"Kính thưa ban giám khảo, thưa các vị thầy cô, chào mọi người. Tôi là nhân viên khảo sát khoa học đến từ tinh đoàn M55, tên trên Trái Đất là Cốc Đào. Tôi đã ở đây được sáu năm rồi, hôm nay tôi muốn mang đến cho mọi người một bài hát."
"Khoan đã, tôi hỏi cậu này, cái gì gọi là đến từ tinh đoàn M55? Giới trẻ bây giờ đều tùy tiện như vậy sao?"
"À, chuyện này để tôi giải thích rõ hơn. Tinh đoàn M55 nằm ở vị trí trung tâm Ngân Hà, thuộc nền văn minh cấp hai, trên Trái Đất gọi là chòm sao Nhân Mã, cách chúng ta khoảng hai vạn năm ánh sáng. Sáu năm trước, tôi đến Trái Đất thực hiện nhiệm vụ khảo sát, nhưng do thiết bị thông tin và định vị gặp sự cố, tôi bị mắc kẹt vĩnh viễn tại đây. Tuy nhiên, tôi rất yêu quý hành tinh này, nên vẫn tiếp tục sự nghiệp khảo sát, đồng thời hy vọng có thể dùng âm nhạc để kết nối chặt chẽ giữa Trái Đất - nền văn minh cấp năm - với chúng tôi - nền văn minh cấp hai. Sau đây, tôi xin trình bày ca khúc 'Đao sơn hỏa hải'."
---❊ ❖ ❊---
Bốn vị giám khảo đều mang vẻ mặt muốn cười mà không cười nổi. Một vị lớn tuổi nhất trong số đó xua tay: "Cậu về trước đi, có tin tức chúng tôi sẽ liên lạc với cậu."
"Nhưng thưa thầy, cháu còn chưa hát mà."
"Ra ngoài!"
"Hay là các vị nghe cháu hát một chút thôi... Đừng, đừng động thủ." Cốc Đào thoát khỏi sự kìm kẹp của bảo vệ, thở dài rồi cúi chào ban giám khảo: "Cháu vẫn hy vọng các vị có thể nghe hết..."
"Cút!"
---❊ ❖ ❊---
Bị đuổi khỏi hiện trường sơ tuyển, Cốc Đào ngồi bên lề đường. Tiết trời cuối thu, nhiệt độ có phần hạ thấp, nhưng cái lạnh của thời tiết chẳng thấm vào đâu so với sự băng giá trong lòng anh.
"Sắp chết đói rồi." Anh ngước đầu nhìn quả hồng thò ra khỏi tường rào, rồi há hốc miệng.
Đợi khoảng nửa tiếng, quả hồng vẫn không chịu rơi vào miệng, mà anh thì đã đói đến mức không chịu nổi. Đành phải gượng đứng dậy, ôm cây đàn guitar cũ nát quay trở về.
Anh đang tá túc tại nhà một người bạn đã được nửa năm. Nói đúng hơn, anh luôn luân chuyển giữa các địa điểm, nay ở chỗ này một thời gian, mai ở chỗ kia một đoạn. Chỗ ở hiện tại là nhà của một gã béo phì quen biết ở đường hầm dưới lòng đất, cũng là người duy nhất trên thế giới này tin sái cổ chuyện Cốc Đào đến từ tinh đoàn M55.
"Tôi về rồi đây." Cốc Đào mở cửa, ủ rũ ngồi xuống ghế sofa: "Hôm nay lại thất bại rồi."
Nhưng vừa dứt lời, anh đã nhận ra bầu không khí hôm nay không bình thường. Đồ đạc vương vãi khắp nơi, mô hình nhân vật yêu thích của gã béo bị vỡ nát, chiếc máy chơi game mà tối qua họ còn cùng chơi giờ cũng nằm liệt thành từng mảnh giữa phòng khách. Cả căn phòng trông như một bãi chiến trường.
Ngay khi anh tưởng rằng nơi này bị kẻ xấu tấn công, từ căn phòng trong cùng truyền đến một giọng nói chói tai: "Nếu hôm nay anh không để cái thằng bạn thần kinh tự xưng từ chòm sao Nhân Mã gì đó cút đi, thì chúng ta chia tay!"
