Đại vũ liên miên, trút xuống suốt một ngày một đêm không dứt.

Sau trận mưa lớn gột rửa, đất trời trở nên trong trẻo lạ thường. Hoa cỏ cây cối bên đường đẫm những hạt nước, phản chiếu ánh dương quang huy, lấp lánh muôn màu, rực rỡ sắc màu, vô cùng xinh đẹp.

Nơi đồng ruộng ven đường, linh cốc sau khi được nước mưa tưới nhuần, sinh trưởng càng thêm hỷ nhân.

Dưới những con mương bên lề ruộng, từ xa đã có thể thấy cá lội tung tăng, thi thoảng lại nhảy vọt lên mặt nước, kích khởi từng đợt bọt nước tung bay.

Vài chú cua nhỏ thậm chí còn bò cả lên đại lộ, ngang ngược bá đạo, chẳng chút sợ hãi bị người qua đường bắt về nấu nướng.

Phóng tầm mắt ra xa, những dãy thanh sơn tựa như mới được gột rửa, chân trời xanh biếc một màu trong trẻo.

Ngắm nhìn bầu trời khoáng đạt, hít một hơi hương thơm đồng nội, tâm hung bỗng chốc trở nên khoáng đạt lạ thường.

Nhị Hổ cất tiếng trường khiếu, nói: "Sư huynh, ta mang ngựa đi chạy nhảy một chút, mấy ngày nay quả thực đã làm con ngựa của ta bức bối đến phát điên rồi."

Tiết Bằng đáp: "Sắp tới chủ thành rồi, đừng chạy quá xa."

"Đã rõ."

Dứt lời, Nhị Hổ thúc mạnh vào bụng ngựa, con Táo Hồng Mã hí dài một tiếng, bốn vó như bay, phóng đi xa.

Nhị Hổ đầy phấn khích, trong miệng không ngừng phát ra những tiếng trường khiếu vang dội.

Khương Huyền ở một bên mỉm cười nói: "Đâu phải ngựa muốn chạy nhảy, ta thấy rõ ràng là Nhị Hổ huynh muốn chạy nhảy thì có."

"Bất quá, cũng chẳng trách được, Thanh Thành Sơn là danh sơn thiên hạ, cảnh sắc nghi nhân, linh khí sung phái, khiến tâm hung không khỏi rộng mở."

"Lần này khó khăn lắm mới tới được một chuyến, bất luận là ai cũng đều muốn du ngoạn một phen cho thỏa."

Trên lưng ngựa, Lý Uyển Nhi tham lam hít hà hương thơm thanh khiết tỏa ra trong không khí, thưởng thức cảnh sắc mỹ lệ dưới chân Thanh Thành Sơn.

Nàng bất chợt quay đầu nhìn về phía Tiết Bằng.

Nàng khẽ kéo cương, chân nhỏ thúc nhẹ vào thần câu tọa hạ, áp sát về phía Tiết Bằng, trong mắt ý cười doanh doanh, hàm tình mạch mạch nhìn hắn mà nói: "Tiểu hoạt đầu, ngươi có biết, vì sao Thanh Thành lại gọi là Thanh Thành không?"

Tiết Bằng nghe vậy, hàm tiếu đáp: "Sao lại không biết?"

"Chủ thành Thanh Thành, sở dĩ danh là Thanh Thành, là vì Thanh Thành dựa vào một tòa danh sơn mà xây dựng nên."

"Nga?"

"Vậy tòa sơn này, là tòa sơn nào?"

"Tự nhiên là Thanh Thành Sơn."

"Oa, tiểu hoạt đầu, ngươi biết cũng khá nhiều đấy nhỉ? Thế nhưng ngươi có biết, vì sao một tòa thành lại phải lấy tên núi đặt tên không? Vì sao Thanh Thành Sơn lại trứ danh đến thế?"

"Chuyện này, thuở nhỏ ta từng nghe mẫu thân nhắc qua, nói rằng Thanh Thành Sơn vốn là danh sơn thiên hạ, nơi đây từng xảy ra một đoạn thê mỹ cố sự."

"Tương truyền, thiên niên kỷ trước, Thanh Thành Sơn này cũng chỉ là một tòa núi bình thường, tựa như vô số ngọn núi trong đại hoang man dại, giữa biển mây mịt mù, chẳng ai biết đến danh tính, càng đừng nói đến chuyện thịnh danh khắp thiên hạ. Mà sở dĩ nó có được danh tiếng như ngày nay, phải kể từ thời Võ Triều."

