Nửa canh giờ sau.
Trong một sòng bạc, một nam tử bị đạp mạnh một cước vào mông, Tiết Bính Văn lảo đảo rồi ngã nhào xuống đất. Hai gã tay sai tiến lên xốc hắn dậy, ấn chặt một tay hắn xuống mặt bàn.
Tiết Bính Văn thần sắc hoảng loạn, vội vàng van xin: "Các vị hảo hán, các vị đại gia, có chuyện gì cứ từ từ nói, có chuyện gì cứ từ từ nói. Chúng ta đều là người có học, quân tử động khẩu không động thủ mà."
Bên cạnh bàn, một nam tử chừng ba mươi tuổi, mặt nhọn mỏ nhọn, dưới cằm mọc một nốt ruồi đen, gã khua khua con dao trong tay, dùng lưỡi dao vỗ vỗ lên mặt Tiết Bính Văn rồi cười khẩy: "Quân tử động khẩu không động thủ, nhưng ngươi nhìn lão tử giống quân tử lắm sao?"
"Giống, giống chứ! Ngài đâu chỉ giống, trong mắt ta ngài chính là bậc quân tử, không ai có thể quân tử hơn Mã gia ngài nữa." Tiết Bính Văn vội vàng bồi cười lấy lòng.
"Giống cái con mẹ ngươi!"
Nam tử tát mạnh vào mặt Tiết Bính Văn một cái. Hắn đau đớn kêu lên một tiếng, miệng vẫn lẩm bẩm: "Quân tử động khẩu không động thủ, sao ngài có thể tùy tiện đánh người? Linh thạch ta nhất định sẽ trả, cho ta thêm ba tháng, ta nhất định sẽ trả đủ."
Nam tử cười lạnh hai tiếng, ngửa cằm, dùng dao cạo cạo chòm râu lởm chởm dưới cằm, ngón tay vê vê sợi râu dài nhất trên nốt ruồi đen, cười nói: "Ba tháng? A, đừng nói ba tháng, dù là ba mươi tháng ta thấy ngươi cũng chẳng trả nổi. Nghe nói ngươi còn là một tú tài, nhưng dù là tú tài mà thiếu nợ linh thạch thì vẫn phải trả, đúng không?"
"Đã không trả nổi, vậy thì cứ theo quy củ của chúng ta mà làm. Không có linh thạch, thì lấy tay trừ nợ. Số linh thạch ngươi thiếu, ta thấy kiểu gì cũng phải chặt hai cánh tay mới đủ."
Nói đoạn, nam tử giơ cao con dao trong tay, làm thế định chém xuống.
Tiết Bính Văn sợ đến mức toàn thân run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu, hoảng sợ đến mức tè cả ra quần, gào khóc: "Trả, trả, trả! Sẽ trả ngay lập tức! Mẹ ta có không ít linh thạch, nhị ca ta làm ăn mấy năm nay cũng kiếm được không ít, có linh thạch mà, có linh thạch mà! Mã gia, có linh thạch thật đấy, ngài không thể chặt tay ta được, chặt tay rồi thì ta làm sao đi thi cử nữa... hu hu hu."
Trung niên nam tử thấy một gã đàn ông ba mươi mấy tuổi đầu mà lại mất khống chế, khóc lóc thảm thiết như đàn bà, trong mắt đầy vẻ khinh bỉ, cười nhạt: "Xem ra ngươi vẫn còn trả được. Được thôi, cánh tay của ngươi cứ tạm để lại cho ngươi đã, giờ chúng ta đi lấy linh thạch."
"Nói trước là nếu ta không lấy được linh thạch, thì cánh tay của ngươi sẽ là của ta."
"Lấy được, lấy được, nhất định lấy được."
"Đi thôi!" Nam tử họ Mã đứng dậy cùng đám tay sai áp giải Tiết Bính Văn hướng về phía nhà cũ của Tiết gia ở Thanh Ngưu thôn.
---❊ ❖ ❊---
Nửa canh giờ sau, đám người đến nơi.
Mấy gã tay sai đập cửa ầm ầm, miệng quát lớn: "Mở cửa, mau mở cửa!"
Bên trong, Triệu thị nghe tiếng động, cau mày, nói với con dâu cả bên cạnh: "Con dâu cả, con ra xem xem, chuyện gì thế?"
"Mẹ, mẹ không thấy con đang nấu cơm sao?" Con dâu cả lầm bầm một câu.
"Bảo con đi thì đi, sao mà lắm lời thế?" Triệu thị quát.
Con dâu cả lúc này mới không cam lòng đi ra, trong lòng đầy tức giận, mắng lớn: "Thằng cha chết tiệt nào đang vội đi đầu thai thế, đập cửa mạnh như vậy, hỏng cửa nhà ta thì bắt đền đấy!"
Con dâu cả mở cửa, còn định mắng thêm vài câu, nhưng mấy gã bặm trợn đã xông vào, khí thế hung hăng khiến nàng ta biến sắc, vội vàng lùi vào trong sân, trốn sau lưng Triệu thị.
"Mẹ, đây là những người nào vậy?"
