Đêm đã về khuya.
Sau khi thu dọn giường chiếu, Tri Họa khoanh chân ngồi trước cửa sổ, tĩnh tọa hành lễ với Lý Thừa Trạch.
"Điện hạ, ngài nên nghỉ ngơi thôi."
Về việc này, Tri Họa vẫn có quyền lên tiếng, bởi lẽ đây là đặc ân mà Liễu Như Yên đại đế – mẫu thân của Lý Thừa Trạch – đã ban cho nàng.
Chân khí du tẩu trong kinh mạch Lý Thừa Trạch, kỳ kinh tự vận, bát mạch tương thông.
"Đợi thêm một chút, ta đang đợi một người."
"Vâng."
Dẫu trong lòng đầy nghi hoặc không biết Lý Thừa Trạch đang đợi ai, nhưng Tri Họa vẫn chôn chặt thắc mắc ấy vào tận đáy lòng.
"Đến rồi."
"Đến rồi sao?"
Tri Họa đưa mắt nhìn quanh, nhưng không cảm nhận được bất kỳ khí tức nào.
"Nàng mở cửa ra sẽ biết."
Lúc này, Tri Họa mới sững sờ phát hiện, dưới ánh nến lờ mờ, qua lớp song sa ẩn hiện một bóng hình cao lớn.
Tri Họa chẳng phải thiếu nữ mười mấy tuổi ngây thơ. Chịu ảnh hưởng từ Điện hạ nhà mình, nàng cũng đã học được phong thái "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc không đổi", nên không hề lên tiếng kinh hô.
Huống hồ, nàng vốn có tu vi trong người. Nhờ nguồn tài nguyên tu hành mà Lý Thừa Trạch ban cho thời gian trước, nàng đã đột phá đến cảnh giới Tam Hoa Tụ Đỉnh. Thế nhưng, phải đợi đến khi Điện hạ nhắc nhở, nàng mới nhận ra sự hiện diện của người ngoài cửa.
Điều mấu chốt hơn cả là, Lữ Bố đã vào đây bằng cách nào? Đây vốn là hoàng gia trụ sở, cửa chính của viện này còn có thủ vệ canh đêm nghiêm ngặt.
Khôi ngô cường tráng, bá đạo tự tin, thân kinh bách chiến, khí thế như chẻ tre. Đó là cảm nhận đầu tiên của Tri Họa khi nhìn thấy Lữ Bố.
Nếu không phải Lý Thừa Trạch đã nói trước là đang đợi người, thì dù có thế nào, Tri Họa cũng tuyệt đối không cho phép một kẻ lạ mặt bước vào.
Ánh mắt chạm nhau, toàn thân Tri Họa cứng đờ, đến mức chẳng hay biết Lữ Bố đã lặng lẽ gật đầu với nàng.
Bộ điêu long khôi giáp nặng nề mỗi bước đi đều tự mang theo âm thanh, tiếng giày chiến ma sát trên nền gạch đá vang vọng khắp gian phòng rộng lớn. Tiếng động ấy khiến Tri Họa bừng tỉnh, nàng vội vã ba chân bốn cẳng chạy đến chắn trước người Điện hạ.
"Dừng bước!"
Nguy hiểm, vô cùng nguy hiểm. Đó là cảm giác của Tri Họa khi đối diện với Lữ Bố. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy một đôi mắt tràn đầy sát ý nghiêm nghị đến thế.
Lý Thừa Trạch vỗ nhẹ cánh tay Tri Họa trấn an: "Không sao cả, người một nhà."
Lữ Bố không mang theo Phương Thiên Họa Kích cùng cung tiễn, chỉ khoác trên mình chiến giáp. Với thân hình cao chín thước (theo Hán xích khoảng 23cm), Lữ Bố mang lại cảm giác áp bách cực kỳ lớn. Bản thân Lý Thừa Trạch đã đủ cao, hơn tám thước, nhưng khi đứng cạnh vẫn thấp hơn Lữ Bố gần một cái đầu.
