Nhịp sống hối hả của cư dân Tokyo đang dần lấn át lối sống điền viên. Tại góc tây nam Tokyo, nơi cư dân thành thị, nông dân và công nhân lao động chung sống, có một thị trấn nhỏ tên M. Trên quảng trường vốn nổi tiếng với những món đồ nội thất cũ kỹ đầy bụi bặm, một gánh xiếc đã biểu diễn được hơn một tháng nay, tên là gánh xiếc D4Z.
Từ hôm qua, mặt tiền chiếc lều lớn của gánh xiếc bất ngờ treo một tấm biển quảng cáo u ám đáng sợ. Trên tấm biển vuông vức rộng hơn 5 mét, người ta dùng sơn dầu đậm màu vẽ lại cảnh tượng thảm khốc khi một con hổ vằn dũng mãnh và một con gấu đen to lớn đang giao đấu: Cả hai đứng bằng chân sau, móng vuốt sắc nhọn cắm sâu vào da thịt đối phương, miệng há rộng đầy máu, hàm răng trắng ởn cắn chặt vào nhau, toàn thân đẫm máu.
"Nghe nói hổ và gấu sẽ đấu đến chết."
"Một trận tử chiến, một mất một còn."
Đám đông trước tấm biển quảng cáo ngày càng đông đúc khi thời điểm 1 giờ chiều cận kề.
"Nào, nhanh lên, nhanh lên! Trận đấu giữa hổ và gấu sắp bắt đầu rồi! Bỏ lỡ là không bao giờ xem lại được nữa đâu! Đây sẽ là câu chuyện để đời cho con cháu đấy!"
Tại cửa vào, một người đàn ông mặc áo khoác kiểu cũ mặt đỏ gay gào thét.
Khán giả ùa vào như nước chảy. Vừa bước qua cửa, ngoài hàng ghế khán giả thông thường, bên trong khu tập luyện của gánh xiếc còn trải thêm những tấm chiếu làm chỗ ngồi tạm thời. Phóng tầm mắt nhìn quanh chỉ thấy đầu người, trong lều chật kín khán giả. Chẳng bao lâu, mọi người im lặng, tâm trạng phấn khích chờ đợi tiết mục tạp kỹ khác thường sắp bắt đầu.
Trên sân khấu cao hơn một bậc ở phía chính diện, tấm rèm nhung thiên nga cũ kỹ buông xuống, che khuất những con vật đang kích động phía sau. Trên tấm rèm màu nâu trà nổi bật chữ Z khổng lồ thêu bằng chỉ vàng.
"Quang, quang, quang..."
Tiếng chiêng vang lên chói tai.
Khán giả trên khán đài xôn xao như sóng vỗ, sau đó lại vang lên những tiếng ho khan ở khắp nơi. Chẳng bao lâu, âm thanh ấy cũng đột ngột dừng lại, dưới chiếc lều rộng lớn, không gian im phăng phắc.
Tấm rèm được kéo lên vùn vụt.
Giữa sân khấu đứng một người kỳ dị, mặc áo khoác đỏ thêu chỉ vàng uy phong lẫm liệt, quần nhung thiên nga, đầu đội mũ nhung thiên nga lấp lánh, trông chẳng khác nào một đấu sĩ bò tót Tây Ban Nha. Ngay giữa khuôn mặt người này là bộ ria mép kiểu tướng quân đen nhánh, dài đến tận mang tai, trông vô cùng ấn tượng và khẽ cử động mỗi khi ông ta nói chuyện. Người này chính là đoàn trưởng kiêm huấn thú sư, Ooyama Hanri.
Ông ta vừa dùng hai tay đùa nghịch chiếc roi da dùng để điều khiển thú dữ, vừa dùng giọng điệu khoa trương phù hợp với bộ ria mép để đọc lời dẫn nhập.
"...Được rồi, giờ tôi sẽ đẩy hai cái lồng sát vào nhau, mở cửa ở giữa để hổ và gấu đối mặt."
Ông ta dùng roi chỉ về phía sau sân khấu, nơi có hai chiếc lồng đặt trên xe đẩy trông rất sâu và tối tăm. Trong một cái lồng, con hổ tinh anh đang chậm rãi đi lại giữa những thanh sắt hẹp, thỉnh thoảng lại gầm lên những tiếng "Ngao" đáng sợ. Ở cái lồng còn lại, con gấu đen to gấp đôi con hổ, chao ôi, nó thật hèn nhát, co rúm trong góc với vẻ sợ hãi tột độ.
"...Gấu là kẻ nhát gan, nhưng các vị khán giả không cần lo lắng. Dù trông như vậy, nhưng một khi bị tấn công, nó sẽ lộ rõ bản tính và vùng lên đứng thẳng. Ban đầu, gấu có thể sẽ dùng đôi chân mạnh mẽ để phản kháng, nhưng hổ sẽ cắn chặt không buông, tận dụng hàm răng và móng vuốt sắc nhọn của nó. Trong lúc chúng hỗn chiến, chắc chắn một trong hai con sẽ bị thương. Một khi nhìn thấy máu, chúng sẽ trở nên hung bạo hơn bao giờ hết, cuối cùng sẽ không ngừng cắn xé cho đến khi đối phương đứt cổ mới thôi."
