Khi các nguồn tài nguyên trên các đại lục dần cạn kiệt và môi trường trở nên khắc nghiệt, nhân loại bắt đầu hướng ánh nhìn về phía Nam Cực. Sự trỗi dậy đột ngột của hai cường quốc Nam Mỹ trong cục diện chính trị thế giới đã mang lại cho họ vị thế tương đương như trên sân cỏ, khiến Hiệp ước Nam Cực trở thành một tờ giấy lộn. Tuy nhiên, lý trí của nhân loại lại giành được thắng lợi trên một phương diện khác: tiến trình cuối cùng nhằm tiêu hủy hoàn toàn vũ khí hạt nhân trên toàn cầu đã bắt đầu. Với việc hiện thực hóa mục tiêu phi hạt nhân hóa toàn cầu, cuộc tranh giành lục địa Nam Cực của nhân loại đã trở nên an toàn hơn đôi chút.
Sải bước trong hang động khổng lồ này, Thẩm Hoa Bắc cảm giác như đang đứng trên một bình nguyên đen tối dưới bầu trời đêm không sao. Dưới chân, lớp nham thạch từng bị nung chảy bởi nhiệt độ cao của vụ nổ hạt nhân nay đã nguội lạnh và đông cứng, nhưng nhiệt lượng mãnh liệt vẫn xuyên qua đế giày cách nhiệt khiến lòng bàn chân anh đẫm mồ hôi. Ở vách hang phía xa, những phần chưa kịp nguội tỏa ra ánh sáng đỏ u ám trong bóng tối, tựa như tia bình minh mờ ảo nơi tận cùng của bình nguyên đen tối này.
Sát bên trái Thẩm Hoa Bắc là vợ anh, Triệu Văn Giai, còn phía trước là cậu con trai tám tuổi Thẩm Uyên. Đứa trẻ đang mặc bộ đồ bảo hộ bức xạ cồng kềnh nhưng vẫn nhảy nhót không ngừng. Xung quanh họ là các nhân viên thuộc tổ thanh sát hạt nhân của Liên Hợp Quốc, đèn pha gắn trên mũ bảo hộ kín mít của họ phóng ra vô số luồng sáng dài trong bóng đêm.
Việc tiêu hủy vũ khí hạt nhân cuối cùng trên toàn cầu áp dụng hai phương thức: tháo dỡ và nổ hạt nhân dưới lòng đất. Đây là một trong những điểm tiêu hủy bằng nổ dưới lòng đất đặt tại Trung Quốc.
Trưởng tổ thanh sát Khải Văn Tư Cơ đuổi kịp từ phía sau, ánh đèn trên mũ anh ta đổ xuống nền hang ba cái bóng dài chao đảo của gia đình họ: "Tiến sĩ Thẩm, sao ông lại đưa cả nhà theo thế này? Đây đâu phải là nơi thích hợp để đi dạo."
Thẩm Hoa Bắc dừng bước, đợi vị chuyên gia vật lý người Nga này tiến lại gần: "Vợ tôi là kỹ sư địa chất tại trung tâm chỉ huy hành động tiêu hủy, còn về con trai, tôi nghĩ thằng bé thích những nơi như thế này."
"Con trai chúng tôi luôn bị mê hoặc bởi những thứ kỳ quái và cực đoan." Triệu Văn Giai nói với chồng, qua lớp mặt nạ chống bức xạ, Thẩm Hoa Bắc thấy rõ vẻ lo âu trên gương mặt cô.
Cậu bé phía trước múa tay múa chân nói: "Lúc mới bắt đầu, cái hang này chỉ to bằng viên bi, nổ hai lần đã thành ra lớn thế này rồi! Nghĩ tới quả cầu lửa của bom nguyên tử như một đứa trẻ bị chôn dưới đất, khóc lóc, gào thét, vùng vẫy, thật sự rất thú vị!"
