Khán giả vẫn im lặng, dưới mái lều lớn tĩnh mịch như tờ. Thế nhưng, trong sự im lặng đó, một nỗi nghi hoặc mãnh liệt như loài yêu tinh đang bắt đầu len lỏi.
"Đây là diễn kịch sao? Diễn kịch làm sao có thể biểu đạt cảm xúc chân thực đến thế? Chưa nói đến chuyện kinh doanh, làn da xinh đẹp bị thương thành bộ dạng đó mà vẫn thản nhiên, theo lẽ thường thì hoàn toàn không thể giải thích được."
"Nếu không phải, cô gái kia có lẽ chẳng phải người huấn thú, mà chỉ là một cô gái ngoại đạo. Nếu vậy thì chuyện này quá kinh khủng! Đây chẳng phải là giết người giữa thanh thiên bạch nhật sao? Hơn nữa còn là kiểu giết người thảm khốc, để mãnh thú xé xác nạn nhân."
Khi những suy đoán mơ hồ bắt đầu nảy sinh trong đầu khán giả, đột nhiên từ trên cao vang lên tiếng cười của một người đàn ông. Âm thanh khô khốc, tràng cười ngạo nghễ, không coi ai ra gì.
Hàng ngàn khuôn mặt đồng loạt ngước nhìn lên mái lều.
Trên mái lều có một tấm bạt trắng bạc như bầu trời ngày âm u, bên dưới là vô số thanh gỗ tròn đan chéo, buộc chặt bằng dây thừng thô. Trên một thanh gỗ, một kẻ đang đậu như con chim sẻ nhỏ. Hóa ra là gã này đang nhìn xuống bi kịch trên sân khấu, cười khoái chí. Khuôn mặt gã ở quá xa nên không nhìn rõ, nhưng khán giả không bỏ sót đôi mắt tròn xoe đang lóe lên ánh sáng xanh như dã thú. Đôi mắt lấp lánh như vảy cá. Cuối cùng thì gã cũng lộ diện!
Đám đông vừa nhìn thấy gã liền rơi vào hỗn loạn điên cuồng, những kẻ nhát gan thậm chí nảy sinh ý định bỏ chạy khỏi lều.
Trong lồng sắt trên sân khấu, mỹ nhân bán nhân bán thú đang nằm bất động, kiệt sức. Có lẽ đã mất ý thức. Mũi hổ dù đã sát mắt nạn nhân, nhưng nó không gầm lên cũng không cử động. Trên làn da trắng mịn như sứ của cô gái, một dòng máu đang chảy dài như con rắn đỏ.
Đoàn trưởng đoàn xiếc đứng cạnh lồng sắt, khuôn mặt đen sạm đầy phấn khích. Bộ ria mép vĩ đại rung lên bần bật, đôi mắt tròn xoe vằn tia máu, gã liên tục vung vẩy cây roi trong tay.
Tiếng quất roi xé gió như bão táp khiến con hổ vốn đang khát máu càng thêm bứt rứt. Nó vừa gầm lên một tiếng về phía khán đài, rồi lập tức đặt hai chân trước lên ngực người đẹp, chực chờ cắm răng vào cổ họng cô (lần này là cổ họng người thật).
Chỉ cần cơ cổ và hàm dưới của nó co rút lại, mọi chuyện sẽ kết thúc, một mạng người sẽ bị tước đoạt.
Không một khán giả nào nghĩ đây là diễn kịch. Hàng ngàn khuôn mặt biến sắc trong tích tắc, không kìm được mà quay mặt đi. Mọi người không đành lòng nhìn cảnh tượng quá thê thảm sắp diễn ra, các khán giả nữ đều dùng tay che mặt.
Thưa quý độc giả, tính mạng của nữ chính - phu nhân Minh Trí Văn - cứ thế bị treo trên sợi tóc, chỉ chờ con hổ co cơ hàm. Đúng như quý vị đã đoán, cha con "Người Báo" đã bắt cóc phu nhân Minh Trí Văn xinh đẹp, khoác lên người cô bộ da thú, rồi táo bạo thực hiện màn hành hình ác ma ngay trước mắt bàn dân thiên hạ.
