“Về món 'Thế kỷ nồng thang' nằm trong thực đơn đặc biệt, các cậu còn phải đợi thêm một chút nữa. Trước đó, hãy nếm thử món này đã!” Tiết Nãi quay lưng về phía Quan Lập Viễn và những người khác, đang bận rộn bên bếp lò.
Tại kinh đô mỹ thực, "Căn tin Tiết Nãi" trông không hề xa hoa nếu so với các cửa tiệm khác, thậm chí nếu không nhờ hai chữ "Tiết Nãi", e rằng còn bị người ta chê bai.
Cửa tiệm nhỏ bé, thậm chí có phần cũ kỹ, độ mờ nhạt của tấm biển hiệu có thể sánh ngang với căn nhà bói toán của lão Đàm. Tất nhiên là... sạch sẽ và vệ sinh hơn nhiều so với căn phòng tối tăm của lão Đàm!
Nhà bếp là dạng bán lộ thiên, nằm chung với khu vực dùng bữa. Khách hàng có thể ngồi quanh vòng ngoài của "khu bếp" để thưởng thức món ăn. Ngoài ra chỉ có chưa đầy mười cái bàn, trông chẳng khác nào những tiệm ăn nhỏ do các bà lão tự kinh doanh.
Thế nhưng, nhờ vào hai chữ "Tiết Nãi", đừng nói đến chuyện chê bai, ngay cả với thân phận như A Lỗ, cũng phải xếp hàng suốt hai năm trời mới được ăn bữa cơm hôm nay!
Cũng khó trách tại sao cậu ta lại cảm thấy ghen tị khi thấy Tiết Nãi hào phóng mời Lưu Ngang Tinh và Quan Lập Viễn.
Căn tin Tiết Nãi hoạt động theo mô hình quán cơm phần (teishoku), khác với nhà hàng bình thường ở chỗ chỉ bán các thực đơn cố định chứ không gọi món theo thực đơn.
Tại quán của Tiết Nãi, ngay cả việc chọn thực đơn cũng được lược bỏ, có gì ăn nấy!
Hơn nữa, mỗi tháng quán chỉ mở cửa một ngày, nếu may mắn mới được ăn, nên cũng không lạ gì việc A Lỗ phải đặt trước hai năm.
Lúc này, căn tin không tiếp khách ngoài, chỉ có bốn người Quan Lập Viễn vây quanh khu bếp bán lộ thiên, nhìn Tiết Nãi vừa ngân nga giai điệu nhỏ, vừa chuẩn bị nguyên liệu...
Ánh mắt Lưu Ngang Tinh nhìn Tiết Nãi lúc này đã thêm phần kính trọng.
Trước đây, cậu chỉ đọc trong sách người ta "tâng bốc" Tiết Nãi cao đến mức nào, nhưng thực tế trong lòng Lưu Ngang Tinh vẫn ôm suy nghĩ "trăm nghe không bằng một nếm".
Dù sao Tiết Nãi đã là "truyền thuyết", nên các ghi chép về bà đều rất mơ hồ, tóm lại chỉ là "rất lợi hại", ngược lại vì quá trống rỗng nên không có sức thuyết phục...
Cho đến khi tận mắt chứng kiến quá trình nấu nướng của Tiết Nãi lúc này, Lưu Ngang Tinh mới thực sự tin rằng đây là một đối thủ mà ngay cả cậu cũng không nắm chắc phần thắng!
“Lợi hại thật, dù bình thường trông bà có vẻ run rẩy, nhưng khi cầm dao thái, tay lại không hề có một chút rung động thừa thãi nào. Ngay cả những đao khách chuyên nghiệp, cũng hiếm có ai giữ tay ổn định được như vậy.” Quan Lập Viễn không kìm được mà thốt lên.
“Hừ hừ, chàng trai trẻ đừng coi thường bà già này nhé! Đôi tay này dù có giữ vững thêm mấy chục năm nữa cũng chẳng thành vấn đề đâu, hô hô hô...”
Tiết Nãi trông có vẻ không nghiêm túc, nhưng Quan Lập Viễn có thể cảm nhận được, thực ra khi nấu ăn, sự tập trung của bà không hề thấp. Chỉ là vì quá trình nấu nướng hiện tại đã gần như khắc sâu vào xương tủy, nên trong khi đang tập trung cao độ, bà vẫn có thể dễ dàng phân tâm để trò chuyện.
Chẳng bao lâu sau, bốn bát cơm phủ và bốn ly đồ uống đã được đặt trước mặt cả bốn người. Bát cơm trông qua chỉ là món cơm gà trứng (oyakodon) rất bình thường, nhưng...
“Chào mừng thưởng thức, cơm gà tỏi (tỏi điểu)!” Tiết Nãi chỉ khi xướng tên món ăn mới cố ý trầm giọng xuống.
“Vậy chúng tôi không khách sáo nữa!”
Trông có vẻ chỉ là cơm gà trứng bình thường, nhưng thực tế không chỉ phần thịt dùng loại "tỏi điểu" vô cùng quý hiếm trong các loại gia cầm, mà phần trứng cũng chọn loại "thập hoàng đản" (trứng mười lòng đỏ). Nghe nói đây là một phân loài gia cầm đã tuyệt chủng vì thịt không ngon...
Một quả trứng có thể nở ra mười mấy con non, và nếu dùng để nấu ăn, có thể thấy bên trong có hơn mười lòng đỏ, hương vị sẽ rất nhiều tầng lớp, thậm chí mỗi quả trứng mười lòng đỏ lại có sự khác biệt tinh tế về tầng lớp hương vị, vì thế rất khó để chế biến.
Các loại gia vị sử dụng trong món ăn, dù chỉ đựng trong những chai lọ trông không có giá trị, nhưng giá trị thực tế lại vô cùng đắt đỏ...
