Sau mười lăm phút băng qua con đường bùn lầy, Cốc Đào đeo chiếc ba lô cùng tấm bản đồ đã đánh dấu sẵn vị trí, bước lên chuyến xe buýt trở về thành phố. Cậu tựa đầu vào cửa kính, đeo tai nghe, chìm đắm trong những giai điệu ninja sôi động.
Đúng lúc cậu đang nhắm mắt dưỡng thần, âm nhạc trong tai nghe bỗng chốc gián đoạn, rồi đột ngột chuyển sang một bản nhạc quảng trường đầy tạp âm chói tai. Dù chất lượng âm thanh vô cùng tệ hại, nhưng vì quá lười biếng, cậu cũng chẳng buồn bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt ấy.
“Chết tiệt, điện thoại của mình đâu!”
Đến nơi, Cốc Đào theo phản xạ đưa tay vào túi quần, nhưng thứ cậu lôi ra lại là một chiếc máy MP3 cũ kỹ, một món cổ vật từ hơn mười năm trước vốn cần pin tiểu mới có thể khởi động. Dây tai nghe vẫn đang cắm chặt vào đó, còn bên trong tai lại đang vang lên khúc nhạc “Hảo vận lai” đầy châm biếm.
Cậu cuối cùng cũng hiểu vì sao bản nhạc lại tự động chuyển bài. Cốc Đào ngoái đầu nhìn lại chiếc xe buýt vừa rời đi, nghiến răng nghiến lợi đầy uất ức.
“Cho nên mới nói……”
Dù trong lòng đầy lửa giận, nhưng cuối cùng cậu vẫn phải thỏa hiệp với thực tại. Cốc Đào ngửa mặt thở dài, thầm than: “Vận may, thứ này quả thực là tồn tại.”
Mất điện thoại cũng chẳng phải vấn đề quá lớn, bởi lẽ trong thành phố này, cậu chỉ có vài người bạn. Một gã béo, hai người bạn cùng hát dạo dưới hầm đi bộ, còn lại chắc chỉ là vài nhân viên giao đồ ăn hay shipper chuyển phát nhanh mà thôi.
Thế nhưng, cảm giác hụt hẫng trong lòng mới là thứ khó chịu nhất. Phải diễn tả thế nào nhỉ? Cảm giác thất bại… Đúng rồi, chính là cảm giác thất bại kiểu “Tại sao mình lại vô dụng đến thế này”.
Dùng số tiền cuối cùng mua hai chiếc bánh bao, cậu nhét một cái vào túi làm bữa trưa, chiếc còn lại cầm trên tay, vừa ngồi bên lề đường vừa thong thả thưởng thức.
Đang ăn, một đồng xu bỗng rơi xuống trước mặt. Cốc Đào ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy bóng lưng tiêu sái của một cô gái đeo ba lô đang bước đi. Cậu lập tức nổi cáu, đứng phắt dậy hét lớn: “Cô gái phía trước kia, đứng lại!”
Cô gái nọ bị dọa giật mình, quay người lại nhìn cậu: “Có chuyện gì vậy?”
Cốc Đào cúi người nhặt đồng xu lên: “Cô dùng thứ này để sỉ nhục tôi sao?”
“Xin… xin lỗi… tôi cứ tưởng anh là người đi hát dạo.” Mặt cô gái đỏ bừng lên: “Thật xin lỗi vì đã gây phiền phức cho anh.”
Cốc Đào hừ lạnh một tiếng, bỏ đồng xu vào túi: “Lần này tha cho cô, lần sau nhớ là từ năm đồng trở lên.”
Nói xong, cậu đeo ba lô tiếp tục tiến về phía địa điểm tuyển dụng đầu tiên. Đi được nửa đường, cậu vẫn không quên quay đầu lại, trịnh trọng nói với cô gái đang ngơ ngác: “Nhớ kỹ, lần sau năm đồng khởi điểm, một đồng thì làm được cái gì!”
---❊ ❖ ❊---
Trút được một chút oán khí lên một người lạ tốt bụng, tâm trạng Cốc Đào khá hơn đôi chút. Cậu đẩy cửa một quán ăn, ló đầu vào nhìn cô nhân viên đang ngồi bên trong: “Em gái, ở đây có tuyển người không?”
“Anh chờ một chút nhé, để em gọi ông chủ.”
Cô nhân viên đứng dậy đi vào trong, chẳng mấy chốc một gã ông chủ đang ngậm thuốc lá bước ra. Cốc Đào vừa nhìn thấy liền chắp tay: “Cáo từ!”
Ông chủ: “???”
