Tây Bảo, pháo đài cuối cùng trong "Trận vây hãm New York" lừng danh, nay đã trở thành khu tưởng niệm chiến tranh. Mười mẫu đất bị tàn phá nặng nề ấy được bảo tồn vĩnh viễn như một lời lên án tư tưởng điên rồ của nhân loại. Chính sự điên rồ này đã dẫn đến "Trận chiến cuối cùng" đó. Thế nhưng, như mọi khi, cái gọi là "trận chiến cuối cùng" lại trở thành trận chiến áp chót. Những công trình đổ nát và những con hẻm hoang tàn tại khu tưởng niệm giờ đây lại bị lấn chiếm bởi những túp lều tạm bợ do những kẻ vô gia cư dựng lên, biến Tây Bảo thành một khu ổ chuột hỗn tạp.

Tây Bảo số 99 vốn là một nhà máy gốm đã bị bỏ hoang. Trong chiến tranh, các đợt nổ bom cháy liên tiếp đã kích nổ kho hàng, khiến hàng vạn loại men hóa học tan chảy, bắn tung tóe, tạo nên một bản sao đầy màu sắc loang lổ của các hố va chạm trên mặt trăng. Những mảng màu tím violet, xanh lục lam, nâu cháy như đất chết, cùng những vệt vàng chrome bị nung chảy găm chặt vào tường đá. Những dòng chảy màu cam, đỏ sẫm và tím tuôn ra từ cửa sổ, cửa chính, vấy lên những mảng màu đậm đặc trên đường phố và các đống đổ nát xung quanh.

Nơi này đã trở thành "Ngôi nhà cầu vồng" của Kuka Froud.

Tầng áp mái bị chia cắt thành từng mảnh nhỏ, chen chúc những buồng kín phức tạp, gây hoang mang cho bất cứ ai bước vào. Chỉ có Kuka mới hiểu rõ mê cung này, thậm chí chính cô ta cũng có lúc thấy rối trí. Ngay cả khi tầng này bị lục soát, một người vẫn có thể dễ dàng di chuyển từ phòng này sang phòng khác để thoát khỏi lưới vây bắt chặt chẽ nhất. Kiểu bố trí khác thường và phức tạp ở tầng áp mái này mỗi năm mang lại cho Kuka nguồn lợi nhuận khổng lồ.

Tầng bên dưới là quán bar "Frob" nổi tiếng của Kuka. Tại đó, chỉ cần trả đủ tiền, những chuyên gia lão luyện sẽ dùng kỹ nghệ điêu luyện để thỏa mãn mọi yêu cầu của những vị khách đầy dục vọng, thậm chí đôi khi còn sáng tạo ra những tội lỗi mới lạ cho những vị khách đã quá chán chường với những thú vui cũ. Tuy nhiên, thứ mang lại cảm hứng và tạo nên ngành kinh doanh hái ra tiền nhất cho Kuka Froud không nằm trên mặt đất, mà nằm ở tầng hầm của cô ta.

Các vụ nổ trong chiến tranh đã biến tòa nhà này thành một hố va chạm mặt trăng rực rỡ sắc màu, đồng thời làm tan chảy men gốm, kim loại, thủy tinh và nhựa của nhà máy cũ. Các hợp chất polyme của chúng từ từ thấm xuống sàn, chảy xuống tầng hầm, đông cứng lại thành một mặt sàn lấp lánh, chất liệu tựa như pha lê, màu sắc lân quang, phát ra những tiếng rung và âm thanh kỳ quái.

Nơi này rất đáng để mạo hiểm ghé thăm. Bạn len lỏi qua những con hẻm nhỏ quanh co cho đến khi nhìn thấy những vệt màu cam hình răng cưa chỉ lối vào cổng "Nhà cầu vồng" của Kuka. Ở cửa, bạn sẽ gặp một người mặc lễ phục chính thức của thế kỷ XX hỏi bạn: "Đi bar hay xem bói, thưa ngài?" Nếu trả lời là "xem bói", bạn sẽ được dẫn đến trước một cánh cửa tựa như cửa mộ. Tại đó, sau khi trả một khoản tiền lớn, bạn sẽ nhận được một cây nến lân quang. Giơ cao cây nến, bạn bước xuống những bậc thang đá dốc đứng. Bậc thang đột ngột rẽ ngoặt ở tầng dưới cùng, lộ ra một tầng hầm hình vòm rộng lớn và sâu thẳm, dưới ánh sáng đỏ lập lòe, nó trông như một mặt hồ không ngừng ngân vang.