Tư Điền - kẻ đang bám trên thanh gỗ mái lều - và người cha đang đóng giả huấn thú sư Đại Sơn Hanh Lợi, từ trên cao và dưới thấp lén nhìn nhau, gật đầu như thể đang nói: "Mọi việc đã xong". Sau đó, tiếng roi của người cha càng lúc càng dồn dập, tiếng cười của "Người Báo" càng lúc càng ngạo nghễ.
Đúng lúc đó, khán giả cảm thấy một thoáng chấn động, như có thứ gì đó xuyên qua não bộ. Chuyện gì thế này? Có lẽ đã xảy ra chuyện rồi. Họ tưởng tượng đến hàm dưới đầy máu của con hổ, nhưng càng sợ hãi lại càng muốn nhìn, những khuôn mặt vừa quay đi lại đồng loạt hướng về sân khấu.
Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Kẻ bị giết không phải người mà là hổ. Nó chảy máu từ trán, nằm mềm nhũn trên sân khấu. Đã không còn sức giãy giụa, e rằng chỉ trong chớp mắt là sẽ mất mạng.
Mỹ nhân bán nhân bán thú vẫn bất tỉnh, nhưng ngoài vết thương ở vai thì không có gì bất thường, cô đã may mắn thoát khỏi miệng hổ.
Tiếng cười trên mái lều đột ngột tắt ngấm, cây roi của Đại Sơn Hanh Lợi đứng khựng lại. Gã ngơ ngác, đứng trân trối nhìn về phía khán đài.
Trong tầm mắt của anh, có người đang rẽ đám đông lao tới. Là thám tử Mori Kogoro cải trang, là thanh niên Shinkoku, cùng một nhóm cảnh sát mặc đồng phục lẫn thường phục. Không cần nói cũng biết, người vừa bắn hạ mãnh hổ trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc chính là Mori. Khẩu súng ngắn tự động Colt trên tay phải anh vẫn còn lảng vảng làn khói trắng cuối cùng.
Theo sát phía sau là đội tiên phong từ sở cảnh sát K, được huy động bởi tổ chức cảnh sát địa phương dựa trên cuộc gọi của Mori. Khi Mori tới cửa ra vào của rạp xiếc Z, họ đã xuống xe, đợi sẵn anh.
"Mori! Mori!"
Dù đang cải trang, nhưng đám đông vẫn tinh mắt nhận ra vị thám tử lừng danh. Họ biết rõ mối quan hệ đối đầu giữa Mori và "Người Báo" qua báo chí, cũng vừa đọc tin về vụ bắt cóc phu nhân Mori trên tờ báo sáng nay. Khi thấy vị thám tử này cùng đội cảnh sát xông vào, họ hiểu ngay kẻ quái dị kia chắc chắn đang lẩn trốn trong rạp xiếc. Không chỉ vậy, người đẹp suýt trở thành mồi cho hổ trong lồng kia chắc chắn là bà Eri. Một tình huống kinh hoàng. Những người nhạy bén lập tức hiểu ra chân tướng, không khỏi rùng mình.
Cha của "Người Báo" – kẻ đang đóng giả làm nghệ sĩ xiếc – vừa nhận ra Mori liền biến sắc, toan bỏ chạy. Nhưng đội cảnh sát nhanh nhẹn không cho hắn cơ hội, họ lao lên sân khấu, bao vây hắn chặt chẽ.
Lão quái vật này biết không thể thoát, hắn vuốt chòm râu tướng quân, cười nhạt rồi chậm rãi thọc tay vào túi quần, rút ra một khẩu súng nhỏ chĩa thẳng vào mũi cảnh sát.
