Mặt trời lặn sau nửa sườn núi, Tiết phụ đánh xe bò trở về đến Tiết gia. Trước cửa Tiết gia lúc này đã tụ tập không ít người, kẻ thì ngó nghiêng vào trong đại môn, người lại chăm chú nhìn con ngựa cao lớn đang đeo hoa đỏ.
Tiết phụ, Tiết mẫu, Tiết lão đại cùng vợ cả trong lòng đầy nghi hoặc, chẳng lẽ trong nhà có quý khách ghé thăm?
Tiết phụ xuống xe bò, Tiết mẫu ở bên cạnh phụ giúp, vợ cả Tiết lão đại dắt Tiết Đào xuống xe, lớn tiếng hỏi: "Nương, trong nhà có khách quý tới sao?"
Nghe thấy tiếng của con dâu cả, Triệu thị liền nói với vị sai quan: "Là con dâu cả của ta, cháu đích tôn của ta cũng về rồi, để ta gọi nó ra diện kiến sai quan đại nhân."
Sai quan vội vàng đáp: "Không dám, không dám, vẫn là để ta đi gặp Tiết khôi thủ đi. Nghe nói Tiết khôi thủ mới chỉ năm tuổi, ta đã sớm muốn diện kiến vị thần đồng này rồi."
Triệu thị nghe vậy hơi sững sờ: "Cháu đích tôn Tiểu Đào nhà ta mấy ngày trước chẳng phải vừa mừng sinh nhật, đã sáu tuổi rồi sao? Sao lại là năm tuổi? Chắc là vị sai quan này không nắm rõ rồi!"
Ý niệm vừa thoáng qua, Triệu thị đã tới trước sân, vị sai quan kia cũng theo sau. Trong sân, vợ cả Tiết lão đại đang dắt Tiết Đào đi tới. Vừa nhìn thấy Tiết Đào, mặt mày Triệu thị liền tươi như hoa, bà bước nhanh tới bế bổng Tiết Đào lên hôn lấy hôn để.
Tiết Đào bị hôn đến khó chịu, không khỏi đẩy mặt Triệu thị ra: "Nãi nãi, người làm gì vậy."
"Nãi nãi yêu thương cháu đích tôn ngoan, cháu đích tôn của nãi nãi thật giỏi, thi đỗ khôi thủ về cho nãi nãi đây này," Triệu thị vui mừng nói.
Vợ cả Tiết lão đại đứng bên cạnh nghe vậy sắc mặt liền biến đổi, vội bước lên trước: "Nương, người nghe con nói đã."
Triệu thị lại ngắt lời nàng: "Con dâu cả, những năm qua con vất vả rồi. Tiểu Đào có được ngày hôm nay, có thể thi đỗ khôi thủ, con phải kể công đầu. Lát nữa nương sẽ cho con thêm năm khối hạ phẩm linh thạch, mua thêm chút đồ bổ cho Tiểu Đào."
"Không phải, nương, người nghe con nói..."
"Được rồi, trước hết cứ chiêu đãi sai quan đại nhân đã, có chuyện gì lát nữa hãy nói," Triệu thị lại ngắt lời con dâu.
"Tiểu Đào, cháu đích tôn ngoan của nãi nãi, thi đỗ khôi thủ về cho nãi nãi, nãi nãi thật sự quá vui mừng."
Tiết Đào nghe vậy ngẩn người, không khỏi hỏi: "Nãi nãi, khôi thủ gì cơ ạ?"
"Thằng nhóc thối này, còn giả vờ với nãi nãi, muốn tạo bất ngờ cho nãi nãi phải không? Người ta là sai quan báo hỉ đã tới tận nhà rồi, cháu thi đỗ khôi thủ, nãi nãi đều biết cả rồi."
Sai quan bên cạnh cũng cười nói: "Đây chính là Tiết khôi thủ của trấn thí lần này sao? Quả nhiên anh hùng xuất thiếu niên!"
Vợ cả Tiết lão đại sốt ruột, mấy lần muốn chen lời vào nhưng không được.
Tiết Đào vẻ mặt ngơ ngác, cậu nhìn sai quan, lại nhìn Triệu thị: "Nãi nãi, người đang nói gì vậy? Cháu thi đỗ là Ất bảng, không có vào Giáp bảng, cháu không có thi đỗ khôi thủ!"
Triệu thị nghe xong khựng lại, sau đó sắc mặt hơi trầm xuống: "Tiểu Đào, trước mặt sai quan đại nhân không được nói đùa, nếu không sai quan đại nhân sẽ bắt cháu đi ngồi tù đấy."
"Nãi nãi, cháu không phải khôi thủ, cháu thật sự không phải khôi thủ, cháu không nói dối, người đừng để sai quan bắt cháu đi ngồi tù, hu hu hu."
Tiết Đào nghe vậy liền cuống lên, bị dọa như thế, cậu bật khóc nức nở.
Sai quan thấy vậy nụ cười trên mặt thu lại, hỏi Triệu thị: "Đứa trẻ này tên là gì, số báo danh là bao nhiêu?"
Triệu thị vội đáp: "Nó tên là Tiết Đào, số báo danh là Hoàng Bính Ngọ."
Sai quan lộ vẻ lúng túng, nói với Triệu thị: "Lão nhân gia, trong nhà các người chắc còn một đứa trẻ nữa chứ?"
Triệu thị sững sờ, rồi ngập ngừng: "Quả thật, còn một đứa nữa."
Bà vừa nói vậy, trong lòng liền thầm nghĩ: "Chẳng lẽ người thi đỗ khôi thủ không phải Tiểu Đào, mà là A Ngốc nhà lão nhị?"