Thẩm Hoa Bắc và Triệu Văn Giai trao đổi ánh nhìn, người trước lộ vẻ mỉm cười, còn người sau lại càng thêm ưu tư.
"Nhóc con, lần này có tới tám 'đứa trẻ' đấy!" Khải Văn Tư Cơ cười nói với Thẩm Uyên, rồi quay sang Thẩm Hoa Bắc: "Tiến sĩ Thẩm, đây chính là điều tôi muốn thảo luận với ông lúc này: Lần tiêu hủy này là tám đầu đạn tên lửa đạn đạo phóng từ tàu ngầm loại Cự Lãng, mỗi quả có đương lượng mười vạn tấn, tám quả hạt nhân này được đặt trên một cái giá theo cấu trúc hình lập phương chính xác..."
"Có vấn đề gì sao?"
"Trước khi kích nổ, tôi nhìn thấy rõ ràng từ thiết bị giám sát, ngay chính giữa khối lập phương cấu thành từ các đầu đạn đó còn có một quả cầu màu trắng." Thẩm Hoa Bắc lại dừng bước, nhìn Khải Văn Tư Cơ: "Tiến sĩ, mặc dù hiệp ước tiêu hủy quy định về số lượng vật chất đặt dưới lòng đất, nhưng dường như không cấm đặt thêm những thứ khác vào. Vì đương lượng nổ đã được xác thực không sai sót qua năm phương thức quan trắc, những việc khác có lẽ không quan trọng."
Khải Văn Tư Cơ gật đầu: "Đó chính là lý do tôi chỉ nêu vấn đề này sau khi vụ nổ đã kết thúc, chỉ là do hiếu kỳ mà thôi."
"Tôi nghĩ ông từng nghe nói đến 'Đường Y' rồi chứ." Lời của Thẩm Hoa Bắc như một câu chú ngữ, khiến mọi thứ trong hang động khổng lồ này đông cứng lại. Tất cả mọi người đều dừng bước, những luồng sáng từ đèn pha chiếu về các hướng cũng không còn chao đảo nữa. Vì cuộc đối thoại được thực hiện qua hệ thống bộ đàm trong bộ đồ bảo hộ, những người ở xa cũng nghe rõ mồn một lời của Thẩm Hoa Bắc. Sau khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, các thành viên tổ thanh sát từ khắp nơi hội tụ lại; những con người mang quốc tịch khác nhau này phần lớn đều là tinh anh trong lĩnh vực nghiên cứu vũ khí hạt nhân. "Thứ đó thực sự tồn tại sao?" Một người Mỹ chằm chằm nhìn Thẩm Hoa Bắc hỏi, anh gật đầu xác nhận.
Tương truyền, vào giữa thế kỷ trước, sau khi nhận được tin Trung Quốc hoàn thành vụ thử hạt nhân đầu tiên, câu hỏi đầu tiên của phía Mỹ là: "Đó có phải là nổ hạt nhân không?" Không biết là cố ý hay vô tình, câu hỏi này thực chất rất chuyên môn. Kỹ thuật then chốt của bom phân hạch là nén hướng tâm. Khi bom hạt nhân kích nổ, vật liệu phân hạch bị nén bởi lực nổ của thuốc nổ thông thường bao bọc xung quanh thành một quả cầu đặc khít, đạt tới mật độ tới hạn để kích hoạt phản ứng dây chuyền dữ dội, tạo ra vụ nổ hạt nhân. Tất cả quá trình này phải diễn ra trong một phần triệu giây, sự nén hướng tâm đối với vật liệu phân hạch phải cực kỳ chính xác; chỉ một sự mất cân bằng nhỏ trong áp lực hướng tâm cũng có thể khiến vật liệu phân hạch bị tán xạ trước khi đạt tới mật độ tới hạn, khi đó, thứ xảy ra chỉ là một vụ nổ hóa học thông thường. Kể từ khi vũ khí hạt nhân ra đời, các nhà nghiên cứu đã sử dụng những mô hình toán học phức tạp để thiết kế các loại thuốc nổ nén với hình dạng khác nhau. Những năm gần đây, họ lại thử nghiệm dùng kỹ thuật tối tân thông qua nhiều thủ đoạn để đạt được sự nén hướng tâm chính xác, và "Đường Y" chính là một trong những ý tưởng kỹ thuật như vậy.
