Năm mười sáu tuổi, Lý Thừa Trạch được phong làm Tần vương, đồng thời được ban đặc ân khai phủ kiến nha. Tại Đại Càn, dù danh xưng này có chút khác biệt so với quy chế thông thường, song ý nghĩa thực chất lại không sai biệt mấy. Điều này đồng nghĩa với việc Lý Thừa Trạch có thể tự mình thiết lập phủ thự, dựng cờ xí, tùy ý bổ nhiệm quan viên thuộc hạ, cũng như tự tay xử lý quân chính sự vụ tại đất phong. Tất nhiên, những quyền hạn này chỉ có thể thực thi tại Cẩm Châu – vùng đất nằm ở phía đông Thiên Đô thành. Phủ Tần vương tại kinh đô thực chất chỉ là nơi ở của chàng, chứ không phải là phủ nha thực thụ.
Nếu như Lý Thừa Trạch được phái đến Cẩm Châu, chàng có thể tùy ý hành sự, chỉ cần trình báo lên trung ương triều đình là đủ. Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ chuyến đi lần này của chàng là đến Kỳ Châu, chứ không phải đất phong Cẩm Châu. Danh nghĩa của chàng tại Kỳ Châu chỉ là một vị giám quân, điều đó có nghĩa là những đội quân đóng tại đó chưa chắc đã thuộc quyền kiểm soát của chàng. Lực lượng duy nhất thuộc quyền sở hữu đích thực của Lý Thừa Trạch chỉ vỏn vẹn hai ngàn sĩ tốt.
Trong hai ngàn người ấy, chỉ có vị tướng lĩnh thống lĩnh là đạt tới Phạt Tủy cảnh, bốn tên sĩ quan ở Ngưng Huyết cảnh, còn lại tất cả đều chỉ dừng ở mức Thối Thể cảnh. Đây vốn là chuyện bình thường. Dù không dám khẳng định tới chín mươi chín phần trăm, nhưng tuyệt đại đa số võ giả trên giang hồ đều chỉ ở cảnh giới Thối Thể. Thối Thể cảnh vốn không khó đạt tới, nhưng muốn đột phá lên Ngưng Huyết cảnh lại gian nan bội phần. Một là phải cô đọng khí huyết tự thân, hai là cần có nội công tâm pháp tu hành. Quân đội Đại Càn chỉ phát ra những bộ nội công tâm pháp cơ bản, binh sĩ tầng lớp dưới cùng gần như chỉ có thể tu luyện thứ đó. Bởi lẽ, những tâm pháp cao thâm hơn hoặc là gia truyền, hoặc là do tông môn truyền thụ, trừ khi vận may bùng nổ, vô tình rơi xuống vực sâu hay đào được động phủ nào đó mà nhặt được bí kíp thất truyền.
---❊ ❖ ❊---
Trong Anh Hồn tháp ——
"Ta từng thấy trong tư liệu về Lữ Bố nhắc đến Tịnh Châu lang kỵ, vậy huấn luyện như thế nào?"
"Anh Hồn tháp" đáp: "Đó là kỵ binh trực thuộc dưới trướng Lữ Bố, sau khi được Lữ Bố đích thân huấn luyện sẽ chuyển hóa thành Tịnh Châu lang kỵ."
Đây không phải là câu trả lời mà Lý Thừa Trạch mong đợi. Chàng truy vấn: "Làm sao định nghĩa là kỵ binh dưới trướng?"
"Anh Hồn tháp" giải thích: "Nếu túc chủ giao quyền chỉ huy quân mã thuộc quyền sở hữu của ngài cho Lữ Bố, những nhân mã đó sẽ được coi là thuộc hạ trực tiếp dưới trướng hắn, sau khi trải qua huấn luyện sẽ chuyển hóa thành lang kỵ."
Điều này thật khiến người ta khó xử. Trong hai ngàn người kia chỉ có bốn trăm kỵ binh, một ngàn sáu trăm người còn lại đều là bộ binh. Tuy nhiên, may mắn là tại Kỳ Châu lại có không ít chiến mã, đến lúc đó chỉ cần đi vơ vét một chút là ổn.
Lý Thừa Trạch nhíu mày, chàng vẫn chưa từ bỏ ý định mà hỏi tiếp: "Không có cách nào triệu hoán quân đội trực tiếp từ Anh Hồn tháp sao?"
