Sau kỳ thi Hội, Minh Châu vui vẻ được một thời gian, bận rộn bái kiến phòng sư, hội đồng môn, suốt ngày không thấy mặt mũi ở nhà. Ai ngờ khi được triệu kiến, hắn chỉ được bổ nhiệm làm chức Bác Vọng đồng tri. Minh Châu vô cùng thất vọng. Ngũ Thứ Hữu khuyên hắn không cần vội đến nhậm chức, cứ ở lại kinh thành chờ đợi cơ hội xem sao. Thế nhưng, dù chạy đôn chạy đáo nhiều lần, hắn vẫn không thể giành được một chức quan tại kinh thành. Ngũ Thứ Hữu vốn định ra ngoài du ngoạn, nhưng vận số không may, mắc phải chứng phong hàn suốt mấy tháng trời, đến khi bệnh tình thuyên giảm, thân thể vẫn còn rất suy nhược. Trong mấy tháng đó, nếu không nhờ Hà Quế Trụ và Minh Châu thay phiên nhau chăm sóc, lo liệu thuốc thang cơm nước chu đáo, thì chẳng biết xoay xở ra sao. Hà Quế Trụ vốn dĩ có chút coi thường thói kiêu ngạo của Minh Châu, nhưng thấy hắn đối với Ngũ Thứ Hữu vô cùng tận tâm, lòng cũng dần xóa bỏ hiềm khích.

Sáng hôm đó, sau khi dùng điểm tâm xong, thấy trời âm u, chẳng có nơi nào để đi, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy buồn chán liền gọi Hà Quế Trụ đến, cười bảo: "Minh Châu đệ chắc lại đi tìm gã họ Hoàng ở Nội vụ phủ rồi. Phía trước cửa hàng không có việc gì chứ? Gọi các tiểu nhị trông coi, hay là ngươi và ta làm một ván cờ thế nào?"

Hà Quế Trụ cười đáp: "Nhị gia có nhã hứng, nhưng kỳ nghệ của ta không cao, sợ làm mất hứng của ngài." Miệng thì nói vậy, nhưng hắn đã xoay người lấy bàn cờ ra, nhanh tay chiếm lấy quân đen, bày ngay ngắn năm quân cờ ở Thiên Nguyên và bốn góc sao, nói: "Nhường ta năm quân nhé, Nhị gia nương tay cho." Hai người cười rồi ngồi xuống đối ẩm.

Đánh đến trung cuộc, Ngũ Thứ Hữu đã chiếm thế thượng phong. Mấy quân cờ của Hà Quế Trụ ở phía bên phải bị Ngũ Thứ Hữu vây chặt, nếu không chạy thoát thì chắc chắn sẽ bị ăn mất. Hà Quế Trụ suy nghĩ rất lâu vẫn không tìm ra đối sách, đành phải "tiêm" (đánh chéo) để thoát thân. Ngũ Thứ Hữu nói: "Chẳng phải có câu 'người không mưu tính mới đánh theo thói quen' sao, chẳng lẽ khối quân lớn ở góc kia ngươi cũng không cần nữa à?" Hà Quế Trụ nhìn bàn cờ rồi cười: "Góc này Nhị gia không chiếm được đâu, phải lo chạy mấy quân này trước đã." Bất chợt, phía sau có tiếng nói vọng lại: "Góc này của Trụ nhi phải bù thêm một nước, nếu không tiên sinh sẽ tạo thành 'ngưu đầu lục' ở bên trong đấy!"

Hai người đang tập trung đánh cờ, hoàn toàn không hay biết có người vào từ lúc nào, giật mình quay đầu lại, hóa ra là Ngụy Đông Đình đang khoác áo tơi đứng sau lưng Trụ nhi. Trụ nhi vội đứng dậy: "Ngụy gia, ngài đến từ bao giờ? Hai vị mới đúng là kỳ phùng địch thủ. Mời, mời ngài ngồi." Ngũ Thứ Hữu cũng cười nói: "Ngoài trời mưa rồi, mau cởi áo tơi ra, ngồi đây cho ấm."

Ngụy Đông Đình cười xua tay, không cởi áo mưa mà ngồi xuống bên cạnh: "Hôm nay không có thời gian chơi đâu, đệ phụng lệnh gia chủ, đến thương lượng với tiên sinh một việc."

