Tiệm cầm đồ chìm trong bóng tối. Trên quầy, một ngọn đèn đơn độc tỏa ra khối cầu ánh sáng dịu nhẹ. Ba người đàn ông đang trò chuyện cạnh đó, họ lúc lại gần, lúc lùi xa khỏi vùng sáng, khuôn mặt và đôi bàn tay múa may khi thì hiện rõ trong khối sáng, khi lại tan biến vào những mảng bóng tối.

"Không," Powell nói bằng giọng sắc lạnh, "Tôi không đến đây để đọc suy nghĩ của bất cứ ai. Tôi muốn nói chuyện thẳng thắn. Hai người có thể cho rằng việc dùng ngôn ngữ giao tiếp với các vị là một sự sỉ nhục, nhưng tôi lại coi đó là cách chứng minh sự chân thành. Khi tôi nói chuyện, tôi không hề đọc suy nghĩ."

"Không cần thiết phải làm vậy." Ted trả lời, khuôn mặt giống như một con yêu tinh (goblin) lao vào ánh sáng, "Ai cũng biết ông là kẻ quỷ kế đa đoan, Powell."

"Hiện tại thì không, không tin thì tự mình kiểm chứng đi. Dù tôi muốn lấy gì từ các người, tôi đều muốn đạt được một cách khách quan và công bằng. Tôi đang xử lý một vụ án mạng. Đọc suy nghĩ chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả."

"Ông muốn gì, Powell?" Church xen vào.

"Ông đã bán một khẩu súng cho Gus Ted."

"Bán cái quái gì chứ!" Ted gắt lên.

"Vậy tại sao bây giờ ông lại ở đây?"

"Chẳng lẽ tôi không nên ngăn chặn một lời buộc tội kỳ quặc như vậy sao?"

"Church gọi ông đến, vì ông ta đã bán khẩu súng đó cho ông, và ông ta biết khẩu súng đó được dùng vào việc gì."

Khuôn mặt Church hiện ra, "Tôi không bán khẩu súng nào cả, thưa nhà ngoại cảm. Dùng vào việc gì thì tôi hoàn toàn không biết. Đó chính là bằng chứng khách quan của tôi. Nuốt trôi nó đi."

"Ồ, tôi sẽ nuốt trôi nó," Powell cười, "Tôi biết ông không bán súng cho Gus. Ông đã bán nó cho Ben Reich."

Khuôn mặt Ted quay trở lại vòng sáng, "Vậy tại sao ông..."

Powell nhìn chằm chằm vào mắt Ted, "Để lôi ông đến đây nói chuyện, Gus. Hãy tạm gác chuyện này lại. Tôi muốn nói nốt với Jerry." Anh quay sang Church, "Khẩu súng đó vốn là của ông, Jerry. Nó chính là loại vật dụng mà ông thường có. Reich đến chỗ ông mua, hắn chỉ có thể đến chỗ ông thôi. Hai người từng hợp tác với nhau trước đây. Tôi vẫn chưa quên vụ lừa đảo hỗn loạn mà hai người đã gây ra..."

"Mẹ kiếp!" Church hét lên.

"Lừa qua lừa lại, kết quả là ông bị Hội đồng trục xuất." Powell tiếp tục, "Ông đã đánh cược một lần, nhưng lại mất tất cả vì Reich, chỉ vì hắn yêu cầu ông đọc suy nghĩ của bốn thành viên sàn giao dịch chứng khoán rồi báo cáo lại cho hắn. Hắn đã kiếm được một triệu từ vụ lừa đảo đó – chỉ bằng việc yêu cầu một nhà ngoại cảm ngu ngốc giúp một việc nhỏ."

"Hắn đã trả công cho việc đó!" Church quát.

"Và bây giờ, yêu cầu của tôi chỉ là khẩu súng đó." Powell bình tĩnh đáp.

"Ông cũng định trả công cho tôi sao?"

"Ông hiểu tôi mà, biết tôi sẽ không làm vậy, Jerry? Tôi tống cổ ông ra khỏi Hội đồng chỉ vì tôi là một kẻ bảo thủ luôn úp mở như Powell, đúng không? Tôi sẽ làm những giao dịch mờ ám sao?"

"Vậy ông định dùng cái giá gì để đổi lấy khẩu súng đó?"

"Không gì cả, Jerry. Ông chỉ có thể tin rằng tôi sẽ hành xử công bằng; nhưng tôi không đưa ra bất kỳ lời hứa nào."

