừa Trạch vốn là người có tính cách như vậy, hắn chán ghét việc lãng phí thời gian, cũng không muốn người khác làm mất thời gian của mình.
Trịnh An Nhạc cung kính đáp: "Bẩm điện hạ, sự tình phải kể từ vài ngày trước. Đội kỵ mã của gia tộc ta xuất phát từ cửa Nam, vốn dĩ thương lộ từ Toái Vân Cương đến Đại Càn nam bộ này ngày thường vẫn gió êm sóng lặng, chưa từng xảy ra biến cố lớn nào."
---❊ ❖ ❊---
"Toái Vân Cương..." Lý Thừa Trạch thầm đoán được mục đích chuyến đi này của Trịnh An Nhạc.
"Trịnh mỗ tu vi tuy chỉ ở Nội Cương cảnh, nhưng tại Ninh An thành cũng được xem là cao thủ, phủ thượng lại nuôi dưỡng không ít hộ vệ. Bình thường, bọn mã phỉ thấy thương đội chúng ta đông đúc như vậy cũng chẳng dám manh động. Nhưng lần này, cũng trách ta chủ quan, quá đỗi thư giãn." Nói đến đây, Trịnh An Nhạc thở dài một hơi đầy hối tiếc.
"Bọn mã phỉ này không biết từ đâu tới, tu vi cao cường lại còn âm hiểm xảo trá, thừa dịp chúng ta..." Trịnh An Nhạc vừa kể lể vừa tỏ vẻ ủy khuất, nước mắt ngắn nước mắt dài. Nào ai hiểu thấu nỗi lòng của hắn, đang yên đang lành ăn đồ nướng, ca hát vui vẻ, đột nhiên lại bị mã phỉ tập kích.
Không ngoài dự đoán của Lý Thừa Trạch, Trịnh An Nhạc đến đây chính là vì một trăm năm mươi thớt ngựa tốt kia. Lữ Bố chỉ biết ngựa bị cướp, nhưng lại không rõ ai là chủ nhân của số ngựa đó. Người của Toái Vân môn làm việc khá cẩn thận, chúng không ra tay tại Toái Vân Cương mà đợi đến khi thương đội Trịnh gia vừa rời khỏi địa giới mới bắt đầu hành động. Thời cơ chúng chọn quá chuẩn xác, khiến Trịnh An Nhạc chẳng thể bắt được kẻ nào.
"Ròng rã một trăm năm mươi thớt ngựa tốt, mười mấy tên hộ vệ tử trận, còn vài người bị trọng thương. Ngoài việc mất đi ngựa, chỉ riêng tiền bồi thường cho đám hộ vệ này cũng đủ khiến ta tổn thất nặng nề."
"Việc bồi thường là trách nhiệm của ta, bọn họ đã vì ta mà hy sinh, ta tất nhiên phải gánh vác. Điều khiến Trịnh mỗ uất ức chính là lũ giặc cướp kia!" Trịnh An Nhạc vỗ vỗ gò má, mặt lộ vẻ hổ thẹn.
"Trịnh gia là một trong ba đại gia tộc tại Ninh An thành, Trịnh mỗ cũng có chút danh tiếng. Đoạt lại ngựa hay không là một chuyện, nhưng nếu chuyện này không làm sáng tỏ, ta chẳng những mất mặt mà còn có lỗi với những người đã khuất."
"Không giấu gì điện hạ, người ngoài nhìn vào có lẽ thấy chết vài hộ vệ chẳng đáng là bao, nhưng Trịnh mỗ sống cùng họ lâu ngày, ta luôn coi họ như bằng hữu."
Vị Trịnh An Nhạc này quả là người thú vị, đây là lần đầu tiên Lý Thừa Trạch nghe thấy một gia chủ coi hộ vệ như bằng hữu. Và Lý Thừa Trạch tin lời hắn nói. Lời kể của Trịnh An Nhạc hoàn toàn trùng khớp với báo cáo của Lữ Bố: bọn họ đang ngồi trên mặt đất, ăn đồ nướng ca hát thì bị kẻ địch dùng kế "điệu hổ ly sơn" để cướp đi đàn ngựa.
Khi ấy, vì quá đỗi xúc động, Trịnh An Nhạc đã dẫn theo một đội hộ vệ truy đuổi kẻ địch, bỏ mặc thương đội phía sau với vỏn vẹn hơn hai mươi người. Đám người Toái Vân Môn chia làm hai ngả, một nhóm điều hổ ly sơn dụ dỗ Trịnh An Nhạc, nhóm còn lại chuyên tâm đoạn hậu, cướp đoạt mã xa.
Thế nhưng, hơn hai mươi hộ vệ ở lại thủ hộ thương đội, trong tình cảnh không có Trịnh An Nhạc chỉ huy cùng thực lực đôi bên chênh lệch quá lớn, lại không một ai đào tẩu, tất cả đều tử chiến không lùi. Kết quả, mười sáu người tử trận, chín người trọng thương, không một ai chỉ bị thương nhẹ.
"Trịnh mỗ không phải vừa xảy ra chuyện đã tìm đến Tần vương điện hạ, mấy ngày nay ta đã bôn ba khắp nơi, Trần gia ta đã tới, Yên Vũ Lâu cũng đã ghé qua."
"Trần Đào nói hắn muốn bảo vệ Ninh An thành, lại phải huấn luyện sĩ tốt, không thể tùy ý xuất chinh. Còn Yên Vũ Lâu thì bảo rằng họ chỉ bán tin tức, không nhúng tay vào việc tìm người, thậm chí còn khuyên ta cứ để chuyện này trôi qua."
