Trên sân khấu của rạp xiếc, tiếng roi da quất vào không trung vang lên đôm đốp. Bên cạnh chiếc lồng sắt, một thứ gì đó lấp lánh ánh vàng, đó chính là bộ trang phục của Đại Sơn - gã trưởng đoàn thú dữ nổi tiếng, trông y hệt như một đấu sĩ bò tót. Cánh tay phải của gã vung lên, mỗi lần quất xuống là một lần xé toạc không khí, tiếng roi da khiến lũ thú dữ khát máu càng thêm điên cuồng, vang dội cả không gian phía trên chiếc lồng.
"Hổ! Hổ! Mày làm cái quái gì thế? Ăn thịt nó đi! Xử lý nó đi!"
Trên khán đài vang lên những tiếng gào thét khàn đặc, nghe như thể đám người đang say rượu.
"Đánh gục nó đi!..."
"Tỉnh táo lại đi!..."
Những âm thanh chói tai vang lên như một dàn đồng ca.
Nhưng điều kỳ lạ là, xuyên qua những tiếng gào thét đó, không biết từ đâu truyền đến những tiếng thét thảm thiết của phụ nữ. Âm thanh ấy lạc quẻ với khung cảnh hiện tại, mang theo sự điềm gở khiến người ta cảm thấy như cái chết đang cận kề.
Hai con thú dữ đang cuộn thành một khối đen vàng trong lồng bỗng tách ra. Con gấu đổ gục xuống như thể đã ngất lịm, nằm bất động, trông như thể con hổ chỉ đang tùy ý vồ lấy rồi lại tránh né. Nếu ví con hổ là một con mèo, thì con gấu to gấp đôi kia chẳng khác nào một con chuột. Nó co rúm người lại, mặc cho đối phương trêu đùa.
Con hổ vừa nhìn kẻ bại trận bằng đôi mắt ánh lên tia sáng xanh đầy khoái chí, vừa không ngừng lượn lờ xung quanh. Nó vừa đi vừa há cái miệng rộng hoác, gầm thét như bão tố.
Tiếng roi da của gã trưởng đoàn chứa đựng một ý đồ nào đó, không ngừng vang lên. Khác hẳn với lúc nãy, âm thanh ấy nghe như tiếng sáo kỳ lạ xé toạc không khí, dẫn dắt khán giả đến đỉnh điểm của sự phấn khích. Những tiếng gào thét điên cuồng ập vào chiếc lồng trên sân khấu như sóng thần.
Đôi mắt con hổ ngày càng hung bạo, những nếp nhăn xấu xí bên mép miệng càng lúc càng vặn vẹo, những chiếc răng trắng khát máu dường như ngày càng dài và sắc nhọn hơn.
Chỉ trong một khoảnh khắc nhanh đến mức mắt thường không kịp bắt kịp. Hàm răng hổ cắm phập vào cổ họng con gấu đang nằm ngửa giãy giụa trong lồng. Những thớ cơ rắn chắc trên cổ gấu co giật từng chập, cái cổ thô kệch lắc lư qua lại như một cỗ máy bằng thép.
Khán giả đồng loạt đứng dậy. Tiếng reo hò cổ vũ cho con gấu bại trận chấn động cả mái lều.
Nhưng con gấu vô dụng kia vẫn không hề phản kháng. Thật là một con thú dữ hèn nhát! Những khán giả đang chờ đợi một màn kịch bùng nổ không khỏi cảm thấy thất vọng trước sự việc nằm ngoài dự đoán này.
"Này, tôi nói này, lạ quá! Cổ họng con gấu bị xé toạc ra như thế, sao lại không chảy lấy một giọt máu nào vậy?"
Từ hàng ghế đầu, tiếng xì xào vang lên. Quả thực, từ cổ họng con gấu không chảy ra một giọt máu nào. Răng hổ cắm vào lớp lông trắng hình trăng khuyết, có thể nhìn thấy rõ ràng, mỗi lần con hổ lắc đầu, lớp da chỗ đó lại nứt toác ra, nhưng tuyệt nhiên không có máu. Thật quá kỳ lạ. Đó là tiêu bản động vật nhồi bông sao? Không, không thể nào! Tiêu bản động vật làm sao có thể giãy giụa rồi chạy trốn khắp nơi như vậy được!
Nhưng sự kỳ lạ không chỉ dừng lại ở đó. Chẳng bao lâu sau, hàng ghế đầu bắt đầu xôn xao dữ dội. Hàng nghìn đôi mắt đổ dồn vào cổ họng con gấu bắt đầu phát ra những tia sáng điên cuồng. Ai nấy đều như sắp phát điên. Mọi người rùng mình, như thể bị một cơn ác mộng kinh hoàng bủa vây.
"Cái gì thế kia? Hả? Rốt cuộc đó là cái gì?"
Một người đàn ông trông như doanh nhân ở hàng ghế đầu ôm chặt lấy thanh niên bên cạnh, vừa run rẩy vừa thốt lên.
