Về việc Đường Kiệm làm "tử gián" (gián điệp chịu chết), có người cho rằng Lý Thế Dân đã ám thị hoặc mặc định cho phép Lý Tĩnh làm như vậy. Thực tế, điều này hoàn toàn vô lý.

Thứ nhất, chiến trường cách xa Trường An, dù có phi ngựa nhanh đến đâu thì cũng mất cả tháng trời thư mới tới tay Lý Thế Dân. Trong thời đại mà việc truyền tin cực kỳ lạc hậu như thế này, chỉ sợ Lý Thế Dân thật sự không hề biết ý định của Lý Tĩnh.

Thứ hai là về bản thân Đường Kiệm. Sau khi Đường Kiệm thoát chết trở về Trường An, các văn nhân ở đây đã mở một cuộc đàn hặc dữ dội nhắm vào Lý Tĩnh vừa thắng trận trở về. Áp lực từ đám văn nhân lúc bấy giờ khiến Lý Thế Dân buộc phải giảm bớt ban thưởng cho vị đại tướng có công diệt quốc này, thậm chí còn phải khiển trách bằng miệng.

Công lao diệt quốc mà vì chuyện gián tiếp ép Đường Kiệm vào chỗ chết mà bị cắt xén hơn phân nửa, đủ để thấy địa vị của Đường Kiệm trong lòng văn nhân cao đến mức nào. Nếu Đường Kiệm thực sự bỏ mạng, đám văn nhân này chắc chắn sẽ làm loạn cả lên. Đối với việc kích động thần kinh của giới văn nhân, Lý Thế Dân chắc chắn sẽ không làm vậy.

Cho nên, khả năng duy nhất là tình thế trên chiến trường đã khiến Lý Tĩnh hạ quyết tâm, dù phải hy sinh Đường Kiệm cũng nhất định phải đánh tan Đột Quyết, và rồi ông đã thật sự làm được.

Đúng là cao thủ.

An Úc thầm giơ ngón tay cái trong lòng. So với việc Uất Trì Cung chém chết sứ giả, kế sách này của Lý Tĩnh rõ ràng cao minh hơn và cũng "hố" người hơn nhiều.

Kẻ tiểu xảo thì chiếm chút lợi nhỏ, kẻ đại xảo thì "hố" mất cả một quốc gia.

Xem ra tâm địa của An Úc ta vẫn còn quá lương thiện, đối với bậc tiền bối như Lý Tĩnh, quả thực cần phải học hỏi nhiều hơn.

Ánh mắt An Úc nhìn về phía Lý Tĩnh mang theo chút sùng kính. Lý Tĩnh xoay người lại, vừa vặn bắt gặp ánh mắt ngưỡng mộ đó của An Úc. Ông cảm thấy hơi mất tự nhiên, bèn hỏi: "Ngày mai tiến vào thành Tương Dương, ngươi có cần người hỗ trợ không?"

An Úc vội hoàn hồn, đáp: "Đương nhiên là cần, thương đội của ta phải một thời gian nữa mới tới được Ác Dương Lĩnh, tướng quân hào sảng như vậy thật là tốt quá."

Lý Tĩnh phất tay nói: "Trở về đi."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, An Úc dẫn theo hai trăm người tới thành Tương Dương để càn quét. Mặc dù quân địch đã rút lui, nhưng vẫn còn sót lại một đàn gia súc.

Các sĩ quan nhìn thấy đàn bò dê còn lại thì ai nấy đều hân hoan phấn khởi, lao thẳng về phía chuồng gia súc.

An Úc thong dong cưỡi ngựa dạo quanh thành Tương Dương. Mặc dù cảnh vật ở đây không phồn hoa như Trường An, nhưng thắng ở chỗ nằm giữa thảo nguyên, trên các kiến trúc đều chạm khắc đồ đằng của người thảo nguyên, cộng thêm vài món đồ dùng đặc trưng, tạo nên một bầu không khí nguyên sơ, khoáng đạt.

Chỉ là An Úc không ngờ rằng, nơi này vẫn còn người Đột Quyết sinh sống.

Khi An Úc đi trên phố, từ căn nhà bên cạnh, một thanh niên đột nhiên lao ra, cầm cung tên nhắm thẳng vào ông mà bắn. May mắn thay, Chu Nguyên đã kịp thời dùng đao gạt phăng mũi tên, khiến An Úc một phen hú vía.

Tên thanh niên Đột Quyết kia trông chỉ tầm mười ba tuổi theo cách tính của người Trung Nguyên, hắn hét lên một tràng tiếng Đột Quyết với An Úc. Bất đồng ngôn ngữ không phải vấn đề, quan trọng nhất là An Úc nghe được vài từ rất quen thuộc trong đó. Hình như lần trước khi chữa bệnh cho một người Đột Quyết, người đó cũng nói những từ này.

An Úc nhíu chặt mày. Chu Nguyên ra lệnh một tiếng rồi phi ngựa tới, vung roi quất mạnh một cái. Tên thanh niên đau đớn kêu lên, nhưng nhanh hơn thế, một người phụ nữ đã lao ra chắn trước mặt hắn. Ánh mắt bà ta vừa kinh hãi, vừa chán ghét, lại vừa cầu khẩn, sự phức tạp đó khiến An Úc sững sờ trong giây lát.