Lúc này, cả rạp xiếc chìm trong hỗn loạn như sóng thần. Tiếng la hét của đám đông đổ dồn về phía cửa, những người già bị xô ngã rồi giẫm đạp, tiếng khóc thét của các cô gái... Giữa mớ âm thanh hỗn độn đó, một tiếng gầm giận dữ vang dội khắp nơi:
"Là Người Báo!"
"Người Báo ở đâu!"
"A, hắn chạy rồi! Người Báo leo lên đỉnh rạp rồi!"
Ngước nhìn lên, kẻ vừa cười ngạo nghễ nãy giờ đang thoăn thoắt như một con mèo đen, bám vào những thanh xà ngang trên trần rạp mà chạy. Hắn leo trèo, lướt đi, bò ngang dọc, từ thanh xà này sang thanh xà khác, cuối cùng chui qua khe hở của tấm bạt để lên tới đỉnh rạp.
Trên tấm bạt trắng trong suốt, một bóng đen kỳ dị không rõ là người hay thú co lại thành một khối, chạy nhảy như điên.
Toàn bộ khán giả lúc này đều là kẻ thù của "Người Báo", họ đồng thanh chế giễu con ác quỷ đang tháo chạy. Những thanh niên nóng tính dũng cảm leo lên xà nhà, bắt đầu truy đuổi. Nhân viên rạp xiếc Z cũng không chịu thua kém. Người quản lý đạo cụ, các nghệ sĩ nhào lộn nhanh nhẹn cùng bốn năm người khác dưới sự chỉ huy của Mori, thoăn thoắt như khỉ leo lên trần rạp.
Rạp xiếc Z vốn không có quan hệ sâu xa gì với cha con "Người Báo". Chỉ vì hai cha con này mang theo hai con mãnh thú, tự xưng từ phương Tây trở về và đưa ra những điều kiện có lợi nên rạp xiếc mới đồng ý cho gia nhập tạm thời, thậm chí còn quảng bá cho họ. Họ không hề biết đây là những kẻ sát nhân. Do đó, toàn bộ nhân viên rạp xiếc lúc này tuyệt đối không phải là đồng bọn của "Người Báo".
"Vòng ra ngoài! Vòng ra ngoài! Hắn định nhảy từ đỉnh rạp xuống để tẩu thoát!"
Không cần đám đông nhắc nhở, Mori đã bố trí xong. Một phần cảnh sát và nhân viên rạp xiếc chạy ra ngoài, bao vây quanh khu vực rạp, Mori cũng theo sau họ, chuẩn bị ra ngoài để giám sát con mồi từ quảng trường. Thế nhưng, khi anh đang vội vã chạy về phía cửa ra vào, một tiếng súng vang lên từ sân khấu phía sau, kéo theo đó là những tiếng chửi rủa giận dữ.
Giật mình quay lại, một bi kịch đã kết thúc. Gã đấu sĩ với chòm râu tướng quân uy nghiêm đang nằm gục trên mặt đất, máu chảy đẫm bộ ngực áo bằng gấm. Hắn đã dùng chính khẩu súng đe dọa cảnh sát để tự kết liễu đời mình. Có lẽ biết số đã tận, hắn chọn cách tự sát đầy tuyệt vọng, chẳng hề xứng với danh xưng ác quỷ.
Đúng lúc này, một đội cảnh sát khác ùa vào từ lối ra vào.
"Này, Minh Trí, phu nhân không sao chứ?" Thanh tra Hằng Xuyên đứng đầu đội hỏi.
"Vâng, may mà đến kịp." Minh Trí hất cằm về phía sân khấu. Ở đó, phu nhân Văn Đại được các nhân viên gánh xiếc cứu ra từ trong lồng, vẫn đang bất tỉnh nằm trên đệm ghế của rạp hát.
"Nhưng đáng tiếc là, một tên tội phạm đã tự sát."
"À, xác hắn ở đằng kia... Nói vậy, đó là cha của Ân Điền sao?"
"Đúng vậy. Hắn cải trang thành người huấn thú."