Tại sao lại cáo từ? Đơn giản vì cậu không thích mùi thuốc lá, có vấn đề gì sao?
Đeo ba lô, cầm bản đồ, nhìn qua cậu chẳng khác nào một gã du lịch bụi chính hiệu. Tất nhiên là du lịch bụi theo nghĩa đen, không phải kiểu “du lịch” dựa vào việc ngủ cùng người khác để đi khắp nơi. Cốc Đào cho rằng các cơ quan công an cần phải mạnh tay với loại hình du lịch đó, bởi ranh giới giữa du lịch bụi và mại dâm thực sự chẳng khác nhau là mấy.
Theo chỉ dẫn trên bản đồ, Cốc Đào tìm đến một con hẻm nhỏ, chui vào một cửa tiệm tối om. Vừa bước vào, cậu đã tưởng mình nhầm chỗ, bèn lui ra ngoài kiểm tra lại một lần nữa. Trên biển hiệu quả thực có ghi “Bách niên lão điếm”.
Dù gọi là cửa tiệm trăm năm, nhưng bên trong chẳng thể nhìn ra nơi này bán thứ gì. Không gian tối tăm, trống trải, vài vò rượu đặt ở góc tường trông khá cổ kính. Quầy thu ngân cũng mang phong cách như trong phim cổ trang, nếu không phải cạnh đó có một chiếc máy tính đang bật màn hình, thì nơi này thực sự có cảm giác như xuyên không vậy.
“Có ai không?”
“Có……”
Một giọng nói vô lực vang lên từ phía sau quầy thu ngân. Cốc Đào rướn người nhìn vào. Hóa ra là có người thật, nhưng gã thanh niên này trông có vẻ khá bệ rạc, nằm bò trên bàn phím máy tính, đầu tóc rối bù, nhìn là biết chưa tỉnh ngủ.
“Tuyển người à?”
“Tìm việc à?”
Cả hai cùng hỏi một câu, rồi nhìn nhau xác nhận ánh mắt, phát hiện ra là “đồng loại”.
Nói là tuyển dụng, nhưng gã kia từ đầu đến cuối không hề đứng dậy, chỉ lười biếng ngẩng đầu nhìn Cốc Đào một cái rồi quẹt mặt coi như đã nhận vào làm, thậm chí còn chẳng hỏi tên tuổi.
Cốc Đào nhìn gã lôi thôi lếch thếch này, cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Người bình thường nào lại mặc áo phao trong tiết trời này chứ?
“Này, tôi có một câu hỏi.” Cốc Đào xoa cằm, trầm ngâm nói: “Có bao ăn ở không?”
“Bao, bao hết.” Gã kia lôi từ dưới quầy ra một túi thức ăn cho chó lớn: “Hiện tại cuối tháng rồi, chúng ta tạm dùng thứ này đối phó vài ngày nhé.”
Cốc Đào chằm chằm nhìn bao bì thức ăn cho chó, đoạn lấy một hạt nếm thử. Vị nhạt nhẽo, nhưng xét về cấu trúc phân tử thì vẫn ở mức có thể chấp nhận được. Thế mà gã kia lại bốc một nắm lớn tống thẳng vào miệng, vừa nhai vừa lầm bầm: "Ăn sáng chưa? Chưa ăn thì bốc thêm đi, thứ này no lâu lắm."
"Ừ." Cốc Đào thật sự bốc một nắm, vừa nhai như nhấm hạt hướng dương vừa hỏi: "Thế chỗ ở đâu?"
"Cứ men theo cầu thang mà lên. Hay là cậu muốn xem qua hiện trường trước?"
"Khoan đã!" Cốc Đào ngẫm nghĩ một chút: "Ông đã túng quẫn đến mức phải ăn thức ăn cho chó rồi, thì lương lậu tính sao?"
"Hai ngày nữa là đầu tháng, tôi đi thu tiền thuê nhà xong sẽ phát lương cho cậu ngay." Gã kia ngẩng đầu, giọng điệu vô lực: "Đảm bảo không lừa người, ngoắc tay cái nào."
Ai thèm ngoắc tay với ông chứ! Cốc Đào gạt phăng bàn tay đang chìa ra, xách túi đồ men theo cầu thang đi lên. Tầng hai là một kho hàng, ở giữa bày một tấm đệm trải sàn, bên trên có cái gối cùng một chiếc túi ngủ, phía dưới lót bằng bìa các-tông cứng.