"Nhưng Trịnh mỗ không cam lòng, không thể cứ thế mà bỏ qua!"
"Chiêm lâu chủ của Yên Vũ Lâu đã nói với ta, nếu ở Ninh An thành này có người có thể giúp ta báo thù, thì chỉ có một người duy nhất."
"Đó chính là điện hạ."
Trịnh An Nhạc đứng dậy từ chỗ ngồi, vẻ mặt thành khẩn nhìn Lý Thừa Trạch, chắp tay nói:
"Trịnh mỗ mạo muội thỉnh cầu điện hạ xuất thủ tương trợ. Nếu điện hạ nguyện ý giúp đỡ, Trịnh mỗ cảm kích khôn cùng, sau khi đại sự thành công, tất có hậu báo!"
Nói đoạn, Trịnh An Nhạc lùi lại mấy bước, vái chào đến cùng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Lý Thừa Trạch nghe xong lời tỏ bày của Trịnh An Nhạc nhưng không lập tức đáp ứng. So với việc được Trịnh An Nhạc tìm đến, hắn càng để tâm hơn đến việc Chiêm Trọng lại tiến cử mình. Lý Thừa Trạch vốn ít khi lộ diện, mọi việc tiễu phỉ đều do Lữ Bố và Trần Đào đứng ra, vậy mà Chiêm Trọng vẫn chỉ đích danh hắn.
"Khó trách Kỳ châu đổi chủ, Yên Vũ Lâu vẫn đứng vững không ngã. Tuy nói có danh tiếng của Yên Vũ Lâu tại Trung châu, nhưng vị phân lâu chủ này quả thực không thể khinh thường."
Lý Thừa Trạch thầm đánh giá cao Yên Vũ Lâu thêm một bậc. Hắn nhấp một ngụm trà, rồi khẽ đặt chén xuống:
"Người mà Trịnh gia chủ nhắc tới, ta quả thực biết là ai, nhưng chuyện này không đơn giản như vậy."
Phòng chính rơi vào tĩnh lặng trong giây lát. Trịnh An Nhạc cung kính hành lễ, đoạn hai tay dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn tử, còn chu đáo mở sẵn ra cho Lý Thừa Trạch.
"Điện hạ, đây là chút lễ mọn, xin người vui lòng nhận cho. Nếu sự thành, tất có thâm tạ."
Bên trong hộp gỗ là năm thỏi vàng óng ánh xếp ngay ngắn. Chẳng cần ước lượng, Lý Thừa Trạch cũng biết mỗi thỏi nặng mười lượng, bởi trên đó có khắc dấu rõ ràng. Thứ này đối với hắn cũng chẳng phải hiếm lạ gì.
Năm thỏi vàng này là năm mươi lượng hoàng kim. Tại Đại Càn vương triều, một lượng hoàng kim tương đương với mười lượng bạch ngân, cũng ngang bằng giá trị của một con chiến mã thượng hạng tại Kỳ châu. Một ngựa đổi một kim.
"Vừa ra tay đã là năm mươi lượng hoàng kim, việc buôn bán ngựa của Trịnh gia chủ xem ra thu lợi không ít."
Lý Thừa Trạch không nhận lấy chiếc hộp từ tay Trịnh An Nhạc. Tri Họa đứng sau lưng hắn cũng bất động, khiến Trịnh An Nhạc trong phút chốc trở nên lúng túng. Trịnh An Nhạc vẫn bưng hộp, cười làm lành:
"Điện hạ tới Ninh An thành cũng đã lâu, chắc hẳn biết rõ giá trị chiến mã tại Kỳ châu là bao nhiêu?"
Lý Thừa Trạch khẽ cười, lắc đầu: "Ta không rõ, ngược lại muốn làm phiền Trịnh gia chủ giải hoặc."
Khóe miệng Tri Họa khẽ giật nhẹ. Nàng thực sự bái phục công phu mở mắt nói lời bịa đặt của điện hạ nhà mình.
Hai ngày trước, chính hắn còn đang so sánh giá cả ngựa tốt giữa hai vùng, vậy mà nay đối diện với người ta lại thốt ra một câu không biết.
Trịnh An Nhạc hướng về phía Tây Nam Kinh đô chắp tay, cung kính nói: "Kỳ châu bao la, vốn là nơi sản sinh ngựa quý. Một thớt chiến mã đạt chuẩn, tùy theo từng thời điểm mà giá cả sẽ có sự biến động, đại khái dao động trong khoảng từ bốn đến mười lượng bạch ngân."
"Mười mấy năm trước, khi Bệ hạ thu phục Kỳ châu, giá mỗi thớt ngựa từng lên tới mười lăm đến hai mươi lượng bạch ngân, về sau mới dần dần ổn định và hạ thấp xuống."
"Điện hạ từ kinh đô tới, hẳn là biết rõ hiện tại một thớt ngựa tại kinh đô có giá bán bao nhiêu chứ?"
"Ta cũng chưa từng hay biết. Trịnh gia chủ chắc hẳn cũng từng nghe qua, ta vốn chỉ có chút danh tiếng về văn thải, còn những chuyện như chiến đấu hay sa trường, quả thực không hiểu nhiều."
Trịnh An Nhạc nhìn thấu tâm tư, thầm nghĩ Lý Thừa Trạch đang cố tình làm bộ làm tịch.