"Còn con trai hắn thì sao?"
"Đã trốn lên đỉnh lều rồi. Anh nhìn kìa!"
Trên phần mái của chiếc lều lớn mà Minh Trí chỉ, bóng dáng tội phạm đang chạy trốn và những người truy đuổi hiện lên như những hình bóng kỳ dị đang vật lộn với nhau.
"Ra ngoài xem đi!"
Minh Trí, Thanh tra Hằng Xuyên và nhóm cảnh sát mới đến vội vã chạy ra lối ra vào, sau đó lao đến quảng trường phía sau khu vực biểu diễn. Nơi đó đang vây kín bởi một đám đông, bao gồm cảnh sát vừa được điều động, các thành viên đoàn xiếc và những khán giả chưa kịp rời đi.
Minh Trí và mọi người đứng trên một gò đất nhỏ phía sau đám đông, giám sát cuộc truy đuổi quyết liệt trên mái lều.
"Người báo" mặc bộ vest đen lộ rõ bản tính, tứ chi chạm đất, nhảy nhót tự do trên tấm bạt trắng của chiếc lều rộng lớn. Tuy nhiên, trong số những người truy đuổi có hai ba nghệ sĩ xiếc nhanh nhẹn không kém gì dã thú. Hơn nữa, kẻ chạy trốn chỉ có một, trong khi số người đuổi theo lên đến gần mười người. Ngay cả "Người báo" ngạo mạn này cũng dần bị dồn vào góc đỉnh lều.
"Tên đó cũng đến đường cùng rồi, không nhảy xuống thì cũng..."
Khi Thanh tra Hằng Xuyên vừa dứt lời, như thể ứng nghiệm, "Người báo" trên không trung lao vút từ mép đỉnh lều xuống.
Cơ thể đen trũi co lại như một con báo, rồi lập tức vươn ra, vẽ một đường cong tuyệt đẹp giữa không trung.
Vừa thấy cảnh đó, đám đông bên dưới lập tức hét lên "Oa ——" rồi định bỏ chạy, nhưng kỳ lạ thay, "Người báo" không hề rơi xuống đất.
"A, khinh khí cầu! Hắn trốn lên khinh khí cầu rồi!"
Nghe tiếng hét, mọi người đồng loạt ngước nhìn lên bầu trời. Bạn đoán xem? Hắn không còn chỗ nào để trốn, nhưng "Người báo" lại bám chặt lấy dây thừng của khinh khí cầu quảng cáo, lơ lửng giữa không trung bên ngoài mái lều.
Khinh khí cầu đung đưa theo gió, phô bày thân hình bạc khổng lồ của nó trên bầu trời xa xăm. Phía dưới khí cầu, dòng chữ đỏ "Đại chiến mãnh thú... Đoàn xiếc Z" bay phấp phới theo gió. Một sợi dây thừng từ đó kéo dài xuống, tình cờ nối liền với một góc quảng trường nơi Minh Trí và mọi người đang đứng, ngay tại tời quay dùng để nâng hạ khí cầu.
"Quay tời! Quay tời đi!"
Mọi người vừa hét vừa chạy tới, đồng lòng hợp sức bắt đầu cuộn dây thừng của khinh khí cầu lại.
Đáng thương thay, tên sát nhân "Người báo" đã không còn đường thoát. Theo vòng quay của tời, sợi dây thừng ngắn dần. Cuối cùng, khi khí cầu bị hạ xuống gần mặt đất, "Người báo" cũng không thoát khỏi vận mệnh bị bắt giữ. Cuộc truy đuổi lớn này sẽ kết thúc viên mãn trong 3 đến 5 phút nữa.
Thế nhưng, "Người báo" bám lấy sợi dây vẫn không cam tâm, cố sức bò ngược lên trên. Tời quay một thước, hắn cũng bò lên một thước. Ngay cả khi chiếc khí cầu khổng lồ bị hạ xuống sát đỉnh lều, hắn vẫn lơ lửng ở vị trí cũ. Hắn đã bò đến chỗ bốn chữ "Đoàn xiếc Z", bám chặt lấy chữ "Đại" trong cụm từ "Đại chiến".
