Cốc Đào chợp mắt một giấc trong con tàu nhỏ, ngay từ sáng sớm tinh mơ đã chạy biến ra ngoài. Phải nói thế nào nhỉ, cậu cực kỳ chán ghét nơi này. Mặc dù bên trong duy trì nhiệt độ ổn định quanh năm, cảnh quan cũng rất dễ chịu, nhưng cậu thực sự cảm thấy sợ hãi. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì cậu đã bị đông lạnh suốt một trăm ba mươi năm trong con tàu này. Do sai sót trong thiết kế, hệ thống duy trì sự sống của phi thuyền thăm dò gặp sự cố, đến khi cậu tỉnh lại lúc đặt chân lên Trái Đất, bốn đồng đội còn lại đều đã trở thành những "que kem" chính hiệu, chết cứng từ lâu.
---❊ ❖ ❊---
Trước khi ra khỏi cửa vào buổi sáng, cậu đặc biệt quay lại buồng duy trì sự sống, đứng lặng hồi lâu nhìn những đồng đội trông như những bức tượng băng. Nhìn những gương mặt sống động như thật ấy, tim cậu đau nhói như bị dao cắt.
Là chuyên viên phân tích khoa học xã hội, nhiệm vụ của Cốc Đào là điều tra hệ thống xã hội và các mối quan hệ của hành tinh xa lạ kia. Độ phức tạp của dự án này vượt xa tất cả các hạng mục khác, nhưng đối với Cốc Đào, đó dường như không phải là vấn đề quá lớn. Cậu chỉ mất một năm để nắm vững phần lớn ngôn ngữ, khoảng thời gian sau đó, cậu trở thành một thiên tài thiếu niên tiếp thu mọi loại tri thức với tốc độ chóng mặt. Ngay cả những nhà khoa học khác trong tổ cũng vô cùng coi trọng, thậm chí có thể nói là nâng niu cậu như báu vật.
Gương mặt của những người đồng đội hiện ra trước mắt, tựa như trong phút chốc kéo thời gian trở về một thời điểm nào đó trong quá khứ, như thể những người đã rời đi vẫn còn đang sống.
“Mã Toa, lại đây một chút.”
“Đừng gọi em là Mã Toa, giờ em tên là Cốc Đào.” Cốc Đào dựa lưng vào vách ngăn hành lang của phi thuyền huấn luyện thích ứng, nhìn người phụ nữ duy nhất trong tổ - nhà động thực vật học Đế Pháp: “Có chuyện gì vậy? Chị Đế Pháp.”
“Đây là nhật ký của chị, khả năng học tập của em rất mạnh, chắc là sẽ nắm bắt được nhanh thôi.”
“Nói thẳng ra là chị muốn lười biếng đúng không!” Cốc Đào đảo mắt: “Đừng nghĩ đến vị hôn phu của chị nữa, đợi đến khi chị quay về, chắc anh ta cũng biến thành đạm lân giáp rồi.”
“Đừng nhắc đến người đó, chị hận không thể cho anh ta chết đi.” Đế Pháp nghiến răng nghiến lợi nói: “Em có lấy hay không!”
“Đương nhiên là lấy, nhật ký gì đó em thích nhất.” Cốc Đào giật lấy cuốn nhật ký từ tay Đế Pháp: “Mấy người họ đều đưa nhật ký cho em, có phải các người đang mưu tính chuyện gì không?”
“Tất nhiên là đang bồi dưỡng một thiên tài toàn năng rồi. Sao nào? Chị đề xuất đấy, thấy sao? Soái ca nhỏ, chị đối xử với em có tốt không?” Đế Pháp nhéo nhéo má Cốc Đào: “Đợi em lớn lên có muốn cưới chị không?”
“Ôi, chị tha cho em đi. Đợi em lớn lên, da dẻ chị nhăn nheo như ngâm nước rồi, nha… thật đáng sợ.”
“Đồ nhóc con!” Đế Pháp làm bộ muốn đánh, nhưng Cốc Đào đã sớm chạy mất dạng.
---❊ ❖ ❊---
Trong ba năm kể từ khi bước vào khoang thích ứng, họ luôn duy trì nhịp sống như vậy: học tập, huấn luyện, thích ứng. Mỗi ngày lặp lại một chu trình, mối quan hệ giữa năm thành viên đã thân thiết như gia đình. Điểm duy nhất không tốt là vì Cốc Đào - cậu em út của cả nhóm - có khả năng học tập quá mạnh, nên cái gì tốt hay xấu cậu đều học sạch cả.
Khi đó, cậu sắp mười bảy tuổi, mang trong mình tính cách lính tráng của lão đại Lực Khắc, tư duy nhảy vọt của điều tra viên kỹ thuật Tát Mễ, sự lười biếng của nhà sinh vật học Đế Pháp và cả tính cách hay đào sâu vào ngõ cụt của điều tra viên xâm lược Cáp Duy Na.