Nhìn kìa! Lớp da ở cổ họng con gấu bị hàm răng sắc nhọn xé toạc, chẳng phải đang cuộn ngược lên theo từng nhịp rút lui của hàm dưới con hổ sao? Hơn nữa, không hề có máu, cũng không có thịt đỏ, chỉ là một thứ gì đó trắng bệch, hay đúng hơn là một thứ gì đó nhẵn nhụi, nhợt nhạt đang dần lộ ra trước mắt khán giả.
Vì lớp da con gấu bị lột ra một cách dễ dàng đến khó tin, con hổ cảm thấy tò mò nên cứ lùi lại phía sau. Thế là, dưới sức mạnh của nó, lớp da con gấu bị xé dọc từ cổ họng xuống ngực, rồi từ ngực xuống bụng như thể đã có một đường rạch từ trước. Theo từng nhát xé, thứ màu trắng nhẵn nhụi bên trong lớp da ngày càng lộ rõ ra trước mắt mọi người.
Khán giả đứng bật dậy, không còn ai ho khan, tất cả hóa đá, bất động tại chỗ. Khác hẳn với sự ồn ào lúc trước, dưới mái lều lớn im phăng phắc như thể mọi người đã ngất đi, chỉ có hàng ngàn lòng bàn tay đang rịn ra những giọt mồ hôi nhầy nhụa.
Đoàn tàu dài dằng dặc cuối cùng cũng đi qua trước mặt chiếc xe hơi mà Akichi cùng thanh niên Kamitani đang ngồi. Thanh chắn đường với những vạch kẻ màu sắc đồng nhất vừa hạ xuống, đám đông xe hơi và xe đạp đang chờ đợi mất kiên nhẫn liền tranh nhau lao lên.
"Chết tiệt, bắt chúng ta chờ tận 3 phút."
Tài xế chửi thề một tiếng rồi nhấn ga. Tiếng động cơ gầm rú, khói xăng xộc thẳng vào trong xe. Chiếc xe hơi lách qua đám xe đạp cản đường, vượt lên trên đường ray tàu hỏa gập ghềnh.
Akichi mặt cắt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm về phía trước, không nói một lời. Toàn thân anh ta run bần bật, dường như không chỉ vì xe rung lắc. Bàn tay phải đút trong túi áo gần như vô thức đặt lên đầu gối. Anh ta đang nắm chặt một khẩu súng lục Colt, chặt đến mức lòng bàn tay cũng đã ướt đẫm mồ hôi.
Thanh niên Kamitani liếc mắt nhìn vũ khí đáng sợ đó nhưng không nói nửa lời. Anh ta nhớ lại lúc nãy, khi Akichi khống chế gã đàn ông vạm vỡ thuộc hạ của "Nhân báo", chính Akichi đã rút khẩu súng này từ túi áo gã rồi nhét vào túi mình.
Chiếc xe lao đi với tốc độ kinh hoàng, lần lượt vượt qua những xe hơi phía trước. Con đường thẳng tắp hiện ra trước mắt, ở phía xa tít tắp, có thể thấy một quả bóng bay quảng cáo nhỏ xíu lơ lửng trên không trung như một con sứa giữa đại dương.
Dưới quả bóng tròn trịa, những đốm đỏ đang bay phấp phới theo gió. Chắc chắn là chữ quảng cáo. Nhưng chiếc xe lao đi như gió cuốn, những đốm đỏ đó nhanh chóng to dần lên, rồi to bằng cỡ chữ số 7, số 8, số 9, chẳng mấy chốc đã đủ lớn để nhìn rõ từ trong chiếc xe đang rung lắc dữ dội.
"Đấu trường mãnh thú... Rạp xiếc Z."
À, đó là quả bóng quảng cáo của rạp xiếc Z mà họ đang tới. Trong cái lều bên dưới quả bóng đó, chắc chắn đang diễn ra các tiết mục tạp kỹ.
Trên sân khấu, trong lồng sắt, da con gấu gần như đã bị lột sạch. Dễ dàng như thể lột vỏ một quả quýt... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Khán giả im lặng, không thể không nghi ngờ chính đôi mắt mình. Mình vẫn chưa ngủ sao? Đây không phải là ảo giác khó tin đấy chứ? Những chuyện vô lý thế này thực sự đang xảy ra trong thế giới thực sao?
Trong lồng, ngay cả con hổ gây ra chuyện này cũng đứng sững lại, sợ hãi lùi vào một góc, co rúm người lại.
Chỉ thấy giữa lồng sắt, một thứ gì đó trông như yêu quái với nửa thân trên trắng tuyết, nửa thân dưới đen kịt đứng bật dậy. Nhưng đó là một yêu quái diễm lệ làm sao! Lộ ra từ lớp da gấu là làn da trắng mịn, làn da của một người phụ nữ trẻ đẹp.