"Sao em lại như thế? Cậu ấy ở đây có làm phiền gì em đâu?"
"Anh nói không làm phiền gì sao? Đó là một kẻ lừa đảo! Em vì tốt cho anh mà anh lại quát em?"
Cốc Đào lúc này mới hiểu ra, bạn gái của gã béo đang đến gây chuyện, mà nguyên nhân dường như là vì mình...
Anh suy nghĩ một chút, rón rén bước vào phòng trong. Vừa hay thấy cảnh gã béo và bạn gái đang đối đầu, anh phì cười vì gã béo hiện tại chỉ mặc độc chiếc quần đùi, lớp mỡ trắng ngần trên người trông vô cùng "chất".
"À, Đình Đình à. Không phải chòm sao Nhân Mã, là tinh đoàn M55 thuộc chòm sao Nhân Mã."
"Cậu về rồi à?" Gã béo lườm bạn gái một cái, rồi cố gượng cười bước ra ngoài: "Hôm nay thế nào? Thành công không?"
Cốc Đào nhìn gã béo với những vết cào trên mặt cùng cô bạn gái đang đứng sau với ánh mắt không mấy thiện cảm, anh gật đầu thật mạnh, đầy phấn khích: "Anh em sắp nổi tiếng rồi!"
"Thật á?" Gã béo hiển nhiên không tin, gã biết rõ tên này hát dở tệ: "Giám khảo bị điếc hay bị mù vậy?"
"Cậu không tin tôi à? Không nói nhảm với cậu nữa, tôi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển đến trung tâm huấn luyện đây. Có giám khảo bảo nhìn trúng tôi, định ký hợp đồng trực tiếp." Cốc Đào vỗ ngực nói: "Đợi anh em phát tài, tôm hùm đất ăn thả ga. Tránh ra, tránh ra, tôi lấy đồ."
Đẩy gã béo sang một bên, anh bước vào phòng, còn cười với cô gái đang trừng mắt nhìn mình. Anh nhanh chóng nhét số hành lý ít ỏi vào ba lô, khoác lên vai rồi bước ra ngoài.
"Đừng tiễn, lấy mấy cái bánh mì trong tủ lạnh cho tôi." Cốc Đào chỉ vào tủ lạnh: "Phải đi xe đường dài đến tỉnh thành, không kịp chuẩn bị gì cả."
Gã béo vội vàng lấy hết đồ trong tủ lạnh ra, nhét vào túi nhựa đưa cho Cốc Đào. Khi đứng ở cửa, gã cúi đầu vỗ vai Cốc Đào: "Anh em... xin lỗi nhé."
Cốc Đào không nói gì, chỉ véo vào bụng gã: "Anh em sắp nổi tiếng rồi."
Nói xong, anh quay lưng rời đi. Với một túi quần áo và cây đàn guitar cũ, anh cứ thế bước xuống lầu, rời khỏi nơi đã gắn bó suốt nửa năm qua.
Khi ra đến đường, anh ngoái đầu lại, thấy gã béo đang đứng bên cửa sổ nhìn theo. Anh cũng chẳng bận tâm, chỉ hôn gió một cái rồi sải bước rời đi.
Tất nhiên, có những chuyện ai cũng hiểu rõ. Gã béo tuy béo nhưng chỉ số thông minh chẳng thua kém ai. Gã không phải không biết kỹ năng ca hát của Cốc Đào tệ đến mức nào. Tên này mà được chọn, trừ khi vị giám khảo kia có ý đồ với cơ thể của anh ta.
Cốc Đào quay lại dưới gốc thị, nhìn quả thị đã chín mọng, nó há miệng đứng chờ một lúc lâu, nhưng quả thị vẫn không chịu rơi xuống. Điều này khiến nó vô cùng thất vọng.