"Đường y" là một loại vật liệu nano. Khi chế tạo đầu đạn phân hạch, người ta dùng "Đường y" bao bọc lấy khối thuốc nổ hạt nhân, sau đó phủ thêm một lớp thuốc nổ thông thường bên ngoài. "Đường y" sở hữu khả năng tự động cân bằng và phân phối ứng suất xung quanh; ngay cả khi áp suất sinh ra từ lớp thuốc nổ bên ngoài không đồng nhất, thông qua cơ chế điều tiết của "Đường y", khối thuốc nổ hạt nhân bên trong vẫn nhận được lực ép hướng tâm cực kỳ chính xác.
Thẩm Hoa Bắc giải thích: "Khối cầu màu trắng mà các vị thấy đang bị các đầu đạn hạt nhân bao vây, chính là một loại hợp kim được bọc trong 'Đường y'. Nó sẽ phải chịu áp lực hướng tâm khổng lồ trong vụ nổ hạt nhân. Đây là một hạng mục nghiên cứu mà chúng tôi đã lên kế hoạch trong toàn bộ quá trình tiêu hủy. Suy cho cùng, đây là cơ hội ngàn năm có một: khi số hạt nhân này biến mất hoàn toàn, trong thời gian ngắn, Trái Đất sẽ rất khó tái tạo được áp suất tức thời lớn đến mức này. Việc thử nghiệm xem vật liệu sẽ biến đổi thế nào dưới áp lực hướng tâm khủng khiếp đó là một điều vô cùng thú vị. Chúng tôi hy vọng thông qua nghiên cứu này, có thể tìm ra một viễn cảnh tươi sáng cho công nghệ 'Đường y' trong lĩnh vực dân dụng."
Một quan viên Liên Hợp Quốc lên tiếng: "Các vị nên bọc than chì vào trong 'Đường y', như vậy mỗi lần nổ chúng ta đều có thể thu được một khối kim cương khổng lồ. Biết đâu công trình tiêu hủy hạt nhân tốn kém này lại trở nên có lợi nhuận đấy."
Trong tai nghe vang lên vài tiếng cười khẽ; những quan viên thiếu kiến thức kỹ thuật trong trường hợp này luôn nhận về sự khinh miệt. "Áp lực sinh ra từ vụ nổ hạt nhân tám trăm nghìn tấn, không biết lớn hơn áp lực chuyển hóa than chì thành kim cương bao nhiêu bậc độ lớn," một người lên tiếng.
Giọng nói trong trẻo của Thẩm Uyên đột ngột vang lên trong tai nghe của mọi người: "Thứ được tạo ra từ vụ nổ lớn này đương nhiên không phải kim cương. Để tôi nói cho các người biết đó là gì: Là lỗ đen! Một lỗ đen bé xíu! Nó sẽ hút tất cả chúng ta vào, hút cả Trái Đất vào! Thông qua nó, chúng ta sẽ xuyên đến một vũ trụ đẹp đẽ hơn!"
"À à, nhóc con, vậy thì áp lực của vụ nổ hạt nhân lần này vẫn còn quá nhỏ... Tiến sĩ Thẩm, bộ não nhỏ bé của con trai ông thật sự không tầm thường chút nào!" Khải Văn Tư Cơ nói, "Vậy kết quả thí nghiệm thì sao? Khối hợp kim đó đã biến thành cái gì? Tôi đoán là các người khó mà tìm lại được nó rồi đúng không?"
