Hãy tưởng tượng một chiếc máy ảnh có ống kính bị biến dạng và hỏng hóc do một cú va đập mạnh, nó chỉ có thể phát đi phát lại một khung hình duy nhất: cú va đập đã khiến nó biến dạng. Hãy tưởng tượng một viên pha lê ký ức bị bẻ cong đột ngột, chỉ có thể phát đi phát lại một đoạn nhạc ngắn: đoạn nhạc đáng sợ mà nó không thể nào quên.

"Cô ấy đang ở trong trạng thái hồi tưởng cuồng loạn." Bác sĩ Jimus tại Bệnh viện Kingston giải thích với Powell và Mary Noyes, "Ngay khi nghe thấy từ khóa 'cứu mạng', cô ấy sẽ phản xạ có điều kiện và trải nghiệm lại toàn bộ ký ức kinh hoàng đó..."

"Cái chết của cha cô ấy." Powell nói.

"Phải không? Tôi hiểu rồi. Đây là... hệ quả của chứng tâm thần phân liệt phân ly."

"Có vĩnh viễn không?" Mary Noyes hỏi.

Vị bác sĩ trẻ Jimus trông vừa ngạc nhiên vừa phẫn nộ. Anh không phải là một Telepath (người có khả năng thấu thị), nhưng là một trong những bác sĩ trẻ đầy triển vọng nhất tại Bệnh viện Kingston, người luôn dồn hết tâm huyết vào công việc. "Trong thời đại này, với độ tuổi của cô ấy ư? Ngoài cái chết vật lý ra, không có gì là vĩnh viễn cả. Hơn nữa, cô Noyes, ngay cả cái chết vật lý, Bệnh viện Kingston chúng tôi cũng đã bắt đầu tìm cách đối phó. Xét từ góc độ triệu chứng học để nghiên cứu về cái chết, thực tế chúng tôi đã..."

"Để lát nữa hãy nói chuyện đó, bác sĩ." Powell ngắt lời, "Đêm nay đừng giảng bài nữa, chúng ta còn việc phải làm. Tôi có thể sử dụng cô gái này không?"

"Sử dụng như thế nào?"

"Thấu thị cô ấy."

Bác sĩ Jimus suy nghĩ một chút: "Không có lý do gì để từ chối. Tôi đã dùng dòng DejaEprouve để điều trị chứng căng thẳng cho cô ấy. Chắc sẽ không gây ra xung đột gì đâu."

"Dòng DejaEprouve?" Mary hỏi.

"Một phương pháp điều trị mới tuyệt vời." Jimus hào hứng nói, "Do một Telepath tên là Yuga phát minh. Chứng căng thẳng của bệnh nhân thực chất là một dạng trốn chạy tinh thần, trốn tránh thực tại. Tầng ý thức của não bộ không thể đối mặt với xung đột giữa thế giới bên ngoài và tầng vô thức của chính nó. Nó ước mình chưa từng được sinh ra, cố gắng quay trở lại trạng thái bào thai. Cô hiểu chứ?"

Mary gật đầu: "Vừa hiểu ra."

"Tốt. DejaEprouve là thuật ngữ điều trị tâm thần của thế kỷ 19. Theo nghĩa đen, nó có nghĩa là: 'điều gì đó đã từng trải nghiệm, đã từng thử qua'. Nguyện vọng của nhiều bệnh nhân mạnh mẽ đến mức cuối cùng khiến họ tin rằng một hành vi hoặc trải nghiệm chưa từng xảy ra thực tế đã từng xảy ra. Hiểu chưa?"

"Khoan đã," Mary chậm rãi nói, "Ý anh là tôi..."

"Nói thế này đi," Jimus nhanh nhảu ngắt lời cô, "Giả sử cô có một khao khát cháy bỏng, muốn... ừm, ví dụ như kết hôn với Powell, xây dựng một gia đình. Được không?"

Mặt Mary đỏ bừng. Cô nói với giọng hơi nghẹn: "Được." Trong một thoáng, Powell cực kỳ muốn mắng cho tên thanh niên vụng về có lòng tốt nhưng không có năng lực thấu thị này một trận.

"Được rồi," Jimus không biết chuyện gì đang xảy ra, vui vẻ tiếp lời, "Nếu tâm lý cô mất cân bằng, cô có thể khiến bản thân tin rằng mình đã kết hôn với Powell và có ba đứa con. Đó chính là DejaEprouve. Bây giờ chúng ta cần làm là tổng hợp một DejaEprouve nhân tạo cho bệnh nhân. Chúng ta để bệnh nhân tâm thần phân liệt phân ly thực hiện nguyện vọng trốn tránh thực tại của chính họ. Chúng ta khiến trải nghiệm mà họ khao khát thực sự xảy ra. Chúng ta tách rời tư duy khỏi tầng cơ sở, đưa nó trở lại tử cung, để nó giả vờ như được tái sinh, trở thành một sinh mệnh hoàn toàn mới. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Mary lấy lại sự tự chủ, cố gắng nở một nụ cười.