Thế nhưng, điều khiến nó khổ sở hơn cả việc quả thị không rơi, chính là nó chẳng còn nơi nào để đi. Trong túi chỉ còn vỏn vẹn mười hai đồng, lương thực cũng chỉ là vài cây xúc xích cùng mấy mẩu bánh mì đã cứng ngắc. Cố gắng cầm cự qua ba ngày thì không thành vấn đề, nhưng... những ngày sau đó e là khó mà xoay xở. Chẳng lẽ ngày nào cũng phải đến đây chờ quả thị rơi vào miệng hay sao?
Ăn xong mẩu bánh mì bên vệ đường, nó nhặt một chiếc vỏ chai nước khoáng, hứng chút nước máy uống cho thỏa cơn khát, rồi bắt đầu suy tính về lộ trình tương lai...
"Này, tiểu cô nương, cho ta chút tiền."
Cốc Đào nghĩ tới nghĩ lui, thấy việc xin ăn cũng không tệ, nhưng vì thiếu kinh nghiệm, nó đành phải mở lời. Vừa lúc đó, một cô bé mặc đồng phục học sinh cấp ba dắt xe đạp đi ngang qua, gương mặt đầy vẻ sầu muộn.
"Tôi... tôi không có tiền."
Cô bé bị Cốc Đào làm cho giật mình, theo bản năng nghĩ rằng mình gặp phải kẻ xấu nên giọng nói run rẩy.
"Không có tiền? Không thể nào." Cốc Đào gãi gãi đầu: "Thế này đi, xe đạp của cô hỏng rồi à? Tôi sửa cho, cô trả tiền tôi."
"Hả? Vậy... cần bao nhiêu?"
"Tùy tâm cô thôi, một trăm hai trăm cũng chẳng chê nhiều, mười đồng hai mươi cũng chẳng chê ít." Vừa nói, Cốc Đào vừa nhanh tay đoạt lấy chiếc xe đạp, rồi lấy từ trong túi ra một bộ dụng cụ: "Cô xem, đồ nghề của tôi chuyên nghiệp chứ?"
"Chuyên... chuyên nghiệp thật."
"Đương nhiên là chuyên nghiệp rồi, tôi chính là thiên tài duy nhất của M55 thi đỗ vào Đại học Công dân khi mới mười bốn tuổi đấy." Cốc Đào vừa loay hoay với chiếc xe vừa nói: "Nếu vật liệu đầy đủ, tôi còn có thể lắp cho cô một chiếc tàu xuyên không gian bằng giọt nước đấy."
Chỉ trong vài câu, chiếc xe đạp đã được sửa xong xuôi như mới. Cốc Đào leo lên thử một vòng, hài lòng đưa xe cho cô bé: "Trả tiền đi."
"Tôi... tôi chỉ có năm mươi đồng thôi."
"Vậy cô định đưa bao nhiêu?"
"Anh muốn bao nhiêu?"
"Hiện tại không phải vấn đề tôi muốn bao nhiêu, mà là cô định đưa bao nhiêu." Cốc Đào dở khóc dở cười: "Sao cô không hiểu tiếng người thế nhỉ? Thảo nào các người bao nhiêu năm nay vẫn chỉ là nền văn minh cấp năm."
"Vậy... đưa hết năm mươi cho anh." Cô bé bị những lời nói kỳ quặc của nó làm cho hoảng sợ: "Thật sự không còn đồng nào nữa..."
Cốc Đào suy nghĩ một chút, cầm lấy năm mươi đồng, nghiêng đầu nhìn cô nữ sinh cấp ba, rồi móc trong túi ra một cây bút, nhặt mảnh vỏ bao thuốc lá dưới đất xé ra, viết lên đó một địa chỉ trang web: "Sau này gặp chuyện gì không giải quyết được, cứ lên đây tìm ta, ta nợ cô một ân tình."
"Dạ... dạ... được."
Cầm lấy mảnh giấy, cô bé vội nhét vào cặp sách rồi đạp xe chạy như bay. Cốc Đào nhìn theo bóng lưng hoảng loạn của cô bé, khẽ thở dài: "Đồ yếu đuối."
Tuy nhiên, sau khi nói xong, nó giơ tờ năm mươi đồng lên nhìn trời, rồi hôn mạnh một cái và tự lẩm bẩm: "Có tiền ăn rồi!"