Bạn bước lên mặt hồ. Nơi này nhẵn bóng như gương. Dưới bề mặt ấy, những dải cực quang màu sắc dịu nhẹ liên tục nhấp nháy, phát sáng. Mỗi bước chân đều tạo ra những hợp âm trong trẻo, tựa như âm vang kéo dài của chuông đồng đang rung động. Ngay cả khi bạn đứng yên, mặt sàn vẫn cất tiếng hát, đó là do sự rung động từ những con phố xa xôi truyền tới.

Ở rìa tầng hầm, trên những băng ghế đá, những người khác đang ngồi chờ đợi vận mệnh tương lai của mình, mỗi người đều cầm trên tay cây nến lân quang. Bạn nhìn họ, lặng lẽ ngồi xuống, lòng đầy kính sợ. Bất chợt bạn nhận ra, dưới ánh sáng rực rỡ phát ra từ mặt sàn, khuôn mặt ai trông cũng thật thánh thiện, giọng nói của mỗi người đều thật thiêng liêng, những cử động cơ thể của họ hòa nhịp với âm nhạc của mặt sàn. Ánh nến trông như những vì sao mờ ảo trong đêm sương giá.

Bạn hòa mình vào sự tĩnh lặng đang rung động và rực cháy ấy, ngồi lặng lẽ cho đến khi một chiếc chuông bạc vang lên lanh lảnh, lặp đi lặp lại. Toàn bộ mặt sàn cộng hưởng, sự kết nối kỳ lạ giữa hình ảnh và âm thanh khiến màu sắc xung quanh trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết. Sau đó, trong những làn sóng âm nhạc rực cháy, Kuka Froud bước vào tầng hầm, tiến về phía trung tâm mặt sàn.

"Đến lúc này, tất nhiên, không cần nói cũng biết, ảo ảnh đã kết thúc." Lincoln Powell tự nhủ, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đờ đẫn của Kuka: cái mũi dày, đôi mắt phẳng lì và cái miệng lốm đốm. Ánh cực quang nhấp nháy trên khuôn mặt và thân hình bó chặt trong chiếc áo choàng của cô ta, nhưng điều đó không thể che giấu một sự thật: cô ta là kẻ đầy tham vọng, tham lam và mưu mô, nhưng hoàn toàn thiếu đi sự nhạy cảm và thấu thị.

"Có lẽ cô ta biết cách diễn." Powell lẩm bẩm đầy hy vọng.

Kuka dừng bước ở trung tâm mặt sàn, trông giống như một Medusa thô kệch, rồi cô ta giơ tay lên, cố tạo ra một tư thế đầy bí ẩn.

"Cô ta không biết gì cả." Powell kết luận.

"Ta đến đây vì các ngươi," Kuka ngâm nga bằng giọng khàn đặc, "để giúp các ngươi nhìn thấu sâu thẳm tâm hồn mình. Nhìn thấu sâu thẳm tâm hồn các ngươi. Ngươi, kẻ muốn..." Kuka khựng lại, rồi nói tiếp, "muốn trả thù một kẻ tên Zerun đến từ sao Hỏa... Ngươi, kẻ muốn chiếm được tình yêu của người đàn bà mắt đỏ trên vệ tinh Ganymede... Ngươi, kẻ muốn có được từng đồng xu của ông chú giàu có ở Paris... Và cả ngươi nữa..."

"Chết tiệt! Người đàn bà này là một kẻ thấu thị!"

Kuka cứng đờ, miệng há hốc.

"Cô đang tiếp nhận thông tin của tôi, phải không, Kuka Froud?"

Câu trả lời thần giao cách cảm được gửi lại đầy sợ hãi, câu chữ rời rạc, không thành câu. Rõ ràng khả năng bẩm sinh của Kuka Froud chưa bao giờ được rèn luyện. "Cái... gì? Ai? Ngươi là... cái gì?"

Powell cẩn thận ghép từ, như đang giao tiếp với một đứa trẻ siêu cảm cấp ba: "Tên: Lincoln Powell. Nghề nghiệp: Sĩ quan cấp cao. Mục đích: Điều tra một cô gái tên Barbara Courtny. Tôi nghe nói cô ấy đã tham gia buổi diễn của cô." Powell truyền đi một bức ảnh của cô gái.