"Ở tầng bề mặt của tư duy... ở tầng ý thức... bệnh nhân sẽ tăng tốc trải qua lại con đường trưởng thành: thời kỳ sơ sinh, tuổi thơ, tuổi dậy thì và cuối cùng là trưởng thành."

"Ý anh là Barbara Courtney sẽ trở thành một đứa trẻ... học nói... tập đi?"

"Đúng, đúng, đúng. Mất khoảng ba tuần. Khi tư duy của cô ấy phát triển đến mức độ trưởng thành hiện tại, cô ấy có thể chấp nhận thực tại mà mình đang cố gắng trốn tránh. Cô ấy đã trưởng thành và có thể chấp nhận nó. Như tôi đã nói, những thay đổi này chỉ xảy ra ở tầng ý thức, tầng cơ sở của ý thức sẽ không bị ảnh hưởng. Cô có thể tùy ý thấu thị cô ấy. Vấn đề duy nhất là... cô ấy chắc chắn đã rất hoảng sợ, nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tầng cơ sở của ý thức. Mọi thứ trộn lẫn vào nhau. Muốn lấy được thông tin cô cần không dễ đâu. Tất nhiên, đó là chuyên môn của cô. Cô sẽ biết phải làm thế nào."

Bác sĩ Jimus đột ngột đứng dậy: "Phải quay lại làm việc thôi." Anh đi về phía cửa, "Rất vui được phục vụ các người. Được các Telepath tìm đến luôn là một điều đáng mừng. Tôi không thể hiểu nổi sự thù địch gần đây nhắm vào các người..." Anh ta rời đi.

"Ừm - lời từ biệt này thật đầy ẩn ý."

"Anh ấy có ý gì vậy, Link?"

"Còn ai vào đây ngoài người bạn tuyệt vời của chúng ta, Ben Reich. Reich luôn ủng hộ phong trào bài trừ siêu cảm, cô cũng biết đấy: Telepath là một nhóm nhỏ bài ngoại, không thể tin tưởng, không bao giờ trở thành người yêu nước, ngược lại còn là những kẻ âm mưu trong hệ mặt trời, ăn thịt trẻ con của người bình thường, vân vân."

"Hừ! Đồng thời lại còn ủng hộ Hội Nghĩa Sĩ, thật là một kẻ đáng ghét và nguy hiểm."

"Nguy hiểm, nhưng không đáng ghét, Mary. Anh ta có sức hút, nên càng nguy hiểm hơn. Mọi người luôn hy vọng kẻ xấu trông phải giống như bọn côn đồ. Ừm, có lẽ chúng ta có thể xử lý Reich trước, giờ vẫn chưa muộn. Đưa Barbara xuống đi, Mary."

Mary đưa cô gái xuống lầu, để cô ngồi trên một bục thấp. Barbara ngồi đó như một bức tượng tĩnh lặng. Mary mặc cho cô bộ áo liền quần bó sát màu xanh, chải mái tóc vàng ra sau và buộc thành đuôi ngựa bằng một dải ruy băng xanh. Barbara được thu xếp sạch sẽ, trang điểm xinh đẹp, giống như một con búp bê sáp đáng yêu.

"Vẻ ngoài đáng yêu, nhưng nội tâm thì hoàn toàn đổ nát. Chết tiệt cái tên Reich!"

"Việc đó liên quan gì đến anh ta?"

"Tôi đã nói với cô rồi, Mary. Trong lồng chim ở Kuka, tôi vô cùng giận dữ. Tôi trút cơn giận lên tên ốc sên dâm ô Quizard và vợ hắn... khi tôi thấu thị thấy Reich ở trên lầu, cơn giận của tôi phun thẳng vào mặt hắn. Tôi..."

"Anh đã làm gì Quizard?"

"Xung kích thần kinh. Khi nào đến phòng thí nghiệm, chúng tôi sẽ biểu diễn cho cô xem. Đây là chiêu mới. Nếu cô đạt cấp độ một, chúng tôi sẽ dạy cô. Nó giống như súng gây nhiễu thần kinh theo cách siêu cảm vậy."

"Có gây tử vong không?"

"Quên lời thề siêu cảm rồi sao? Tất nhiên là không."

"Anh xuyên qua sàn nhà để thấu thị Reich? Làm cách nào?"

"Phản xạ sóng tư duy. Căn phòng nhìn trộm đó khi muốn nghe âm thanh bên dưới không phải nhờ vào thiết bị nghe lén, mà dựa vào kênh truyền âm hoàn toàn mở của căn nhà. Đó là sai lầm của Reich. Tư duy của anh ta truyền xuống theo kênh âm thanh đó. Tôi thề, lúc đó tôi chỉ mong anh ta có gan nổ súng để tôi dùng xung kích đánh bay anh ta, kết thúc vụ án."