Mái tóc rối bời, gương mặt đẫm lệ, vai và cánh tay đều lộ ra ngoài, chỉ may là phần thân dưới vẫn quấn lớp da gấu dày cộm nên cô gái không đến mức quá nhếch nhác. Hóa ra, con gấu gần như chỉ là một bộ tiêu bản đã được lột da, chỉ khác là bên trong bọc lấy một mỹ nữ còn sống.
Nhưng khán giả đã bị "yêu quái giữa ban ngày" này hớp hồn, không thể nhận ra ngay lập tức. Nếu có người cá trên cạn, thì cô chính là người cá trên cạn đúng nghĩa. Họ chỉ thấy cô là sự pha trộn giữa mỹ nữ và dã thú, một yêu quái nửa người nửa thú xinh đẹp.
Yêu quái xinh đẹp mỉm cười kiều diễm. Không, là đang gào khóc với khuôn miệng như đang cười. Trước khi đứng dậy, cô đã mất ý thức do thuốc mê, nhưng khi đột ngột tỉnh lại, đập vào mắt cô qua hai hốc mắt của đầu gấu là con mãnh hổ đang lao tới. Cô hoảng loạn chạy trốn khắp nơi. Vừa chạy vừa gào khóc cầu cứu, tiếng khóc vọng ra từ lớp da gấu trên đầu như truyền đến từ một nơi xa xăm, khiến khán giả cảm thấy một sự bất an kỳ lạ ngay từ lúc đó.
Trong số khán giả, có người đã tỉnh ngộ, có người vẫn chưa, nhưng điều họ cùng nhớ lại chính là lời chào đầu kỳ quái của gã đại sơn hán lúc nãy.
"Mãnh thú biết khóc lóc, biết điên cuồng bỏ chạy. À, nó sẽ giống như con người, giống như một mỹ nữ yếu đuối mà gào khóc cầu cứu. Trước mặt mọi người, không biết sẽ trình diễn một cảnh tượng đẹp đẽ và thê thảm đến nhường nào! Thê thảm tuyệt luân, vô cùng hiếm thấy, e rằng chư vị khán giả nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi!"
Mọi người nhớ lại trong lời mở đầu có những từ ngữ kỳ quái khó hiểu này. Đúng rồi! Đó chính là ý nghĩa của việc này. Nói như vậy, việc lột da gấu rồi từ trong đó chạy ra một mỹ nhân, tất cả chắc chắn đã được lên kế hoạch từ trước. Quảng cáo của người đóng vai hổ nói về cuộc quyết đấu "anh chết tôi sống", thực chất chỉ là cho bạn xem loại trò hề lố lăng này, có lẽ đó chính là mục đích của cái gọi là chương trình này.
Thế nhưng, nữ huấn thú sư đóng giả nửa người nửa thú này quả là một diễn viên xuất sắc! Biểu cảm kinh hãi kia thật chân thực làm sao! Tiếng khóc cao vút kia thật mỹ miều làm sao!
Khán giả đã xem đến mê mẩn, không thể thốt nên lời, thậm chí quên cả vỗ tay. Họ vừa nuốt nước bọt, vừa trừng to mắt, há hốc miệng, đắm chìm nhìn kỹ năng diễn xuất quên mình của nữ diễn viên.
Cứ như vậy, điệu nhảy kinh hoàng đầy lố lăng của kẻ nửa người nửa thú bắt đầu. Đôi chân cô ta lảo đảo, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở dồn dập, giọng nói đã khản đặc.
"Cứu mạng... Cứu mạng..."
Cùng với đôi mắt trợn ngược vì sợ hãi, tiếng cầu cứu phát ra từ tận đáy lòng cô.
Con hổ không còn co rúm người lại nữa. Nó khó khăn đứng dậy từ góc lồng, bắt đầu dùng ánh mắt kỳ lạ lượn vòng quanh người phụ nữ xinh đẹp kia. Người phụ nữ khỏa thân như đang phòng vệ, đưa hai tay ra phía trước, mặt hướng về phía con hổ đang di chuyển, lảo đảo xoay người. Cô đã không còn sức để gào khóc, chỉ biết trừng mắt nhìn con dã thú đáng sợ không rời. Giống như một con chuột bị mèo rình rập, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đáng sợ của đối phương, không thể rời mắt.
Vòng tròn giữa hổ và người dần thu hẹp lại. Con hổ thường xuyên dừng lại, như thể đang đùa giỡn mà động chạm vào người phụ nữ, nó nhấc chân trước lên, muốn chạm vào cơ thể cô. Mỗi khi ấy, tiếng gầm rú rợn người lại vang vọng khắp rạp xiếc, khiến khán giả kinh hồn bạt vía.
Sau vài lần như vậy, móng vuốt sắc nhọn của con hổ cuối cùng cũng chạm vào vai mỹ nhân. Máu tươi lập tức trào ra, chảy dọc theo làn da trắng bệch, tựa như một sợi len đỏ thẫm, khiến làn da trắng ngần của kẻ nửa người nửa thú càng thêm nổi bật.