Kuka muốn chặn đứng sự truyền tin của đối phương, nhưng thủ pháp vụng về đến đáng thương: "Cút... ra ngoài. Ra ngoài. Cút khỏi đây. Ra. Ra ngoài. Cút..."

"Tại sao cô không đến Hội? Tại sao cô không liên lạc với người của mình?"

"Ra ngoài. Rời khỏi đây. Kẻ thấu thị! Cút ra ngoài."

"Cô cũng là một kẻ thấu thị. Tại sao cô không để chúng tôi huấn luyện cô? Đối với loại người như cô, cuộc sống hiện tại này thì tính là gì? Chỉ là những lời nhảm nhí... khám phá suy nghĩ của những kẻ ngu ngốc đến đây, dùng những thứ có sẵn để diễn một vở kịch xem bói. Có công việc thực sự đang chờ cô, Kuka."

"Có tiền thật không?"

Powell nén cơn giận dữ đang trào dâng trong lòng, không phải giận Kuka, anh căm ghét sức mạnh tiến hóa tàn khốc. Chính sức mạnh này đã ban cho con người những khả năng ngày càng lớn, nhưng lại không loại bỏ được những thói hư tật xấu còn sót lại, ngăn cản họ vận dụng thiên phú của mình.

"Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau, Kuka. Cô gái đó ở đâu?"

"Không có cô gái nào cả. Ở đây không có cô gái nào hết."

"Đừng ngốc nữa, Kuka. Chúng ta hãy cùng thấu thị vị khách bên cạnh tôi xem họ có biết cô gái đó không. Nhìn lão dê già đang mê mẩn người đàn bà mắt đỏ kia kìa..." Powell khẽ thăm dò lão, "Lão từng đến đây. Lão đang đợi Barbara Courtny xuất hiện. Cô đã bắt cô ấy mặc chiếc váy đính những mảnh kim loại tròn. Nửa giờ nữa cô sẽ để cô ấy vào. Lão thích ngoại hình của cô ấy. Công việc của cô ấy là giả vờ bị âm nhạc thôi miên. Váy của cô ấy xẻ ra, lộ đôi chân, lão thích thế. Cô ấy..."

"Lão ta điên rồi. Tôi chưa bao giờ..."

"Hãy nhìn người đàn bà đang phát điên vì gã đàn ông tên Zerun kia đi. Bà ta thường thấy cô gái đó. Bà ta tin cô ấy. Bà ta đang đợi cô ấy. Cô gái đó ở đâu, Kuka?"

"Không!"

"Tôi hiểu rồi. Trên lầu. Trên lầu nào, Kuka? Đừng hòng chặn tôi, tôi thấu thị rất sâu. Cô không thể đánh lừa một kẻ cấp một đâu — tôi thấy rồi. Căn phòng thứ tư bên trái góc rẽ. Cô thực sự có một mê cung phức tạp ở đây đấy, Kuka. Chúng ta làm lại lần nữa để xác nhận nhé..."

Kuka cùng đường, giận quá hóa thẹn, cô ta đột ngột hét lên: "Cút ra ngoài, tên cảnh sát khốn kiếp! Cút ngay!"

"Xin thứ lỗi," Powell nói, "tôi đi ngay đây."

Anh đứng dậy rời khỏi phòng.

Toàn bộ cuộc điều tra siêu cảm chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chỉ đủ để Reich đi từ bậc thứ 18 xuống bậc thứ 20 của tầng hầm cầu vồng. Anh nghe thấy tiếng hét cuồng nộ của Kuka và câu trả lời của Powell, liền quay người chạy vụt lên cầu thang dẫn tới tầng một.

Khi lách qua một nhân viên phục vụ ở cửa, anh nhét một đồng tiền vàng vào tay gã, vội vàng thì thầm: "Tôi chưa từng đến đây. Hiểu chưa?"

"Không có ai đến đây cả, thưa ông Reich."

Anh nhanh chóng lượn một vòng quanh quán bar Frob. Căng thẳng rồi lại căng thẳng; căng thẳng rồi lại căng thẳng. Căng thẳng, lo âu, rắc rối bắt đầu từ đây. Anh đẩy những cô gái đang ve vãn mình ra, nhốt mình vào một buồng điện thoại, bấm số BD-12232. Khuôn mặt lo âu của Church hiện lên trên màn hình.