"Tôi cũng chưa biết nữa, chúng ta cùng đi xem thử đi." Thẩm Hoa Bắc chỉ tay về phía trước. Vụ nổ hạt nhân đã khiến hố khổng lồ này có hình cầu quy tắc, đáy hố là một lòng chảo nhỏ. Ở trung tâm lòng chảo phía xa, vài chiếc đèn pha đang lay động: "Đó là người của nhóm dự án thí nghiệm 'Đường y'."
Mọi người tiến về phía trung tâm lòng chảo, cảm giác như đang đi xuống một sườn núi dài. Lúc này, Khải Văn Tư Cơ đột ngột dừng lại, rồi ngồi xuống áp hai tay xuống mặt đất: "Dưới lòng đất có chấn động!"
Những người khác cũng cảm nhận được điều đó: "Không lẽ là địa chấn do vụ nổ hạt nhân gây ra?"
Triệu Văn Giai lắc đầu: "Cấu trúc địa chất tại khu vực tiêu hủy đã được khảo sát kỹ lưỡng, tuyệt đối không thể gây ra địa chấn. Chấn động này không phải là động đất, nó xuất hiện ngay sau vụ nổ và kéo dài liên tục cho đến tận bây giờ. Tiến sĩ Đặng Y Văn nói rằng nó liên quan đến thí nghiệm 'Đường y', còn cụ thể thế nào tôi cũng không rõ."
Khi họ đến gần trung tâm lòng chảo, chấn động truyền từ sâu trong lòng đất ngày càng mạnh, cho đến khi khiến lòng bàn chân tê dại, tựa như có một cỗ máy khổng lồ thô ráp đang điên cuồng vận hành dưới lòng đất. Khi họ đến nơi, một người trong nhóm đang ngồi đó đứng dậy. Đó chính là Đặng Y Văn, người mà Triệu Văn Giai vừa nhắc đến, cũng là người phụ trách dự án thí nghiệm nén vật liệu bằng nổ hạt nhân.
"Anh đang cầm cái gì thế?" Thẩm Hoa Bắc chỉ vào vật màu trắng lớn trong tay Đặng Y Văn hỏi.
"Dây câu," Tiến sĩ Đặng nói. Nhóm người đang vây quanh trên mặt đất tản ra, họ đang chăm chú nhìn xuống một cái lỗ nhỏ. Cái lỗ xuất hiện trên bề mặt nham thạch đã nóng chảy rồi đông cứng lại, đường kính khoảng mười mét, hình tròn rất quy tắc, mép lỗ vô cùng nhẵn nhụi, giống như lỗ khoan máy. Dây câu trong tay Đặng Y Văn đang không ngừng được thả xuống lỗ: "Nhìn xem, đã thả hơn mười nghìn mét rồi mà vẫn chưa chạm đáy. Theo radar thăm dò, cái lỗ này đã sâu hơn ba mươi nghìn mét và vẫn đang tiếp tục kéo dài." "Nó hình thành thế nào?" Có người hỏi. "Do khối hợp kim thí nghiệm sau khi bị nén đã xuyên xuống. Nó chìm vào lòng đất, giống như một tảng đá chìm xuống mặt biển vậy. Chấn động này chính là do nó xuyên qua các tầng địa chất dày đặc truyền lên."
"Ôi trời, đây đúng là kỳ tích!" Khải Văn Tư Cơ kinh ngạc thốt lên, "Tôi còn tưởng khối hợp kim đó sẽ bị nhiệt độ cao của vụ nổ làm bốc hơi mất rồi." Đặng Y Văn đáp: "Nếu không có lớp 'Đường y' bao bọc thì đúng là kết quả sẽ như vậy. Nhưng lần này, trước khi kịp bốc hơi, nó đã bị áp lực hướng tâm do 'Đường y' tập trung lại nén thành một trạng thái vật chất mới. Gọi là trạng thái siêu rắn thì thích hợp hơn, nhưng trong vật lý học đã có danh xưng này rồi, chúng tôi tạm gọi nó là trạng thái rắn mới."