Huấn thú sư với bộ ria mép dừng lại một chút, lặng lẽ quan sát khắp khán đài như để kiểm chứng hiệu quả của lời dẫn.
"Thưa quý vị khán giả, quý vị thật là những người may mắn. Quý vị sắp được chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng khi một con mãnh thú trị giá 10.000 nguyên bị thương, gục ngã, bị xé toạc da thịt cho đến khi chỉ còn trơ lại xương. Không, không chỉ dừng lại ở đó đâu quý vị. Mãnh thú sẽ gào thét, sẽ điên cuồng chạy trốn. À, nó sẽ kêu khóc cầu cứu như một con người, như một mỹ nữ yếu đuối. Trước mắt mọi người sẽ là một cảnh tượng bi tráng và thảm khốc đến nhường nào! Thê lương tuyệt đỉnh, vô cùng hiếm thấy, e rằng quý vị nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi!"
Người huấn thú để ria mép buông những lời lẽ khó hiểu. Đó chỉ là sự khoa trương để hù dọa khán giả, hay ẩn sau những lời kỳ quái ấy là một ý đồ thực sự đáng sợ?
"Vậy thì, bài diễn văn dài dòng của tôi xin kết thúc tại đây. Tiếp theo sẽ là màn tử chiến sống còn. Xin mời quý vị thưởng thức màn trình diễn huyết chiến của mãnh thú!"
Hắn vung roi da, làm bộ cúi chào rồi lùi về một góc sân khấu, ra hiệu cho nhân viên hậu đài.
"Bang, bang, bang..."
Tiếng chiêng lại vang lên.
Tám người đàn ông chạy lên sân khấu, đẩy hai chiếc lồng sắt vào vị trí, sau đó áp sát chúng lại với nhau rồi khóa chặt lại.
Ooyama Hanri tiến thêm một bước, cung kính hành lễ. Hai cánh cửa ngăn cách giữa hai chiếc lồng được kéo lên, trong khoảnh khắc, hai chiếc lồng đã hợp thành một.
Đúng lúc đó, Minh Trí Tiểu Ngũ Lang và Thần Cốc Thanh Niên vừa vẫy được một chiếc taxi trên đại lộ thuộc khu công viên Thiển Thảo.
"Đến thị trấn M. Phí xe bao nhiêu cũng được. Cho tôi 5 phút để đến đó!"
Minh Trí vừa lên xe đã lớn tiếng ra lệnh cho tài xế.
"5 phút? Không, không thể nào, dù lái nhanh đến đâu cũng phải mất 10 phút."
Nhưng người tài xế còn rất trẻ và trông khá linh hoạt.
"Bỏ qua giới hạn tốc độ đi. Tôi là người bên phía cảnh sát, tuyệt đối sẽ không để anh gặp rắc rối."
"Nhưng trong nội thành lái nhanh thế nào thì phía trước cũng sẽ tắc đường thôi!"
Tài xế vừa tăng tốc vừa lớn tiếng phản bác.
"Được! Tôi sẽ thưởng thêm. Mỗi lần vượt được một xe phía trước, tôi trả 10 nguyên."
"10 nguyên? Biết rồi. Nhưng này ông chủ, có khi sẽ vượt cả mấy chục chiếc đấy! Đến lúc đó đừng có nói là tôi đùa nhé!"
Trong chớp mắt, chiếc xe lao đi như tên bắn.
Người đi đường lướt qua như dòng nước chảy ngược về phía sau. Những chiếc xe điện, xe hơi, xe tải đều bị lách qua sát sạt, tín hiệu đèn giao thông tại các ngã tư bị phớt lờ không chỉ một, mà là hai lần.
"Này! Đứng lại!"
Viên cảnh sát giơ tay hét lớn, nhưng khuôn mặt đỏ gay của anh ta nhanh chóng thu nhỏ lại rồi biến mất phía sau.
Trên sân khấu, trong chiếc lồng đã hợp nhất, hai con mãnh thú vẫn đang đối đầu. Con gấu vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc nãy, cúi đầu nằm im bất động như thể đã chết. Ngược lại, con hổ tinh anh vừa vẫy cái đuôi dài đầy biểu cảm, vừa cúi thấp người, gầm gừ những tiếng trầm đục như khúc dạo đầu của một cuộc tấn công.
"Gấu, gấu, tỉnh lại đi!"
Một góc khán đài vang lên tiếng cổ vũ kỳ quặc.
"Hổ, xử nó đi! Này! Vồ lấy nó!"
Một giọng nói khác đầy kích động vang dội khắp lều bạt.
Nhưng mãnh thú vẫn không hề bị khán giả kích động, vẫn đối đầu bất động. Tuy nhiên, mọi người cảm nhận được tiếng gầm của con hổ đang dần dần cao lên.