"Ben, sao rồi?"

"Chúng ta bị chặn rồi, Powell đang ở đây."

"Ôi, chúa ơi!"

"Quezad đang ở cái xó xỉnh nào rồi?"

"Lão không ở đó à?"

"Tôi không tìm thấy lão."

"Nhưng tôi tưởng lão sẽ ở dưới tầng hầm. Lão..."

"Powell đang thấu thị Kuka dưới tầng hầm. Tôi cá là Quezad không ở đó. Rốt cuộc lão đang ở cái quỷ quái nào?"

"Tôi không biết, Ben. Lão đi cùng vợ lão, và..."

"Nghe này, Jerry. Powell chắc chắn đã biết vị trí của cô gái đó rồi. Tôi chỉ còn khoảng năm phút để tìm thấy cô ấy trước lão. Đáng lẽ Quezad phải làm việc này cho tôi. Lão không ở tầng hầm, trong quán bar Frob cũng không có. Lão..."

"Lão chắc chắn đang ở trong những cái lồng chim trên lầu rồi."

"Những thứ này tôi tự nghĩ được, nghe này, có lối tắt nào để nhanh chóng lên lồng chim không? Một lối tắt mà tôi có thể tìm thấy cô ấy trước Powell?"

"Nếu Powell đã thấu thị Kuka, lão cũng đã thấu thị được lối tắt đó rồi."

"Chết tiệt, tôi biết điều đó. Nhưng có lẽ lão chưa. Có lẽ lão quá chú trọng vào chuyện cô gái. Đây là cơ hội. Tôi phải nắm bắt cơ hội này."

"Phía sau cầu thang chính. Có một bức phù điêu bằng đá cẩm thạch ở đó. Hãy vặn đầu người đàn bà sang phải. Những phần cơ thể sẽ tách ra, bên trong có một cánh cửa dẫn đến đường ống khí nén thẳng đứng."

"Được."

Reich cúp máy, rời khỏi buồng điện thoại, lao thẳng đến cầu thang chính. Anh quay ra sau cầu thang đá cẩm thạch, tìm thấy bức phù điêu đó, hung bạo vặn đầu người đàn bà, chỉ thấy cơ thể cô ta tách ra. Một cánh cửa thép xuất hiện. Một bảng điều khiển đầy nút bấm được gắn trên khung cửa. Reich đập mạnh vào nút "Tầng áp mái", dùng sức kéo mạnh cửa, bước vào trong giếng thang. Tấm kim loại dưới chân anh lập tức rung lắc, trong tiếng "xì xì" của áp suất khí, anh được đưa lên 8 tầng, thẳng tới tầng áp mái. Một chốt từ tính dừng tấm kim loại đang lên, anh mở cửa bước ra ngoài.

Anh thấy mình đang ở trong một hành lang, hành lang nghiêng khoảng 30 độ hướng lên trên, rồi rẽ sang trái. Mặt sàn trải bạt. Trên trần nhà, cứ cách một khoảng lại lắp một bóng đèn Radon, ánh sáng nhấp nháy không ổn định.

"Quezad!" Reich hét lớn.

Không có câu trả lời.

"Kono Quezad!"

Vẫn không có câu trả lời.

Reich chạy lên nửa hành lang, rồi tùy tiện mở một cánh cửa. Bên trong là một căn phòng nhỏ hẹp, bị chiếm trọn bởi một chiếc giường hình bầu dục. Reich va phải cạnh giường, vấp ngã. Anh bò qua tấm nệm xốp, đến cánh cửa đối diện, tông cửa ngã ra ngoài. Anh thấy mình rơi xuống những bậc thang dẫn tới một tiền sảnh hình tròn, bên trong có một vòng cửa. Reich bò dậy, đứng đó thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào vòng cửa xung quanh.

"Quezad!" Anh lại hét lên, "Kono Quezad!"