"Tôi đã nhận được một lời hứa rồi." Church lầm bầm.

"Ông nhận được rồi sao? Chắc là từ Ben Reich. Hắn giỏi hứa hẹn, nhưng đôi khi lại không thực hiện. Ông phải tự quyết định, tin tôi hay tin Ben Reich. Chuyện khẩu súng thì sao?" Khuôn mặt Church biến mất khỏi vùng sáng. Sau một lúc im lặng, hắn nói trong bóng tối: "Tôi chưa từng bán súng, thưa nhà ngoại cảm, cũng không biết súng dùng như thế nào. Đó là lời khai khách quan của tôi dành cho tòa án."

"Cảm ơn, Jerry." Powell mỉm cười, nhún vai rồi quay sang Ted. "Tôi chỉ muốn hỏi ông một câu, Gus. Bỏ qua việc ông là đồng phạm của Ben Reich – ông đã ép buộc Sam Kings lấy thông tin về Courtney, rồi sắp đặt mọi thứ cho hắn... Ông cùng Reich đi dự tiệc của Beaumont, giúp hắn che chắn suy nghĩ để tránh bị đọc thấu, sau đó lại liên tục làm lá chắn tư duy cho hắn, những chuyện này chúng ta cũng tạm thời không nhắc tới..."

"Khoan đã, Powell..."

"Đừng hoảng loạn, Gus. Tôi chỉ muốn biết liệu tôi có đoán đúng thứ mà Reich dùng để hối lộ ông hay không. Không thể là tiền, ông kiếm được quá nhiều rồi. Cũng không thể là địa vị. Ông là một trong những nhà ngoại cảm cấp cao nhất của Hội đồng. Hắn chắc chắn đã dùng quyền lực để mua chuộc ông, đúng không? Phải vậy không?"

Ted điên cuồng cố gắng đọc suy nghĩ của đối phương. Trong não Powell, hắn chỉ tìm thấy sự xác tín lạnh lùng, coi sự sa đọa của Ted là một sự đã rồi. Những phát hiện này khiến nhà ngoại cảm nhỏ con chấn động, mọi thứ đến quá bất ngờ khiến hắn không thể thích nghi. Sự hoảng loạn của hắn cũng lây sang Church. Tất cả những điều này đều là sự sắp đặt tỉ mỉ của Powell, nhằm hướng tới thời khắc quyết định sắp tới.

"Reich không thể cung cấp quyền lực cho ông trong thế giới của hắn," Powell tiếp tục dùng lời nói, "Thứ hắn đưa cho ông không phải là loại quyền lực đó, thứ thuộc về bản thân hắn, hắn sẽ không từ bỏ, và ông cũng sẽ không muốn loại quyền lực mà hắn sở hữu. Vì vậy, thứ hắn hứa với ông chắc chắn là quyền lực trong thế giới ngoại cảm. Rốt cuộc là làm thế nào? Đúng rồi, hắn là nguồn tài chính của Tổ chức Ngoại cảm Nghĩa sĩ. Tôi đoán hắn hứa sẽ cho ông quyền lực thông qua tổ chức này... một cuộc đảo chính? Quyền lực độc tài trong Hội đồng? Rất có thể chính ông là thành viên của tổ chức đó."

"Nghe này, Powell..."

"Đó là suy đoán của tôi, Gus." Giọng Powell trở nên nghiêm nghị, "Và tôi có linh cảm rằng mình đoán không sai đâu. Ông đã bao giờ nghĩ, liệu chúng tôi có để ông và Reich dễ dàng đánh bại Hội đồng như vậy không?"

"Ông vĩnh viễn không bao giờ chứng minh được bất cứ điều gì. Ông sẽ..."

"Chứng minh? Chứng minh cái gì?"

"Chứng minh lời vu khống của ông dành cho tôi vừa rồi. Tôi..."

"Cái tên nhóc ngu ngốc này. Ông chưa từng tham gia thẩm vấn ngoại cảm bao giờ sao? Thẩm vấn của chúng tôi không giống tòa án. Ở tòa, ông thề rồi tôi thề, sau đó bồi thẩm đoàn cố gắng tìm ra ai là kẻ nói dối. Không, Gus nhỏ bé. Ông đứng đó, trước mặt Ủy ban, tất cả cấp một bắt đầu thăm dò. Ông là một cấp một, Gus. Có lẽ ông có thể chặn được hai... cũng có thể là ba... nhưng không phải tất cả mọi người. Tôi nói cho ông biết, ông xong đời rồi."