Ngũ Thứ Hữu vẫn còn luyến tiếc ván cờ, cười hỏi: "Việc gì mà gấp gáp thế?" Hà Quế Trụ thấy họ có việc hệ trọng, liền đứng dậy chắp tay: "Hai vị cứ thong thả nói chuyện, ta đi pha chút trà." Ngụy Đông Đình vội nói: "Không cần đâu, huynh cũng nên nghe một chút."

Ngụy Đông Đình cẩn thận lấy từ trong ngực ra một tấm thiệp giấy dâu, nói: "Tiên sinh xem cái này!" Ngũ Thứ Hữu đón lấy, trên đó là dòng chữ chân phương kiểu Chung Vương: "Kính mời Ngũ Thứ Hữu quá phủ một lần, để giải nỗi mong chờ." Dòng dưới viết bằng nét bút mảnh mai: "Tư thục đệ tử Sách Ngạch Đồ tang thứ", còn một dòng phụ chú là "Việc khác sẽ có người bẩm báo".

Ngũ Thứ Hữu ngơ ngác không hiểu đầu đuôi ra sao, vội hỏi: "Đây không phải danh thiếp, cũng chẳng giống bái thiệp, hơn nữa Sách Ngạch Đồ đại nhân là nhân vật quan trọng đương triều, xưng hô thế này ta thật không dám nhận. Xin hiền đệ nói rõ nguyên do."

Ngụy Đông Đình nhìn bàn cờ, cân nhắc từng chữ: "Chuyện là thế này, Sách Ngạch Đồ đại nhân có một người em út tên là Long Nhi, được Thái phu nhân vô cùng yêu quý. Năm nay đã mười bốn tuổi, bà luôn muốn tìm một bậc đại nho về làm thầy dạy học." Hắn ngước nhìn Ngũ Thứ Hữu rồi tiếp lời: "Tiên sinh xuất thân từ gia đình thư hương, danh tiếng lẫy lừng, Sách đại nhân đã sớm mong được gặp mặt, nhưng e rằng tiên sinh là người thanh cao, chưa chắc đã chịu hạ mình. Lão Trung đường Sách Ni trước khi lâm chung đã dặn dò kỹ lưỡng, nhất định phải mời cao thủ dạy bảo Long Nhi. Sách đại nhân không dám trái ý cha, dù đang trong thời gian chịu tang vẫn phái đệ đến thỉnh cầu." Nói đoạn, hắn lại hành lễ: "Đông Đình kính xin tiên sinh nể mặt." Thái độ vô cùng khẩn thiết.

Ngũ Thứ Hữu nghe xong cười đáp: "Đã như vậy, cũng coi như có duyên, làm khó cho đệ rồi." Ngụy Đông Đình cười: "Đúng là có duyên, học trò này tiên sinh đã gặp qua rồi."

Ngũ Thứ Hữu ngước mặt suy nghĩ hồi lâu, mơ hồ lắc đầu: "Gặp rồi? Sau khi đến kinh thành ta rất ít kết giao với người ngoài! Ồ... ta nhớ ra rồi, có phải là Long Nhi mà đệ dẫn đến lần trước không?" Ngụy Đông Đình vỗ tay cười: "Đúng! Chính là Long Nhi. Long Nhi gặp tiên sinh xong, về nhà cứ đòi Thái phu nhân phái người đi đón ngài. Vì lúc đó kỳ thi Hội sắp đến không tiện làm phiền, ai ngờ trì hoãn mấy năm trời... 'Cơ hội' mà đệ nói với tiên sinh lần trước chính là việc này."

Ngũ Thứ Hữu cười: "Long Nhi ta cũng rất quý, tư chất rất tốt! Có được học trò giỏi mà dạy dỗ, cũng là một việc khoái trá, nhưng mà..." Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Mấy hôm trước nhận được thư nhà, cha già tuổi cao, rất nhớ ta, hơn nữa ở kinh thành cũng thấy u uất, muốn về quê thăm người một chuyến..."

Chưa đợi Ngũ Thứ Hữu nói xong, Ngụy Đông Đình đã tiếp lời: "Việc của lão thái gia xin tiên sinh cứ yên tâm. Đệ có vài người bạn sắp về quê của ngài để thu mua hàng hóa, có thể nhờ họ đến thăm hỏi lão nhân gia trước. Nếu lão thái gia vui lòng, lên kinh thành chơi một chuyến cũng tốt mà!"