"Anh Hồn tháp" đáp: "Ngàn quân dễ có, một tướng khó cầu."
Mộng tưởng bạo binh của Lý Thừa Trạch tan vỡ. Những giấc mộng về việc sở hữu Bối Ngôi quân, Hổ Báo kỵ, Hãm Trận doanh, Huyền Giáp tinh kỵ, Tĩnh Nhuế quân hay Quan Ninh thiết kỵ... tất cả đều hóa thành bọt nước.
Kỳ thực, Lý Thừa Trạch cũng hiểu rõ. Đây là chuyện hiển nhiên như lửa cháy trong quần vậy. Thế giới này tồn tại những bí cảnh, lại vô cùng rộng lớn, ẩn cư cường giả không thiếu. Đột nhiên xuất hiện vài vị cao thủ thì không sao, nhưng nếu trống rỗng xuất hiện một đội quân mấy ngàn, thậm chí mấy vạn người không thể truy xuất nguồn gốc, e rằng rất khó tránh khỏi sự chú ý và nghi kỵ của thiên hạ.
"Anh Hồn tháp" lên tiếng: "Túc chủ xin đừng đánh giá thấp vũ lực của thế giới này, đợi đến khi đạt tới tu vi tuyệt thế võ tướng, có thể một mình chống đỡ triệu quân."
Câu trả lời của Anh Hồn tháp khiến tinh thần Lý Thừa Trạch bừng tỉnh. Có thể chống đỡ một triệu quân!
Cảm giác hụt hẫng khi không thể trực tiếp bạo binh trong chớp mắt đã tan biến sạch sẽ. Cảm giác này thật sự khiến người ta phải thốt lên một câu: "Thủy Hoàng mò công tắc điện —— doanh tê dại".
"Còn có một vấn đề, liệu có thể để quân đội tu hành tâm pháp hay không?"
Lý Thừa Trạch đang định đổi cho đội quân dưới trướng một bộ tâm pháp mới. Hắn cũng không dám mơ tưởng viển vông, nếu thực sự không được, hắn sẽ để Lữ Bố chọn đại một bộ trong phủ khố tại Kỳ châu.
"Anh Hồn tháp" đáp: "Tướng lĩnh sẽ tự mình truyền thụ cho binh chủng những nội công tâm pháp cùng võ kỹ tương xứng."
Lý Thừa Trạch hài lòng rời khỏi Anh Hồn tháp, điều này chẳng khác nào gián tiếp ban tặng công pháp cho quân đội của hắn.
---❊ ❖ ❊---
Thoắt cái, nửa tháng đã lặng lẽ trôi qua, nay đã là cuối xuân tháng ba, xuân về hoa nở.
Chuyến đi này, hắn đã đặt chân vào Kỳ châu, đang trên đường tiến về châu phủ. Dọc đường đi, những vụ ám sát mà Lý Thừa Trạch từng lo ngại đều không hề xuất hiện.
Một tên kỵ binh gõ nhẹ vào cửa sổ xe rồi bẩm báo: "Khởi bẩm Tần vương, phía trước có xe ngựa, chính là xa giá của Thứ sử."
Nghe vậy, Tri Họa vén màn che lên.
Đại môn thành Ninh An rộng mở. Dưới cổng thành, một đội xe ngựa gần trăm người đang đứng đợi. Vị Thứ sử của một châu khoác trên mình bào phục màu đỏ thẫm, vô cùng nổi bật giữa đám đông.
Trước khi đến Kỳ châu, Lý Thừa Trạch đã cho người điều tra kỹ lưỡng về vị Thứ sử này. Năng lực bản thân không tệ, lại còn rất khéo léo, biết cách ủy quyền để cấp dưới có năng lực được thi triển tài năng.
"Hạ quan Triệu Mạnh Thừa tham kiến Tần vương điện hạ."
"Triệu khanh là Thứ sử một châu, mau mau đứng dậy, chớ nên đứng đây hành lễ, chúng ta vào trong rồi nói chuyện."
"Điện hạ, mời."
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại gần. Đầu đội tử kim quan cài ba chiếc lông trĩ, tay cầm Phương Thiên Họa Kích, sau lưng đeo một cây đại cung đỏ rực như lửa đốt. Lữ Bố trong bộ khôi giáp dưới ánh mặt trời càng thêm phần dữ tợn, cưỡi ngựa Xích Thố lao thẳng về phía cửa thành.