"Khoan đã, Powell. Khoan đã!" Khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo co giật vì sợ hãi, "Hội đồng sẽ xem xét hành vi tự thú, tự thú trước khi sự thật được phơi bày. Bây giờ tôi sẽ kể cho ông mọi chuyện. Mọi chuyện. Đây là một sự rối loạn tâm lý. Bây giờ tôi đã tỉnh táo rồi. Ông hãy nói với Hội đồng. Khi ông ở cùng với kẻ tâm thần như Reich, chính ông cũng sẽ bị cuốn theo dòng suy nghĩ của hắn, chính ông cũng sẽ cảm nhận được. Nhưng bây giờ tôi đã thoát khỏi trạng thái đó rồi. Hãy nói với Hội đồng. Tình hình là thế này... hắn đến chỗ tôi, hắn đang gặp ác mộng về một người đàn ông không có khuôn mặt. Hắn..."

"Hắn là bệnh nhân của ông?"

"Đúng vậy. Hắn đã lừa tôi như thế đấy. Hắn ép buộc tôi! Nhưng bây giờ tôi đã cắt đứt quan hệ với hắn rồi. Hãy nói với Hội đồng là tôi đang hợp tác. Tôi đã từ bỏ ý định ban đầu rồi. Tôi chủ động khai báo tất cả. Church là nhân chứng của tôi..."

"Tôi không phải nhân chứng," Church hét lên, "Đồ chỉ điểm bẩn thỉu. Khi Ben Reich hứa..."

"Im miệng đi. Ông nghĩ tôi muốn bị trục xuất vĩnh viễn sao? Giống như ông à? Ông vì điên rồ mới tin Reich. Tôi không giống ông, cảm ơn nhé. Tôi chưa điên đến mức đó."

"Nhà ngoại cảm mít ướt, đồ hèn nhát. Ông nghĩ mình có thể thoát tội sao? Ông nghĩ ông sẽ..."

"Mẹ kiếp, tôi không quan tâm!" Ted hét lên, "Tôi không thể nuốt trôi thứ thuốc đắng này vì Reich. Tôi muốn lôi hắn xuống trước. Tôi sẽ bước vào tòa, ngồi vào ghế nhân chứng và giúp đỡ Powell hết sức có thể. Hãy nói điều đó với Hội đồng, Link. Hãy nói với họ..."

"Ông không thể làm vậy." Powell dứt khoát nói.

"Cái gì?"

"Ông là do Hội đồng đào tạo. Ông vẫn là một thành viên của Hội đồng. Từ bao giờ mà một nhà ngoại cảm lại đi tố cáo bệnh nhân của mình?"

"Ông cần bằng chứng này để bắt Reich, đúng không?"

"Đương nhiên, nhưng tôi không thể lấy từ ông. Tôi sẽ không để bất kỳ nhà ngoại cảm nào bước vào tòa án, tiết lộ bí mật của người khác, khiến tất cả chúng ta phải xấu hổ."

"Nếu ông không bắt được hắn, công việc của ông coi như xong đời."

"Để công việc của tôi xuống địa ngục đi. Tôi muốn giữ công việc của mình, cũng muốn bắt Reich... nhưng không thể trả giá bằng việc vi phạm lời thề của chúng ta. Xử lý những việc nhỏ nhặt hằng ngày, bất kỳ nhà ngoại cảm nào cũng có thể làm không sai sót, nhưng thời khắc quan trọng lại cần dũng khí mới có thể kiên trì với lời thề ngoại cảm. Điều này ông rõ hơn ai hết, ông không có dũng khí đó. Hãy nhìn ông bây giờ đi..."

"Nhưng tôi muốn giúp ông, Powell."

"Ông không thể giúp tôi. Không thể đánh đổi bằng đạo đức."

"Nhưng như vậy tôi lại trở thành đồng phạm!" Ted hét lên, "Ông đang đẩy tôi vào chỗ chết. Như vậy có đạo đức không? Tính là cái gì..."

"Nhìn bộ dạng của hắn kìa," Powell cười lớn, "Hắn đang cầu xin sự hủy diệt. Không, Gus. Chúng tôi bắt được Reich đồng nghĩa với việc bắt được cả ông. Nhưng tôi lại không thể thông qua ông để bắt hắn. Tôi phải làm việc theo lời thề." Anh quay người, rời khỏi vùng ánh sáng. Anh bước qua bóng tối hướng về phía cửa trước, chờ đợi Church nuốt lấy miếng mồi này. Diễn cả vở kịch này chính là vì khoảnh khắc này... nhưng cho đến lúc này, trên lưỡi câu của anh vẫn không có động tĩnh gì.