Hà Quế Trụ nghe đến đây, góp lời: "Nhị gia đến phủ Phụ chính làm thầy, lão thái gia nghe tin cũng sẽ vui mừng. Chỉ là đừng có như Minh lão gia, bận rộn đến mức không có thời gian về nhà, chứ đừng nói là chơi cờ với chúng ta!" Ngụy Đông Đình cười: "Hắn không phải coi thường các vị đâu, hôm trước gặp hắn ở nhà Ô học sĩ, hắn vẫn cứ than thở xã giao quá nhiều, không có thời gian về khách điếm Duyệt Bằng, chỉ sợ tiên sinh và Hà lão bản trách hắn xa cách đấy!" Nói đến đây, hắn đứng dậy hỏi: "Tiên sinh, xe ngựa bên ngoài đã sẵn sàng, nếu ngài không chê, chúng ta đi ngay bây giờ được không?"

Ngũ Thứ Hữu cũng đứng dậy cười: "Đã được Sách Ngạch Đồ đại nhân ưu ái như vậy, ta xin cung kính không bằng tuân mệnh. Mời!" Ngụy Đông Đình xua tay: "Ngài đi trước, từ hôm nay trở đi, đệ chỉ là bạn học của Long Nhi, ngài là thầy của đệ, không thể ngồi ngang hàng với ngài được." Ngũ Thứ Hữu nghe vậy liền dừng bước: "Đâu có chuyện đó, nếu vậy thì chi bằng ta và Long Nhi xưng hô là thế huynh đệ, bỏ cái danh phận thầy trò này đi cũng được. Ta vốn không thích những lễ nghi rườm rà này, trói buộc con người, lại còn bảo đó là giáo lý của thánh nhân!"

Ngụy Đông Đình đang lo lắng về việc Khang Hi hành lễ bái sư, sợ không làm tốt việc này. Không ngờ Ngũ Thứ Hữu lại hào sảng như vậy, thật khiến hắn mừng rỡ ngoài ý muốn. Hắn nhân cơ hội bồi thêm một câu: "Nếu Sách Ngạch Đồ đại nhân không đồng ý thì sao?" Ngũ Thứ Hữu tỏ vẻ không quan tâm: "Nửa thầy nửa bạn là tốt nhất. Chuyện đó ta sẽ tự nói với Sách Ngạch Đồ đại nhân."

Sách Ngạch Đồ đang đứng cạnh bàn tiệc thịnh soạn, tâm thần bất an chờ đợi. Hắn vừa sợ Ngụy Đông Đình không làm tròn trách nhiệm, không mời được tiên sinh, lại vừa sợ nếu tiên sinh đến thì không biết sắp xếp lễ nghi thế nào, trong lòng cứ thấp thỏm không yên.

Đối với việc Thái hoàng thái hậu giao phó, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng. Từ xưa đến nay, bậc đế vương thâm cư cửu trùng, thùy củng nhi trị, nào có chuyện hoàng đế âm thầm đi mời một kẻ áo vải làm thầy? Nhưng Thái hoàng thái hậu có vẻ rất kiên quyết. Bà nói: "Hoàng đế cũng đã lớn, không thể cứ trì hoãn mãi như vậy. Cái gã Tế Thế mà Ngao Bái mời đến tuyệt đối không dùng được. Tô Ma Lạt Cô tuy tốt nhưng sách vở đã đọc cũng có hạn, hơn nữa lại là nữ nhi, không tiện lộ diện. Đây cũng là việc bất đắc dĩ thôi!"... Chuyện này nếu lộ ra, để Ngao Bái biết được thì sẽ ra sao? Bạch long ngư phục, quanh năm ẩn mình trong nhà bề tôi, vạn nhất có chuyện sơ suất, đó sẽ là tội danh gì, lại giải thích với thiên hạ hậu thế thế nào? Ngay trước mắt đã có việc nan giải, đã là thầy trò thì phải hành lễ bái sư, hoàng đế làm sao có thể quỳ gối được?... Việc này làm tốt cũng chưa chắc đã lưu danh muôn thuở, chỉ là làm tròn phận sự, làm hỏng thì có thể thân bại danh liệt! Sách Ngạch Đồ suy nghĩ lung tung, mặt lúc đỏ lúc trắng. Khang Hi ngồi bên cạnh sớm đã đoán được tâm tư của hắn, cười nói: "Đã diễn vở kịch này thì phải diễn cho thật, diễn hỏng là trẫm không chịu đâu. Ngươi là anh, ta là em. Ta tuy là quân nhưng người là thầy! Tôn sư trọng đạo, ngươi tưởng trẫm không biết điều này sao?" Sách Ngạch Đồ vội cúi người đáp: "Vâng."

