Hơn hai trăm đứa trẻ lục tục tiến vào trường thi, mỗi người một chiếc bàn nhỏ, khoảng cách giữa người trước người sau, người trái người phải ước chừng hai thước.
Trong trường thi ồn ào náo động, chẳng bao lâu sau, một vị khảo quan bước vào, khẽ hắng giọng: "Túc tĩnh."
Đám trẻ lập tức im bặt, từng đôi mắt đầy vẻ khẩn trương nhìn chằm chằm vào vị khảo quan.
A Ngốc cũng có chút hồi hộp, dù sao đây cũng là lần đầu tiên tham gia khảo thí.
Khảo quan là một nam tử trung niên chừng ba mươi tuổi, vận một thân hôi bạch diệu tài phục, đầu đội thúc quan, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.
Ánh mắt sắc bén quét qua bốn mươi tám thí sinh trong trường, ông trầm giọng nói:
"Trong thời gian khảo thí, có vài quy tắc cần tuân thủ."
"Một, không được giao đầu tiếp nhĩ, một khi phát hiện, lập tức trục xuất khỏi trường thi."
"Hai, khi nào ta cho phép đáp quyển mới được động thủ, kẻ nào tự ý động bút trước, lập tức trục xuất khỏi trường thi."
"Hai điều trên, đều đã nghe rõ chưa?"
"Đã nghe rõ!" Đám trẻ đồng thanh đáp.
"Ừm!" Khảo quan gật đầu.
Sau đó, ông châm một nén hương cắm vào lư hương.
Tiếp đó, vị khảo quan trung niên lấy ra hai bức quyển trục, treo lên bức tường trước mặt đám trẻ.
Hai bức quyển trục mở ra, mỗi bức viết mười chữ.
Giọng nói của khảo quan vang lên: "Bây giờ các ngươi hãy dùng tâm ghi nhớ hai mươi chữ này."
"Chỉ được dùng tâm ghi nhớ, không được viết lên tuyên chỉ, một khi ta phát hiện kẻ nào động bút, lập tức trục xuất khỏi trường thi."
"Đợi đến khi ta nói có thể bắt đầu làm bài thì các ngươi mới được viết, đợi đến khi nén hương này cháy hết, tất cả phải dừng bút."
"Đều đã nghe rõ chưa?"
"Đã nghe rõ."
"Bắt đầu ghi nhớ đi!"
Khảo quan nói xong, đôi mắt dán chặt vào đám trẻ bên dưới.
Đám trẻ nhìn những văn tự trên hai bức quyển trục, đứa nào đứa nấy đều gãi tai vò đầu.
Phần lớn chữ trên đó chúng đều không nhận ra, làm sao có thể ghi nhớ?
Đừng nói là trẻ con, ngay cả người lớn trong chốc lát cũng khó lòng nhớ nổi bao nhiêu chữ lạ lẫm, nét vẽ phức tạp như vậy.
A Ngốc cũng mở to mắt nhìn hai mươi chữ này.
Những chữ này, cậu đa phần không biết, nhưng trong mắt A Ngốc, chúng giống như hai mươi bức họa hơn.
A Ngốc dụng tâm ghi nhớ, dựa theo phương pháp Lục sư dạy, phân giải những chữ này thành văn cảnh để khắc ghi vào tâm trí.
Chữ thứ nhất giống như một người đang bò rạp dưới đất; chữ thứ hai giống như một con lợn đang cúi đầu ăn cỏ; chữ thứ ba cậu nhận ra là cung; chữ thứ tư giống như một chiếc xe bò; chữ thứ năm giống như rất nhiều người đang vây quanh.
Thế là, trong đầu A Ngốc hình dung ra cảnh tượng: Một người đi săn, bò rạp dưới đất, nhìn chằm chằm con lợn rừng đang ăn cỏ, sau đó lấy cung tiễn ra, bắn chết lợn rừng, dùng xe kéo về nhà, mọi người cùng vây quanh con lợn rừng đó.
Thời gian trôi qua từng chút một, hương đã cháy hết một phần tư, khảo quan thu hai bức quyển trục lại, đồng thời cất tiếng: "Được rồi, có thể bắt đầu làm bài."
"Trước khi làm bài, hãy viết khảo hiệu trên thẻ bài của các ngươi vào góc trên bên phải."
Đám trẻ nghe vậy vội vàng cầm bút lông, chấm mực, bắt đầu viết.
Xoạt xoạt xoạt.
Ban đầu viết rất nhanh, nhưng chừng một tuần trà sau, tốc độ của đa số trẻ nhỏ bắt đầu chậm lại, chúng bắt đầu gãi tai vò đầu.
Chẳng bao lâu, từng đôi mắt bắt đầu liếc ngang liếc dọc.
Lại qua một lát, tiếng thì thầm bắt đầu vang lên.
Một tiểu nam hài tặc lưỡi, thấy khảo quan đang quay lưng lại, liền hạ giọng nói với người phía trước: "Này, nha đầu phía trước kia, thân người xê sang trái một chút, cho ta xem với."
Người phía trước là một tiểu nữ hài, nàng cứ tự mình viết, không thèm để ý.
Tiểu nam hài lại nói: "Đừng keo kiệt thế mà, cho ta mượn xem chút thôi."
Tiểu nữ hài không kiên nhẫn nổi nữa, lớn tiếng nói: "Khảo quan, tên phía sau ta cứ muốn xem chữ của ta."