Thật sự, Cốc Đào lúc đó đã hoàn toàn chấn động. Đây là lần đầu tiên anh chứng kiến một người đối xử với cuộc sống của chính mình một cách tùy tiện đến mức này. Cảnh tượng này chẳng khác nào mấy vị đại hiệp trong phim võ hiệp ngủ nhờ ở miếu hoang ngoại thành, chỉ thiếu mỗi tấm biển "Lan Nhược Tự" treo trước cửa kho.
Anh lặng lẽ đi xuống, thấy kẻ tạm gọi là ông chủ kia đang đổ thức ăn cho chó vào bát, rồi chẳng biết kiếm đâu ra cái bình thủy cũ kỹ bẩn thỉu, đổ nước vào bát thức ăn, còn đậy nắp lại. Thấy Cốc Đào đi xuống, gã cười hì hì: "Ngâm mềm cho dễ ăn."
Mẹ kiếp... Đây đúng là một sinh vật kỳ dị của nhân loại. Nhìn tư thế thuần thục cùng giọng điệu tự tin kia, e là gã này đã ăn không ít thức ăn cho chó rồi. Cốc Đào nhìn nắm thức ăn còn lại một nửa trong tay, lặng lẽ từ chối: "Tôi thích ăn khô."
"Được thôi, nếu thấy nhạt thì tôi có tương ớt đây, cậu pha pha mà dùng."
Pha pha... cái âm tiết lặp lại đầy ma tính ấy khiến Cốc Đào phải vội vàng xua đi, hắng giọng: "Lương tháng bao nhiêu?"
"Một ngàn hai?"
Cốc Đào quay lưng bỏ đi.
"Đừng đi, đừng đi, còn thương lượng được mà." Gã kia vội vàng níu lấy Cốc Đào: "Một ngàn tám, bao ăn ở!"
"Ba ngàn rưỡi."
"Cao quá, thế thì từ giữa tháng tôi phải ăn cái thứ này rồi." Gã giơ túi thức ăn cho chó lắc lắc trước mặt Cốc Đào, ánh mắt chân thành như một chú cún: "Hay là... hạ xuống chút đi?"
"Ông nói xem."
"Một ngàn rưỡi?"
"Cáo từ!"
"Đừng đi!! Cộng thêm một ngàn!" Gã gần như ôm lấy đùi Cốc Đào khẩn khoản: "Hai ngàn rưỡi!"
Nhìn bộ dạng đáng thương kia, Cốc Đào thở dài. Xét trên phương diện được bao ăn ở... ừm, thức ăn cho chó quả thực là một trải nghiệm kinh hoàng, dù hương vị cũng tạm được.
"Được rồi." Cốc Đào do dự hồi lâu, đưa tay ra: "Cốc Đào."
"Tân Thần."
Hai bàn tay nắm lấy nhau, đạt được sự đồng thuận.
Cốc Đào thực ra cũng rất bất lực, đây có lẽ là lần đầu tiên anh phải thỏa hiệp với một kiểu nhân loại không bình thường như thế này để sinh tồn. Nhưng nhìn ông chủ kỳ quái này, anh vẫn không nhịn được mà buông lời: "Không phải tôi nói ông đâu, đã hỗn đến mức này rồi còn thuê người làm gì?"
"Tôi nghĩ thế này." Tân Thần nằm bò lên quầy, ghé sát lại: "Cậu xem, tôi ở đây một mình bình thường cũng chẳng có việc gì làm, nên định tìm thêm một người nữa cùng tôi... không có việc gì làm, chẳng phải sẽ thoải mái hơn sao."
Lý lẽ là vậy, chỉ là hoàn toàn phi logic. Nhưng với một kẻ lấy thức ăn cho chó làm cơm thì bàn về logic cũng thật nực cười, thế nên Cốc Đào gật đầu tỏ ý chấp nhận: "Cái tiệm trăm năm này của ông kinh doanh cái gì?"
"Bán rượu, tổ tiên tôi ngày xưa từng cung cấp rượu cho cung đình đấy."
"Rượu đâu?"
"Hết rồi."
"Rồi sao nữa?"
"Tôi không biết nấu." Tân Thần ngửa đầu nhìn trần nhà: "Bố tôi chưa kịp truyền lại công thức thì đã bỏ theo một con gà rồi, mẹ tôi thì chạy theo một gã lái xe tải... À, hình như mẹ tôi bỏ theo gã lái xe tải trước, rồi bố tôi mới tằng tịu với con gà đó."
Cốc Đào trầm ngâm một lát: "Tôi cho rằng quyết định của bố mẹ ông có liên quan mật thiết đến ông. Nhưng tôi nghĩ họ không vứt bỏ ông trước khi ông đầy tháng đã là nhân từ lắm rồi."