Trong Ngọc Hư Cung, Phong Thần Bảng được treo ngay phía trên bồ đoàn mà Nguyên Thủy Thiên Tôn thường ngày vẫn ngồi tu luyện.

Đột nhiên, một đạo lưu quang bay vút vào trong Phong Thần Bảng.

Trên Phong Thần Bảng từ từ hiện ra mấy chữ lớn lấp lánh ánh kim quang: Bá Ấp Khảo.

Nguyên Thủy Thiên Tôn sắc mặt kinh nghi bất định, kiếp nạn Phong Thần này còn chưa chính thức mở màn, vậy mà đã có người bước lên Phong Thần Bảng?

Ông ta vội vàng bấm ngón tay suy tính, phát hiện người này lên bảng là ý trời đã định, lúc này mới an lòng, không còn lo nghĩ nữa.

Nói về Triều Ca, bên trong điện Cửu Gian.

Ánh mắt Trụ Vương nhìn chằm chằm vào thi thể của Bá Ấp Khảo.

Mọi người im phăng phắc như ve sầu mùa đông, không ai dám phát ra tiếng động, sợ hãi sẽ chọc giận Trụ Vương vào thời khắc này.

Thật lâu sau, Trụ Vương khẽ thở dài một tiếng.

"Cơ Xương ngày trước muốn giết cô vương mà không được, hôm nay con trai của Cơ Xương lại vì trẫm mà chết, xem như huề nhau."

Nói xong, ông ta một mình sải bước đi ra ngoài điện.

"Truyền chỉ ý của cô vương, phóng thích Cơ Xương, chuẩn cho Cơ Xương trở về Tây Kỳ."

---❊ ❖ ❊---

Thành Dữu Lý.

Cơ Xương mặc một bộ y phục bằng vải thô đang ngồi trên ghế gảy đàn.

Đột nhiên, dây đàn đứt đoạn.

Cơ Xương trong lòng rùng mình, tiếp đó nội tâm cảm thấy vô cùng bất an.

Ông lẩm bẩm tự nói: "Chẳng lẽ có tai họa gì sao?"

Bảy năm lao ngục, lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, ông thường nghiên cứu Tiên Thiên Bát Quái do Phục Hy Đại Thần sáng tạo ra, cuối cùng đã biến Phục Hy Bát Quái thành bát bát lục thập tứ quái (tám tám sáu mươi tư quẻ), lại phân ra làm ba trăm tám mươi tư hào, bên trong hợp với cơ lý âm dương tiêu trưởng, cái diệu của chu thiên vạch độ.

Đây chính là cuốn "Chu Dịch" mà hậu thế thường gọi.

Trong lòng kinh nghi bất định, Cơ Xương vội vàng lấy ra tiền đồng, gieo một quẻ.

Nào ngờ, quẻ vừa xong, Cơ Xương liền đờ đẫn nhìn quẻ tượng, nước mắt tuôn rơi, miệng phun đầy máu.

"Khảo nhi, Khảo nhi..."

Cơ Xương dường như trong nháy mắt già đi vài tuổi, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt già nua, nhỏ giọt trên đồng tiền đồng.

"Khảo nhi, tại sao con không nghe lời khuyên ngăn của ta, tự ý vào triều làm gì." Cơ Xương gào khóc thảm thiết, "Hôm nay con gặp phải họa sát thân, đều là lỗi của làm cha. Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, con bảo ta phải đối mặt với mẹ con thế nào đây..."

Tiếng khóc của Cơ Xương vô cùng bi thiết, ai nghe thấy cũng không khỏi đau lòng rơi lệ.

Đáng thương cho Bá Ấp Khảo, từ khi vào triều đến nay còn chưa kịp đến thành Dữu Lý để gặp mặt cha mình, đã phải đi bái kiến Trụ Vương trước. Không ngờ chuyến đi này lại là vĩnh biệt, Cơ Xương ngay cả mặt cuối cùng của con trai cũng không được gặp đã âm dương cách biệt.