"Tại sao anh ta không nổ súng?"

"Tôi không biết, Mary. Tôi không biết. Lúc đó anh ta cho rằng mình dù thế nào cũng nên giết chúng ta. Anh ta tưởng mình an toàn... không biết đến sự tồn tại của xung kích thần kinh, mặc dù việc Quizard bị đánh gục khiến anh ta hơi bất an, nhưng anh ta thực sự không biết... nhưng anh ta không thể nổ súng."

"Sợ hãi sao?"

"Reich không phải kẻ hèn nhát. Anh ta không sợ hãi. Anh ta chỉ là không thể. Tôi không biết tại sao. Có lẽ lần sau sẽ khác. Vì vậy tôi mới giữ Barbara Courtney ở nhà mình, tự mình thấu thị cô ấy ở nhà. Ở đây cô ấy sẽ không gặp chuyện gì."

"Ở Bệnh viện Kingston mới không gặp chuyện gì chứ."

"Đối với công việc tôi muốn làm, ở đó không đủ yên tĩnh."

"Cái gì?"

"Chi tiết về hình ảnh vụ giết người đều bị khóa dưới biểu hiện chứng cuồng loạn của cô ấy. Tôi phải lôi nó ra... từng chút một. Chỉ cần có được những thứ này, tôi sẽ tóm được Reich."

Mary đứng dậy: "Mary Noyes rút lui."

"Ngồi xuống, Telepath! Cô có biết tại sao tôi gọi cô đến không? Cô phải ở lại đây trông chừng cô gái này. Cô ấy không thể ở lại đây một mình. Hai người có thể ở phòng ngủ của tôi. Tôi sẽ ngủ ở phòng sách."

"Thôi đi, Link, đừng giở trò đó. Anh đang lúng túng. Để xem, xem tôi có thể chọc một lỗ kim nhỏ trên rào cản tư duy của anh không."

"Nghe này..."

"Bớt đi, ông Powell." Mary cười lớn, "Hóa ra là thế này. Anh muốn tôi đến làm bạn đồng hành. Từ này là thời đại Victoria, đúng không? Anh cũng vậy, Link. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một khuynh hướng thoái hóa."

"Nói bậy. Ngay cả trong giới thượng lưu, tôi cũng là người..."

"Nhưng hình ảnh đó là gì? Ồ, Hiệp sĩ Bàn Tròn. Ngài Galahad Powell. Dưới đó còn giấu cái gì, tôi..." Đột nhiên cô ngừng cười, sắc mặt trở nên tái nhợt.

"Cô đào được gì rồi?"

"Thôi, không nói chuyện này nữa."

"Thôi nào, Mary."

"Không nói nữa, Link. Hơn nữa, đừng vì chuyện đó mà thấu thị tôi. Nếu chính anh còn không nhận ra suy nghĩ của mình, tốt nhất đừng tìm hiểu qua con đường thứ hai, đặc biệt là đừng qua tôi."

Anh tò mò nhìn cô một lúc rồi nhún vai: "Được rồi, Mary. Chúng ta tốt nhất nên bắt đầu làm việc."

Anh nói với Barbara Courtney: "Cứu mạng, Barbara."

Cô lập tức ngồi thẳng dậy trên bục thấp, làm tư thế lắng nghe, còn anh thì bắt đầu đào sâu một cách khéo léo...

Cảm giác của ga trải giường... tiếng gọi mơ hồ... giọng của ai vậy, Barbara? Ở sâu trong tiền ý thức, cô phản ứng: "Là ai?" Một người bạn, Barbara. "Không có ai. Không có người khác. Chỉ có một mình tôi." Cô thực sự chỉ có một mình, chạy dọc theo một hành lang, phá cửa xông vào một căn phòng hình hoa lan, nhìn thấy... cô nhìn thấy gì, Barbara? "Một người đàn ông. Hai người đàn ông." Là ai? "Đi đi. Làm ơn đi đi. Tôi không thích âm thanh. Có một giọng nói đang gào thét. Gào thét trong tai tôi..." Cô bắt đầu gào thét, bản năng sợ hãi khiến cô tránh xa một bóng người mơ hồ, bóng người này muốn bắt lấy cô, không để cô đến gần cha mình. Cô quay người lại, đi vòng qua... cha cô đang làm gì, Barbara? "Ông ấy... không. Cô không thuộc về nơi này. Ở đây chỉ có ba người chúng ta. Cha và tôi và..." Bóng người mơ hồ đó đã bắt lấy cô. Gương mặt anh ta lướt qua trước mắt cô. Chỉ một lần, rồi biến mất. Nhìn lại lần nữa, Barbara, khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng. Đôi mắt cách xa nhau, chiếc mũi nhỏ nhắn như được điêu khắc. Đôi môi nhỏ nhắn đầy cảm xúc.

Trông như một vết sẹo. Là anh ta sao? Nhìn lại hình ảnh này. Là người đó sao? "Phải. Phải. Phải." Sau đó, mọi thứ biến mất.