"Này ——! Đừng phí công nữa! Xuống đây ngay!" Cảnh sát bên dưới sốt ruột hét lên với tên tội phạm trên không.
"Ha ha ha ha ha! Các người mới là kẻ đang phí công vô ích!"
Câu trả lời từ trên cao tuy bị gió thổi bay, nhưng vẫn loáng thoáng nghe được.
"A, Minh Trí, Hằng Xuyên cũng ở đó sao? Vất vả cho các người rồi! Nhưng các người lại tốn công vô ích thôi!"
"Người báo" treo mình trước chữ "Đại" màu đỏ, thản nhiên nói những lời chọc tức.
"Khốn kiếp! Chờ bắt được ngươi rồi ta sẽ từ từ nghe ngươi nói. Xuống đây mau! Sao vẫn chưa chịu từ bỏ!" Cảnh sát không khuất phục đáp trả.
"Ha ha ha ha ha, các người tưởng đã tóm được ta sao? Ha ha ha ha ha, thật nực cười, vì ta tuyệt đối sẽ không để các người bắt được!"
Vừa dứt lời, mọi người thấy Tư Điền trên không trung cầm một vật gì đó đang lóe sáng. Là một con dao lớn. Con dao đó chém mạnh vào sợi dây thừng ở thắt lưng hắn, chỉ trong chớp mắt, sợi dây đứt lìa. Ngay lập tức, chiếc khí cầu vốn đang bị tời và vài người kéo xuống đất bỗng chốc bay vút lên trời với tốc độ kinh người như một quả đạn pháo.
"Ha ha ha ha ha, Minh Trí, tạm biệt! Hằng Xuyên, tạm biệt! Ha ha ha ha ha."
Cùng với quả khinh khí cầu bay lên không trung, tiếng cười của ác ma trong chớp mắt đã tan biến vào bầu trời xa xăm. Dù trong khoảnh khắc vẫn còn nhìn thấy một bóng đen nhỏ bé, một tay hai chân bám chặt vào phía dưới quả cầu bạc đang không ngừng vẫy tay về phía đám đông bên dưới, nhưng chẳng bao lâu sau cũng không còn thấy nữa. Chỉ còn lại vật thể màu bạc to bằng quả bóng theo gió xuyên qua những tầng mây trắng, trôi về hướng vịnh Tokyo.
Ngày hôm sau, ngư dân trên bán đảo Tương Mô phát hiện một vật thể lạ hình dáng như con bạch tuộc bạc trôi dạt trên mặt biển xa. Kiểm tra kỹ, đó chính là quả khinh khí cầu quảng cáo của gánh xiếc Z, nhưng thi thể của "Người Báo" Ân Điền vẫn không thấy đâu. Hắn đã cùng quả cầu gặp nạn và chìm xuống đáy biển? Hay may mắn được tàu cá đi ngang qua cứu vớt, hiện vẫn đang lẩn trốn ở một góc nào đó trên thế giới, đôi mắt rực lên ánh lân quang, tiếp tục mưu tính những chuyện ác độc?
Thế nhưng, hơn một năm trôi qua, chúng tôi hoàn toàn không nhận được tin tức gì về hắn. Dù hắn còn sống hay đã chết, mối nguy hại từ "Người Báo" cũng tạm thời bị loại bỏ khỏi thế giới này.
Cứ như vậy, danh tiếng của thám tử tư Minh Trí Tiểu Ngũ Lang ngày càng vang xa. Câu chuyện về số phận kỳ lạ của người vợ xinh đẹp Văn Đại được lưu truyền khắp nơi, khiến người đời không khỏi cảm động.