Powell mở cửa, ánh đèn đường màu trắng bạc lạnh lẽo tràn vào tiệm cầm đồ. Church đột nhiên hét lên: "Đợi đã."

Powell dừng lại, ánh đèn đường phản chiếu anh thành một cái bóng. "Chuyện gì?"

"Rốt cuộc ông đã xoay sở Ted như thế nào?"

"Lời thề ngoại cảm, Jerry. Ông nên nhớ lấy nó."

"Để tôi đọc suy nghĩ của ông xem."

"Đến đây. Tôi mở rộng cửa cho ông đọc." Hầu hết các lá chắn của Powell đều đã mở. Những thứ không nên để Church phát hiện đều được khéo léo trộn lẫn, tạo thành các tổ hợp tiếp tuyến và hoa văn kính vạn hoa. Church sẽ không phát hiện ra bất kỳ lá chắn tư duy khả nghi nào.

"Tôi không biết," Church cuối cùng nói, "Tôi không thể quyết định được."

"Quyết định về chuyện gì, Jerry? Tôi không hề đọc suy nghĩ của ông."

"Về ông, Reich và khẩu súng đó. Chúa biết, ông là một kẻ đạo đức giả không bao giờ nói thật, nhưng tôi nghĩ, tốt nhất là tôi nên tin ông."

"Rất tốt, Jerry. Tôi đã nói với ông rồi, tôi không thể đưa ra lời hứa."

"Có lẽ ông là loại người không cần phải đưa ra lời hứa. Có lẽ rắc rối của tôi chính là ở chỗ tôi luôn tìm kiếm lời hứa thay vì..."

Ngay lúc này, radar không bao giờ nghỉ ngơi của Powell đã dò thấy hơi thở của cái chết trên phố.

Anh xoay người gấp, đóng sầm cửa lại. "Xuống lầu. Nhanh." Anh bước ba bước đã đến gần khối cầu ánh sáng, nhảy lên quầy. "Đi theo tôi. Jerry, Gus. Nhanh lên, lũ ngốc các người!"

Một cơn chấn động dữ dội bao trùm lấy cả tiệm cầm đồ, rung chuyển đáng sợ. Powell đá tắt khối cầu ánh sáng đó.

"Nhảy lên, nắm lấy giá đèn trên trần nhà, treo mình lên. Là súng hài hòa (harmonic gun). Nhảy nhanh lên!"

Church thở hổn hển nhảy lên trong bóng tối. Powell nắm chặt cánh tay đang run rẩy của Ted.

"Thấp quá, Gus? Đưa tay ra. Tôi tung ông lên." Anh hất Ted lên, sau đó tự mình xòe năm ngón tay nắm lấy cánh tay sắt giống như con nhện thép của giá đèn. Ba người treo lơ lửng trên không trung, giảm xóc cho những rung động chết người đang bao vây cả cửa hàng. Rung động tạo ra những sóng hài nghiền nát bên trong mọi thứ kết nối với sàn nhà: thủy tinh, thép, đá, nhựa... tất cả đều phát ra tiếng kêu chói tai rồi nổ tung. Họ có thể nghe thấy sàn nhà kêu răng rắc, trần nhà sấm rền từng đợt. Ted rên rỉ.

"Giữ chặt, Gus. Là sát thủ của Quizard. Một lũ ngu ngốc, lần trước đã không bắn trúng tôi rồi."

Ted ngất đi. Powell có thể cảm nhận được từng dây thần kinh ý thức của hắn đang mất kiểm soát. Anh chui vào ý thức tầng thấp của Ted: "Giữ chặt. Giữ chặt. Giữ chặt. Nắm lấy! Nắm lấy! Nắm lấy!"

Sự hủy diệt âm thầm tiến gần đến tầng vô thức của nhà ngoại cảm nhỏ con, trong khoảnh khắc đó, Powell phát hiện ra không có sự huấn luyện nào của Hội đồng có thể ngăn cản Ted tự hủy diệt chính mình. Xung động vô thức của cái chết ập đến. Đôi tay Ted buông ra, hắn rơi xuống đất. Rung động dừng lại sau một lát, nhưng trong giây phút đó, Powell nghe thấy tiếng máu thịt nổ tung trầm đục, Church cũng nghe thấy và bắt đầu hét lên.