Cô lại quỳ xuống, tĩnh lặng, con rối vô hồn, giống như người chết.

Powell lau mồ hôi trên mặt, đỡ cô gái ngồi lại bục thấp. Anh bị chấn động cực độ... còn tồi tệ hơn cả Barbara Courtney. Chứng cuồng loạn đã đệm lại cú sốc cảm xúc cho cô. Còn anh thì không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Anh đã trải nghiệm lại nỗi sợ hãi, sự kinh hoàng, nỗi đau của cô, trần trụi và không có che chắn.

"Là Ben Reich, Mary. Cô cũng nhìn thấy hình ảnh đó sao?"

"Không trụ được lâu thế đâu, Link. Tôi bỏ chạy giữa chừng để tự cho mình thở một hơi."

"Chắc chắn là Reich. Vấn đề duy nhất là, rốt cuộc anh ta đã dùng cách quái quỷ gì để giết cha cô ấy? Hung khí của anh ta là gì? Tại sao ông già Courtney không chống trả tự vệ? Đành phải làm lại lần nữa. Tôi ghét chính mình khi làm chuyện này với cô ấy..."

"Tôi ghét anh khi làm chuyện này với chính mình."

"Bất đắc dĩ thôi." Anh hít sâu một hơi nói, "Cứu mạng, Barbara."

Cô lại một lần nữa ngồi thẳng dậy trên bục thấp, làm tư thế lắng nghe. Anh nhanh chóng lẻn vào. Chậm thôi, cưng à. Đừng nhanh quá. Thời gian còn đủ. "Lại là anh?" Nhớ tôi không, Barbara? "Không, không, tôi không biết anh là ai. Ra ngoài đi." Nhưng tôi là một phần của cô, Barbara. Chúng ta cùng chạy dọc hành lang đó. Nhìn thấy không? Chúng ta đang cùng mở cửa. Làm cùng nhau dễ hơn nhiều. Chúng ta giúp đỡ lẫn nhau. "Chúng ta?"

Đúng vậy, Barbara, cô và tôi. "Nhưng tại sao bây giờ anh không giúp tôi?" Tôi giúp thế nào đây, Barbara? "Nhìn cha kìa! Giúp tôi ngăn ông ấy lại. Ngăn ông ấy lại. Ngăn ông ấy lại. Ngăn ông ấy lại. Giúp tôi gào thét. Giúp tôi! Làm ơn đi, giúp tôi!"

Cô lại quỳ xuống, tĩnh lặng, con rối vô hồn, giống như người chết.

Powell cảm thấy có một bàn tay đỡ dưới cánh tay mình, lúc này mới nhận ra mình không nên quỳ xuống. Cái xác trước mặt anh dần biến mất, căn phòng hoa lan cũng biến mất, Mary Noyes đang cố gắng kéo anh dậy.

"Lần này là anh ngã trước đấy." Cô hận hận nói.

Anh lắc đầu, cố gắng đỡ Barbara Courtney. Anh ngã xuống sàn.

"Được rồi, Ngài Galahad. Nghỉ ngơi trước đi."

Mary kéo cô gái dậy, đỡ cô ngồi trên bục thấp. Sau đó cô quay lại bên cạnh Powell. "Bây giờ đã sẵn sàng chấp nhận sự giúp đỡ chưa, hay anh cho rằng như vậy là không nam tính?"

"Từ đó gọi là 'phong thái đàn ông'. Đừng lãng phí thời gian để giúp tôi đứng dậy. Thứ tôi cần là sức mạnh của trí tuệ. Chúng ta gặp rắc rối rồi."

"Anh thấu thị được gì?"

"Courtney muốn bị giết."

"Không!"

"Phải. Ông ấy muốn chết. Theo tôi biết, có lẽ ông ấy đã tự sát trước mặt Reich. Ký ức của Barbara rất hỗn loạn. Điểm này tôi nhất định phải làm rõ. Tôi phải gặp bác sĩ của Courtney."

"Đó là Sam @Kings. Ông ấy và Sally đã về sao Kim tuần trước rồi."

"Vậy tôi chỉ còn cách làm một chuyến thôi. Tôi còn kịp chuyến tên lửa mười giờ không? Gọi điện cho sân bay đi."

Sam @Kings, bác sĩ siêu cảm cấp một, phí phân tích tâm lý là 1000 tín dụng mỗi giờ. Cả xã hội đều biết Sam có thể kiếm được hai triệu tín dụng mỗi năm, nhưng xã hội không biết là Sam đảm nhận rất nhiều công việc từ thiện. Đối với cơ thể ông, công việc nặng nề như vậy là một dạng tự sát mãn tính hiệu quả. @Kings là một trong những ngọn đuốc không bao giờ tắt của kế hoạch giáo dục dài hạn của nghiệp đoàn, cũng là người lãnh đạo phái lý thuyết môi trường, tin rằng năng lực siêu cảm không phải là đặc điểm bẩm sinh, mà là tiềm năng mà ai cũng có, mỗi người thông qua huấn luyện hậu thiên thích hợp đều có thể khai phá.