Sắc mặt Triệu thị trầm xuống, chống gậy xuống đất, trầm giọng nói: "Chư vị, không biết đến Tiết trạch ta có việc gì?"
Lúc này, nam tử họ Mã bước tới: "Lão nhân gia, chúng tôi cũng không có việc gì lớn, chỉ là con trai bà thiếu nợ linh thạch của chúng tôi, nên chúng tôi đặc biệt đến đòi thôi."
Nam tử họ Mã cười nói, rồi đẩy Tiết Bính Văn đang bị đánh bầm dập lên phía trước.
Tiết Bính Văn ngã xuống đất, nhìn thấy Triệu thị như tìm được chỗ dựa, lập tức khóc lóc kể lể: "Mẹ, lần này mẹ nhất định phải cứu con!"
Con dâu thứ ba đang bế con bên cạnh thấy vậy liền đặt đứa trẻ xuống, chạy tới đỡ Tiết Bính Văn, kinh hãi kêu lên: "Bính Văn, chàng bị làm sao thế này, chàng bị làm sao thế này hả?"
Lúc này nhìn thấy Tiết Bính Văn mặt mày bầm tím, kiểm tra thân thể lại thấy đầy vết thương, con dâu thứ ba lập tức giận dữ: "Các người rốt cuộc là ai, sao dám ra tay độc ác như vậy?"
Triệu thị nhìn Tiết Bính Văn toàn thân đầy thương tích, vừa đau lòng vừa phẫn nộ, khuôn mặt già nua âm trầm như nước.
"Các người rốt cuộc là ai, sao con ta lại thiếu nợ linh thạch của các người?"
Nam tử họ Mã cười nói: "Lão nhân gia đừng nóng giận, chúng tôi là người của sòng bạc trong trấn, con trai bà đã thua một ít linh thạch ở chỗ chúng tôi."
"Sòng bạc?" Triệu thị nghe vậy, một ngọn lửa vô danh bốc lên trong lòng.
Bà đột nhiên quay đầu nhìn Tiết Bính Văn, quát lớn: "Lão tam, chúng nó nói thật sao? Con đi sòng bạc đánh bạc?"
Từ xưa đến nay, lễ giáo luôn coi cờ bạc là điều đáng khinh bỉ nhất.
Đặc biệt là cờ bạc, một khi bị phát hiện, không chỉ bị người đời khinh rẻ, mà người có công danh còn bị tước đoạt công danh.
Tiết Bính Văn khóc lóc: "Mẹ, con cũng không muốn thế, vốn dĩ sự tình không nên như vậy."
"Hôm nay con đến trấn gặp tiên nhân, tiên nhân xem tướng cho con, nói con đang vận đỏ đương đầu."
"Con nghĩ rằng, đã là hồng vận đương đầu, thì khí vận của con chắc chắn phải cực kỳ hanh thông."
"Thấy nương dạo gần đây ăn không ngon, ngủ chẳng yên giấc, con mới nảy ý dùng chút linh thạch này làm vốn, mong kiếm thêm chút đỉnh để mua đồ bổ dưỡng cho nương. Số linh thạch dư ra, con sẽ dùng để chuẩn bị cho kỳ tiên khảo, mua thêm vài bộ đề, mời những vị võ sĩ, thậm chí là cư sĩ dùng bữa, như vậy chắc chắn con sẽ đỗ đạt võ sĩ."
"Nào ngờ sự tình lại phát triển đến mức này. Nương ơi, con thật là một bước sa chân, nghìn đời ân hận!"
Triệu thị nghe xong đau lòng đứt ruột, bà đấm ngực dậm chân, nghẹn ngào nói: "Lão Tam, sao con lại hồ đồ đến thế này!"
Vợ của lão Tam đứng bên cạnh nghe vậy liền trừng mắt nhìn chồng đầy oán giận. Nàng thật sự muốn tát cho hắn một cái, bởi nàng vốn tâm ý muốn tu tâm dưỡng tính, cứ ngỡ Tiết lão Tam là người đáng tin cậy, nào ngờ hắn lại vướng vào thói cờ bạc.
Giờ đây nhan sắc đã phai tàn, muốn hối hận cũng chẳng kịp nữa rồi, cuộc sống này đành phải tiếp tục mà thôi. Nàng vội vàng lên tiếng: "Nương, giờ không phải lúc nói chuyện này, trước mắt chúng ta phải trả lại số linh thạch đã thiếu, không thể để sự việc ầm ĩ thêm, bằng không danh phận tú tài của lão Tam sẽ không giữ nổi nữa."
Triệu thị hít sâu một hơi, hiểu rõ lời con dâu nói đều có lý, liền lên tiếng: "Con ta thiếu các người bao nhiêu linh thạch, lão thân này sẽ trả."
"Lão nhân gia quả là người sảng khoái." Gã họ Mã cười khẩy, giơ hai ngón tay lên.
Triệu thị cau mày, lạnh lùng nói: "Chỉ vì hai mươi khối linh thạch mà đánh người ra nông nỗi này, các người quả thực quá tàn nhẫn rồi."