"Im lặng, Jerry! Chưa đến lúc đâu. Giữ chặt."

"Ông, ông không nghe thấy hắn sao? Ông không nghe thấy sao?"

"Tôi nghe thấy. Chúng ta vẫn chưa an toàn đâu, giữ chặt!"

Cửa tiệm cầm đồ hé mở một khe nhỏ. Một tia sáng chiếu vào, dò tìm trên sàn nhà. Nó tìm thấy một mảng lớn chất lỏng màu đỏ và xám: cơ bắp, máu và xương, ánh sáng xoay vòng ba giây rồi tắt ngấm. Cửa đóng lại.

"Được rồi, Jerry. Chúng lại tưởng tôi chết rồi. Bây giờ ông có thể bắt đầu cơn cuồng loạn của mình rồi đấy."

"Tôi không thể xuống được, Powell. Tôi không thể giẫm lên..."

"Tôi không trách ông." Powell treo mình bằng một tay để đỡ cơ thể, tay kia nắm lấy cánh tay Church, lắc hắn về phía quầy. Church rơi xuống, run rẩy không ngừng. Powell cũng xuống theo sau, cố gắng kiềm chế cảm giác buồn nôn.

"Ông nói đó là một sát thủ của Quizard?"

"Chắc chắn rồi. Dưới trướng hắn có một đám điên khùng. Mỗi lần chúng tôi bắt được chúng đưa vào Kingston, Quizard lại kiếm một đám khác."

"Nhưng tại sao chúng lại đối đầu với ông? Tôi..."

"Khôn ngoan chút đi, Jerry. Chúng là đồng bọn của Ben. Ben đã mất phương hướng rồi."

"Ben? Ben Reich? Nhưng đây là cửa hàng của tôi. Tôi cũng có thể ở đây mà."

"Ông thực sự đang ở đây. Vậy thì mẹ kiếp, có gì khác biệt chứ?"

"Reich sẽ không muốn giết tôi. Hắn..."

"Hắn sẽ không ư?" Một hình ảnh con mèo mỉm cười hiện lên.

Church hít mạnh một hơi. Đột nhiên hắn phát tác: "Đồ chó đẻ! Mẹ kiếp!"

"Đừng nghĩ vậy, Jerry, Reich đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình. Ông không thể mong đợi hắn chu đáo mọi việc như vậy."

"Được rồi, tôi cũng đang chiến đấu. Tên khốn đó vừa khiến tôi hạ quyết tâm. Chuẩn bị đi, Powell. Tôi mở rộng đầu não đây. Tôi sẽ kể cho ông mọi thứ."

Kết thúc chuyện của Church, trở về từ trụ sở và cơn ác mộng của Ted, Powell rất vui mừng khi thấy cô bé tinh nghịch tóc màu hạt lanh ở trong nhà mình. Barbara Courtney tay phải cầm một chiếc bút sáp màu đen, tay trái cầm một chiếc màu đỏ, đang tràn đầy năng lượng vẽ bậy lên tường, cắn lưỡi, nheo mắt, vô cùng tập trung.

"Baba!" Anh kinh ngạc hét lên, "Em đang làm gì vậy?"

"Hoa hoa," cô bé nói không rõ tiếng, "Hoa đẹp cho bố."

"Cảm ơn em, cưng à," anh nói, "Thật là một ý tưởng thú vị. Bây giờ lại đây ngồi với bố nào."

"Không." Cô bé nói, tiếp tục vẽ bậy.

"Em có phải là cô bé của bố không?"

"Phải ạ."

"Cô bé của bố không phải luôn nghe lời bố sao?"

Cô bé suy nghĩ xong. "Phải ạ." Cô bé nói. Cô bé bỏ bút sáp vào túi, ngồi trên ghế sofa, dựa người vào Powell, lòng bàn tay bẩn thỉu đặt trong tay anh.

"Nói thật đấy, Barbara," Powell lầm bầm, "Anh thực sự hơi lo về tật nói không rõ tiếng của em rồi. Không biết có cần chỉnh lại răng cho em không."

Ý nghĩ này chỉ là một nửa câu đùa. Thật khó để tưởng tượng người đang ngồi cạnh anh là một người phụ nữ. Anh nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm đó, trong mắt lấp lánh ánh sáng trống rỗng, giống như chiếc ly pha lê đang chờ được rót đầy rượu.