"Ý anh là, tỷ trọng của thứ này so với nham thạch trong lòng đất, cũng giống như tỷ trọng của tảng đá so với nước?" "Còn lớn hơn nhiều. Tảng đá chìm trong nước chủ yếu không phải do tỷ trọng, mà vì nước là chất lỏng — nước đóng băng rồi thì tỷ trọng không thay đổi nhiều, nhưng tảng đá đặt trên đó lại không chìm xuống được. Hiện tại, vật chất ở trạng thái rắn mới này lại có thể chìm trong nham thạch rắn, đủ thấy mật độ của nó kinh khủng đến mức nào!"
"Anh đang nói nó đã trở thành vật chất sao neutron sao?"
Đặng Y Văn lắc đầu: "Chúng ta hiện tại vẫn chưa đo đạc chính xác, nhưng có thể khẳng định mật độ của nó nhỏ hơn nhiều so với vật chất trạng thái suy biến trong sao neutron, điều này có thể quan sát được từ tốc độ chìm của nó. Nếu thực sự là một khối vật chất sao neutron, thì việc nó chìm vào tầng địa chất sẽ nhanh như thiên thạch đâm sầm vào tầng khí quyển, dẫn đến núi lửa phun trào và đại địa chấn. Nó là một dạng vật chất nằm giữa trạng thái rắn thông thường và trạng thái suy biến."
"Nó sẽ chìm mãi xuống tận tâm Trái Đất sao?" Thẩm Uyên hỏi.
"Có lẽ vậy, đứa nhỏ à, bởi vì khi chìm đến một độ sâu nhất định, vật chất tầng địa chất sẽ chuyển sang trạng thái lỏng, điều đó càng có lợi cho quá trình chìm của nó!"
"Thật thú vị, thật thú vị!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi mọi người đều tập trung sự chú ý vào cái hố kia, gia đình ba người Thẩm Hoa Bắc lặng lẽ rời khỏi đám đông, tiến về phía bóng tối xa xăm. Ngoài những chấn động dưới lòng bàn chân, nơi đây vô cùng tĩnh lặng. Những chùm sáng từ đèn đội đầu của họ không chiếu được bao xa đã tan biến vào hư không, tựa như thể họ chỉ là ba thực thể trừu tượng giữa khoảng không vô tận. Họ điều chỉnh hệ thống đối thoại sang tần số cá nhân, tại nơi này, tiểu Thẩm Uyên sẽ đưa ra một lựa chọn ảnh hưởng đến cả cuộc đời: Theo cha hay theo mẹ.
Cha mẹ Thẩm Uyên đang đối mặt với một tình cảnh còn tồi tệ hơn cả ly hôn: Người cha hiện đã mắc bệnh huyết nham giai đoạn cuối. Thẩm Hoa Bắc không biết căn bệnh của mình có liên quan đến công trình nghiên cứu vật lý hạt nhân mà anh theo đuổi hay không, nhưng chắc chắn rằng anh chỉ còn sống được không quá nửa năm. May mắn thay, công nghệ đông miên nhân thể đã hoàn thiện, anh sẽ nằm trong trạng thái ngủ đông để chờ đợi kỹ thuật chữa trị huyết nham xuất hiện. Thẩm Uyên có thể chọn đông miên cùng cha, sau đó cùng tỉnh lại, hoặc có thể chọn tiếp tục cuộc sống cùng mẹ. Xét trên mọi phương diện, rõ ràng phương án sau là một lựa chọn sáng suốt, nhưng đứa trẻ lại nghiêng về việc cùng cha đi tới tương lai. Hiện tại, Thẩm Hoa Bắc và Triệu Văn Giai đang cố gắng thuyết phục cậu bé một lần nữa.
