Đám ngư phu cũng không ngồi yên được nữa, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi. Họ thừa biết cái xác này đã sớm mất đi hơi thở, nhưng rốt cuộc kẻ này là ai? Là ai đã ra tay? Tại sao lại xuất hiện trên chiếc bè trúc thứ ba kia?
"Là một cái xác chết!" Người ngư phu quăng lưới nhìn cái xác nát bấy khuôn mặt, giọng đầy thất vọng, bởi họ chẳng thể nào nhận ra danh tính nạn nhân từ gương mặt đã biến dạng kia.
"Quyền kình thật mạnh!" Một ngư phu khác chạy tới, nhìn cái xác với khuôn mặt lõm sâu vào trong, không khỏi tặc lưỡi, giọng trầm trọng nói.
"Kẻ nào lại có quyền kình đáng sợ đến thế? Chẳng lẽ thật sự có người đã ra tay trước chúng ta rồi sao?" Một ngư phu nhíu mày lẩm bẩm.
"Hừ... Hư..." Một ngư phu rít lên một tiếng sắc nhọn, từ trong rừng cây quanh Long Tào, hơn hai mươi người nhanh chóng lao ra. Trong đó, một kẻ đội chiếc mũ kỳ quái, trên đỉnh cắm một nhành lông gà rừng dài tới ba thước.
Thực ra, bản thân gã trông cũng khá kỳ quái, ngực trần đầy lông lá, cổ đeo một chuỗi vòng cổ vỏ ốc nhỏ, bước chân như bay, lao nhanh về phía Long Tào.
"Tôn giả, sự tình có biến!" Một ngư phu nhanh chóng đón lấy gã quái nhân, cung kính nói.
"Dưới nước còn có một thứ trôi tới!" Một ngư phu đứng bên bờ sông đột nhiên hô lớn.
"Vớt lên!" Gã quái nhân được gọi là Tôn giả phân phó. Gã cũng đã nhìn thấy cảnh tượng dưới sông, tự nhiên cảm thấy sự tình có biến. Những chiếc bè trúc kia tan tác, máu vương đầy, lại có mấy cây trúc lớn bị lực mạnh bẻ gãy, có thể tưởng tượng không lâu trước đó, chắc chắn đã có một trận kịch chiến xảy ra trên bè.
"Là người!" Khi ngư phu tung lưới, đã nhìn rõ cái bóng đen đang chìm nổi dưới nước kia lại là một cái xác nữa.
"Sống hay chết?" Tôn giả cũng đã tới bờ sông, nhìn cái xác nằm bất động trong lưới, mày nhíu chặt.
Hơn hai mươi người từ trong rừng chạy ra đều vây lại, ai nấy vẻ mặt cực kỳ khó hiểu, nhìn về phía thượng nguồn, dường như muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao con mồi họ chờ đợi mãi không thấy xuất hiện, mà chỉ thấy mấy chiếc bè trúc nát cùng hai cái xác?
Tất cả mọi người đều đoán già đoán non, nhưng chẳng ai biết rõ sự tình.
"Xem chừng, hắn vẫn chưa chết!" Người ngư phu kéo cái xác ướt sũng từ trong lưới ra, thử mạch đập rồi nói.
"Mau, cứu tỉnh hắn, rồi hỏi xem thượng nguồn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Phí Tứ, ngươi dẫn anh em trong rừng men theo bờ sông ngược lên tìm kiếm, xem có tìm được chút manh mối nào không." Tôn giả trầm giọng phân phó.
"Rõ!" Một gã đàn ông với khuôn mặt đầy vết tử ban đáp một tiếng, quay người đi vào rừng.
"Cẩn thận một chút!" Tôn giả dặn thêm.
※※※
Gió nổi mây vần.
Mây không phải mây, mà là cỏ dại, là lá rụng, là cát đá vụn. Vì có gió, nên tất cả đều cuồng loạn nhảy múa, rối loạn như tơ vò.