"Năm đó, vùng Thanh Thành Sơn bị man yêu chiếm giữ, sau lại liên tiếp đổi chủ, cuối cùng bị một bạch hồ yêu cùng đám tiểu yêu chiếm cứ. Tương truyền, khi ấy bạch hồ yêu đã có đạo hạnh ngàn năm, sớm đã hóa thành nhân hình, là một đại yêu phương xa, lấy danh là Bạch Tố."

"Võ Triều mấy lần phái đại quân chinh phạt, muốn bắt giết bạch hồ yêu nhưng đều vô công mà phản. Sau đó, vương đình phái đại tu Hứa Chân dẫn quân xuất chinh bình định Thanh Thành."

"Hứa Chân muốn dò xét hư thực của Thanh Thành, thậm chí muốn kích sát Bạch Tố để một lần bình định Thanh Thành Sơn, bèn che giấu tu vi, một mình tiến về phía Thanh Thành Sơn."

"Nào ngờ bạch hồ yêu đã sớm nhận được tin tức, tự biết tu hành ngàn năm chẳng dễ dàng, không muốn vọng động sát phạt, bèn giả dạng thành một diệu linh nữ tử, cũng muốn dò xét động tĩnh của Hứa Chân, xem thử có thể khuyên lui đại quân Võ Triều hay không."

"Hứa thị, sinh ra vốn là duyên, mệnh trung đã sớm định sẵn."

"Trong một trận mưa lớn, bạch hồ yêu cựu tật phát tác, thống khổ không thôi, vừa vặn Hứa Chân đi ngang qua. Hứa Chân bắt lấy nàng, ép buộc bạch hồ yêu dẫn đường tìm kiếm Bạch Tố. Hứa Chân tự cho rằng địch minh ta ám, chính là thời cơ tốt để thứ sát Bạch Tố, nào ngờ, kẻ ở ngoài sáng lại chính là bạch hồ. Bạch hồ nhân cơ hội quan sát Hứa Chân, còn dẫn hắn đi quanh Thanh Thành Sơn."

"Hứa Chân cũng dần phát hiện, từ khi bạch hồ yêu đến vùng Thanh Thành Sơn, yêu vật nơi đây không còn là những kẻ ăn thịt người như trước, đối với yêu vật nơi này nảy sinh trắc ẩn chi tâm, không muốn dùng đại quân vây quét."

"Chứng kiến sự chuyển biến của Hứa Chân, Bạch Tố mới chịu lộ rõ thân phận. Hứa Chân lúc này mới biết, con tiểu yêu cung thuận ngày ngày bên cạnh mình, bị mình sai khiến đủ điều, hóa ra lại là đại yêu Bạch Tố danh chấn thiên hạ. Hứa Chân cảm động, bèn cùng Bạch Tố sướng đàm, sau đó phản hồi Võ Triều, cầu tình cho chúng yêu Thanh Sơn."

"Võ Vương bột nhiên đại nộ, muốn phế bỏ Hứa Chân, nhưng bị đại chân nhân của Võ Triều khuyên ngăn, đồng thời thuyết phục Võ Vương đáp ứng Hứa Chân. Võ Vương cuối cùng cũng đồng ý. Hứa Chân hân hoan rời đi, hẹn gặp bạch hồ yêu. Nào ngờ ngay tại lúc hội đàm, hạ thuộc của Hứa Chân bất ngờ phát nan, chân nhân ra tay."

"Hứa Chân hối hận không kịp, đứng ra ngăn cản chân nhân, bạch hồ yêu cùng một số tiểu yêu đào thoát, còn Hứa Chân thì bị trấn áp dưới chân Thanh Thành Sơn. Nhiều năm sau, bạch hồ yêu đột phá đại yêu, trở thành một đại yêu vương, cuối cùng cứu thoát Hứa Chân. Hứa Chân cùng bạch hồ yêu đồng tâm hiệp lực, chống lại Võ Triều. Dưới sự dẫn dắt của một yêu một người, Thanh Thành Sơn nhân yêu cộng tồn, hòa bình tương xử."

"Nhưng cũng chỉ duy trì được chưa đầy ba mươi năm, yêu tộc và nhân tộc đều khó lòng dung nhẫn thế lực này. Cuối cùng, Hứa Chân và bạch hồ yêu đều tang mệnh dưới tay nhân yêu. Một người một yêu này sớm đã qua đời, nhưng cố sự của họ thì thiên cổ lưu truyền."

Lý Uyển Nhi nghe đến đó, nước mắt không kìm được mà rơi xuống: "Nếu như Hứa Chân và bạch hồ yêu đều không chết thì tốt biết mấy."

---❊ ❖ ❊---

Khương Huyền đứng bên cạnh, nghe vậy không khỏi lắc đầu: "Câu chuyện tuy đẹp, nhưng người và yêu vốn không thể nảy sinh tình ý, ngốc huynh, huynh nói xem có đúng không?"