"Mẹ, con sẽ ở lại với mẹ, không đi ngủ cùng ba nữa!" Thẩm Uyên nói.
"Con đổi ý rồi sao?!" Triệu Văn Giai kinh hỉ hỏi.
"Đúng vậy, con cảm thấy không nhất thiết phải đi tới tương lai, hiện tại đã rất thú vị rồi, ví dụ như cái thứ chìm xuống tâm Trái Đất lúc nãy, thật là hay ho!"
"Con đã quyết định rồi chứ?" Thẩm Hoa Bắc hỏi, Triệu Văn Giai lườm anh một cái, rõ ràng là sợ đứa trẻ lại đổi ý.
"Đương nhiên! Con muốn đi xem cái hố đó..." Tiểu Thẩm Uyên vừa nói vừa chạy về phía trung tâm bồn địa, nơi những ánh đèn đội đầu đang chao đảo.
Triệu Văn Giai nhìn theo bóng lưng đứa trẻ, lo âu nói: "Em không biết liệu mình có thể nuôi dạy tốt nó không, đứa trẻ này quá giống anh, cả ngày sống trong giấc mơ của chính mình, có lẽ tương lai thực sự thích hợp với nó hơn."
Thẩm Hoa Bắc đặt tay lên đôi vai vợ: "Ai mà biết được tương lai sẽ ra sao, hơn nữa giống anh thì có gì không tốt, thế giới này luôn cần những người biết mơ mộng."
"Sống trong mơ không có gì đáng sợ, em chính vì điều đó mà yêu anh, nhưng chẳng lẽ anh không phát hiện ra một mặt khác của đứa trẻ này sao? Ở trường, nó lại có thể đồng thời làm lớp trưởng của hai lớp!"
"Chuyện này anh cũng mới biết, thực sự không hiểu sao nó có thể làm được."
"Dục vọng quyền lực của nó sắc bén như một con dao, hơn nữa lại không thiếu năng lực và thủ đoạn để hiện thực hóa nó, điều này hoàn toàn khác biệt với anh."
"Phải rồi, hai kiểu tính cách này làm sao có thể dung hợp làm một cơ chứ?"
"Điều em lo lắng hơn là không biết sự dung hợp này trong tương lai sẽ dẫn đến kết cục gì."
Lúc này, bóng dáng đứa trẻ đã hoàn toàn hòa vào đám đông đèn đội đầu phía xa. Họ thu hồi ánh mắt, cùng tắt đèn, để bản thân chìm hoàn toàn vào bóng tối.
Thẩm Hoa Bắc nói: "Dù thế nào đi nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Kỹ thuật mà anh chờ đợi, có lẽ sang năm sẽ xuất hiện, có lẽ phải đợi cả một thế kỷ, hoặc có lẽ... vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện. Em còn bốn mươi năm nữa, nhất định phải hứa với anh một điều: Nếu bốn mươi năm sau kỹ thuật đó vẫn chưa ra đời, nhất định phải để anh tỉnh lại một lần. Anh muốn được nhìn thấy em và con, tuyệt đối đừng để lần biệt ly này trở thành vĩnh biệt."
Trong bóng tối, Triệu Văn Giai cười thê lương: "Đi tới tương lai để gặp một người vợ bà lão và một đứa con trai lớn hơn anh mười tuổi sao? Nhưng, như anh nói, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn."
Họ lặng lẽ trải qua những giây phút cuối cùng bên nhau ngay trong cái hố khổng lồ do vụ nổ hạt nhân tạo thành. Ngày mai, Thẩm Hoa Bắc sẽ bước vào giấc ngủ dài không mộng mị, còn Triệu Văn Giai sẽ cùng đứa trẻ đang sống trong giấc mơ của nó, tiếp tục bước đi trên con đường nhân sinh khó đoán, tiến về phía tương lai không thể định trước.