Gương mặt Lữ Bố trông chừng chưa đến ba mươi tuổi. Ở thế giới này, ba mươi tuổi vẫn còn rất trẻ. Tiềm Long bảng ghi danh khoảng một trăm người, chỉ cần dưới bốn mươi tuổi đều có thể góp mặt.
Danh sách này Lý Thừa Trạch từng thoáng chú ý qua. Thế hệ trẻ ở Nam vực leo lên được Tiềm Long bảng không đầy hai mươi người. Đại ca và nhị ca của hắn đều không có tên, bởi kẻ yếu nhất trên bảng cũng đã đạt cảnh giới Tam Hoa Tụ Đỉnh. Phụ thân hắn – Lý Kiến Nghiệp – ngược lại từng có tên trên bảng này.
Tiềm Long bảng ngoài những người vững vàng ra thì cạnh tranh vô cùng khốc liệt, thứ hạng thường xuyên thay đổi. Không chỉ thứ hạng biến động, mà những thiên tài bỏ mạng giữa đường cũng không phải là hiếm.
Lữ Bố đang ở cảnh giới Ngũ Khí Triều Nguyên đỉnh phong trước mắt, tuyệt đối có thể ghi danh vào Tiềm Long bảng, hơn nữa thứ hạng sẽ rất cao. Bởi lẽ, trong một trăm người trên Tiềm Long bảng, chỉ có bảy người đạt tới cảnh giới Thiên Nhân Hợp Nhất.
Nói cách khác, ở thế giới này, tính cả Trung Châu và bốn vực trên năm mảnh đại lục, thế hệ trẻ dưới bốn mươi tuổi đạt tới cảnh giới Thiên Nhân Hợp Nhất chỉ vỏn vẹn có bảy người.
Chỉ là sự xuất hiện đột ngột của Lữ Bố, e rằng sẽ khiến Yên Vũ Lâu – nơi vốn chịu trách nhiệm biên soạn Tiềm Long Bảng – phải vò đầu bứt tai đến mức rụng hết tóc.
"Gia hỏa này rốt cuộc từ đâu mà tới?"
Lý Thừa Trạch có thể tưởng tượng ra cảnh bọn họ đang nhìn vào tư liệu của Lữ Bố mà rối bời không lối thoát. Lữ Bố diện mạo oai hùng, thần thái uy nghiêm, khiến người đối diện chỉ nhìn thôi đã sinh lòng kính sợ. Sau khi chạm mắt với Lý Thừa Trạch đang ngồi khoanh chân trên mặt đất, Lữ Bố không chút do dự quỳ một chân, trầm giọng nói:
"Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên, tham kiến chúa công."
Tri Họa chớp chớp mắt, sững sờ tại chỗ. Sự việc xảy ra quá nhanh, dù nàng đã trải qua bao nhiêu huấn luyện cũng khó lòng phản ứng kịp. Ngược lại, Lý Thừa Trạch vốn đã quen che giấu cảm xúc nên vẫn giữ vẻ bình thản.
"Phụng Tiên hãy đứng lên, tạm thời cứ gọi ta là Tần Vương hoặc điện hạ là được."
"Tuân lệnh, điện hạ!"
"Phụng Tiên, ngươi tạm thời đừng xuất hiện trước ánh sáng. Ta muốn xem trên đường đến Kỳ Châu, liệu có kẻ nào dám đến ám sát ta hay không."
Kỳ Châu nằm ở phía đông bắc kinh đô, khoảng cách đường chim bay vượt quá năm ngàn dặm. Nơi đó vốn là địa bàn của Bắc Chu vương triều, nhưng nay đã thuộc về Đại Càn. Càng rời xa kinh đô, Lý Thừa Trạch càng đối mặt với nhiều hiểm nguy. Chết vì bất cứ lý do kỳ quặc nào cũng là chuyện thường tình, chỉ cần có một lý do đủ thuyết phục để tâu lên Hoàng đế là có thể tùy ý đoạt mạng người khác. Dù sao, có thực lực không kém mã phỉ, làm một vị thổ hoàng đế tiêu dao tự tại vẫn tốt hơn là bị người khác khống chế, mặc cho kẻ khác định đoạt số phận. Chính vì thế, không chỉ ở Nam Vực mà ngay cả Trung Châu và bốn phương, họa mã phỉ thổ phỉ vẫn luôn là mối nhọt không thể nhổ tận gốc.
