Alex gửi email cho tôi sau khi anh quay về London.
Paige yêu quý,
Anh đã cảm thấy có gì đó thật đặc biệt giữa anh và em từ ngay ngày đầu tiên khi anh quay lại và biết em là người sẽ đóng Juliet. Anh buồn khi biết tin em sẽ rời đi nhưng rồi lại khấp khởi hy vọng khi phát hiện ra em sẽ đến Bath, chốn cũ của anh. Anh vẫn thường xuyên về Bath để đến thăm anh họ anh. Nhưng anh thấy anh đang có đối thủ. Con đường tình yêu chẳng bao giờ êm ái. Anh xin lỗi nếu anh đã làm em rối trí hôm ở quán cà phê và tại lễ hội Zoom vì nói rằng anh là người làm cái CD. Anh không làm ra cái đĩa ấy, nhưng vì em quá ám ảnh với việc tìm ra người làm nó nên anh nghĩ cần phải làm gì đó để khiến em chệch hướng. Nhảy vào và giành lấy em. Trong tình yêu và chiến tranh làm gì có đúng sai… Tất cả những gì anh có thể nói là, em đã có địa chỉ của anh. Dù ai là người đã làm ra cái CD thì em vẫn phải lựa chọn người mà em muốn ở bên. Anh sẽ xuống đó vào cuối tháng Sáu để dự cuộc diễu hành Nhiếp Chính. Anh hy vọng đến lúc đó em đã hiểu rõ tình cảm của em hơn.
Alex của em.
Tôi gọi điện cho Allegra để hỏi xem nó nghĩ gì.
“Nếu chuyện này diễn ra vài tuần trước, tớ sẽ thấy sung sướng, như đang bay lên chín tầng mây xanh, nhưng khi tớ đọc email của anh ấy, tớ chỉ cảm thấy rất áp lực. Tớ thích Alex, đương nhiên là tớ thích, hoặc là đã từng thích. Cậu biết đấy, tớ đã say nắng anh ấy từ rất rất lâu rồi.” Mấy lời triết lý của Niall và FB về chuyện dựng lên một hình ảnh hoàn toàn khác về người trong mộng có vẻ đúng với trường hợp của Alex hơn là với cả hai bọn họ, tôi thầm nghĩ. Trong đầu mình, tôi đã hình dung Alex là một anh chàng hoàn hảo và thấy thất vọng khi biết anh là một tay hút cần và anh đã không giúp gì tôi khi Tasmin được đưa đi viện. “Nhưng giờ thì tớ nhận ra tớ không hiểu gì về anh ấy hết.”
“Tin khẩn đây,” Allegra nói. “Tớ đã đi hỏi dò xung quanh về Quý Ông Hoàn Hảo và xem ra Alex không phải người như thế. Tớ nghĩ cậu cũng đi bắt đầu nhận ra điều này rồi.”
“Thế cậu phát hiện ra cái gì?”
“Anh ta là hiện thân của Quý Ông Quyến Rũ và dùng điều đó để dụ dỗ mọi cô gái mà anh ta có thể. Tớ đã trông thấy anh ta lả lướt với hàng tá các em ở lễ hội Zoom - lúc đó anh ta chưa quá xỉn đến mức không thể đứng nổi - và có cả một danh sách các cô gái ở trường mình bị anh ta tán tỉnh, cưa đổ, rồi bị đá đi ngay sau khi chinh phục được. Nhưng cũng có thể anh ta đang đi tìm một người phù hợp và người đó có thể là cậu. Thế linh tính của cậu mách bảo điều gì?”
Khuôn mặt hiện lên trong đầu tôi không phải của Alex, mà lại là Niall, nhưng tôi tự nhủ rằng tôi cũng chưa thực sự hiểu rõ về anh. “Rằng tớ nên để cho thời gian trả lời. Tớ đã quá ám ảnh với cái CD và việc tìm kiếm Anh Chàng Bí Ẩn, giờ thì chúng ta đã biết là có đến hai anh chàng làm cái đĩa, Niall và FB. Và tớ cũng thấy bối rối vì ban đầu rõ ràng tớ có cảm xúc với Alex nhưng giờ tớ cũng có cảm xúc với cả Niall nữa. Làm sao tớ có thể thích cả hai anh chàng được?”