Trong đám cỏ dại, lá rụng, đá vụn đang cuồng vũ, còn có bóng kiếm thanh thoát. Gió nổi lên là do kiếm múa, mà kiếm đó chính là kiếm của Mộc Thanh. Mộc Thanh vốn đã hòa làm một với mây, thân hình tựa như một bóng ma mờ ảo. Nhưng khi hắn thi triển đến kiếm thứ chín mươi chín, cuối cùng đã bị đối phương chặn lại, thân hình và khuôn mặt lập tức hiện rõ.
Việc Mộc Thanh bị chặn ở kiếm thứ chín mươi chín là kết quả mà Hoa Thông và Như Ý đã dốc hết sức bình sinh mới đạt được.
Dù thế nào, họ cuối cùng cũng chặn được thế kiếm như bão táp mưa sa của Mộc Thanh, giống như chặn đứng một bờ đê vỡ, khiến kiếm ý và sát cơ cuồn cuộn như sông dài biển lớn đều bị ức chế, vì thế mà thân hình Mộc Thanh mới hiện ra.
Thân hình Mộc Thanh hiện ra, nhưng động tác của hắn vẫn không dừng lại, dường như chẳng có gì có thể khiến hắn nghỉ ngơi dù chỉ nửa khắc. Điều này khiến Hoa Thông, Như Ý, Hưng Phong kinh hãi không thôi. Họ chưa từng thấy đối thủ nào ngoan cường và hung hãn đến thế, cũng không ngờ một thanh niên mới hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi lại mang trong mình kiếm thuật đáng sợ như vậy. Quả thực, Hoa Hổ đã không đánh giá cao Mộc Thanh, thậm chí còn đánh giá thấp hắn.
Khi thế công cuồng bạo của Mộc Thanh tạm dừng, Hưng Phong vung đao tấn công. Hắn không còn chút chủ quan nào, cũng không dám có chút chủ quan nào.
Đao trong tay vẽ một đường cong tuyệt mỹ, tựa như chim hồng triển cánh, vô cùng tráng lệ.
Đao thức đẹp mắt, nhưng cũng mang theo sát thương khiến người ta phải kinh tâm động phách. Thực ra, đó chỉ là một loại mùi máu tanh tàn nhẫn, chỉ kẻ tàn nhẫn mới thấy đẹp mắt.
Mộc Thanh thét dài một tiếng, hắn không công, mà là lùi.
Lùi! Thân pháp tựa như lướt qua khóm hoa, kiếm quang như tuyết bay sương mù, mịt mờ mà hư ảo. Mộc Thanh biết rõ, dùng sức một người muốn hạ gục ba kẻ này là chuyện quá sức, điểm này y hiểu rất rõ. Khi y tung ra chín mươi chín chiêu kiếm mà vẫn không thể khiến Hoa Thông và Như Ý lộ sơ hở, ngược lại còn bị hai kẻ này chặn đứng thế công cuồng bạo, y liền hiểu rõ kết cục này. Thế nên, Mộc Thanh tuyệt không nửa phần do dự, y chọn cách lùi!
Mộc Thanh là kẻ khôn ngoan, biết nhìn xa trông rộng. Chính vì vậy, lộ tuyến rút lui mà y chọn lựa cũng đã được suy tính kỹ càng.
Hưng Phong, Hoa Thông và Như Ý căn bản không thể ngăn cản Mộc Thanh rút lui. Dù là võ công hay tốc độ, bọn chúng vẫn kém Mộc Thanh một khoảng, ngay cả khí thế nếu không phải ba kẻ liên thủ, sớm đã bị Mộc Thanh áp đảo. Bởi vậy, lúc này Mộc Thanh chọn cách lùi lại, bọn chúng chỉ đành đuổi theo phía sau.