Có tiền, việc đầu tiên nó làm là đi ăn một bữa thịnh soạn, gọi gà rán cùng trà ô mai, tốn hết bốn mươi đồng. Ăn xong, nó phát hiện trời đã tối, bên ngoài thấp thoáng dấu hiệu của một trận mưa lớn.
"À... lại phải bắt đầu suy ngẫm về nhân sinh lần thứ hai rồi." Cốc Đào ngồi tại chỗ tự nhủ: "Ngủ ở đâu đây?"
Biểu cảm của nó rất đắn đo, kiểu như đang đứng trước quá nhiều lựa chọn. Cuối cùng, như đã hạ quyết tâm, nó nghiến răng, khoác ba lô đứng dậy.
Đội mưa ngồi xe buýt đến trạm cuối, rồi đi bộ thêm mười lăm phút, người đã gần như ướt sũng, cuối cùng nó cũng đến trước một cửa hầm trú ẩn bỏ hoang.
Chưa kịp vào trong, ngay cửa hầm đã ngửi thấy mùi khai nồng nặc, chẳng phân biệt nổi là nước tiểu động vật hay con người, tóm lại là mùi vị vô cùng khó chịu.
Nó đứng trước cửa một lát, lấy tay che mũi rồi chậm rãi bước vào.
Hầm trú ẩn rất sâu, nó cứ thế đi mãi vào bên trong, cho đến tận nơi gần như không còn ánh sáng. Đột nhiên, nó giơ cánh tay lên, nhấn vài cái vào chiếc đồng hồ điện tử cũ nát trên cổ tay. Trong hang động bỗng phát ra tiếng o o, tiếp đó ánh đèn xung quanh đột ngột bừng sáng, bức tường đối diện cũng từ từ tách ra. Bên trong hiện ra một con tàu vũ trụ với tạo hình kỳ lạ, trông vô cùng khoa học viễn tưởng và dài tới tận năm mươi mét.
"Chào mừng trở lại, Nhà Thám Hiểm."
Âm thanh đặc trưng của trí tuệ nhân tạo vang lên từ con tàu, sau đó cửa khoang từ từ mở ra, trên lối đi có những vạch chỉ dẫn huỳnh quang dẫn lối Cốc Đào bước lên tàu.
Vào đến khoang nghỉ ngơi, nó đổ người xuống chiếc giường êm ái, không giấu nổi vẻ bi thương: "Cuối cùng ta vẫn phải quay lại đây."
"Đây mới là nơi ngài nên ở."
"Mẹ kiếp, chẳng phải tại ngươi sao!" Cốc Đào đột nhiên chỉ lên trần nhà mắng: "Nếu không phải ngươi bảo thử điều tần tiếp sóng, sao ta lại phải kẹt ở cái nơi khỉ ho cò gáy này. Sáu năm rồi! Ngươi đã nghĩ ra cách gì chưa?"
"Về việc này, tôi xin bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc. Nhưng nếu không có gì bất ngờ, mẫu tinh đã phái đội cứu viện tới, rất nhanh sẽ đến nơi." Giọng của trí tuệ nhân tạo thậm chí còn ẩn chứa vẻ ngượng ngùng: "Vô cùng xin lỗi."
"Cái ta sợ không phải là đội cứu viện có đến hay không, mà là sợ mẫu tinh sẽ coi nơi này là nền văn minh xâm lược, ngươi hiểu không?"
"Tôi hiểu, nhưng tôi vẫn liên tục phát tín hiệu vô hại ra ngoài không gian, lẽ ra không nên xảy ra vấn đề này mới phải."
Nhắc đến đây, Cốc Đào bất chợt nhớ về người thầy năm xưa của mình.
"Vũ trụ thâm sâu, về mặt lý thuyết, nơi nào có hằng tinh thì nơi đó có khả năng tồn tại sự sống. Mà một khi sự sống đã nảy mầm, khả năng cao sẽ hình thành nên văn minh."
"Tại sao con phải học kiến thức của những văn minh lạc hậu? Họ thậm chí còn cưỡi ngựa, những tư liệu đó có ý nghĩa gì chứ?"
