"Nhạn Môn Quan?" An Úc vuốt cằm trầm ngâm.

An Úc nhận lấy tấm bản đồ từ tay Từ Cầm, chăm chú quan sát. Dù không nắm rõ tình hình quân sự cụ thể, nhưng hắn biết Lý Tích xuất phát từ Đại Đồng, đi qua Bạch Đạo. Lý Tĩnh vốn thiện chiến, lại giỏi đánh úp, chắc chắn sẽ dẫn theo kỵ binh tiến thẳng về phía Bắc. Địa điểm gần quân Đột Quyết nhất chính là Ác Dương Lĩnh!

Đột Quyết là một dân tộc du mục cổ xưa, đã giằng co tranh đoạt tài nguyên với các triều đại Tùy, Đường suốt mấy trăm năm. Ngay cả Tây Hán, một thời kỳ huy hoàng trong lịch sử, cũng từng nhiều lần khốn đốn vì dân tộc này. Nguyên nhân nằm ở chiến thuật du kích vô cùng khó chịu của họ; dù có bị đánh đến tổn hại nguyên khí, chỉ cần đợi đến mùa xuân năm sau, cỏ tốt ngựa khỏe, họ lại tiếp tục quay lại cướp bóc tài nguyên.

Trong lịch sử, Tây Hán đã phái vô số quân đội, nổ ra không biết bao nhiêu trận chiến, nhưng đều vô ích. Những tộc du mục này sau khi thất bại liền rút chạy vào Mạc Bắc, muốn tìm cũng không thấy bóng dáng!

Thế nhưng, mấy năm gần đây Đột Quyết phát triển khá ổn định, đóng quân tại Ác Dương Lĩnh.

Hơn nữa, quân đội được bố trí ở khắp các nơi lớn nhỏ, tình hình đã khả quan hơn nhiều so với cảnh "nhắm mắt đưa chân" như trước.

Trong đầu An Úc cũng lờ mờ nhớ lại một chút về cuộc chiến lần này. Khi Đại Đường đánh Đột Quyết, bộ tộc Tiết Diên Đà dường như có ý đứng ngoài quan sát. Nếu nói đây không phải là chiêu bài do chính tay Lý Nhị dàn dựng, đánh chết An Úc cũng không tin.

An Úc thu bản đồ lại, nói: "Lần này chúng ta cứ đi theo sau Lý tướng quân, nhặt nhạnh phần còn sót lại là được."

An Úc nhìn Đại Hoàng và Đại Bạch đang hăng hái đánh hơi trên đường, mỉm cười. Hắn lấy một miếng thịt khô từ trong bọc hành lý phía sau ném ra, Đại Hoàng đánh hơi thấy mùi liền lao tới chộp lấy, nghiêng đầu nhai ngon lành.

Nhiều ngày sau, An Úc với vẻ mặt mệt mỏi đã đến được Nhạn Môn Quan. Lương khô của họ đã gần cạn, cần phải nghỉ ngơi tại đây một ngày. Khi tiến vào Nhạn Môn Quan, thương đội của An Úc bị kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt.

Nhạn Môn Quan là một nơi vô cùng đặc biệt.

"Thiên hạ cửu tái, Nhạn Môn vi thủ." (Trong chín cửa ải thiên hạ, Nhạn Môn là đứng đầu).

Nơi đây là vùng đệm kết nối giữa vùng biên ải phía Bắc và khu vực cao nguyên, án ngữ con đường huyết mạch giao thông Nam Bắc của Sơn Tây. Phía Đông có Tử Kinh Quan và Đảo Mã Quan, phía Tây nối liền với Ninh Vũ Quan và Thiên Quan. Cuối thời Chiến Quốc, đại tướng Lý Mục thường xuyên đóng quân tại đây để ngăn chặn sự xâm lấn của Hung Nô.

An Úc vốn nghĩ, có lẽ do Đại Đường bắt đầu chuẩn bị chiến tranh với Đột Quyết nên cửa ải kiểm tra gắt gao hơn cũng là chuyện thường tình. Huống hồ trong thời chiến, việc kiểm tra kỹ lưỡng các thương đội xuất quan cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là, tên lính kiểm tra kia cứ khăng khăng không chịu buông tha, ngay cả khi đã nhận bạc vẫn không chịu cho qua, khiến An Úc cảm thấy có điều gì đó không ổn!

Hắn vốn có giấy thông hành xuất quan, nhưng tên này lại gây khó dễ, hành xử không giống một kẻ thô lỗ. Khả năng duy nhất là kẻ này đã nhận lệnh của ai đó, cố tình ngăn cản hắn tại đây.

Tên lính cầm trường thương chỉ vào thương đội của An Úc quát: "Thương đội của ngươi mang theo muối, cấm thông hành!"

Muối là một loại gia vị vô cùng quý giá. Không chỉ cả Đại Đường cần, mà Đột Quyết lại càng cần hơn, thậm chí ở một vài nơi, muối có thể thay thế cả tiền tệ.

Đây là mặt hàng bị kiểm tra nghiêm ngặt nhất tại các cửa ải.

Từ Cầm cầm văn thư thông quan nói: "Vị quan gia này, chúng ta có văn thư thông quan cho phép mang theo muối xuất quan."