Kết quả là, dinh thự của Sam nằm trong sa mạc ngoài Venusburg (trên một ngọn đồi bằng phẳng sáng sủa và khô ráo) chật kín bệnh nhân đến khám miễn phí. Ông chào đón mọi người có thu nhập thấp đến đây khám bệnh. Khi điều trị cho họ, Sam thận trọng cố gắng bồi dưỡng năng lực thần giao cách cảm cho bệnh nhân của mình. Lý do của Sam rất đơn giản, vấn đề thấu thị thực ra hơi giống với việc khai phá một số cơ bắp chưa được sử dụng, chức năng này hiếm gặp như vậy, rất có thể là do hầu hết mọi người lười biếng hoặc không có cơ hội làm điều đó. Nhưng khi một người đến thời khắc nguy cấp, họ không thể lười biếng được nữa. Sam nhân cơ hội đó cung cấp cho họ cơ hội thử nghiệm, khai phá tiềm năng của họ. Cho đến nay, thành quả của ông là phát hiện ra 2% người có tiềm năng siêu cảm, thấp hơn tỷ lệ phát hiện khi phỏng vấn của nghiệp đoàn. Nhưng Sam vẫn kiên trì, không hề nản lòng.

Powell phát hiện Sam đang sải bước trong khu vườn đầy đá của dinh thự sa mạc, tràn đầy năng lượng phá hủy những bông hoa sa mạc (ông cho rằng đó là làm vườn), vừa làm vừa giao lưu với một nhóm người trầm cảm. Những người này đi theo ông, giống như một đàn cún con trung thành. Những đám mây không bao giờ tan trên bầu trời sao Kim phản chiếu ánh nắng chói mắt, làm cháy cái đầu trọc của Sam thành màu hồng phấn. Sam hừ hừ, gào thét, vừa với bệnh nhân, vừa với thực vật của mình.

"Chết tiệt! Đừng nói với tôi đó là u cây đỏ, đó là cỏ dại. Tôi nhìn cỏ dại mà không nhận ra sao? Đưa cái cào cho tôi, Bernard."

Một người đàn ông nhỏ con mặc đồ đen đưa cái cào cho ông, nói: "Tên tôi là Walter, bác sĩ @Kings."

"Đây chính là vấn đề của anh." @Kings hừ hừ, xé toạc một bụi cây cao su đỏ. Nó biến đổi màu sắc điên cuồng như một lăng kính, phát ra một tiếng gào thét đau đớn, chứng minh nó không phải cỏ dại cũng không phải u cây đỏ, mà là cây liễu phai màu sao Kim khiến người ta thót tim.

@Kings khó chịu nhìn túi khí của nó xẹp xuống, phát ra tiếng rò rỉ như tiếng khóc. Sau đó ông trừng mắt nhìn người đàn ông nhỏ con kia. "Trốn tránh, trốn vào trong ngôn ngữ, Bernard. Anh chỉ nhìn nhãn dán trên đồ vật, chứ không nhìn bản chất của đồ vật đó. Anh dùng cách này để trốn tránh thực tại. Anh muốn trốn tránh điều gì, Bernard?"

"Tôi vốn hy vọng ông có thể nói cho tôi biết, bác sĩ @Kings." Walter trả lời.

Powell lặng lẽ đứng đó, thưởng thức cảnh tượng này. Nó giống như hình minh họa trong cuốn sách cổ Kinh Thánh. Sam, một Messiah (đấng cứu thế) nóng tính, trừng mắt nhìn những tín đồ phục tùng của mình. Bao quanh họ là những viên đá silicon sáng lấp lánh trong khu vườn đá, trên đó bò đầy những loài thực vật sao Kim khô héo có màu sắc lốm đốm. Những đám mây trên đầu giống như ngọc trai lấp lánh. Nền phía sau là những ngọn núi nghèo nàn màu đỏ, tím và tím violet của hành tinh này, trải dài đến tận tầm mắt.

@Kings hừ lạnh một tiếng, nói với Walter: "Anh làm tôi nhớ đến cô nàng tóc đỏ đó. Kẻ ảo tưởng mình là cô gái giao tế đó đâu rồi?"

Một cô gái tóc đỏ xinh đẹp chen ra khỏi đám đông, cười ngây ngô nói: "Tôi ở đây, bác sĩ @Kings."