Mộc Thanh không hề cảm thấy đắc ý vì có thể ung dung rút lui khỏi sự bao vây của Hưng Phong, Hoa Thông và Như Ý. Bản thân y cũng muốn đắc ý, cũng muốn vui mừng, nhưng mọi cảm xúc tích cực đều bị một luồng áp lực từ tận đáy lòng bóp nghẹt đến tan biến.
Luồng áp lực đó đến từ tâm khảm, tựa như một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy tim y.
Thực ra, áp lực không hoàn toàn đến từ nội tâm, mà xuất phát từ một loại khí thế bên ngoài. Nó như một tấm lưới khổng lồ bao trùm, siết chặt lấy từng tấc da thịt, thứ khí thế áp bức đó giống như cảm giác mây đen che khuất mặt trời trước khi bão tố ập đến.
Mộc Thanh chạy được mười tám bước thì đột ngột dừng lại, chính là vì luồng khí thế này, thứ áp lực xâm nhập tận sâu trong tâm khảm.
Mũi kiếm chạm đất, tạo thành một góc nhọn ba mươi độ với thân người, ánh mắt Mộc Thanh trở nên thâm thúy và xa xăm hơn.
Hưng Phong, Hoa Thông và Như Ý đuổi kịp từ phía sau, hai bên cách nhau một trượng, đứng thành hình quạt, tựa như đang vây bắt một con mồi.
"Quả nhiên là một nhân vật, lại có thể tu luyện kiếm thuật đến cảnh giới này, thật không dễ dàng."
Mộc Thanh vô cảm nhìn hai kẻ vừa bước ra từ phía sau, không nói lời nào. Thực ra y cũng chẳng cần ngôn từ, đấu chí mạnh mẽ như liệt hỏa tỏa ra từ thân thể y đã nói lên tất cả.
Kẻ vừa lên tiếng lại chính là Hắc Hổ trong Hắc Bạch Nhị Hổ, điều này nằm ngoài dự đoán của Mộc Thanh, cũng khiến y thấy có chút vinh hạnh. Hoa Hổ quả nhiên rất coi trọng y, không chỉ phái ra ba người trong Ngũ Hổ Tướng, mà còn cử cả Hắc Bạch Nhị Hổ đến đối phó, điều này thực sự khiến Mộc Thanh cảm thấy vinh hạnh và kiêu hãnh.
"Không ngờ ngay cả Hắc Bạch Nhị Hổ cũng tới, thật là thú vị, xem ra Hoa Hổ đã dụng tâm khổ sở rồi!" Mộc Thanh khẽ cười khổ nói.
"Nếu có thể giữ được ngươi, những thứ này cũng chẳng tính là gì."
Hắc Hổ cười nhẹ đáp.
"Ta không hiểu, Hữu Kiều tộc chúng ta và Sơn Hổ Minh vốn không có thù oán, thậm chí còn có giao tình, tại sao các ngươi lại làm vậy? Việc này có lợi ích gì cho các ngươi? Cho dù Hổ Diệp có thể che chở cho các ngươi, các ngươi cũng sẽ phải đối mặt với sự báo thù của hàng trăm dũng sĩ Hữu Kiều tộc chúng ta, chẳng lẽ các ngươi chưa từng nghĩ đến hậu quả sao?" Mộc Thanh lạnh lùng phản vấn.
"Hừ, nếu sợ thì chúng ta đã chẳng làm vậy. Hổ Diệp là cái thá gì, Sơn Hổ Minh ta còn cần hắn che chở sao? Phi, thật nực cười! Hắn chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ của chúng ta mà thôi!" Hắc Hổ đắc ý nói, chỉ có Bạch Hổ vẫn im lặng như chết, ánh mắt đầy sát khí hung hãn.