"Bảo hộ Tần vương điện hạ!!!"
Triệu Mạnh Thừa lập tức chắn trước người Lý Thừa Trạch. Không chỉ Lý Thừa Trạch tìm hiểu về Triệu Mạnh Thừa, mà Triệu Mạnh Thừa đương nhiên cũng đã nắm rõ thông tin về Tần vương Lý Thừa Trạch. Ví như việc hắn đã mười tám tuổi mà vẫn chỉ dừng lại ở Ngưng Huyết cảnh...
Lý Thừa Trạch cười như không cười, vỗ vỗ vai Triệu Mạnh Thừa: "Triệu Thứ sử không cần kinh hoảng, người một nhà cả."
Nhìn nụ cười trên mặt Lý Thừa Trạch, Triệu Mạnh Thừa cảm thấy những hiểu biết của mình về Tần vương bấy lâu nay dường như là giả. Hình tượng của Lý Thừa Trạch trong tâm trí hắn đang dần vỡ vụn rồi tái tạo lại.
---❊ ❖ ❊---
Trước mặt là hơn một ngàn giáp đỏ sĩ tốt cùng bốn trăm kỵ binh, nhưng Lữ Bố vẫn điềm nhiên như không.
"Xuy ——"
Móng ngựa tung lên, Lữ Bố nhảy xuống ngựa, cắm Phương Thiên Họa Kích xuống đất, rồi đột ngột quỳ một chân, cúi đầu cung kính hành lễ:
"Phụng Tiên tham kiến điện hạ!"
Mọi người có mặt tại đó đều kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, Triệu Mạnh Thừa càng là mặt mày biến sắc, trong phút chốc không thể nào tin nổi.
"Tần vương tại kinh đô không có mấy người dưới trướng." Đó là lời bẩm báo của thuộc hạ hắn. Giờ đây, hắn chỉ muốn mắng lớn một câu, một nhân vật lợi hại như thế, lại hành đại lễ cung kính nhường này, mà bảo là không có dưới trướng sao?
Về phần kẻ đã cung cấp thông tin kia... hắn không dám mắng. Nhìn một cường giả đáng sợ như vậy lại cung kính hành lễ với Tần vương điện hạ, hắn thầm nghĩ: Cường giả luôn có đặc quyền. Cũng giống như thái giám tổng quản Ngụy Tiến Trung, kẻ đạt tới cảnh giới Thiên Nhân Hợp Nhất, ai cũng không cần phải quỳ.
Cũng như Bắc quân Tổng binh Tần Bách Luyện, hắn cũng là bậc cao thủ đạt đến cảnh giới Thiên Nhân Hợp Nhất. Triệu Mạnh Thừa tuy mang danh Thứ sử, nhưng mỗi khi diện kiến Tần Bách Luyện cũng phải giữ thái độ khách khí, cung kính. Tần Bách Luyện không cùng hắn đến đón tiếp Lý Thừa Trạch, ngoài việc phải trấn thủ Cự Bắc quan nơi biên thùy xa xôi, còn bởi tính tình ngạo nghễ, thích thì đến, không thích thì thôi.
Tu vi của Triệu Mạnh Thừa chưa đạt đến mức thâm sâu, chỉ mới dừng lại ở cảnh giới Tam Hoa Tụ Đỉnh, nên chẳng thể nhìn thấu Lữ Bố rốt cuộc đã đạt đến Ngũ Khí Triều Nguyên hay là Thiên Nhân Hợp Nhất. Hắn chỉ hiểu rõ một điều duy nhất: Lữ Bố trẻ tuổi hơn hắn rất nhiều, nhưng thực lực lại vượt xa hắn.
Tiếng hô "Bảo hộ Tần vương" vừa rồi chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự kinh hãi trong lòng hắn. Thế nhưng, Triệu Mạnh Thừa rất nhanh đã định thần lại. Nhìn hai ngàn binh mã dưới trướng Tần vương đồng loạt rút đao, hắn hiểu rằng đám quân sĩ này có lẽ cũng chẳng hề hay biết vị mãnh tướng đột ngột xuất hiện kia là ai.
Trong tâm trí Triệu Mạnh Thừa lúc này chỉ còn lại một ý niệm duy nhất:
"Hỏng bét rồi..."