Tiếng nói vừa dứt, sắc mặt tiểu nam hài phía sau thay đổi đột ngột, lúc đỏ lúc trắng.
Vị khảo quan trung niên bước tới, nhìn vào tờ tuyên chỉ của nam hài, trên đó chỉ có đúng một chữ.
Nam hài cười với khảo quan: "Ta chỉ đùa với nàng ấy thôi."
Vị khảo quan trung niên cầm tờ tuyên chỉ của tiểu nam hài lên, nói: "Ngươi có thể ra ngoài được rồi."
Mặt nam hài xị xuống, khóc lóc nói: "Khảo quan, xin cho ta thêm một cơ hội đi."
Khảo quan thản nhiên nói: "Nếu không ra ngoài, ta sẽ hủy bỏ tư cách khảo thí phía sau của ngươi."
Nam hài vô phương, đành nín khóc, thu dọn đồ đạc đi ra ngoài, đồng thời trừng mắt nhìn nữ hài một cái đầy oán hận.
Đuổi được nam hài đi, vị khảo quan trung niên tiếp tục tuần tra, đồng thời nói: "Không được nhìn ngang liếc dọc, không được giao đầu tiếp nhĩ, một khi bị ta phát hiện, lập tức trục xuất khỏi trường thi."
Trong vô thức, thời gian nửa nén hương đã trôi qua, khảo quan đi đến bên cạnh A Ngốc rồi dừng bước.
Đôi mắt sắc bén dán chặt vào tờ tuyên chỉ của A Ngốc, ông gật đầu hài lòng.
A Ngốc đang viết rất chăm chú, từng nét từng nét vô cùng công chính.
Góc trên bên phải viết "Huyền Tân Dậu", đây là những gì ghi trên thẻ bài của cậu.
Hai mươi chữ kia tuy cậu không biết chữ nào, nhưng dựa theo phương pháp Lục sư dạy, cậu đã ghi nhớ trọn vẹn.
Hai mươi chữ, không sót một nét nào đều đã được viết xuống.
Viết xong, A Ngốc thổi thổi mực trên tờ tuyên chỉ, rồi bắt đầu kiểm tra lại.
Trong lòng thầm nhẩm: Một người đi săn, bò rạp dưới đất, nhìn chằm chằm con lợn rừng đang ăn cỏ, sau đó lấy cung tiễn ra, bắn chết lợn rừng, dùng xe bò kéo về nhà, mọi người cùng vây quanh con lợn rừng, bắt đầu nướng thịt lợn rừng.
Kiểm tra hai lượt, thấy không có sai sót hay bỏ sót, A Ngốc mới đặt bút xuống.
A Ngốc khẽ thở phào, ngẩng đầu lên, chợt phát hiện không biết từ lúc nào, khảo quan đã đứng ngay bên cạnh mình.
A Ngốc giật nảy mình, vội vàng nói: "Khảo quan, ta không có nhìn bài người khác."
Khảo quan nghe vậy mỉm cười: "Nếu ngươi mà nhìn bài người khác, e là chẳng viết nổi mấy chữ đâu."
"Chuẩn bị nộp bài sao?"
A Ngốc nghe vậy nhìn lại nén hương vẫn còn một nửa chưa cháy hết, không khỏi lên tiếng: "Chẳng phải cần đợi hương cháy hết mới được nộp bài sao?"
Khảo quan đáp: "Có thể nộp trước, ngươi cũng có thể tranh thủ thời gian chuẩn bị tốt cho kỳ thi kế tiếp."
"Vâng." A Ngốc nghe thế liền nộp quyển, thu dọn bút mực nghiên mực rồi rời khỏi trường thi.
Lúc này, số hài đồng nộp bài vẫn chưa nhiều, những người bước ra đa phần đều là bị đuổi ra ngoài.
Đám trẻ bị đuổi ra vừa bước khỏi cổng đã òa khóc nức nở, kẻ thì kể lể nỗi ủy khuất với phụ mẫu, kẻ lại xấu hổ cúi gằm mặt, nhưng cũng có những đứa trẻ nghênh ngang bước đi, chẳng mảy may để tâm.
Bởi vậy, các bậc phụ huynh bên ngoài vô cùng lo sợ con em mình sẽ sớm bước ra như thế.
Tiết mẫu cùng vợ cả nhìn chằm chằm vào lư hương trước cửa, lại nhìn về phía đại môn trấn phủ, trong lòng đều thầm cầu nguyện: "Nhất định phải kiên trì đến cùng đấy!"
Hai người đang suy nghĩ, bỗng thấy A Ngốc đeo bao bước ra ngoài.
Tiết mẫu và vợ cả đồng loạt sững sờ.
Vợ cả sắc mặt lộ vẻ vui mừng, con trai mình chưa ra mà đứa con nhà thứ hai đã bước ra, thi cử chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi, xem ra lần này người đứng đầu chắc chắn là Tiểu Đào nhà bà ta rồi.
Nhìn thấy A Ngốc bước ra, lòng Tiết mẫu thắt lại, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Tiết mẫu vội vã tiến lên vài bước, hỏi: "A Ngốc, sao con lại ra sớm thế này? Có phải thi cử không tốt không?"
"Không thi tốt cũng không sao, phía sau vẫn còn hai đợt thi nữa, hai đợt tới nhất định phải nỗ lực đấy!"
Tiết mẫu an ủi A Ngốc, sợ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của nó trong hai đợt thi tiếp theo.