Mộc Thanh không khỏi sững sờ, nhìn Hắc Bạch Nhị Hổ đầy kinh ngạc, mũi kiếm hơi thu lại, nhưng vẫn không thể hiểu rõ mối quan hệ giữa Hoa Hổ và Hổ Diệp, bèn hỏi: "Vậy tại sao các ngươi lại liên thủ với Hổ Diệp để đối phó chúng ta? Hoa Hổ cố ý giữ tộc trưởng chúng ta lại uống rượu, nhưng lại báo tin hành tung cho Hổ Diệp để hắn dễ dàng bắt đi huynh đệ trong tộc, chẳng phải là công khai hợp tác với hắn sao?"
"Hừ! Lão tử cứ tưởng ngươi có gì hơn người, hóa ra cũng chỉ đến thế. Người với người vốn là lợi dụng lẫn nhau, chúng ta có thể ngồi một bên xem chó cắn chó, sao lại không làm chứ?" Hắc Hổ cười đắc ý.
Mộc Thanh giận dữ, sát khí cuồng nộ, mũi kiếm trong tay run lên bần bật. Y tin lời Hắc Hổ, nhưng không thể hiểu nổi động cơ và mục đích của hắn. Đúng lúc này, y chợt nghĩ đến một vấn đề cực kỳ đáng sợ, không khỏi bình tâm lại đôi chút, lạnh lùng hỏi: "Rốt cuộc các ngươi là người thế nào? Từ đâu mà đến?"
Hắc Hổ cuối cùng cũng tỏ ra hứng thú, hiển nhiên là vì câu hỏi này của Mộc Thanh.
Mộc Thanh đang thầm tính toán, suy xét. Chẳng ai biết rõ thân phận thật sự của Hoa Hổ, cũng không ai hay biết hắn từ đâu tới. Hắn như một kẻ không có quá khứ, vậy mà lại quật khởi nhanh chóng tại Thái Hoa tập. Đối với một vài kẻ mà nói, đây quả thực là vấn đề đáng phải suy ngẫm.
Trong thế giới đất rộng người thưa này, tầm nhìn của con người thường bị giới hạn bởi địa vực. Mỗi kẻ từ xa tới đều như một ẩn số, mỗi bộ tộc trỗi dậy đều mang theo câu chuyện riêng. Sự quật khởi của Hoa Hổ vốn chẳng đáng bận tâm, bởi các bộ tộc như Kiều tộc hay Thiếu Điển tộc cũng đều thiên di từ nơi xa xôi tới. Thế nhưng, Sơn Hổ minh của Hoa Hổ lại mang dã tâm lang sói không thể để lộ, nên không thể không khiến người ta phải truy cứu nguồn gốc lai lịch. Vì vậy, Mộc Thanh mới có câu hỏi đó, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, muốn biết đáp án là điều không thể. Thực ra lúc này, quan trọng không phải là những thứ đó, mà là làm sao thoát khỏi tay năm cao thủ kia, đó mới là nhiệm vụ hàng đầu.
"Chuyện này ngươi không cần phải biết, chỉ cần nói một câu là chiến hay hàng là được." Hắc Hổ cười lạnh, giọng điệu đầy vẻ trịch thượng.
"Chỉ bằng đám vô lại lấy đông hiếp yếu các ngươi mà muốn ta đầu hàng sao? Hừ, Mộc Thanh ta là nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất, há lại để đám tiểu nhân các ngươi định đoạt? Đến đây, lộ chút bản lĩnh thật sự cho ta xem nào." Mộc Thanh ưỡn thẳng lưng, giữa đôi lông mày tỏa ra hào khí bất diệt, ngạo nghễ nói.
Đôi mày của Hắc Bạch nhị hổ khẽ nhíu lại. Chúng cảm nhận được đấu chí hừng hực và sát khí cuồn cuộn của Mộc Thanh. Khí thế bùng nổ đó khiến chúng kinh ngạc, dường như không ngờ rằng Mộc Thanh lại có thể gặp mạnh càng mạnh.