"Không phải, tuyệt đối không phải, người và yêu hoàn toàn có thể yêu nhau."

Lý Uyển Nhi rưng rưng lệ, nhìn Tiết Bằng nói: "Tiểu hoạt đầu, ngươi nói đi, ngươi nói người và yêu có thể yêu nhau, những người có tình nhất định sẽ được ở bên nhau."

Tiết Bằng nghe thế chỉ biết bật cười lắc đầu.

Lý Uyển Nhi càng khóc dữ dội hơn, những giọt lệ lớn như hạt đậu lăn dài trên má, không ngừng nài nỉ Tiết Bằng.

Tiết Bằng bất đắc dĩ đáp: "Được, được, được, người và yêu có thể yêu nhau, người có tình cuối cùng sẽ thành thân thuộc."

Lý Uyển Nhi nghe vậy liền chuyển bi thành hỉ, nở nụ cười ngọt ngào. Nàng nhảy từ lưng ngựa của mình sang lưng ngựa của Tiết Bằng, vòng tay ôm chặt lấy hắn từ phía sau, áp má lên lưng hắn rồi khẽ nói: "Ta muốn cùng huynh cưỡi chung một con ngựa."

Tiết Bằng nghe vậy không khỏi quở trách: "Trên lưng ngựa nhảy nhót lung tung, nguy hiểm biết bao."

Lý Uyển Nhi cũng chẳng đáp lời, chỉ lặng lẽ ôm chặt lấy hắn.

Khương Huyền thấy vậy, ánh mắt lóe lên tia sáng, hắn hắng giọng một tiếng rồi cười bảo: "Ngốc huynh, sắp tới chủ thành Thanh Thành rồi, ta đi lên phía trước đổi ngựa với Nhị Hổ đây."

Nói đoạn, Khương Huyền thúc mạnh vào bụng ngựa, phóng đi như bay.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, mọi người đã nhìn thấy chủ thành Thanh Thành.

Năm xưa, Bạch Hồ yêu vì cứu Hứa Chân, đã cùng hàng chục đại yêu và hàng ngàn tiểu yêu ngưng tụ thành Yêu Linh Trận. Một kiếm chém đứt núi Thanh Thành, vì để ngăn địch, người đời sau đã xây dựng Thanh Thành ngay trên phần núi bị chém đứt ấy.

Nay đã trải qua mười đời, dưới sự kế tục không ngừng nghỉ của bao thế hệ tiền nhân xây núi mở thành, các ngọn núi xung quanh đã nối liền thành một dải. Cả tòa chủ thành chiếm diện tích rộng hàng vạn trượng, đủ sức dung chứa hàng chục vạn người.

Dưới chân núi, Tiết Bằng và Nhị Hổ ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi bị chém đứt. Trên đỉnh, mây mù bao phủ tầng tầng lớp lớp, ẩn hiện một tòa chủ thành đồ sộ như quái vật khổng lồ đang nằm phục.

Gió nhẹ thổi qua, xua tan lớp mây mù, để lộ ra một góc của chủ thành. Tường thành màu đen sẫm không biết được xây bằng chất liệu gì, trơn nhẵn như một khối thống nhất, bề mặt lấp lánh những phù văn bạc. Thỉnh thoảng, từng đợt sóng màu sắc lại dập dềnh trên mặt tường thành.

Trên đỉnh tường thành, một tên giáp sĩ tay cầm trường thương, đang chăm chú nhìn xuống phía dưới. Theo làn gió thổi qua, góc thành vừa lộ ra lại lập tức chìm vào biển mây.

Trên đỉnh núi, cổ thành giữa tầng mây. Đó chính là Thanh Thành.

Nhị Hổ kéo cương ngựa, nhìn quanh bốn phía, lông mày không khỏi nhíu chặt.

Khương Huyền bên cạnh thấy vậy liền cười hỏi: "Nhị Hổ huynh, đang tìm gì thế?"

Nhị Hổ nhíu mày đáp: "Thành này nằm trên đỉnh núi, ta đang xem làm sao để leo lên được?"

"Leo lên ư?"

Khương Huyền cười lớn: "Núi Thanh Thành vách đứng cheo leo, muốn leo lên thì chẳng có đường nào cho ngươi leo đâu."

"Đi theo ta."

Nói đoạn, Khương Huyền thúc ngựa đi trước, vòng qua một sườn núi, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên khoáng đạt.

Trước mắt mọi người là một vùng đất rộng lớn, lúc này đang chật kín xe cộ và người qua lại. Những xe cộ, người đi đường này xếp thành một hàng dài dằng dặc, tiến về phía vách núi phía Tây.