Không lâu sau, chỉ ý của Trụ Vương truyền đến thành Dữu Lý.

"Cơ Xương bị giam giữ tại Dữu Lý bảy năm, tội trước đã chuộc hết, cô vương đặc biệt xá miễn cho Cơ Xương, chuẩn cho trở về Tây Kỳ. Ngoài ra, con trai của Cơ Xương là Cơ Khảo tự sát trước điện Cửu Gian, đặc chuẩn cho Cơ Xương mang thi thể về quê nhà an táng."

Cơ Xương nước mắt già nua giàn giụa, lĩnh chỉ tạ ơn.

Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng Cơ Xương khom núm, chậm rãi đi về hướng Tây Kỳ. Trên chiếc xe lớn bên cạnh ông, thi thể của Bá Ấp Khảo đang lặng lẽ nằm đó.

---❊ ❖ ❊---

Triều Ca, Trụ Vương đứng một mình trước điện, tịch dương buông xuống, phủ lên thân hình ông một lớp hào quang màu vàng mờ ảo.

Phía sau, Đắc Kỷ mặc trường bào thướt tha uyển chuyển đi tới.

Đắc Kỷ đến sau lưng Trụ Vương, vươn đôi cánh tay ngọc ngà ôm lấy vai ông, sau đó tựa cằm lên vai Trụ Vương.

"Đại vương vẫn còn không vui sao?"

Trụ Vương trầm mặc một lát, giọng nói trầm thấp vang lên: "Cơ Xương muốn ám sát cô vương, cô vương thật sự căm giận, giết hắn cũng không đủ để nguôi giận trong lòng, nhưng hết thảy chuyện này chung quy không liên quan đến con trai hắn là Bá Ấp Khảo. Vậy mà Bá Ấp Khảo lại vì cô mà chết. Ái phi, nàng nói xem cô có phải là một bạo quân hay không."

Trong ngữ khí của Trụ Vương lần đầu tiên xuất hiện sự mờ mịt.

Ông bắt đầu nghi ngờ hành vi của chính mình. Từ khi đăng cơ đến nay, ông luôn muốn làm một minh quân, lấy việc làm cho Ân Thương lớn mạnh làm mục tiêu của mình. Nhưng hôm nay, một người vô tội lại chết ngay trước mắt ông, ông không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ tất cả những gì ta làm đều là sai lầm sao?

Đắc Kỷ dịu dàng nói: "Đại vương từ khi đăng cơ đến nay, thức khuya dậy sớm, vì nước vì dân, thiếp thân đều nhìn thấy rõ. Đại vương lòng mang bách tính, thúc đẩy tân chính, vì Đại Thương mà cúc cung tận tụy, tuyệt đối là một thế hệ thánh quân, sao có thể là bạo quân được chứ."

Hộc. Trụ Vương xoay người lại, khẽ thở dài một tiếng, nhìn vào mắt Đắc Kỷ nói: "Nhưng cô vương hôm nay vì một cơn giận nhất thời, lại bức bách Bá Ấp Khảo phải tự sát, đây thật sự không phải là việc làm của thánh quân."

"Đại vương, Bá Ấp Khảo một lòng muốn dùng mạng mình để đổi lấy sự tha thứ của ngài dành cho Tây Bá Hầu. Việc hắn cuối cùng lựa chọn tự sát cũng không phải là điều ngài có thể dự liệu được. Ngài cũng đã thực sự thả Cơ Xương sau khi hắn chết. Đại vương, ngài đã nhân chí nghĩa tận rồi, chớ có quá tự trách mình."

Trụ Vương u u uất uất thở dài một tiếng, ôm Đắc Kỷ vào lòng.

Chầm chậm đi hơn một tháng trời, cỗ xe của Cơ Xương và Bá Ấp Khảo cuối cùng cũng về tới Tây Kỳ.

Thái Tự và Cơ Phát dẫn theo một đám người nhà, lòng đầy vui mừng ra nghênh đón hai người về nhà.