"Đừng có làm bộ làm tịch, tôi đã định hình cho cô rồi." @Kings sầm mặt với cô, dùng sóng tư duy tiếp lời: "Cô vui vì mình là phụ nữ, đúng không? Cô dùng giới tính thay thế cuộc sống, dùng ảo tưởng của mình. 'Mình là phụ nữ,' cô tự nhủ, 'vì vậy, đàn ông ngưỡng mộ mình, chỉ cần mình gật đầu, hàng ngàn người đàn ông đều muốn có mình. Vậy mình là một cô gái giao tế thực thụ.' Nói bậy! Không thể dùng cách này để trốn tránh thực tại. Tình dục không phải là ảo tưởng. Cuộc sống không phải là ảo tưởng. Trinh tiết cũng chẳng phải là thứ đáng tôn sùng đến thế."

@Kings kiên nhẫn chờ đợi phản hồi, nhưng cô gái đó chỉ đứng trước mặt ông làm bộ làm tịch, cười ngây ngô. Cuối cùng ông bùng nổ: "Không ai trong các người nghe thấy tôi nói gì với cô ta sao?"

"Tôi nghe thấy, thầy."

"Lincoln Powell! Không! Anh làm gì ở đây? Anh chui ra từ đâu thế?"

"Từ Trái Đất, Sam. Đến tư vấn một chút, không ở lâu được. Chuyến tên lửa tiếp theo phải quay về rồi."

"Anh không thể gọi điện liên hành tinh sao?"

"Chuyện quá phức tạp, Sam. Chỉ có thể dùng chế độ siêu cảm để giao lưu. Là vụ án Courtney."

"Ồ. À. Ừm. Đúng rồi. Tôi đến ngay, anh tự đi lấy gì đó uống đi." @Kings phát sóng tư duy thông báo: "Sally, bà xã."

Trong số các bệnh nhân của @Kings có một người không lý do gì mà co rúm lại, Sam hào hứng quay sang người đó: "Anh nghe thấy rồi, đúng không?"

"Không, thưa ông. Tôi không nghe thấy gì cả."

"Không, anh nghe thấy rồi. Anh đã nhận được sóng tư duy."

"Không có, bác sĩ @Kings."

"Vậy tại sao anh lại nhảy dựng lên?"

"Một con côn trùng cắn tôi."

"Không đúng." @Kings gầm lên, "Trong vườn của tôi không có côn trùng. Anh nghe thấy tôi gọi vợ tôi." Sau đó ông quát lớn đáng sợ: "Các người đều nghe thấy tôi. Đừng nói là không. Các người không muốn được giúp đỡ sao? Trả lời tôi, nhanh, trả lời tôi!"

Powell gặp Sally @Kings trong phòng khách mát mẻ rộng rãi. Mái nhà mở ra. Trên sao Kim không bao giờ mưa. Trong bảy trăm giờ ban ngày nóng bức khó chịu của sao Kim, chỉ cần một mái vòm nhựa là có thể cung cấp một môi trường mát mẻ. Và khi bảy trăm giờ đêm lạnh giá bắt đầu, gia đình @Kings sẽ thu dọn hành lý, trở về căn hộ có hệ thống sưởi của họ trong thành phố Venusburg. Mỗi người sống trên sao Kim đều lấy ba mươi ngày làm một chu kỳ sống.

Sam sải bước xông vào phòng khách, uống cạn một lít nước đá. "Uống mất mười đồng đấy, giá chợ đen." Ông liếc Powell một cái, "Anh biết không? Ở sao Kim chúng tôi có chợ đen bán nước, mà cảnh sát lại làm gì với điều đó chứ? Đừng để ý, Link. Tôi biết chuyện này ngoài phạm vi quản lý của anh. Courtney sao rồi?"

Powell đưa ra vấn đề khó khăn. Về cái chết của cha cô, Barbara Courtney vẫn giữ ký ức kiểu cuồng loạn. Ký ức của cô có hai cách giải thích khả thi. Hoặc là Reich giết Courtney, hoặc anh ta chỉ chứng kiến cảnh Courtney tự sát. Lão già Moss chắc chắn sẽ khăng khăng muốn làm rõ điểm này.

"Tôi hiểu rồi. Câu trả lời là 'Phải'. Courtney tự sát."

"Tự sát? Sao lại thế?"

"Ông ấy sụp đổ rồi, hệ thống thích nghi của ông ấy tan rã. Ông ấy bị ức chế vì kiệt quệ tình cảm, vốn đã ở bên bờ vực tự hủy diệt. Đó là lý do tại sao tôi lao đến Trái Đất để ngăn ông ấy lại."

"Ừm - đây là đòn giáng vào tôi đấy, Sam. Vậy, ông ấy có thể tự làm nổ tung sau gáy mình không?"

"Cái gì? Làm nổ tung sau gáy?"

"Đúng vậy. Đây là ảnh hiện trường. Chúng tôi không biết dùng vũ khí gì, nhưng..."

"Đợi đã. Bây giờ tôi có thể nói rõ với anh, nếu Courtney chết như vậy, ông ấy chắc chắn không phải tự sát."

"Tại sao?"