Đúng vậy, Mộc Thanh biết mình không thể nào xông ra khỏi vòng vây, nên đã hoàn toàn tĩnh tâm chuẩn bị một trận tử chiến. Lúc này, hắn đã gạt bỏ mọi tạp niệm, tâm tĩnh như mặt hồ phẳng lặng, chỉ còn lại đầy ngập đấu chí và sát ý. Chính những thứ này đã trở thành động lực đẩy khí thế của hắn lên đến đỉnh điểm.
Hoa Thông và những kẻ khác cũng cảm thấy kinh ngạc. Mộc Thanh lúc này, sát ý và đấu chí còn dữ dội hơn lúc trước, khiến người ta khó lòng nắm bắt. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Mộc Thanh dường như đã biến thành một con người khác.
Không ai dám xem thường Mộc Thanh, bởi hắn quả thực là nhân vật không thể coi nhẹ, kể cả Hắc Bạch nhị hổ.
Không khí như ngưng đọng trong giây lát, gió ngừng thổi, chỉ còn lại thứ sát khí khiến người ta nghẹt thở. Kiếm của Mộc Thanh đã tuốt khỏi vỏ, tay ngang vai, thu mình lại, mũi kiếm khẽ nhếch, đó là một thế thủ gần như chẳng có quy tắc gì. Thế nhưng chính thế thủ giản đơn ấy lại hội tụ sinh cơ của đất trời, tạo nên sát cơ vô cùng vô tận.
※※※
Bên bờ Long Tào, tiếng nước chảy "róc rách" gần như át cả tiếng người. Thế nhưng, kẻ được gọi là Tôn giả bỗng nhiên ngẩng đầu. Hắn dường như loáng thoáng bắt được một âm thanh lạ, nhưng âm thanh đó có chút xa xăm. Khi hắn chăm chú lắng nghe lần nữa thì lại chẳng thấy gì, chỉ còn tiếng nước chảy "róc rách" không ngớt.
"Ọe ọe..." Cái xác vừa vớt từ dưới nước lên bỗng phun ra vài ngụm nước bẩn từ trong miệng, bắt đầu có những hơi thở yếu ớt.
Năm gã ngư phủ lật ngược cái xác trần trụi và cường tráng ấy lại, đầu thấp chân cao, dùng sức ép lên phần bụng đang phình ra, cố gắng tống hết nước bẩn trong bụng người này ra ngoài.
Khóe miệng cái xác vẫn không ngừng chảy nước bẩn, nhưng trên thân thể không có vết thương rõ ràng. Mọi người đoán rằng người này có lẽ bị kẻ khác ép xuống sông, nhưng vì không biết bơi nên mới uống no nước. Chỉ cần cứu tỉnh người này, Tôn giả và những kẻ khác sẽ biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở thượng nguồn, và tại sao người mà họ chờ đợi vẫn chưa xuất hiện?
"Chi chi..." Chim chóc trong rừng kinh hãi bay lên. Tôn giả lại ngẩng đầu, hắn lại nghe thấy âm thanh lạ đó. Lần này, sắc mặt hắn thay đổi.
Đúng, đó là tiếng thét thảm thiết, tiếng thét dài và bi thương cuối cùng của một người trước khi chết. Chỉ có Tôn giả nghe thấy âm thanh này, những kẻ khác dường như không để ý, chỉ chăm chú vào cái xác đang nôn nước bẩn, có lẽ vì tiếng nước chảy quá lớn chăng.
"Hồ Tam, ngươi đi xem Phí Tứ xem bọn chúng có phát hiện ra điều gì hay đã xảy ra chuyện gì không." Tôn giả trầm giọng ra lệnh.
"Rõ!" Hồ Tam nhìn gương mặt đang biến sắc của Tôn giả với vẻ nghi hoặc, không hiểu vì sao hắn lại nói vậy. Tuy nhiên, hắn tuyệt đối không dám trái lệnh, nên đáp lời rồi đi về phía thượng nguồn.