Từ phía khán đài không thể kiềm chế được nữa, những tiếng hò hét như sóng trào vang lên.
"Xử! Nó!..."
"Giết nó đi..."
"Cố lên! Cố lên! Cố lên..."
Khán giả còn phấn khích hơn cả mãnh thú, dưới mái lều lớn, lòng người đã sôi sục.
Con hổ đang nằm chờ thời làm sao có thể không bị kích thích bởi sự ồn ào này! Nó co người lại như một chiếc cung, rồi ngay lập tức lao tới như một viên đạn khổng lồ.
"Oa ——!..."
Tiếng hò hét vang lên dưới lều, khán giả đồng loạt đứng dậy. Nhưng thật mất hứng! Con gấu hoàn toàn không hề kháng cự, bị hổ húc đổ ngay lập tức rồi cứ thế nằm ngửa, bốn chân chổng ngược trong lồng.
"Gấu, tỉnh lại đi!"
Vì đối thủ không hề chống trả, con hổ dường như lại sinh lòng sợ hãi, nó lùi về vị trí cũ, tạo thế tấn công lần thứ hai, bất động quan sát động tĩnh của kẻ địch.
Đúng lúc này, con gấu vốn tưởng đã chết hoặc đang ngủ say bắt đầu cử động tứ chi. Nó chật vật ngồi dậy, mắt dán chặt vào con hổ. Chuyện gì đang xảy ra? Con gấu như phát điên, nó vùng vẫy thảm thiết, cố tìm cách chui qua khe hở của lồng sắt để thoát ra ngoài. Cùng lúc đó, từ đâu đó trên khán đài, tiếng phụ nữ thét lên nghe rợn người.
Khán giả đang phấn khích tột độ nên không hề hay biết, bởi âm thanh đó quá yếu ớt, hoàn toàn bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào.
Con gấu nhận ra không thể ra ngoài, nó lập tức đứng bằng hai chân sau, nhảy cẫng lên rồi bắt đầu điên cuồng chạy nhảy khắp cái lồng chật hẹp.
Tiếng thét thất thanh của người phụ nữ lại vang lên, mỗi lúc một bi ai hơn.
"Này, không phải có phụ nữ đang khóc ở đâu đó sao?"
"Ừ. Đúng vậy, tôi cũng thấy lạ từ nãy đến giờ."
Giữa sự hỗn loạn trên khán đài, người ta bắt đầu xì xào bàn tán.
Con hổ vốn đang đứng hình vì sự điên cuồng của con gấu, giờ đây không còn ngơ ngác nữa. Trái lại, sự điên cuồng của đối thủ như liều thuốc kích thích, khơi dậy bản năng chiến đấu trong nó.
"Ngao!"
Một tiếng gầm thét vang lên, con hổ lao tới như một mũi tên, thực hiện đợt tấn công thứ hai. Trong chớp mắt, hai khối màu vàng và đen quấn lấy nhau, lăn lộn trong lồng.
"Oa! Oa!"
Khán giả hò reo. Thế nhưng, tiếng thét bi ai của người phụ nữ vẫn xuyên qua tiếng ồn, sắc lẹm đâm vào màng nhĩ họ.
Rốt cuộc là người phụ nữ nào đang gào khóc ở đâu? Mọi người bắt đầu hoang mang: Liệu có phải con gấu đang cầu cứu bằng giọng người? Nhưng làm sao một con thú lớn như vậy lại phát ra tiếng khóc của phụ nữ được?
"Két!"
Chiếc xe hơi chở Akichi phanh gấp, phát ra tiếng rít chói tai rồi dừng lại.
"Chết tiệt! Tàu chở hàng!"
Tài xế chửi thề một tiếng đầy bực dọc. Trước mặt họ, một thanh chắn đường màu đen vàng đang hạ xuống. Một đầu tàu hỏa đen kịt đang kéo theo hàng chục toa hàng, lầm lũi lăn bánh qua đường ray.
"A, tiêu rồi! Anh Shingoku, xui xẻo thật, nhìn kìa, đã quá 1 giờ 15 phút rồi. Có khi không kịp mất."
Sắc mặt Akichi tái nhợt, mắt đỏ ngầu, anh rên rỉ.
Nhưng chàng thanh niên Shingoku vẫn chưa hiểu chuyện gì.
"Từ nãy đến giờ tôi cứ muốn hỏi, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu? Anh nói không kịp, là không kịp cái gì?"
"Là thời khắc sinh tử của vợ tôi. Cô ấy sắp bị giết. Là một thám tử mà tôi lại không cứu nổi vợ mình... Khốn kiếp! Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải cứu cô ấy cho anh xem!"
Anh nói với giọng đầy sát khí, nhưng ngay sau đó lại cúi đầu ủ rũ vì bất an và lo lắng.
"A, có lẽ không kịp nữa rồi... Chuyến tàu hàng dài dằng dặc này, có khi chính là điềm báo cho vận hạn của tôi."