Từ đâu đó truyền đến tiếng đáp lại mơ hồ. Reich quay người, lao về phía một cánh cửa, kéo mạnh ra. Một người đàn bà dùng phẫu thuật thẩm mỹ nhuộm mắt đỏ đang đứng bên trong, Reich va sầm vào cô ta. Cô ta đột ngột phá lên cười vô cớ, giơ nắm đấm đánh vào mặt anh. Choáng váng, tầm nhìn mờ mịt, Reich lùi lại khỏi người đàn bà mắt đỏ rắn rỏi đó, tìm kiếm cánh cửa vừa vào. Rõ ràng anh đã nhầm, kéo tay nắm của một cánh cửa khác, khi quay lại ngoài cửa, anh đã không còn ở trong tiền sảnh hình tròn nữa. Gót chân anh chạm vào tấm nệm dày ba inch. Anh loạng choạng quay người, lúc ngã xuống va mạnh vào cửa phòng, đầu anh đập vào cạnh lò sưởi bằng sứ, khiến anh choáng váng.

Khi tầm nhìn rõ ràng trở lại, anh thấy mình đang ngơ ngác nhìn lên khuôn mặt giận dữ của Kuka Froud.

"Chết tiệt, ngươi làm gì trong phòng ta?" Kuka hét lên.

Reich bật dậy. "Cô ấy đâu?" anh nói.

"Cút ngay khỏi đây, Ben Reich."

"Ta hỏi cô cô ấy ở đâu? Barbara Courtny. Cô ấy ở đâu?"

Kuka quay đầu hét: "Margota!"

Người đàn bà mắt đỏ lao vào phòng. Cô ta cầm một khẩu súng gây nhiễu nơ-ron, vẫn cười không ngừng, nhưng khẩu súng nhắm vào đầu anh lại không hề run rẩy.

"Cút ra ngoài." Kuka lặp lại.

"Ta muốn cô gái đó, Kuka. Ta muốn có được cô ấy trước khi Powell tìm thấy. Cô ấy ở đâu?"

"Đuổi hắn ra ngoài, Margota!" Kuka hét lên.

Reich dùng mu bàn tay đấm mạnh vào người đàn bà mắt đỏ, trúng ngay giữa hai mắt cô ta. Khẩu súng rơi xuống, cô ta lùi lại ngã xuống đất, co giật trong góc, vẫn cười không dứt. Reich không thèm quan tâm đến cô ta, nhặt khẩu súng gây nhiễu lên dí vào thái dương Kuka.

"Cô gái đó ở đâu?"

"Xuống địa ngục đi..."

Reich kéo cò đến nấc thứ nhất. Thiết bị bắn ra dòng điện cảm ứng tra tấn hệ thần kinh của Kuka. Cô ta cứng đờ, bắt đầu run rẩy, da dẻ lấp lánh vì mồ hôi đột ngột túa ra, nhưng cô ta vẫn lắc đầu. Reich kéo mạnh cò, đến nấc thứ hai. Cơ thể Kuka run lên dữ dội, như thể xương cốt sắp bị chẻ đôi. Đôi mắt cô ta đảo liên hồi, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ của một con vật bị tra tấn. Reich giữ dòng điện trong năm giây, rồi tắt súng.

"Nấc thứ ba là nấc chí mạng," anh gầm lên, "một chữ chết to đùng. Ta không quan tâm đâu, Kuka. Nếu không lấy được cô gái đó, ta chỉ có con đường chết. Cô ấy ở đâu?"

Kuka gần như hoàn toàn tê liệt. "Đi qua... cánh cửa," cô ta khàn giọng nói, "phòng thứ tư... sau khúc cua... bên tay trái."

Reich bỏ mặc cô ta, chạy qua phòng ngủ, lao ra ngoài, bước vào con dốc hình xoắn ốc. Anh bước lên con dốc, rẽ ngoặt, đếm từng cánh cửa, dừng lại trước cánh cửa thứ tư bên trái. Anh lắng nghe một chút. Không có tiếng động. Anh phá cửa xông vào. Bên trong là một chiếc giường trống, một bàn trang điểm, một tủ quần áo trống, một chiếc ghế.

"Chết tiệt, bị lừa rồi!" anh hét lên. Anh tiến lại gần giường, trên đó hoàn toàn không có dấu vết đã ngủ. Tủ quần áo cũng chưa từng được sử dụng. Xoay người chuẩn bị rời khỏi phòng, anh mạnh tay kéo ngăn kéo giữa bàn trang điểm, giật nó ra. Bên trong là một chiếc áo choàng lụa màu trắng sương, và một món đồ bằng thép dính vài vết bẩn, trông như một đóa hoa tà ác. Hung khí gây án: bộ súng dao găm kết hợp.