"Không cần đi quá xa, chỉ cần gọi một tiếng là được." Tôn giả lại dặn dò thêm.
Hồ Tam đi ngược dòng lên trên hơn mười trượng, dừng chân tại nơi tiếng nước chảy nhỏ hơn một chút, hắn chu môi phát ra ba tiếng rít dài ba tiếng rít ngắn, âm thanh sắc lạnh như lưỡi dao đâm toạc màn trời, chói tai vô cùng.
"Oa oa..." Đáp lại tiếng rít của Hồ Tam lại là hai mũi ám tiễn nhanh như chớp.
Tiếng dây cung khẽ rung cùng tiếng xé gió sắc lẹm khiến Hồ Tam giật mình.
Chuyện này nằm ngoài dự tính của hắn.
Tiễn bắn ra từ chỗ tối, cụ thể là góc nào thì Hồ Tam không kịp chú ý, nhưng hắn đã hoảng hồn một phen.
Thân hình Hồ Tam nghiêng đổ, lách người, phản ứng của hắn không thể nói là chậm, cách né tránh cũng cực kỳ hiệu quả. Mũi tên vốn nhắm vào chỗ hiểm chỉ cắm phập vào vai hắn, một tiếng kêu thảm thiết là điều khó tránh khỏi.
Tiếng kêu của Hồ Tam làm kinh động tất cả mọi người, bao gồm cả những ngư phu đang cứu người đuối nước.
"Cẩn thận..." Tôn giả không nhịn được hét lớn, tuy cách Hồ Tam hơn mười trượng, nhưng ông vẫn nhìn thấy rõ một thanh đoản đao từ bên cạnh phóng tới chỗ Hồ Tam.
Thanh đao ấy quá nhanh, tính toán cực kỳ chuẩn xác, dường như mọi chi tiết khi Hồ Tam né tránh hai mũi ám tiễn đều nằm trong dự liệu của kẻ địch.
Đao xuất hiện cùng lúc với người.
Kẻ đó là Phàm Tam, đao cũng là đao của Phàm Tam.
Phi đao là tuyệt kỹ sở trường nhất của Phàm Tam. Mười mấy năm lăn lộn giang hồ, trong năm năm gần đây, phi đao của hắn chưa từng trượt mục tiêu, kể cả khoảnh khắc này.
Đúng vậy, lần này Phàm Tam phóng phi đao vẫn không hề trượt. Không ra tay thì thôi, đã ra tay là không bao giờ lãng phí. Tiếng hét của Tôn giả cũng không thể cứu được mạng của Hồ Tam.
Hồ Tam còn chưa kịp thét xong tiếng cuối cùng, thanh phi đao đã cắt đứt cổ họng hắn. Ngay khoảnh khắc thi thể Hồ Tam rơi xuống đất, Phàm Tam nhanh như khỉ vọt tới bên cạnh, rút thanh đoản đao đang cắm trên cổ họng đối thủ, lau vệt máu trên lưỡi đao vào áo Hồ Tam, rồi Diệp Thất cũng xuất hiện bên cạnh hắn.
"Giết!" Tôn giả giận dữ tột độ. Ông dường như không ngờ địch nhân lại dám áp sát tận nơi, còn Hồ Tam lại chết một cách khó hiểu như vậy, sao ông không giận dữ cho được? Sao sát khí không bùng lên cho được?
"Oa..." Ngay lúc này, trong miệng kẻ đuối nước kia lại phun ra một ngụm nước đen.
Không, phải nói là một mũi tên nước, mang theo lực đạo mạnh mẽ vô cùng, bắn ra như tên.
"Á..." Vài tiếng kêu thảm thiết vang lên, mấy ngư phu đang ép bụng cho kẻ đuối nước ôm mắt gào thét.
"Phành phành..." Kẻ đuối nước kia đột nhiên bật dậy, như cá chép vượt nước, thứ lao lên đầu tiên chính là hai nắm đấm của hắn.