Chậm rãi, anh xuyên qua tầng ý thức trống rỗng trong não cô bé, cho đến tầng tiền ý thức đang ồn ào náo động, nơi đó mây đen bao phủ, giống như một tinh vân rộng lớn tối tăm trong vũ trụ. Phía sau tầng mây đó là một điểm sáng yếu ớt cô độc, ngây thơ trong sáng, anh đã bắt đầu dần dần yêu thích nó. Nhưng sau khi đi sâu hơn mới biết, điểm sáng đó hóa ra lại là mũi nhọn rực rỡ của một ngôi sao mới đang gào thét dữ dội.

Chào em, Barbara. Em có vẻ như... Đáp lại anh là một luồng nhiệt tình bùng nổ, anh lập tức rút lui.

"Này, Mary!" Anh hét lên, "Lại đây mau!"

Mary Noyes nhảy từ trong bếp ra, "Anh lại gặp rắc rối à?"

"Chưa. Có lẽ sắp rồi. Bệnh nhân của chúng ta đang chuyển biến tốt."

"Tôi không thấy có gì khác biệt cả."

"Vào trong với anh. Cô bé bắt đầu khôi phục lại thân phận của mình rồi. Ở tầng sâu nhất. Suýt chút nữa làm cháy não anh rồi."

"Anh muốn tôi làm gì? Một người bạn đồng hành lớn tuổi? Người bảo vệ?"

"Em đùa à? Anh mới là người cần được bảo vệ đây. Lại nắm tay anh đi."

"Cả hai tay anh đều đang ở trong tay cô bé rồi."

"Nói cho hình tượng thôi mà." Powell không tự nhiên liếc nhìn khuôn mặt búp bê bình thản trước mặt và đôi bàn tay lạnh lẽo, lỏng lẻo trong tay mình, "Chúng ta xuống thôi."

Anh lại một lần nữa bước xuống hành lang đen tối, hướng về phía lò luyện sâu trong tâm trí cô gái... Ai cũng có một cái lò luyện như vậy... Đó là một hồ chứa khổng lồ, tích trữ sức mạnh tinh thần vĩnh cửu, phi lý trí, hung dữ, sôi sục không ngừng, vĩnh viễn tìm kiếm sự thỏa mãn. Anh có thể cảm nhận được Mary Noyes đang nhón chân đi theo sau mình. Anh dừng lại ở một khoảng cách an toàn.

Chào, Barbara.

"Cút ra ngoài!"

Anh là bóng ma đó.

Sự thù hận cuồn cuộn ập đến anh.

Em không nhớ anh sao? Làn sóng thù hận lắng xuống, một đợt sóng khao khát nhiệt liệt lại cuồng loạn trào dâng.

"Link, tốt nhất anh nên chạy đi. Nếu anh lún sâu vào sự hỗn loạn của đau khổ và khoái lạc đó, anh xong đời rồi."

"Anh muốn tìm một thứ."

"Ở đó ngoài trạng thái nguyên thủy của tình yêu và cái chết, anh chẳng tìm thấy gì đâu."

"Anh muốn biết mối quan hệ giữa cô bé và cha mình. Anh muốn biết tại sao ông ta lại có cảm giác tội lỗi với cô bé."

"Được rồi, tôi đi đây."

Ngọn lửa trong lò luyện lại bùng lên một lần nữa. Mary bỏ chạy.

Powell đứng chao đảo bên miệng hố lửa, cảm nhận, khám phá, dùng các giác quan để trải nghiệm. Giống như một thợ điện, cẩn thận chạm vào những sợi dây điện hở, dò xét xem trong số chúng sợi nào không mang dòng điện có thể giật chết người. Một tia chớp chói mắt đánh xuống bên cạnh anh. Anh chạm vào nó, suýt chút nữa bị đánh ngất, sau đó bước sang một bên, anh cảm nhận được sức mạnh tự bảo vệ bản năng của cô bé, anh bị sức mạnh này bao vây đến nghẹt thở. Anh thả lỏng, mặc cho mình bị cuốn vào trung tâm của sự hỗn loạn, bắt đầu cẩn thận phân biệt sự phức tạp trong đó. Mặc dù anh cố gắng hết sức, nhưng lại càng ngày càng không thể giữ được sự tách biệt của một người quan sát.