Thế nhưng họ chỉ nhìn thấy một mình Cơ Xương mặc tố y, vẻ mặt đau thương đứng đó, còn bên cạnh ông là một cỗ xe lớn.

Cơ Phát nghi ngờ hỏi: "Cha, đại huynh của con đâu rồi?"

Cơ Xương im lặng thở dài, nhắm hai mắt lại, ngón tay run rẩy chỉ về phía chiếc xe lớn bên cạnh.

Cơ Phát khó hiểu, đại huynh sao không bước ra? Chẳng lẽ là bị bệnh rồi?

Nghĩ bụng như thế, hắn bèn vén rèm xe lên nhìn vào bên trong.

Trong nháy mắt, giống như sét đánh ngang tai, Cơ Phát đờ người ra tại chỗ.

Thái Tự thấy biểu cảm của hai cha con như vậy, trong lòng dâng lên dự cảm bất tường, bước nhanh lên phía trước, vén rèm xe nhìn qua, tức khắc hai hàng lệ già đục ngầu lã chã rơi xuống.

"Khảo nhi... Khảo nhi..."

Đám đệ đệ của Bá Ấp Khảo vội vàng xúm lại trước xe, nhưng chỉ nhìn thấy đại ca của bọn họ mặc thọ y, gương mặt bình thản nằm trong xe lớn, trông như đang ngủ say vậy.

"Đại ca..."

Có người lập tức bật khóc thành tiếng tại chỗ.

Bá Ấp Khảo là con trai lớn nhất của Cơ Xương, tính tình khoan hậu, thương yêu các em, đối xử với đám đệ đệ cực kỳ tốt. Đối với bọn họ mà nói, Bá Ấp Khảo không chỉ là đại ca, mà còn giống như một người cha vậy. Trong những ngày Cơ Xương bận rộn với chính sự cũng như bị giam giữ ở Dữu Lý, chính ông đã tự tay nuôi nấng những đứa em còn thơ ấu, từ lâu đã kết nên tình cảm sâu đậm.

Hôm nay Bá Ấp Khảo gặp nạn, trong lòng ai nấy đều không dễ chịu gì.

Cơ Phát từ miệng gia bộc đi theo Cơ Xương từ Triều Ca trở về đã biết được nguyên nhân cái chết của Bá Ấp Khảo.

Hắn đỏ ngầu mắt đi tới trước mặt Cơ Xương, trong giọng nói tràn ngập hận thù sâu sắc không thể hóa giải: "Cha, chúng ta khởi binh thôi!"

"Trụ Vương tên bạo quân kia, trước tiên là giam cầm cha suốt bảy năm trời, sau lại bức tử đại huynh của con. Mối thù sâu như biển này, Cơ Phát con nếu không báo thù thì thề không làm người."

"Hay là Tây Kỳ chúng ta khởi binh, liên lạc với chư hầu thiên hạ, cùng nhau lật đổ tên hôn quân bạo ngược Trụ Vương kia đi!"

Cơ Xương giọng nói trầm thấp, nói: "Không thể."

Cơ Phát không hiểu: "Cha, tại sao? Tên bạo quân kia đã bức tử đại huynh của con cơ mà!"

"Cái chết của Khảo nhi, trong lòng ta cũng bi thống vạn phần. Nếu có thể, ta thà rằng thay thế con trai mình đi chết. Nhưng mọi việc đã thành định cục, khó mà thay đổi. Cho dù là để giải tỏa tư oán, khiêu khởi chiến tranh cũng chỉ là làm tăng thêm thương vong vô ích mà thôi. Đối đầu trực diện, Tây Kỳ chung quy vẫn không thể so bì được với Triều Ca."

"Đại ca con đã chết rồi, ta không thể lại mất đi thêm bất kỳ một con dân nào nữa." Cơ Xương giọng nói trầm thống, "Nhưng ngày sau, ta nhất định sẽ đích thân đến tìm Trụ Vương để đòi lại một lời giải thích."