"Vì ông ấy có một phức cảm thuốc độc. Ông ấy đã quyết định tiêm thuốc an thần để tự sát. Anh biết những người tự sát mà, Link. Một khi đã xác định dùng hình thức đặc biệt nào đó để chết, họ sẽ không bao giờ thay đổi ý định. Courtney chắc chắn bị sát hại."

"Thế mới đúng chứ, bây giờ chúng ta tiến triển nhanh rồi, Sam. Nói cho tôi biết, tại sao Courtney lại muốn tự đầu độc mình?"

"Anh đùa hay sao đấy? Nếu tôi biết, ông ấy đã không muốn tự sát. Tôi không vui vẻ gì với chuyện này đâu, Powell. Reich khiến ca bệnh này của tôi kết thúc trong thất bại. Lẽ ra tôi đã có thể cứu được Courtney. Tôi..."

"Tại sao Courtney lại sụp đổ tâm lý? Anh có đoán được gì không?"

"Có. Ông ấy muốn trốn tránh cảm giác tội lỗi sâu sắc thông qua những hành động quyết liệt."

"Tội lỗi về điều gì?"

"Con của ông ấy."

"Barbara? Tội lỗi kiểu gì? Tại sao?"

"Tôi không biết, ông ấy luôn đấu tranh với các loại biểu tượng phi lý: buông thả, bỏ rơi, sỉ nhục, ghê tởm, nhút nhát. Chúng tôi lúc đó đang định đối phó với tình huống này. Tôi chỉ biết chừng đó thôi."

"Reich có khả năng biết những điều này rồi lợi dụng không? Khi chúng tôi đưa vụ án này cho lão già, lão nhất định phải làm rõ điểm này."

"Reich có thể đoán được - không. Không thể nào. Anh ta cần sự giúp đỡ của chuyên gia mới..."

"Anh đợi đã, Sam, anh nói có ẩn ý. Nếu được, tôi thực sự muốn thấu thị..."

"Đến đây. Tôi không chặn anh, hoàn toàn mở cửa."

"Đừng cố giúp tôi, như vậy chỉ khiến mọi chuyện rối tung lên thôi. Thư giãn... Đúng... Có liên quan đến một bữa tiệc nào đó... là tiệc... trò chuyện... tại... bữa tiệc của tôi. Tháng trước. Gus Tiede, bản thân ông ấy là chuyên gia, nhưng lại có một bệnh nhân tương tự cần giúp đỡ, đây là ông ấy tự nói. Anh đoán xem, nếu Tiede cần giúp đỡ, Reich chắc chắn cũng cần giúp đỡ."

Powell bồn chồn, thốt lên: "Chết tiệt, tên Telepath đó rốt cuộc bị sao vậy!"

"Bị sao là bị sao?"

"Đêm Courtney bị giết, Gus Tiede ở bữa tiệc của Beaumont. Ông ấy đi cùng Reich, nhưng tôi vẫn luôn hy vọng..."

"Link, tôi không tin!"

"Lúc đó tôi cũng không tin, nhưng sự thật là vậy. Chuyên gia của Reich chính là Gus Tiede nhỏ. Là Gus nhỏ sắp xếp mọi thứ cho anh ta. Ông ấy lấy tin tức từ anh, rồi chuyển thông tin cho kẻ sát nhân. Gus lão huynh. Bao nhiêu tiền mới khiến ông vi phạm lời thề siêu cảm? Giá thị trường hiện tại là bao nhiêu?"

"Bao nhiêu tiền mới khiến anh tự hủy diệt!" @Kings giận dữ bùng nổ.

Từ một nơi nào đó trong biệt thự truyền đến tiếng phát sóng của Sally @Kings: "Link, điện thoại."

"Chết tiệt! Chỉ có Mary biết tôi ở đây. Hy vọng con gái của Courtney không xảy ra chuyện gì."

Powell chạy bộ đến tủ đựng điện thoại thị giác, chưa kịp đến nơi đã nhìn thấy gương mặt của Baker trên màn hình. Trợ lý của anh cũng nhìn thấy anh, hào hứng vẫy tay với anh.

Anh không đợi Powell vào phạm vi nghe hiệu quả đã bắt đầu nói.

"...đã đưa cho tôi số điện thoại của anh. May mà bắt được anh, sếp. Chúng ta chỉ còn hai mươi sáu tiếng."

"Đợi đã. Nói từ đầu đi, Jack."

"Ngài Rhodopsin của anh, Tiến sĩ Wilson Jordan, đã từ Io (vệ tinh của sao Mộc) trở về. Ông ta bây giờ là người có tài sản rồi. Nhờ vào Ben Reich. Tôi cùng ông ta trở về Trái Đất. Ông ta chỉ ở Trái Đất hai mươi sáu tiếng, xử lý công việc, rồi lên tên lửa trở về Io, định cư vĩnh viễn trong bất động sản mới toanh của mình. Nếu anh muốn lấy được gì từ ông ta, tốt nhất anh nên về sớm đi."

"Jordan có chịu mở miệng không?"