Đối mặt với câu hỏi đó, người thầy bên cạnh nghiêm nghị bước tới, cất giọng đầy uy nghiêm: "Mọi văn minh vĩ đại thuở sơ khai đều bắt đầu từ thời man hoang. Dựa trên phân tích phổ đồ DNA, họ chính là chủng tộc gần gũi nhất với chúng ta, chẳng lẽ con không chút tò mò sao?"
"Con không tò mò."
"Con!" Người thầy tức giận đến đỏ mặt, bàn tay to lớn ấn lên đầu cậu: "Ghi nhớ cho kỹ, chúng ta không phải văn minh xâm lược. Mục tiêu của chúng ta là giúp đỡ tất cả các nền văn minh không có tính xâm lược bước tới sự huy hoàng."
"Vậy... con có một câu hỏi." Cậu xoa cằm: "Nếu đó là một văn minh xâm lược thì sao?"
"Tiêu diệt nó."
"Này, lão già. Tuy thầy là thầy của con, nhưng con cũng phải hoài nghi tư duy của thầy. Chúng ta quả thực là văn minh cao đẳng, nhưng ai cho chúng ta quyền hủy diệt các văn minh khác, bất kể họ có tính xâm lược hay không?"
"Nếu con chọn tham gia dự án khảo sát hành tinh này, liệu có thể hiểu sâu hơn về việc họ có phải là văn minh xâm lược hay không?" Cậu thực ra hiểu rõ có những thứ không thể thay đổi, chẳng hạn như các quy tắc trong vũ trụ, nên đành nuốt ngược những lời định nói vào trong.
"Về lý thuyết là vậy, nhưng ta phải cảnh báo con, một khi đã dấn thân vào con đường này, phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy. Con có thể mất mạng bất cứ lúc nào, hơn nữa dù có thành công, khi trở về, thế giới của chúng ta cũng đã trở nên xa lạ với con rồi."
"Thì đã sao? Con sinh ra đã là một nhà khoa học." Khi đó, cậu cười rất rạng rỡ, hàng mi cong cong, đôi mắt cũng cong lại: "Con tình nguyện tham gia đợt khảo sát văn minh lần này."
"Vậy con đã hiểu rõ về hành tinh này chưa?"
Cậu đứng dậy, trịnh trọng nói: "Con sẽ học."
Người thầy cười đầy cảm khái: "Con phải nhớ lấy sứ mệnh của mình."
Dù không hề tò mò, nhưng với một loại sứ mệnh cảm kỳ lạ, cậu đã gia nhập kế hoạch thám hiểm dưới thân phận thành viên dự bị. Sau khi nghiên cứu về phân loại chủng tộc, ngoại hình và đặc trưng văn hóa trên Trái Đất, cậu đã tự đặt cho mình một cái tên bản địa: Cốc Đào.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, khảo sát văn minh không phải là chuyến du lịch muốn đi là đi. Ngay cả với công nghệ của họ, việc vượt qua quãng đường hơn hai vạn năm ánh sáng cũng cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Ngay cả khi sử dụng kỹ thuật không gian tối tân nhất, hành trình này vẫn mất hơn một trăm năm mới hoàn thành.
Nội dung khảo sát được chia thành: tiến trình văn minh xã hội, trình độ văn minh khoa học, phân tích tính xâm lược và điều tra đa dạng sinh học. Vì vậy, một tiểu đội khảo sát thông thường sẽ gồm năm người. Năm cá nhân này thường là những tinh anh trong số các tinh anh được tuyển chọn từ toàn thế giới.
Do đó, những người tham gia dự án này đều là những anh hùng mang trong mình quyết tâm to lớn. Người lớn tuổi nhất là một võ quan ba mươi sáu tuổi, chịu trách nhiệm ngăn chặn hải tặc không gian và bảo đảm an toàn cho các thành viên, còn người nhỏ tuổi nhất chính là Cốc Đào, mười lăm tuổi.
Hiện tại, thỉnh thoảng trong giấc ngủ, cậu vẫn thường mơ thấy mình trở về nơi quen thuộc, mang theo cảm giác ưu việt để tiếp tục làm thiên tài.
"Xác suất chúng ta trở về là bao nhiêu?"