“Chúng ta lúc nào cũng có thể có cảm xúc với mấy chàng cùng một lúc nhưng biết rõ ai là người phù hợp và ai không phù hợp với mình cũng là một phần của quá trình trưởng thành, tớ nghĩ vậy.”
“Tớ cũng đoán thế. Tớ...”
“Cậu không phải quyết định ngay bây giờ. Rồi thời gian sẽ cho cậu câu trả lời. Cứ để kệ thế đi. Hãy thử gặp gỡ cả Niall và FB. Gửi email cho Alex. Rồi xem thế nào.
“Cậu đúng là rất sáng suốt, cô nàng tóc vàng hoe ngốc nghếch của tôi ạ.”
“Tớ biết mà,” Allegra nói. “Cứ gọi tớ là Alle-thông-thái đi. À mà này, Paige, nếu cậu gặp FB thì nói với anh ấy là cho tớ gửi lời chào nhé.”
Gửi lời chào FB á? tôi nghĩ khi chúng tôi kết thúc cuộc gọi. Thú vị đây ...
Trong vài tuần tiếp theo tôi đã dành nhiều thời gian cho FB và tình bạn của chúng tôi lại trở nên thân thiết như chưa hề có chuyện gì. Anh hiểu chúng tôi sẽ không bao giờ vượt ngưỡng tình bạn và có vẻ anh cũng vui vẻ với điều đó, đặc biệt kể từ khi tôi chuyển lời của Allegra cho anh. Họ đã nhắn tin và gửi email cho nhau, thậm chí còn lên kế hoạch hẹn gặp khi Allegra xuống Bath lần tới, mà theo lời nó là sẽ sớm thôi. Khi tôi kể cho bố mẹ về những chiếc mặt nạ rất tuyệt của FB, bố mẹ đã nhờ FB làm cho cửa hàng vài cái theo phong cách thời Hanover và anh đã nhận lời. Anh không đả động gì đến chuyện cái đĩa và tôi cũng vậy. Cứ như thể chúng tôi đều đã quyết định cho qua chuyện đó và bước tiếp.
Niall chắc là cũng đã có quyết định tương tự. Anh gỡ bỏ trang Will.i.am khỏi Facebook và đã kết bạn với tôi bằng trang Facebook chính của anh, chúng tôi thường trò chuyện sau giờ học. Có vẻ chúng tôi đều quyết định cho nhau thêm một cơ hội nữa và cố tìm hiểu nhau nhiều hơn. Tôi phát hiện ra hội họa cũng là môn học chính của anh ở trung học nên thật tuyệt khi có thể nói chuyện với anh về chủ đề này, bên cạnh FB. Tôi thậm chí còn phát hiện ra người bạn đã làm hai tấm mặt nạ Shakespeare trên tường nhà FB chính là Niall. Vì thế chúng tôi cũng đã nói với nhau rất nhiều về mặt nạ.
Hầu như tối nào cũng có tin nhắn từ anh, thi thoảng là một bài thơ, một câu trích dẫn hoặc đường link một bản nhạc hay một bức tranh nào đó. Đổi lại tôi sẽ gửi cho anh những thứ mà tôi thích. Tôi kể cho anh mọi thứ về dự án tranh của tôi và anh gửi cho tôi hàng đống đường link các bức tranh chân dung. Anh đề nghị cả ba chúng tôi, FB, tôi và anh đi đâu đó chụp ảnh mọi người để cho tôi vẽ. Anh cũng kể cho tôi là anh đang thi và hy vọng mình có thể vào đại học để học thiết kế đồ họa. Tôi nói anh sẽ rất giỏi trong việc thiết kế bìa sách, CD và DVD. Đó là lần duy nhất tôi đả động tới đĩa nhạc Những ca khúc dành tặng Sarah mặc dù tôi vẫn nghe nó thường xuyên. Đó sẽ luôn là đĩa nhạc ưa thích của tôi.