"Nếu ông ta mở miệng, còn cần phải gọi điện liên hành tinh cho anh sao? Không, sếp. Ông ta mắc bệnh sởi tiền bạc rồi. Hơn nữa ông ta cũng rất cảm kích Reich vì đã 'hào phóng từ bỏ quyền thừa kế hợp pháp vì Tiến sĩ Jordan'. Nếu anh muốn lấy được gì, tốt nhất anh nên về Trái Đất, tự mình lấy đi."

"Ở đây," Powell nói, "chính là phòng thí nghiệm nghiệp đoàn của chúng ta, Tiến sĩ Jordan."

Jordan tỏ vẻ kính trọng. Tầng cao nhất của tòa nhà nghiệp đoàn dành toàn bộ cho công việc nghiên cứu của phòng thí nghiệm. Tầng này hình tròn, đường kính khoảng một nghìn feet, bao phủ bởi mái vòm thạch anh điều khiển kép, có thể thực hiện chiếu sáng phân cấp, từ ánh sáng rực rỡ đến bóng tối hoàn toàn, độ chính xác điều chỉnh có thể kiểm soát trong vòng một phần mười Angstrom của ánh sáng đơn sắc. Bây giờ là buổi trưa, ánh sáng mặt trời đã được điều chỉnh nhẹ nhàng bao phủ bàn làm việc và ghế dài, pha lê và thiết bị bằng bạc, các nhân viên mặc đồ bảo hộ toàn thân được bao phủ bởi một lớp ánh sáng màu đào dịu nhẹ.

"Chúng ta đi dạo một chút chứ?" Powell nhẹ nhàng đề nghị.

"Tôi không có nhiều thời gian, ông Powell, nhưng..." Jordan do dự.

"Tất nhiên ông rất bận. Ông có thể dành ra một tiếng này cho chúng tôi trong lúc bận rộn đã là rất hào phóng rồi, nhưng chúng tôi quá cần ông."

"Có phải liên quan đến Courtney không?" Jordan nói.

"Ai? À, đúng rồi. Vụ án giết người đó. Tại sao ông lại nghĩ vậy?"

"Tôi cứ bị hỏi mãi." Jordan lạnh lùng nói.

"Tôi đảm bảo với ông, Tiến sĩ Jordan. Chúng tôi chỉ hy vọng ông có thể cung cấp cho chúng tôi sự hướng dẫn về nghiên cứu, không phải muốn truy hỏi thông tin vụ giết người từ miệng ông. Giết người thì liên quan gì đến nhà khoa học? Chúng tôi không quan tâm đến chuyện đó."

Jordan hơi cởi mở hơn một chút: "Thật chính xác. Chỉ cần nhìn qua phòng thí nghiệm này là hiểu ngay."

"Chúng ta tham quan một chút chứ?" Powell khoác tay Jordan. Anh phát sóng cho toàn bộ phòng thí nghiệm: "Chuẩn bị đi, các Telepath! Chúng ta định lừa một kẻ thông minh đấy."

Các kỹ thuật viên phòng thí nghiệm tiếp tục công việc trong tay, đồng thời phát ra những tiếng cười lớn bằng sóng tư duy. Trong các hình ảnh chế giễu khác nhau, một kẻ sắc sảo còn thêm vào một câu âm thanh chói tai: "Ai đánh cắp thời tiết vậy, Powell?" Câu này ám chỉ một khúc quanh tối tăm không ai biết trong sự nghiệp của "Abe không trung thực", cụ thể là gì thì không ai thấu thị thành công, nhưng mỗi lần nhắc đến câu này đều khiến Powell đỏ mặt. Lần này cũng vậy. Căn phòng đầy ắp những tiếng cười khúc khích không thể nghe thấy bằng tai.

"Không. Đây là chuyện lớn, các Telepath. Toàn bộ vụ án của tôi đều đặt hy vọng vào việc dụ dỗ được chút thông tin từ miệng người này."

Tiếng cười khúc khích im bặt.

"Đây là Tiến sĩ Wilson Jordan," Powell tuyên bố, "Chuyên môn của ông ấy là sinh lý học thị giác, ông ấy có một số thông tin, tôi muốn ông ấy tự nguyện nói ra. Chúng ta phải khiến ông ấy cảm thấy mình đang chiếm ưu thế. Các người hãy bịa ra vài vấn đề khó khăn về thị giác để dụ ông ấy, cầu xin ông ấy giúp đỡ. Khiến ông ấy nói đi."

Họ đến, có một hai người, có nhóm ba năm người. Một nghiên cứu viên tóc đỏ đang nghiên cứu máy phát có thể ghi lại mô hình tư duy đã bịa ra một câu hỏi, nói rằng sóng tư duy có thể truyền qua con đường thị giác dưới dạng tán xạ, anh ta khiêm tốn yêu cầu hướng dẫn. Vài cô gái xinh đẹp đang nghiên cứu giao lưu thần giao cách cảm đường dài muốn thoát