Dù sao thì họ cũng đã đào tạo ra một gã kỳ quái. Đôi khi vài người tụ tập lại trò chuyện, đều cảm thấy đó là lỗi của chính mình khi làm hỏng một thiên tài thực thụ.
Tất nhiên, ngoài khuyết điểm thì ưu điểm cũng hiển nhiên không kém. Cốc Đào gần như được họ huấn luyện thành một tuyển thủ toàn năng. Bản thân là sinh viên ưu tú tốt nghiệp Đại học Phàm Nhân Loại đã đủ xuất sắc, nay cậu còn là chuyên gia cơ giới, nhà động thực vật học, bậc thầy vũ khí và là lập trình viên có thiên phú cực cao. Nếu không phải vì yêu cầu nhiệm vụ, cậu hoàn toàn có thể một mình giải quyết toàn bộ nội dung điều tra.
Khi sinh nhật mười tám tuổi của cậu đến, dự án khảo sát văn minh cuối cùng cũng hoàn thành giai đoạn chuẩn bị, sẵn sàng chính thức xuất phát.
Khi nhận được chiếc tàu con thoi của mình, Cốc Đào thực sự bùng nổ. Cậu chưa bao giờ nghĩ con tàu khảo sát khoa học này lại được cải tạo từ tàu khu trục cấp Nhân Mã tiên tiến nhất thế giới hiện nay. Đây là một chiến hạm đắt đỏ với chi phí lên đến hàng chục tỷ, hỏa lực mạnh đến mức có thể đánh bại cả một biên đội chiến hạm kiểu cũ, lá chắn đủ sức chống lại sự va chạm của tiểu hành tinh, và kiểu dáng thì đẹp đến mức có thể tán tỉnh cùng lúc một trăm nữ hoàng sắc đẹp!
“Lạy Chúa tôi!” Cốc Đào là người đầu tiên chui vào khoang lái: “Tiên tiến nhất, tất cả đều là tiên tiến nhất!”
Lão đại Lực Khắc theo sát phía sau, dựa vào cửa ngậm điếu thuốc, mỉm cười nhìn Cốc Đào: “Sau này nhóc là hạm trưởng rồi, thấy sao?”
“Tuyệt, tuyệt, tuyệt!”
“Đồ nhóc con, đợi ta chết đi đã.” Lực Khắc kéo Cốc Đào sang một bên, tự mình ngồi vào ghế chính: “Không tệ, con tàu tốt!”
Trong những năm qua, Cốc Đào sớm đã trở thành nhóc con được mọi người cưng chiều nhất. Cậu tính tình hoạt bát, lại hiểu lễ nghĩa, đặc biệt là với Lực Khắc - người không vợ không con. Mối quan hệ giữa ông và Cốc Đào vừa là cấp trên cấp dưới, lại vừa như cha con. Tóm lại, chỉ cần không quá giới hạn, ông đều chiều theo ý đồ của thằng nhóc này.
Trước khi kích hoạt hệ thống, Lư Khắc triệu tập toàn bộ tổ viên lại, tay cầm một cuốn sổ tay, nghiêm mặt hắng giọng hai tiếng: "Hiện tại, toàn thể đã có mặt, ta sẽ phổ biến các quy trình bắt buộc mà các ngươi phải khắc cốt ghi tâm."
"Rõ!"
"Thứ nhất: Nhân viên khảo sát không được can thiệp vào tiến trình văn minh của các chủng tộc đang bị quan sát dưới bất kỳ hình thức nào. Thứ hai: Trừ những tình huống đặc biệt (bao gồm nhưng không giới hạn ở thiên tai, tập kích, v.v.), không được phép sử dụng vũ khí có tính sát thương hoặc phá hủy. Thứ ba: Nhân viên khảo sát phải đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu, đó là yếu tố tiên quyết. Đã nghe rõ chưa? Các ngươi hãy ghi nhớ chức trách của mình, còn lại chỉ cần tuân thủ đúng ba quy tắc này."
"Rõ!"
"Cốc Đào, đi kích hoạt đi." Lư Khắc hất cằm về phía Cốc Đào: "Đi đi."
"Vạn tuế!" Cốc Đào reo hò, lao vào khoang lái.
Những người còn lại nhìn Lư Khắc với vẻ dở khóc dở cười. Đế Pháp khoanh tay nói: "Ông nuông chiều thằng nhóc này quá rồi đấy, việc kích hoạt chẳng phải nên do hạm trưởng thực hiện sao?"
"Chuyện nhỏ thôi." Lư Khắc xoa cái đầu trọc của mình: "Nó vui là được."