Chỉ là, ở đây vẫn còn tồn tại một bí ẩn không lời giải. Một quái vật với đôi mắt tỏa ra ánh lân quang đáng sợ, hàm răng sắc nhọn như dã thú, lưỡi có gai thịt như loài mèo, làm sao có thể hưởng thụ quyền sống trên đời này? Sau khi vụ án xảy ra, thiên hạ đồn đại về thuyết lai giống giữa người và thú, cho rằng Ân Điền là đứa con của địa ngục không đáng được sinh ra. Những lập luận đó chẳng qua chỉ là những lời đồn đoán mơ hồ. Tại sao cha của Ân Điền lại yêu thích loài báo đến thế? Tại sao khi phải tiêu hủy con báo đó, ông ta lại đau buồn đến vậy? Và sau khi mất đi con báo cưng, tại sao một năm sau ông ta lại đánh cắp con vật tương tự từ vườn thú Thiển Thảo? Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán, những suy đoán mà khoa học không thể chấp nhận.
Chỉ có cha của Ân Điền mới nắm giữ sự thật này. Có lẽ ẩn chứa một bí mật kinh hoàng, nhưng người cha đó đã không còn trên đời. Sự việc kỳ quái về "Người Báo" cùng cái chết của ông ta đã trở thành một bí ẩn thiên cổ.
Vậy, con báo bị đánh cắp từ vườn thú Thiển Thảo rốt cuộc đã ra sao? Độc giả chắc hẳn sẽ ngạc nhiên, nhưng con báo đó đã cùng chung số phận với cha của Ân Điền, chết trên sân khấu của gánh xiếc. Nhìn bề ngoài giống như hổ trong lồng, nhưng thực tế đó là một con báo đã được hóa trang. Những kẻ phạm tội chắc chắn đã rất đau đầu vì con báo này, không thể nào mang một con vật dễ gây chú ý như vậy để trốn tránh mắt người. Phải giấu nó đi. Nhưng giấu bằng cách nào? Về điểm này, gã ảo thuật gia đã nghĩ ra một thủ đoạn vô cùng táo bạo.
Chúng dùng thuốc nhuộm tóc của người, khéo léo nối các đốm của con báo lại, vẽ lên khắp cơ thể con vật những vằn hổ. Người ta đang tìm báo, không phải tìm hổ, nên dù gã huấn thú sư dắt theo hổ đột ngột xuất hiện ở Tokyo, cũng không ai nghi ngờ.
Chúng mang theo con hổ đó cùng con gấu giả giấu Văn Đại bên trong, thông qua người quen gia nhập gánh xiếc Z. Tất nhiên, chúng tuyệt đối không cho người của gánh xiếc lại gần hổ và gấu. Cứ thế, mục đích kép đã đạt được: không những cha con Ân Điền và con báo được giấu kín, mà ngay cả Văn Đại cũng bị giam cầm trong lồng gấu nơi không ai có thể tìm thấy. Không chỉ dừng lại ở đó, chúng còn dàn dựng một màn đấu thú, công khai diễn trò tàn nhẫn dùng Văn Đại làm mồi cho báo. Sự hư vinh của ác ma và kỹ năng diễn xuất bệnh hoạn đã khiến chúng mất trí, đến mức quên cả sự an nguy của chính mình.
Vụ án "Người Báo" là vụ án mang màu sắc huyền thoại nhất trong số những vụ án mà Minh Trí Tiểu Ngũ Lang từng đảm nhận. Chỉ riêng việc nạn nhân là người vợ yêu quý Văn Đại cũng đủ để lại trong lòng ông một ấn tượng khó phai mờ.
"Này, bên tai tôi vẫn luôn văng vẳng tiếng cười nhạo báng của tên Ân Điền từ trên khinh khí cầu, ngay cả trong mơ cũng thấy. Tiếng cười đó, sợ rằng cả đời này tôi cũng không thể quên được!"
Sau đó, mỗi lần gặp cảnh bộ Hằng Xuyên, Minh Trí đều nhất định nói câu này.