"Chúa ơi!" Reich hít một hơi thật sâu, "Chúa ơi!"

Anh chộp lấy khẩu súng kiểm tra. Trong ổ đạn vẫn còn vỏ đạn rỗng sau khi bắn. Vỏ đạn của viên đạn đã thổi bay đầu Courtny vẫn còn dưới kim hỏa.

"Chưa xong đâu," Reich lẩm bẩm, "một con nhỏ khốn kiếp không thể khiến ta tiêu đời. Không thể, lạy Chúa, một nhân chứng khốn kiếp không thể khiến ta tiêu đời!" Anh gấp bộ súng dao găm lại, nhét mạnh vào túi mình. Đúng lúc đó, chỉ nghe thấy tiếng cười từ xa vọng lại... tiếng cười âm u. Tiếng cười của Quezad.

Reich nhanh chóng đến con dốc ngoằn ngoèo, lần theo tiếng cười tìm thấy một cánh cửa kiểu sang trọng, khảm sâu vào tường, bản lề đồng, đang mở hé. Anh cảnh giác nắm chặt khẩu súng gây nhiễu nơ-ron, gạt sang nấc chí mạng, từng bước một bước qua cánh cửa đó. Một tiếng "xì xì" của áp suất khí, cánh cửa đóng sập lại sau lưng anh.

Anh bước vào một căn phòng tròn nhỏ, tường và trần nhà đều phủ nhung tối màu. Sàn nhà là pha lê trong suốt, nhìn rõ mồn một căn phòng của phụ nữ ở tầng dưới. Đây là "phòng nhìn trộm" của Kuka.

Trong căn phòng dưới kia, Quezad đang ngồi trên một chiếc ghế sâu, đôi mắt mù lòa đờ đẫn vô hồn. Cô gái Courtny ngồi trên đùi lão, mặc một chiếc áo ngủ hở hang đính đầy mảnh kim loại. Quezad thô bạo vuốt ve cô, cô thì không nói một lời, mái tóc vàng vô cùng bóng mượt, đôi mắt đen sâu thẳm bình thản nhìn vào một điểm nào đó trong không trung.

"Cô ta trông thế nào?" giọng nói âm u của Quezad truyền rõ lên trên, "Cô ta cảm thấy thế nào?"

Lão đang nói chuyện với một người đàn bà gầy gò nhỏ bé, người đàn bà đứng giữa phòng, quay lưng vào tường, khuôn mặt mang vẻ đau đớn tột cùng. Đó là vợ của Quezad.

"Cô ta trông thế nào?" gã mù lặp lại.

"Cô ấy không biết chuyện gì đang xảy ra." người đàn bà trả lời.

"Cô ấy biết." Quezad hét lên, "Cô ấy chưa điên đến mức đó. Đừng nói với ta là cô ấy không biết chuyện gì đang xảy ra. Chúa ơi! Nếu ta còn có thể nhìn thấy thì tốt biết mấy!"

Người đàn bà nói: "Em là đôi mắt của anh, Kono."

"Vậy thì nhìn thay ta. Nói cho ta biết!"

Reich chửi thề một tiếng, chĩa khẩu súng gây nhiễu vào đầu Quezad. Uy lực của thứ này có thể xuyên qua sàn pha lê để giết người, nó có thể xuyên qua bất cứ thứ gì. Nó sắp bắt đầu giết người rồi. Đúng lúc đó, Powell bước vào căn phòng đó.

Người đàn bà lập tức nhìn thấy anh. Cô ta hét lên một tiếng rợn người: "Chạy đi, Kono! Chạy mau!" Cô ta lao từ phía tường, nhào về phía Powell, hai tay chụp lấy mắt anh. Tiếp đó, cô ta vấp ngã, mặt úp xuống đất, rõ ràng đã ngã đến bất tỉnh, vì cô ta không còn động đậy nữa. Quezad ôm cô gái nhảy ra khỏi ghế, đôi mắt mù lòa nhìn thẳng về phía trước. Lúc này Reich đi đến một kết luận chấn động: người đàn bà ngã không phải là tai nạn, vì Quezad cũng đột ngột ngã xuống đất. Cô gái ngã khỏi vòng tay lão, ngã ngồi lại vào ghế.