Mọi người nhìn theo hướng dòng người, thấy trước vách núi có một màn sáng hình vuông khổng lồ, rộng hàng chục trượng, cao hàng trượng. Bề mặt màn sáng sóng sánh ánh quang, bán trong suốt. Nhìn xuyên qua màn sáng, không phải là vách tường, mà là những con phố rộng rãi, dòng người xe cộ tấp nập cùng những tòa lầu các cao lớn hai bên đường.

Tiết Bằng ngay lập tức liên tưởng đến Sơn Hà Đồ.

Khương Huyền cười nói: "Theo ta vào thành."

Vừa dứt lời, Khương Huyền thúc ngựa tiến lên. Trước màn sáng, giáp sĩ thủ thành chặn Tiết Bằng, Khương Huyền và những người khác lại. Sau khi mọi người xuất trình thân phận, Tiết Bằng, Nhị Hổ và Khương Huyền vì tham gia Hội thí nên được miễn phí nhập thành, nhưng Lý Uyển Nhi lại phải nộp mười khối hạ phẩm linh thạch.

Nhị Hổ thở dài: "Chủ thành đúng là chủ thành, phí nhập thành cũng đắt đỏ thật."

Lý Uyển Nhi lầm bầm vài câu: "Sớm muộn gì cũng có một ngày, ta vào chủ thành mà chẳng cần tốn linh thạch."

Cả nhóm bước vào trong màn sáng.

Sự phồn hoa của chủ thành còn thịnh vượng hơn quận thành rất nhiều. Từ trấn nhỏ đến huyện thành, rồi từ quận thành lên chủ thành, tầm mắt của Tiết Bằng và Nhị Hổ cứ mỗi lần lại được mở mang thêm một bậc.

Trong chủ thành này, dường như chẳng có ai là kẻ nghèo khó. Mỗi người đều ăn mặc sang trọng, trên mặt lộ rõ vẻ tươi cười.

Đi trên đại lộ được nửa tuần trà, tiếng reo hò từ phía xa bỗng thu hút sự chú ý của mọi người.

"Hay lắm, bài sách luận này viết thật sự quá tinh tế."

"Đúng vậy, Phùng huynh chỉ dựa vào bài sách luận này thôi cũng đủ để danh chấn một phương rồi."

"Sách luận?"

Nhị Hổ gãi đầu: "Sách luận là cái gì vậy?"

Tiết Bằng nghe vậy đáp: "Hội thí khác với Hương thí. Trong đó, văn thí có sự khác biệt rất lớn."

"Hương thí lấy đấu pháp làm chủ, nhưng Hội thí này lại lấy văn thí làm chủ, đấu pháp chỉ là phụ trợ. So với Hương thí, văn thí của Hội thí có sự khác biệt cực lớn. Ở văn thí Hương thí, thí sinh còn phải thi những thứ cơ bản như thuyết văn giải tự, còn Hội thí chỉ có một nội dung duy nhất, đó là sách luận. Sách luận là văn chương mà tu giả, thí sinh dùng để nghị luận về chính cục đương triều và hiến kế sách cho triều đình."

"Thông thường, đề mục sách luận đều gắn liền với thời cuộc. Vì vậy, trước khi Hội thí bắt đầu, một số thí sinh và tu giả sẽ dự đoán đề mục, sau đó viết ra bài sách luận của riêng mình, rồi tại các tửu lâu, thư phường, thanh lâu – nơi tụ tập của tu giả và thí sinh – để tuyên dương lý niệm và thuyết pháp của bản thân."

"Trong toàn bộ chủ thành Thanh Thành này, không biết có bao nhiêu tu giả đang phô trương lý niệm của mình."

"Không ngờ chúng ta vừa vào thành đã gặp ngay người đang giảng giải lý niệm của họ."

"Đi, chúng ta cùng lại xem sao."

Đám người bước tới, liền thấy một tu giả trẻ tuổi, thân vận thanh y, ngũ quan đoan chính, đôi mắt sáng ngời thần thái. Y hướng về phía mọi người khẽ hành lễ, mỉm cười nói: "Chư vị quá khen rồi, nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng, mong chư vị chỉ giáo thêm."

Lúc này, một nữ tử bỗng bước ra một bước, lên tiếng: "Vừa rồi, huynh đài suy đoán đề mục sách luận năm nay là làm sao để nâng cao quốc lực, huynh đài đáp rằng 'cường dân chi thể', muội lại cho rằng không phải vậy."

Tiết Bằng nghe xong liền nảy sinh hứng thú, cũng chăm chú lắng nghe, muốn xem nữ tử này có cao kiến gì.