Cuối tuần tôi vẫn hay thấy Niall và FB ở những chỗ mọi người thường tụ tập khi tôi đến gặp Tasmin hoặc Clover ở khu trung tâm hoặc dưới kênh đào. Cũng giống như với FB, mối quan hệ của tôi với Niall đang dần định hình thành tình bạn và tôi có thể dễ dàng nói chuyện với anh vì anh không chỉ chia sẻ với tôi những gì anh thích mà còn lắng nghe tất cả những gì tôi nói, không giống như vài anh chàng khác chỉ thích nói về mình. Tôi cũng thấy mình ngày càng bị anh hấp dẫn hơn. Đáng buồn là tôi không phải người duy nhất. Lúc nào anh cũng có các cô gái vây quanh, dù tôi chưa thấy có ai đặc biệt. Tasmin đã bình phục sau cơn ngộ độc rượu và đã thề sẽ không bao giờ đụng vào thứ đó nữa, cho dù Clover vẫn trêu chọc nó và nói đừng bao giờ nói không bao giờ. Sau những chuyện vừa rồi với đám con trai, tôi cũng buộc phải đi đến kết luận tương tự.
FB và tôi thường gặp nhau sau giờ học. Tôi phụ anh làm mấy cái mặt nạ mà anh đang làm cho cửa hàng và tôi thấy rất vui khi chúng tôi có chung một mục tiêu - mặc dù chúng tôi không chỉ nói chuyện về mỗi chủ đề mặt nạ. Anh tận dụng mọi cơ hội có được để hỏi han về Allegra. Rõ ràng hai bọn họ đã có tình ý với nhau sau lễ hội Zoom và tôi không thể nghĩ ra ai hợp với anh hơn là Allegra.
Tôi rất hay bắt gặp Niall đang nhìn mình nhưng anh thường nhìn đi chỗ khác trước khi tôi kịp cảm nhận được cảm giác ấm áp đầy dễ chịu như khi chúng tôi nhìn nhau tại lễ hội Zoom hôm ấy. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải anh chỉ muốn chúng tôi là bạn bè, cũng giống như tôi chỉ muốn là bạn của FB thôi không. Tình yêu mới khó làm sao , tôi nghĩ, nhất là khi, tuần trước, có một cô gái mới xuất hiện trong nhóm chúng tôi và mỗi khi thấy Niall ở khu trung tâm là tôi lại thấy bạn ấy ở đó.
Molly Myers. Mái tóc của Molly đen óng ả, cùng màu tóc với tôi. Bạn ấy học ở trường Prior Park, một người có tính cách thực sự hay ho và vui vẻ. Hình như hai người họ cũng có khởi đầu không tốt đẹp gì nhưng kể từ đó có vẻ họ đã hiểu nhau nhiều hơn. Niall dường như lúc nào cũng cười đùa khi đi cùng bạn ấy. Tôi muốn nhờ Tasmin tìm hiểu xem đang có chuyện gì giữa họ nhưng thể nào nó cũng sẽ làm lộ bí mật của tôi nên tôi thà ngậm miệng còn hơn. Tôi biết rằng bọn con trai thích bị thử thách và thích là người theo đuổi nên không muốn Niall biết cảm xúc của tôi dành cho anh đang ngày một lớn hơn. Dạo trước tôi hẵng còn bán tín bán nghi nhưng giờ đây, khi thấy những cơn ghen nổi lên mỗi khi Molly xuất hiện, tôi đã biết rõ, cực kỳ cực kỳ rõ, về tình cảm của mình dành cho anh. Tôi thích anh rất nhiều. Nhưng tôi muốn anh lựa chọn tôi. Có rất nhiều cô gái sẵn sàng ngả vào lòng anh. Tôi muốn mình khác biệt. Tôi chỉ hy vọng mọi việc chưa quá muộn và Molly Myers với anh sẽ không thành một cặp.