Triệu thị không khỏi nhìn về phía vợ cả Tiết lão đại, nàng mếu máo: "Nương, Tiểu Đào quả thật không phải khôi thủ, người thi đỗ khôi thủ là, là A Ngốc."
Triệu thị ngẩn người như phỗng.
Ở ngoài đại môn, A Ngốc đang cõng Tiết Tiểu Dĩnh trên vai, vừa đi vào trong. Thấy vị sai quan lạ mặt, cậu không khỏi nhìn thêm hai cái, rồi tiếp tục đi vào trong nhà.
Thấy A Ngốc đi tới, Triệu thị hoàn hồn, chậm rãi thở phào một hơi, thần sắc phức tạp nói: "A Ngốc, đặt muội muội xuống, con lại đây."
A Ngốc nghe vậy liền đặt cô bé xuống, dắt tay muội muội đi tới, ánh mắt vẫn đánh giá vị sai quan kia.
Sai quan cười nói: "Lão nhân gia, đứa trẻ này tên là gì, số báo danh bao nhiêu?"
"Nó tên là A Ngốc, số báo danh..."
Nói đến đây, giọng Triệu thị nghẹn lại, bà cũng không biết số báo danh của A Ngốc là bao nhiêu.
Thấy Triệu thị không nói được, sắc mặt sai quan trở nên kỳ quái, ông lắc đầu cười: "Không sao, để ta hỏi đứa trẻ này."
Nói rồi sai quan nhìn sang A Ngốc hỏi: "Đứa nhỏ, số báo danh của con là bao nhiêu?"
Sau sự cố vừa rồi, sai quan cũng cẩn trọng hơn, không thể để xảy ra chuyện nhận nhầm khôi thủ, phát nhầm phần thưởng được.
A Ngốc nhìn sai quan, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Ông là ai?"
Triệu thị thấy vậy liền nhướng mày: "A Ngốc, không được vô lễ! Đây là sai quan ở trấn tới, là người tới báo hỉ, sai quan hỏi gì thì con trả lời nấy."
Lúc này A Ngốc mới đáp: "Số báo danh của con là Huyền Tân Dậu."
Sai quan nghe vậy mới trút được gánh nặng, không sai rồi, khôi thủ trấn thí lần này chính là đứa trẻ trước mắt này.
Sai quan tỉ mỉ quan sát A Ngốc, thấy đôi mắt cậu sáng ngời, không sợ người lạ, cũng không e thẹn, ngôn từ lại chín chắn, trông như một tiểu đại nhân.
Thế này mới đúng, đây mới là dáng vẻ mà một khôi thủ nên có.
Sai quan cười nói: "Chúc mừng Tiết khôi thủ, vinh đăng Giáp bảng đứng đầu."
Nói rồi, sai quan lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ nhỏ đưa cho A Ngốc: "Đây là tấm thẻ miễn thuế do trấn trưởng đại nhân đặc phê, chỉ cần cầm tấm thẻ này, có thể miễn thuế cho một gian cửa hàng."
A Ngốc đón lấy, khẽ nhìn tấm bài nhỏ trong tay.
Sai quan mỉm cười: "Tiết khôi thủ, Trấn trưởng rất coi trọng ngươi, trước khi đi còn dặn dò ta một câu, hy vọng ngươi đừng quên khắc khổ tu hành, sớm ngày tu chân hữu thành."
A Ngốc cất tấm bài đi, thi lễ nói: "Phiền sai quan lão gia thay tiểu tử chuyển lời tạ ơn Trấn trưởng đại nhân, tiểu tử nhất định sẽ khắc khổ nỗ lực, không phụ sự kỳ vọng của ngài."
Sai quan thấy A Ngốc không hề có vẻ đắc chí kiêu ngạo của thiếu niên, trái lại còn cung kính lễ độ, trong lòng không khỏi cảm thán: "Đứa nhỏ này tiền đồ vô lượng."
Đúng lúc ấy, Tiết phụ và Tiết mẫu trả xe xong cũng vừa vặn đi tới, chứng kiến cảnh tượng này.
Tiết mẫu vội vàng vào nhà lấy ra hai khối hạ phẩm linh thạch, đi đến trước mặt sai quan nói: "Sai quan đại nhân vất vả rồi, vì tiểu nhi mà đặc biệt chạy một chuyến, hai khối hạ phẩm linh thạch này xin ngài cầm lấy mua chút rượu uống."
Sai quan đáp: "Đại tẩu quá khách khí rồi, tiền báo hỉ này ta đã nhận, hai khối linh thạch này vạn lần không thể nhận thêm."
Tiết mẫu kiên trì mời mọc, cuối cùng sai quan đành phải nhận lấy.
Thấy Tiết mẫu khéo léo biết điều, lại nuôi dạy được đứa con trai là một tiểu khôi thủ thông tuệ, trong lòng ông ta lập tức nảy sinh ý định kết giao.
Ông cười nói: "Ta là bộ đầu trong trấn, nếu Tiết khôi thủ gặp phải chuyện gì phiền toái, cứ đến trấn phủ tìm bất kỳ sai dịch nào, chỉ cần nói tìm Lý bộ đầu là được."
"Chỉ cần là chuyện Lý mỗ làm được, nhất định sẽ dốc hết toàn lực."
Tiết mẫu nghe vậy cười đáp: "Vậy sau này sợ là phải làm phiền Lý bộ đầu rồi."
"Không phiền, không phiền." Lý bộ đầu cười nói.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi hàn huyên một hồi, Lý bộ đầu lên ngựa rời đi, cả nhà họ Tiết vây quanh bàn, mở một cuộc họp gia đình.
Vợ cả lên tiếng: "Cái đó, thím hai à, vừa rồi sai quan đến báo hỉ, nương đã thay cô bỏ ra hai khối hạ phẩm linh thạch đấy."