Đây là thông tin về cơ thể, là nguồn nuôi dưỡng của cái lò luyện khổng lồ này; phản ứng của hàng tỷ tỷ tế bào khó tin, tiếng gào thét của các cơ quan, giai điệu vo ve trầm thấp của cơ bắp, dòng chảy ngầm của các giác quan, sự lưu thông của máu, sự dao động của độ pH trong máu... Tất cả những điều này duy trì sự cân bằng động, xoay chuyển, khuấy động, cấu thành nên tâm lý và ý thức của cô gái này. Các dây thần kinh synap liên kết, ngắt quãng không ngừng, lách tách, trong sự phức tạp tự có nhịp điệu của nó. Mỗi khe hở đều chứa đầy những mảnh vỡ hình ảnh hỗn loạn, tín hiệu không thành hình, thông tin rời rạc. Tất cả những điều này, đều là hạt nhân tư tưởng bị ion hóa.

Powell phát hiện ra hình ảnh của một số âm tắc, liền lần theo dấu vết, tìm thấy chữ P... sau đó là một cảm giác khác, liên quan đến nụ hôn, rồi quay ngược lại, phản ứng bú mút của trẻ sơ sinh với bầu ngực... sau đó là ký ức của trẻ sơ sinh... Về mẹ cô bé? Không. Là vú nuôi, chèn ngang vào ký ức liên quan đến cha mẹ... Không có. Không có mẹ... Powell tránh xa ngọn lửa đan xen giữa giận dữ và thù hận của trẻ sơ sinh, trẻ nhỏ mất mẹ thường có triệu chứng này. Anh lại bắt đầu từ P, tìm kiếm nội dung liên quan đến cha: Bố... ba... cha.

Đột nhiên, anh đối mặt với hình ảnh của chính mình.

Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh đó, suýt chút nữa sụp đổ hoàn toàn, phải đấu tranh một hồi lâu mới khôi phục lại bình thường.

Rốt cuộc ông là ai? Hình ảnh đó mỉm cười đầy quyến rũ, rồi biến mất.

P... bố... ba... cha. Tình yêu nhiệt liệt, liên quan đến cái gì?... Anh lại một lần nữa đối mặt trực diện với hình ảnh của chính mình. Nó trần trụi, mạnh mẽ, được bao phủ bởi tình yêu và khao khát, đôi tay nó dang rộng.

Cút đi. Ông làm tôi xấu hổ đấy.

Hình ảnh đó biến mất. Chết tiệt! Cô bé yêu anh sao? "Chào, bóng ma."

Một hình ảnh, là chính cô bé trong mắt mình, bị bóp méo đến mức đáng thương. Tóc màu hạt lanh như những sợi dây rối, đôi mắt đen như hai vết bẩn, cơ thể đáng yêu lại trở thành một mặt phẳng dẹt không có gì hấp dẫn... Bức tranh dần phai nhạt. Đột nhiên, hình ảnh người cha mạnh mẽ – người bảo vệ Powell hung dữ lao về phía anh. Anh và hình ảnh này quấn lấy nhau. Phía sau đầu nó là khuôn mặt của Courtney. Anh đi theo vị thần hai mặt (Janus) này, chìm sâu xuống một đường hầm rực lửa, nơi đây chứa đầy những hình ảnh, từng đôi, từng cặp, gắn kết với nhau, là... Reich? Không thể nào... Đúng vậy, hình ảnh của Ben Reich và Barbara bị bóp méo, đứng cạnh nhau, giống như cặp song sinh dính liền, từ eo trở lên phân thành anh em, đôi chân phía dưới cong queo, vươn xuống một mảng phức tạp phía dưới. B kết nối với B. B và B. Barbara và Ben. Máu mủ gắn liền, chặt chẽ...

"Link!"

Tiếng hét vang lên từ xa, không phân biệt được hướng nào.

"Lincoln!"

Câu trả lời có thể đợi sau. Phải xử lý hình ảnh đáng kinh ngạc của Reich này trước đã...

"Lincoln Powell! Bên này, đồ ngốc!"

"Mary?"

"Tôi không tìm thấy anh."

"Chờ vài phút nữa là ra."

"Link, đây đã là lần thứ ba tôi tốn bao công sức mới tìm thấy anh. Nếu bây giờ anh không ra, anh sẽ bị mắc kẹt ở trong đó đấy."

"Lần thứ ba?"

"Lần thứ ba trong vòng ba tiếng đồng hồ. Làm ơn đi, Link... tranh thủ lúc tôi còn chút sức lực."