Lý Thừa Trạch không lo lắng Tri Họa sẽ tiết lộ tin tức. Người sống trên đời, nếu không có lấy vài người đáng để thực tâm tín nhiệm và phó thác, thì chẳng phải quá thất bại sao? Thế nhưng, một đội ngũ bí mật khó lòng giữ kín nếu có quá nhiều người biết, và Lý Thừa Trạch không thể cam đoan trong số đó không có kẻ phản trắc.
"Tuân lệnh!"
Lữ Bố gật đầu mạnh mẽ. Trải qua kiếp trước từ đỉnh cao cường thịnh đến cảnh cô độc, tứ cố vô thân, cuối cùng thân tử đạo tiêu, cộng thêm việc Ngũ Khí Triều Nguyên giúp tâm thần vốn cuồng mãnh, xao động của hắn bình ổn đi không ít. Thế nhưng, điều đó chưa bao giờ dập tắt được khát vọng chiến đấu và sự kiêu hãnh trong lòng hắn. Bước chân vào một thế giới võ đạo thịnh vượng, Lữ Bố càng thêm khao khát được giao thủ cùng anh hùng thiên hạ.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Lữ Bố rời đi, Tri Họa vốn đang căng cứng người mới thở phào một hơi dài. Nàng đưa tay ra sau lưng, khẽ than:
"Điện hạ, ngài biết không? Toàn bộ phía sau lưng ta đều ướt đẫm mồ hôi rồi."
Động tác này khiến đường cong mỹ lệ của nàng lộ ra không sót chút nào. Lý Thừa Trạch khẽ cười:
"Vậy thì gọi người chuẩn bị nước, chúng ta cùng tắm rửa."
Nhẹ nhàng tựa đầu vào vai điện hạ, Tri Họa tận hưởng khoảnh khắc tĩnh mịch này.
"Ngươi không hỏi ta hắn là ai, từ đâu tới, vì sao lại nhận ta làm chủ sao?"
Một cường giả không rõ lai lịch đột ngột xuất hiện, bất cứ ai cũng sẽ tò mò. Lý Thừa Trạch ngược lại thấy lạ vì Tri Họa không hề gặng hỏi. Tri Họa ngẩng đầu từ vai hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn, nhẹ giọng thì thầm:
"Điện hạ muốn nói với ta thì tự nhiên sẽ nói, nếu điện hạ không nói, ta sẽ không hỏi."
---❊ ❖ ❊---
"Điện hạ, ngài tu luyện như vậy không khỏi quá khắc khổ rồi."
Tri Họa chậm rãi tỉnh giấc trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ khi trời còn chưa sáng, không gian vẫn còn một mảng u ám. Nàng nhẩm tính, Lý Thừa Trạch nhiều nhất cũng chỉ mới ngủ được hai canh giờ. Tri Họa chỉ khẽ cảm thán một câu, nàng cũng chẳng trông mong Lý Thừa Trạch sẽ đáp lời mình.
Nàng hiểu rõ, mỗi khi điện hạ chuyên tâm tu hành, tâm trí ngài luôn đặt tại nơi thanh tịnh, không chút tạp niệm. Giờ đây, nàng đã có thể phân biệt rạch ròi đâu là lúc Lý Thừa Trạch thực sự tĩnh tu, đâu là lúc ngài chỉ đang chợp mắt nghỉ ngơi.
Người tu hành thông thường vốn khó lòng tiến nhập vào cảnh giới minh tưởng sâu xa, thế nhưng điện hạ lại có thể dễ dàng đạt tới trạng thái đó. Nàng chỉ biết thầm cảm thán, dường như thượng thiên quả thực vô cùng ưu ái người.
Kết thúc thời khóa tu hành thường nhật vào buổi sớm, ý thức Lý Thừa Trạch liền tiến nhập vào Anh Hồn tháp. Hắn đang có một vấn đề cấp bách cần phải giải quyết.