"Nếu không có bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào xảy ra, xác suất là một phần ba triệu ba trăm nghìn. Nếu đội cứu viện xuất hiện, xác suất này sẽ tăng lên một phần năm trăm. Ngoài ra, xin hãy gọi tên tôi được không? Tôi là bạn đồng hành, là trợ thủ của ngài."
"Cút." Cốc Đào xoay người: "Cái thứ trợ thủ bỏ đi này, ngươi có biết nấu cơm không? Lão tử sắp chết đói rồi."
"Xin lỗi, tôi không biết. Nhưng với kiến thức của ngài và trang bị trên tàu Thám Hiểm, tại sao ngài lại rơi vào tình cảnh thảm hại như vậy?"
Nghe xong, Cốc Đào bật dậy, đầy phẫn nộ: "Học cái xấu thì dễ, học cái tốt mới khó. Ngươi mau chóng chỉnh đốn lại lõi hạt nhân của ngươi đi. Còn nhớ lúc chúng ta xuất phát đã nói gì không? Nhà thám hiểm không được phép can thiệp vào tiến trình của các văn minh khác dưới bất kỳ hình thức nào!"
"Được thôi, mời ngài tiếp tục chịu đói."
"Mẹ kiếp, lão tử bây giờ sẽ đi format ngươi!"
Sau khi cãi nhau với trí tuệ nhân tạo nửa giờ, Cốc Đào cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cậu cảm thấy rất bất lực, dù sao bây giờ người duy nhất có thể hiểu cậu nói gì chỉ còn lại chương trình hỏng hóc này. Nếu thực sự format nó, khi mất đi dữ liệu về mô thức hành vi tích lũy qua nhiều năm, thứ trí tuệ nhân tạo vốn thuộc hàng cao cấp nhất ở mẫu tinh này e rằng chỉ có thể đem làm đồ gia dụng.
"Haizz, giúp ta tìm tất cả các tin tuyển dụng trong thành phố này, loại nào bao ăn ở thì càng tốt." Cốc Đào ngồi trên ghế lái nhìn bảng điều khiển: "Đúng rồi, năng lượng của ngươi còn lại bao nhiêu?"
"Về lý thuyết, nếu chúng ta không thực hiện xuyên không gian, năng lượng còn lại của tôi có thể cung cấp cho toàn bộ thiết bị vận hành hết công suất trong ba nghìn năm. Ngài cứ yên tâm sử dụng. Ngài có muốn tôi kích hoạt pháo quỹ đạo hoặc ra lệnh cho tất cả các cơ giáp Titan chuyển sang chế độ tiêu diệt không?"
"Oa..." Cốc Đào ôm mặt: "Tư duy cuồng chiến tranh này của ngươi từ đâu ra vậy! Cầu xin ngươi, ta không cần pháo quỹ đạo cũng không cần Titan. Ta chỉ cần một công việc có thể ăn no bụng thôi. Chúng ta đã không thể trở về nữa rồi, không thể trở về được nữa rồi, tiểu muội muội à!"
"Về mặt lý thuyết thì đúng là không thể quay về, tôi xin lỗi."
"Phải rồi, không về được nữa. Tôi cần phải sinh tồn, tôi cần phải sống tiếp! Mau tìm cho tôi thông tin tuyển dụng đi."
"Hay là tôi xâm nhập vào hệ thống vũ khí của tất cả các cường quốc hạt nhân trên thế giới này nhé? Chúng ta hãy cùng thiết lập lại trật tự của thế giới này."
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị với ánh mắt đờ đẫn, đoạn lặng lẽ dùng vân tay mở một chiếc hộp đen rồi lấy ra một tấm bảng kim loại.
"Định dạng, đồng ý hay từ chối?"
"Đã tìm thấy cho ngài mười hai công việc phù hợp, gần nhất cách ngài 12 km, xa nhất là 35 km. Trong đó có hai công việc ngành dịch vụ ăn uống, bảy công việc ngành xây dựng, số còn lại..."
Cốc Đào lặng lẽ đặt tấm bảng kim loại trở lại vị trí cũ: "Cô đấy, thật là hết thuốc chữa."