Anh để mình trôi nổi lên phía trên. Anh không thể tìm thấy con đường đi lên. Sự hỗn loạn vô tận vô biên gào thét xung quanh anh. Hình ảnh Barbara Courtney bị bóp méo xuất hiện, bây giờ đã trở thành một nữ yêu gợi cảm.

"Chào, bóng ma."

"Lincoln, vì Chúa!"

Anh hoảng loạn, chạy đâm đầu không mục đích, một lúc sau, sự huấn luyện ngoại cảm mà anh tiếp nhận mới phát huy tác dụng, kỹ thuật rút lui tự vận hành. Các lá chắn tư duy lần lượt sụp đổ, mỗi lần đều tiến gần hơn một bước đến ánh sáng. Khi lên đến một nửa, anh cảm thấy Mary ở ngay bên cạnh. Cô đi cùng anh, cho đến khi anh một lần nữa trở về phòng khách của mình, ngồi cạnh đứa trẻ nghịch ngợm kia. Tay cô bé đang nắm lấy tay anh. Anh vội vã buông tay cô bé ra, như thể chúng nóng như lửa vậy.

"Mary, anh đã tìm thấy mối liên hệ không thể tin nổi giữa cô bé và Ben Reich. Mối liên hệ đó..."

Mary mang đến một chiếc khăn lạnh. Cô nhanh nhẹn vỗ khăn lên mặt anh. Anh nhận ra mình đang run rẩy.

"Rắc rối duy nhất là... thân phận rời rạc không thành mảnh, muốn tìm ra ý nghĩa của nó, giống như phân tích bản chất của mặt trời ngay trong tâm mặt trời vậy..."

Chiếc khăn lại vuốt ve, "Thứ anh xử lý không phải là những thành phần có hệ thống. Anh đang xử lý những hạt ion hóa..."

Anh tránh chiếc khăn, nhìn chằm chằm vào Barbara, "Chúa ơi, Mary, anh nghĩ đứa trẻ đáng thương này yêu anh rồi."

Một hình ảnh con chim cu gáy bị lé.

"Thật vậy. Ở đó anh luôn gặp chính mình. Anh..."

"Vậy còn anh thì sao?"

"Anh?"

"Anh nghĩ tại sao anh lại không chịu đưa cô bé đến bệnh viện Kingston?" Cô nói, "Sau khi đưa cô bé đến đây, tại sao ngày nào anh cũng đọc suy nghĩ của cô bé hai lần? Tại sao phải tìm người bạn đồng hành cho cô bé? Để tôi nói cho anh biết, ông Powell..."

"Nói cho anh biết cái gì?"

"Anh yêu cô bé rồi. Anh đã yêu cô bé ngay từ khi tìm thấy cô bé ở chỗ Kuka Frude rồi."

"Mary!"

Cô truyền cho anh một hình ảnh chân thực về anh và Barbara Courtney, những hình ảnh này làm anh đau nhói. Còn cả những mảnh tư duy rời rạc của anh mà cô đọc được vài ngày trước...

Chính vì những mảnh vỡ này mà cô mới tái mặt, đó là vì ghen tuông, phẫn nộ. Powell biết đó là sự thật.

"Mary, cưng à..."

"Đừng quan tâm đến tôi. Để tôi xuống địa ngục đi. Anh yêu cô bé rồi. Cô gái này không phải nhà ngoại cảm, thậm chí tinh thần còn không bình thường. Anh yêu phần nào của cô bé? Bao nhiêu? Một phần mười? Anh yêu cô bé ở điểm nào? Khuôn mặt cô bé? Tiềm thức của cô bé? Chín mươi phần trăm còn lại thì sao? Khi tìm thấy nó, anh cũng sẽ yêu cô bé chứ? Mẹ kiếp! Tôi ước gì mình để anh ở trong não cô bé cho đến khi anh thối rữa đi!" Cô quay người, khóc nức nở.

"Mary, vì..."

"Im miệng đi," cô nghẹn ngào nói, "Mẹ kiếp, im miệng đi! Tôi... có một tin nhắn cho anh. Từ trụ sở gửi đến. Anh phải đến đảo Không gian càng sớm càng tốt. Ben Reich đang ở đó, nhưng họ không tìm thấy hắn. Họ cần anh. Mọi người đều cần anh. Tôi còn lý do gì để phàn nàn nữa chứ?"