Tên kia liếc nhìn văn thư trên tay Từ Cầm, khinh khỉnh nói: "Đời ta chưa từng thấy văn thư nào cho phép mang muối xuất quan cả. Ta nghi ngờ văn thư này là giả!"

Nếu ta mang văn thư giả, sao ngươi không bắt ta lại đi! An Úc muốn chửi thề một tiếng.

Kẻ này rõ ràng biết An Úc phụng mệnh xuất quan, nhưng vì nhận chỉ thị của một vị đại nhân nào đó không chút tình nghĩa, nên mới không cho An Úc đi! Nếu lính gác cửa ải thực sự nghi ngờ văn thư giả, thì đã tống cổ vào đại lao từ lâu rồi, đâu cần phải nói nhiều lời như vậy!

Từ Cầm định lý luận thêm, nhưng An Úc đã ngăn lại: "Chúng ta đi!"

Để thương đội dừng chân tại Nhạn Môn Quan, An Úc bực bội đi đi lại lại.

Từ Cầm và Vương Bưu cùng bước tới hỏi: "Chủ nhân, giờ tính sao ạ?"

An Úc chắp tay sau lưng, nhíu mày nói: "Chắc chắn Lý tướng quân đã dặn dò gì đó với người ở Nhạn Môn Quan rồi."

Vương Bưu là kẻ thần kinh thô, nhưng cũng cảm thấy khó chịu trước trò này của Lý Tĩnh, hắn gãi đầu: "Chẳng lẽ chúng ta cứ bị kẹt mãi ở đây sao?"

An Úc buồn bực đáp: "Không đâu, ông ta dẫn kỵ binh tiến thẳng tới Ác Dương Lĩnh, quân đội phía sau ông ta sẽ sớm đuổi kịp thôi. Chỉ e chúng ta phải ở lại đây vài ngày rồi."

Chặn đường kiếm cơm của người khác thật không có đạo đức chút nào! Hơn nữa, hợp tác với ta cũng đâu có tổn hại gì đến lợi ích quân đội! Tại sao Lý Tĩnh lại ác ý với mình đến vậy!

Nghĩ đến đây, An Úc tung một cú đấm mạnh vào bức tường thành bên cạnh: "Muốn ngăn cản ta sao! Để xem ngươi là ai!"

An Úc hô lớn: "Dựng trại!"

Người trong thương đội nhìn nhau, cũng chỉ đành chấp nhận việc phải qua đêm tại Nhạn Môn Quan. Có người xuống ngựa bắt đầu dựng lều.

An Úc đi vòng quanh thương đội hai vòng, cuối cùng dừng lại trước một vò rượu.

An Úc nhìn Nhạn Môn Quan không xa, khẽ nhếch môi!

Hừ hừ, không cho ta qua thì ta không nghĩ ra cách khác sao!

An Úc hô lớn: "Mọi người, tối nay uống cho thỏa thích!"

Tất cả mọi người đều dỏng tai lên, nhìn An Úc đầy ngạc nhiên.

"Đa tạ chủ nhân!"

Tên lính nhỏ vẫn luôn lén lút quan sát hành động của An Úc thấy hắn chọn dựng trại trong Nhạn Môn Quan thì hơi yên tâm. Xem ra những kẻ này đã chuẩn bị tinh thần ở lại trong quan vài ngày rồi.

Tên lính nhỏ lén quay về báo cáo tình hình cho đại tướng thủ quan là Vương Chế.

Vương Chế mặc giáp, cúi đầu nhìn những chiếc lều vừa dựng lên dưới chân thành. Với tư cách là thủ tướng Nhạn Môn Quan, Vương Chế dặn dò thêm một câu: "Cẩn thận một chút, Lý tướng quân đã dặn tên nhóc này rất xảo quyệt."

Tên lính nhỏ gật đầu: "Rõ!"

Cùng lúc đó,

An Úc lấy ra những món đồ khô tích trữ trên xe ngựa!

An Úc đắc ý nhìn Nhạn Môn Quan, đổ hết đống đồ khô ra.

Bên trong có hải sâm khô, hoa điêu, bóng cá, thịt hun khói, nấm hương, bào ngư, sò điệp, đáng tiếc là không có vi cá.

An Úc dặn dò Từ Cầm: "Ngươi lên núi bắt một con gà rừng, rồi tìm ít trứng chim."

Từ Cầm vừa thấy bộ dạng này của An Úc, theo bản năng đã ứa nước miếng: "Chủ nhân lại định làm món ngon ạ?"

An Úc gật đầu: "Đi mau đi."

Từ Cầm không nói hai lời liền lên núi!

An Úc bắt đầu dùng nước ngâm mềm đống đồ khô kia.

Còn về phần hoa điêu, tức là bóng cá, thứ này không thể ngâm nước cho nở được.

An Úc đặt nồi lên bếp củi, đổ dầu vào, rồi từ từ chiên bóng cá trên lửa nhỏ.

Bóng cá dần phồng lên trong dầu, sau khi mềm đi, An Úc lấy ra rồi bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu khác.

Nếu hỏi món ăn nào An Úc không muốn làm nhất trong đời này?

Chắc chắn là Phật Nhảy Tường. Độ phức tạp của món này đủ để mài mòn sự kiên nhẫn của bất cứ ai. Những nguyên liệu này không thể dùng loại tươi, dùng loại tươi ngược lại còn không thể làm nổi bật hương vị tuyệt hảo của món canh này.