Cơm cũng không đơn giản, đó là "cực lạc mễ" với cấp độ bắt giữ không hề thấp. Chi phí cho một bát cơm này không dưới ba đến năm con cá nóc voi đã khử độc. Nếu tính cả phí ra tay của Tiết Nãi, thì có thể gọi là "vô giá".
“Đồ uống” trông như nước lọc, uống vào... cũng không có vị gì, nhưng so với nước bình thường lại rất dễ trôi. Nếu không nhờ cảm giác trong khoang miệng, thậm chí còn khiến người ta tưởng đó là không khí. Đây chính là "nước không khí" chỉ có thể tìm thấy ở Sơn Nước. Ngoài việc dễ nuốt, nó còn có thể "mát-xa" cho các tế bào vị giác, đưa vị giác trở về trạng thái dễ cảm nhận hương vị nhất!
Sau bữa ăn, dù chưa đến chủ đề chính, nhưng cũng đã khiến Quan Lập Viễn và Lưu Ngang Tinh cảm động tràn trề...
“Không hổ danh là đầu bếp Tiết Nãi...” Lưu Ngang Tinh nhìn bát không, phấn khích đến mức tay run lên.
“Này, cậu không phải đang nghiêm túc đấy chứ?” A Lỗ ngạc nhiên nhìn cậu.
Nếu nói trước đó Lưu Ngang Tinh thách đấu Tiết Nãi có thể coi là kẻ điếc không sợ súng, thì giờ đây khi thấy Lưu Ngang Tinh vẫn đầy hào hứng, điều đó càng khiến người ta kinh ngạc hơn.
Tiết Nãi cũng quay lại nhìn Lưu Ngang Tinh đầy hiếu kỳ...
“Đúng vậy, xét thấy tôi chưa quen thuộc với các loại nguyên liệu phong phú như đầu bếp Tiết Nãi, e là phần thắng sẽ nhỏ hơn một chút, nhưng... không có cuộc đấu ẩm thực (shokugeki) nào nắm chắc phần thắng, mới là điều khiến người ta say mê nhất!” Lưu Ngang Tinh nói.
Điều đó cũng giúp ích nhiều hơn cho việc khơi dậy "trù tâm" của cậu...
“À la la, đã lâu rồi mới gặp được một thanh niên tràn đầy sức sống như vậy! Cũng được... cái gọi là 'đấu ẩm thực' mà cậu nói, cần phải có tiền đặt cược đúng không?” Tiết Nãi không hề tức giận vì sự "ngông cuồng" của Lưu Ngang Tinh, trái lại còn xác nhận quy tắc với cậu.
“Vâng, vì là cuộc đấu do tôi khởi xướng, nên tiền đặt cược và chủ đề món ăn đều có thể do bà quyết định!” Lưu Ngang Tinh đáp.
A Lỗ và Tiểu Tùng đứng bên cạnh ngơ ngác nhìn cảnh này. Không chỉ tự nhận "phần thắng nhỏ hơn", mà còn thản nhiên để Tiết Nãi chọn chủ đề đấu ẩm thực...
Cậu cho rằng, để Tiết Nãi chọn sở trường của mình, mà phần thắng của cậu cũng chỉ là "nhỏ hơn" một chút thôi sao?
Tiết Nãi nghiêng đầu vẻ bối rối, lẩm bẩm một mình: “Vậy chọn cái gì đây nhỉ? Phải chọn cái nào mình giỏi một chút, hô hô hô...”
“Có rồi! Vậy chọn món chính lần này đi... Thế kỷ nồng thang!” Tiết Nãi cuối cùng đập tay vào lòng bàn tay, trầm giọng nói.
“Hả? Thế kỷ nồng thang?” Tiểu Tùng kinh ngạc.
“Tiết... bà Tiết Nãi, bà nghiêm túc quá rồi đấy chứ?” A Lỗ không kìm được lên tiếng.
Thế kỷ nồng thang tuy không nằm trong thực đơn cuộc đời của Tiết Nãi, nhưng lại là một trong những món tủ của bà, cũng là món súp siêu cấp mà A Lỗ phải xếp hàng hai năm mới được thưởng thức!
“Hả? Cái này... chủ đề phải là một hạng mục, không thể là một món ăn cố định được...” Lưu Ngang Tinh không khỏi nói.
Bắt cậu đấu với bà bằng một món tủ của bà? Lưu Ngang Tinh còn chẳng biết Thế kỷ nồng thang là gì, vị tiền bối này có phần bắt nạt người khác rồi!
Tuy nhiên, Tiết Nãi nói: “Không, đó không phải là một công thức cụ thể. Thực tế mà nói, Thế kỷ nồng thang chính xác hơn là một phương pháp nấu nướng hoặc một khái niệm. Chỉ vì hiện nay người làm ra 'Thế kỷ nồng thang' chỉ có bà già này, nên mới bị hiểu lầm là một món ăn thôi...”
Sau đó, Tiết Nãi giải thích rằng "Thế kỷ nồng thang" không phải là một món súp cố định. Theo lời bà, món súp bà từng nếm thử không chỉ có một loại!
"Thế kỷ nồng thang" thực thụ, đúng như tên gọi của nó, là món súp được nấu từ những nguyên liệu tiêu biểu của một thế kỷ. Ngay cả trong cùng một thế kỷ, các đầu bếp khác nhau cũng có những cách hiểu khác nhau, hơn nữa... Tiết Nãi sống đủ lâu, đã từng uống không dưới một lần món "Thế kỷ nồng thang" tự nhiên chín muồi sau trăm năm, mỗi lần hương vị và ý cảnh đều khác biệt...
“Còn về tiền đặt cược... ừm... để ta suy nghĩ đã...”