Bố mẹ dành toàn bộ thời gian của mình để xây dựng rồi đưa tiệm ảnh đi vào hoạt động. Vào ngày thứ Sáu cuối cùng của tháng Sáu, Allegra xuống chơi và sau khi đón nó ở ga tàu, chúng tôi đi vào khu trung tâm để xem tiệm ảnh của gia đình tôi đã có hình thù ra sao.
“Tuyệt vời,” tôi oà lên khi nhìn thấy nó. Lần cuối cùng tôi đến đây, nó vẫn chỉ là một căn nhà trống không màu sắc và cá tính gì. Kể từ đó đến giờ, trong khi tôi bận đi học, bố mẹ đã miệt mài với nơi này. Căn phòng chính được trang trí theo phong cách điển hình của thời Hanover, lại còn có thêm một lò sưởi và những tấm rèm cũ nặng trình trịch mà mẹ đã kiếm được trên ebay, cùng những chiếc gương lớn mạ vàng mua được từ một của hàng thanh lý đồ cũ trong khu trung tâm. Bố mẹ cũng mua được nhiều đồ đạc, đèn và tranh từ thời đó để làm cho căn phòng ấm cúng hơn. “Trông cứ như đang ngược dòng thời gian ấy. Bố mẹ đúng là giỏi. Đây đúng là thứ mà du khách đến Bath muốn thấy.”
Bố gật đầu. “Bố nghĩ chúng ta đã sẵn sàng cho lễ khai trương ngày mai rồi.”
Tôi cảm thấy rất vui khi quan sát một lượt tất cả mọi thứ - tôi tự hào về bố mẹ mình và cũng tự hào rằng đây đã là ý tưởng của tôi. Ở bên này của cửa hàng là giá trang phục, một số do mẹ tự làm, một số khác mẹ kiếm được từ các cửa hàng đồ vintage hoặc từ ebay với sự giúp đỡ của Clover. Ở bên còn lại là quầy tính tiền và phông màn để chụp ảnh. Bố đã tiến hành việc phỏng vấn cả tuần nay và tìm được ba nhân viên, hai nam và một nữ, để đảm nhiệm phần chụp hình.
Allegra và tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời trong lúc lượn qua các giá quần áo, chọn trang phục cho buổi diễu hành Nhiếp Chính sẽ diễn ra vào sáng hôm sau. Allegra nhắc đến vụ Alex nói anh có thể sẽ đến đây vào cuối tuần này nhưng tôi không còn quan tâm đến anh nữa. Tôi đã cho qua chuyện đó rồi.
FB đến gặp chúng tôi và có vẻ như anh và Allegra muốn được ở riêng một lúc nên tôi lấy cớ phải làm vài việc ở cửa hàng giúp bố để họ có thể đi đâu đó với nhau.
Ban đầu, bố không đồng ý với ý tưởng khai trương tiệm ảnh vào cùng ngày diễn ra cuộc diễu hành, bố nói rằng mọi người đều đã mặc sẵn đồ hóa trang rồi thì họ cần gì phải vào cửa hàng của chúng tôi nữa. Nhưng mẹ đã thuyết phục bố, mẹ nói rằng khi trông thấy những đám đông đi vòng quanh Bath mặc đồ hóa trang, nhiều người sẽ muốn thử tham gia cùng, và khi họ đi qua cửa hàng, họ sẽ ghé vào xem và thử trang phục, chụp ảnh và cảm thấy mình đang hòa chung với bầu không khí của ngày hôm đó. Kế hoạch là Tasmin, Allegra, Clover và tôi sẽ đi phát tờ rơi quảng cáo. Chúng tôi cũng sẽ mặc trang phục cổ, và mặc dù Tasmin mới đầu đã phản đối ý tưởng này nhưng nó nhượng bộ khi bố hứa sẽ trả tiền công cho nó. Vào buổi tối, sẽ có dạ hội và tiệc tối tại hội trường Guild. Nửa số dân ỏ Bath sẽ tham dự và bố mẹ đã đặt bàn cho tất cả chúng tôi. Mai sẽ là một ngày vô cùng đặc biệt và chỉ cần nghĩ tới nó thôi cũng làm tôi thấy cực kỳ háo hức.