Khi Cốc Đào nhấn nút kích hoạt, động cơ phản vật chất bắt đầu vận hành. Những rung chấn nhẹ khiến toàn thân cậu run lên vì phấn khích, nhưng đột nhiên, một âm thanh điện tử vang lên dập tắt sự hào hứng đó: "Chào hạm trưởng. Tôi là trợ lý thông minh của ngài, ngài có thể gọi tôi là Tát Mạch Nhĩ hoặc Tát Tháp Ni Á. Tôi là trợ lý thông minh cấp quân dụng, có thể hỗ trợ ngài hoàn thành khối lượng công việc khổng lồ."
"Không, không, không, tôi không phải hạm trưởng đâu..." Cốc Đào xua tay lia lịa: "Ông chú đầu trọc kia mới là hạm trưởng."
"Xin lỗi, hạm trưởng. Tôi không hiểu ngài đang nói gì, hệ thống đã khóa ngài là người nắm quyền duy nhất."
"Xong đời rồi..." Cốc Đào sững sờ một lúc, rồi ôm đầu lao ra ngoài: "Tiêu đời rồi! Lão đại, tiêu đời rồi!"
Ban đầu, nhóm người Lư Khắc tưởng đã xảy ra sự cố gì, nhưng khi nghe Cốc Đào mô tả lại, Lư Khắc lập tức bật cười. Ông dẫn Cốc Đào quay lại khoang lái, dùng vân tay mở khóa một hộp nhỏ: "Nhìn đây, đây là nút khởi tạo ban đầu, nhưng hiện tại đã bước vào giai đoạn tăng tốc quân sự, đợi đến khi phản hồi mới có thể khởi tạo lại được."
"Ồ..." Cốc Đào thở phào nhẹ nhõm: "Quả nhiên vẫn là ông dày dạn kinh nghiệm hơn."
"Nhóc con, dù ngươi có thông minh đến đâu, kinh nghiệm vẫn còn kém xa lắm." Lư Khắc vỗ nhẹ vào đầu cậu: "Chuẩn bị đi, sáng mai toàn thể tiến vào khoang ngủ đông."
Cốc Đào đáp lời, sau đó tiến lại gần khoang ngủ đông, bắt đầu nghiên cứu hệ thống được mệnh danh là có thể giúp con người "ngủ vĩnh hằng". Cốc Đào từng cảm thấy kỳ lạ, tại sao công nghệ của hành tinh mình đã phát triển đến mức này mà vẫn không thể ngăn cản sự lão hóa? Sau khi đọc nhật ký của chị Đế Pháp, cậu mới hiểu, kỹ thuật này thực chất đã tồn tại từ lâu, nhưng sự thật là một khi chủng tộc nào đó giải mã được bí ẩn của sự sống, thì ngày diệt vong của chủng tộc đó cũng không còn xa.
Quan sát thật lâu, Cốc Đào càng nhìn càng thấy bất an. Dù không biết sai sót nằm ở đâu, nhưng cậu cảm thấy khoang ngủ đông này có vấn đề. Trong lúc nhất thời bốc đồng, cậu lấy cớ đi nghỉ ngơi rồi lén mang theo dụng cụ, tự ý cải tạo khoang ngủ đông của mình.
Hành vi này bị nghiêm cấm, nhưng là một thiếu niên mười bảy tuổi được nuông chiều đến hư, cậu thực sự có chút không sợ trời không sợ đất. Dù chưa từng tiếp xúc với những thứ này, cậu vẫn bắt đầu cải tạo cỗ máy theo ý tưởng của riêng mình.
Sau một đêm cặm cụi, mãi đến sáng khi nghe lệnh tập hợp của Lư Khắc, cậu mới vội vã cất dụng cụ rồi chạy đi. Lư Khắc thấy cậu xuất hiện liền hắng giọng: "Chúng ta bắt đầu tiến vào ngủ đông, quy trình mọi người đều rõ cả rồi chứ? Ta không nói nhiều nữa, chúc mọi người có những giấc mơ đẹp, chúng ta... sáng mai gặp lại."
Thế nhưng, khi Cốc Đào tỉnh lại, cậu không bao giờ còn nhìn thấy người đàn ông đã nói "sáng mai gặp lại" ấy nữa.
Thế nào, tình tiết này có quen thuộc không? Có giống với trải nghiệm của người mẹ trong "Overwatch" không? Không ai biết tại sao người mẹ đó có thể sống sót, nhưng Cốc Đào thì biết rõ. Chính vì cậu cảm thấy thiết kế của khoang duy trì sự sống có vấn đề, nên đã đánh cược tính mạng để tự ý cải tiến mạch điện.
Sự cải tiến đó vô cùng liều lĩnh. Cậu không dám nói với đồng đội, nhưng chính sự che giấu âm thầm đó đã khiến cậu sáu năm qua chưa bao giờ thôi dằn vặt. Suy cho cùng, đã hứa cùng nhau ăn gà, nào ngờ đồng đội lại "hạ cánh thành hộp" ngay khi vừa chạm đất.