Xuống ngựa, An Úc bước tới trước mặt hai người họ. Tên thanh niên vẫn còn đang nhe răng trợn mắt, người phụ nữ thì ôm lấy con trai mình mà khóc lóc.

Trên mặt An Úc lộ ra vẻ khinh miệt. Quả nhiên, thiếu niên kia càng thêm tức giận, định vùng ra khỏi vòng tay mẹ để liều mạng với An Úc. Kẻ không biết thì không sợ hãi, vì hắn không biết cái giá mình sắp phải trả là gì.

An Úc bước tới trước mặt thiếu niên, lạnh lùng nhìn hắn. Thiếu niên kia nhìn An Úc với ánh mắt như muốn cắn đứt cổ ông, nhưng người mẹ ôm chặt lấy con mình, thậm chí thân hình đang quỳ rạp dưới chân An Úc để cầu xin ông.

Đúng là một tên nhóc ngang tàng, ta lại thích.

"Chát!"

Ngay cả Chu Nguyên cũng không ngờ tới, lần này An Úc lại đích thân ra tay, vung tay giáng cho thiếu niên một cái tát mạnh. Cái tát này mang ý nghĩa khác hẳn với cú quất roi của Chu Nguyên. Chu Nguyên hành động với tư cách kẻ thắng cuộc, có thể tùy ý sỉ nhục hoặc phản kích kẻ bại trận, nhưng cái tát của An Úc lại mang chút ý vị dạy dỗ.

Đánh xong, An Úc nhìn thẳng vào mắt thiếu niên. Một lúc lâu sau, ánh mắt thiếu niên bắt đầu co rút lại. Ánh nhìn của An Úc quá sắc bén, tựa như một lưỡi dao lột bỏ lớp vỏ bọc cứng cỏi của hắn, ép hắn phải cúi đầu.

An Úc thản nhiên nói: "Chu Nguyên, cho người phụ nữ này một túi lương thực."

Chu Nguyên nhất thời không phản ứng kịp: "Cái... cái gì cơ?"

Dù vậy, anh vẫn nghe lời, đưa tay vào thắt lưng lấy ra một túi lương thực nhỏ bằng bàn tay đưa cho người phụ nữ. Người phụ nữ ngấn lệ, ngơ ngác nhìn tại sao người ở đây lại cho mình lương thực. Bà nhanh chóng mở ra, bên trong có bánh, bà nếm thử một miếng rồi mỉm cười đưa cho con trai, sau đó vội vàng lạy tạ An Úc.

Thiếu niên quay mặt đi, gạt phăng túi lương thực mẹ đưa tới. An Úc lắc đầu, đúng là trẻ con bướng bỉnh ở đâu cũng có.

Nói rồi, ông lên ngựa từ từ rời đi. Khi đi dạo trong thành Tương Dương, An Úc phát hiện vẫn còn không ít người Đột Quyết nấp sau khe cửa lén nhìn mình, ai nấy đều gầy gò ốm yếu.

Chu Nguyên giải thích: "Có lẽ là do Hiệt Lợi thấy nhà những người này không còn lương thực, mang theo lại là gánh nặng nên mới bỏ lại đây." Anh ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Chủ nhân, chúng ta về thôi! Ở đây quá nguy hiểm."

An Úc gật đầu, dẫn người trở về Ác Dương Lĩnh. Quân của Lý Tĩnh chỉ có ba ngàn người, không thể phòng thủ một tòa thành Tương Dương rộng lớn, nên đồn trú vẫn đặt tại Ác Dương Lĩnh.

Khi An Úc trở về doanh trại, Tô Định Phương vừa hay đi tới, thấy An Úc liền cười hì hì nói: "Nghe nói An lão bản bị ám sát à?"

Đây chỉ là lời trêu chọc, không thể coi là thật, An Úc đáp cho có lệ: "Đa tạ Tô tướng quân quan tâm."

Tô Định Phương cười ha hả: "Đương nhiên rồi, An lão bản đã ăn cơm chưa?"

An Úc vừa nghe thấy mặt đã dài ra, Tô Định Phương lập tức bất mãn: "Chẳng qua là ăn của ngươi chút lương thực, nhìn cái mặt ngươi kìa, còn đen hơn cả Uất Trì lão hắc. Ngươi tưởng Tô Định Phương ta là kẻ thích chiếm lợi của người khác lắm sao? Bản tướng quân nói cho ngươi biết, hôm nay ta tự mang nguyên liệu tới đây!"

Vừa nói ông vừa vẫy tay, có người khiêng tới hai con dê, vẫn còn sống, bốn chân bị buộc vào một thanh gỗ, đang kêu thảm thiết. An Úc nhìn qua, lũ dê này chưa đầy nửa năm tuổi, đúng là thời điểm có giá nhất, An Úc liền hỏi: "Tướng quân lấy ở đâu ra vậy?"