Rõ ràng đây là điều Powell làm được bằng sóng tư duy. Trong cuộc chiến của họ, lần đầu tiên Reich sợ Powell — nỗi sợ về mặt thể xác. Anh lại chĩa khẩu súng gây nhiễu, lần này là nhắm vào đầu Powell. Kẻ thấu thị bước về phía chiếc ghế.

Powell nói: "Chào buổi tối. Cô Courtny."

Reich nói khẽ: "Tạm biệt, ông Powell." cố gắng giữ vững bàn tay đang run rẩy, nhắm vào đầu Powell.

"Cô không sao chứ, cô Courtny?" Powell nói. Cô gái không trả lời, anh cúi người nhìn khuôn mặt bình thản vô cảm của cô. Anh chạm vào cánh tay cô, lặp lại, "Cô không sao chứ, cô Courtny? Cô Courtny, cô cần giúp đỡ không?"

Từ "giúp đỡ" (HELP) vừa thốt ra, cô gái lập tức ngồi thẳng dậy trên ghế, bắt đầu lắng nghe. Sau đó, hai chân cô duỗi mạnh, nhảy khỏi ghế, chạy thẳng qua Powell, đột ngột dừng lại, rồi đưa tay ra, như thể đang nắm một tay nắm cửa. Cô vặn tay nắm cửa, lao mạnh vào một căn phòng tưởng tượng, tiếp tục lao về phía trước, mái tóc vàng bay trong không trung, đôi mắt đen mở to cảnh giác... một tia chớp của vẻ đẹp hoang dã.

"Cha!" cô hét lên, "Lạy Chúa! Cha!" Cô chạy về phía trước, dừng lại một chút, rồi lùi lại, như thể đang tránh né ai đó. Cô lao sang trái, chạy một vòng, hét lên điên cuồng, ánh mắt cố định tại một điểm.

"Không!" cô hét, "Không! Lạy Chúa, cha!"

Cô lao về phía trước, dừng lại, chiến đấu với cánh tay tưởng tượng đang túm lấy mình. Cô giãy giụa, hét lên, ánh mắt vẫn cố định tại một điểm. Cơ thể cô cứng đờ, hai tay bịt tai, như thể có một tiếng động lớn sắp xuyên thủng màng nhĩ cô. Cô quỳ xuống, bò qua sàn nhà, rên rỉ đau đớn. Sau đó cô dừng lại, kéo thứ gì đó trên sàn, vẫn co quắp, khuôn mặt cô lại bình thản, như một người chết, một con rối vô hồn.

Reich vô cùng chắc chắn về những gì cô gái vừa làm, cảm giác chắc chắn đó khiến anh buồn nôn. Cô ấy đã sống lại cái chết của cha mình. Cô ấy đã diễn lại cho Powell xem. Nếu lão thấu thị cô ấy...

Powell bước đến bên cô gái, đỡ cô dậy từ dưới sàn. Khi đứng dậy, cô thanh lịch như một vũ công, bình thản như một kẻ mộng du. Kẻ thấu thị ôm lấy cô, đưa cô đến cửa. Reich nhắm khẩu súng gây nhiễu suốt quá trình đó, chờ đợi góc bắn tốt nhất.

Họ không nhìn thấy anh. Kẻ thù không đội trời chung của anh đang ở ngay dưới chân anh, dưới họng súng ở nấc chí mạng, không tốn chút sức lực nào. Chỉ cần một phát súng, anh có thể giành lấy sự an toàn. Powell mở cửa, đột ngột đẩy cô gái sang một bên, để cô áp sát mình, ngước nhìn lên. Reich nín thở.

"Đến đây." Powell hét, "Chúng ta ở ngay đây, bia tập bắn sống. Một phát hai mạng. Đến đây." Khuôn mặt gầy gò của anh đầy giận dữ. Đôi lông mày đen rậm trên đôi mắt đen nhíu lại. Anh trừng mắt nhìn Reich vô hình phía trên suốt nửa phút, chờ đợi, căm thù, không hề sợ hãi. Cuối cùng, Reich hạ mắt, quay mặt đi, tránh né khuôn mặt của người không nhìn thấy mình.

Sau đó, Powell đưa cô gái ngoan ngoãn rời đi, nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng. Reich biết, anh đã để sự an toàn tuột khỏi tay mình. Anh chỉ còn cách sự hủy diệt nửa chặng đường.