Khang Hi lại hỏi: "Thư phòng đặt ở đâu?" Sách Ngạch Đồ vội cúi người đáp: "Đặt ở vườn hoa phía sau, rất yên tĩnh. Vốn là nơi Thuận Trị hoàng gia ban cho cha của nô tài."

Khang Hi thấy hắn mãi không bỏ được cách nói năng cung đình, không nhịn được cười: "Trên đời này làm gì có chuyện anh đối với em mà xưng 'nô tài'? Bây giờ ta chính là 'Long Nhi', đừng quá câu nệ như đang lạy Phật thế, trông như thế nào chứ?" Sách Ngạch Đồ cũng cười: "Nhân vật chính chưa đến, nô tài không dám mạo muội diễn trước."

Hai quân thần đang nói chuyện, người canh cửa vào bẩm: "Chủ tử, đại nhân, Ngụy đại nhân đã đưa Ngũ tiên sinh đến rồi."

Khang Hi vội đứng dậy cười: "Ta đi đón!" Sách Ngạch Đồ đổ mồ hôi hột, vội vàng theo sau.

Ngụy Đông Đình và Ngũ Thứ Hữu cùng bước vào, vừa đến cửa nhị môn đã thấy Sách Ngạch Đồ và Long Nhi tươi cười đón ra. Ngụy Đông Đình khẽ chậm bước chân, đứng nép sau lưng Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu vội bước lên trước, vái dài đến đất, miệng nói: "Vãn sinh thật may mắn khi được Sách đại nhân ưu ái! Từ lâu đã nghe danh đại nhân, như gió mát rửa tai, hôm nay được gặp mặt, thật thỏa nỗi mong chờ!"

Sách Ngạch Đồ thấy Ngũ Thứ Hữu thần thái thanh tao, dáng vẻ tiêu sái, không chút dung tục, vội tiến lên nắm tay Ngũ Thứ Hữu nói: "Trước khi đệ theo Long nhập quan đã sớm ngưỡng mộ bậc hiền tài nhà tiên sinh, may nhờ Ngụy tướng quân dẫn tiến, hôm nay được gặp mặt, thật là vinh hạnh ba đời!" Nói đoạn, hắn lại kéo một tay Khang Hi cười: "Đây chính là đệ đệ Long Nhi của ta. Long Nhi, mau chào thầy đi!" Lúc này chuyện đã đến nước này, Sách Ngạch Đồ bỗng thấy nhẹ nhõm, nảy ra ý nghĩ kỳ quặc, hắn muốn xem Khang Hi sẽ hạ mình thế nào để đối phó với tình huống này.

Khang Hi lúc này như biến thành người khác, vẻ mặt ngây thơ hồn nhiên, nghịch ngợm chớp mắt cười với Sách Ngạch Đồ: "A huynh, vị Ngũ tiên sinh này chúng ta là người quen cũ rồi." Sách Ngạch Đồ giả vờ trách: "Sao lại không có quy củ thế! Tiên sinh bây giờ là thầy của đệ, phải tôn trọng mới đúng, còn không mau hành lễ!"

Khang Hi đáp "Vâng" rồi định cúi người bái lạy, nhưng Ngũ Thứ Hữu đã đưa tay đỡ lấy, nói: "Ta và Ngụy hiền đệ đã có hẹn trước, thế huynh và ta chỉ xưng hô là huynh đệ, đại lễ này không dám nhận. Chẳng phải có câu 'Nhĩ Nhữ Ca' của Tôn Hậu sao? 'Xưa làm láng giềng, nay làm bề tôi, dâng người chén rượu, chúc người sống vạn năm'!"

Lời vừa dứt, Sách Ngạch Đồ, Khang Hi và Ngụy Đông Đình đều sững sờ. Khi hoàn hồn lại, thấy câu nói vô cùng đắc địa, không khỏi cùng cười vang. Ngụy Đông Đình thầm kinh ngạc: "Đúng là chân mệnh thiên tử, quỷ xui thần khiến thế nào mà Ngũ tiên sinh lại nhớ đến bài thơ này!" Vừa cười, hắn vừa mời Ngũ Thứ Hữu vào phòng trong.

Mọi người ngồi vào bàn, Khang Hi tự giác ngồi vào ghế cuối. Từ khi lên ngôi, ngoài chỗ của Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu, ngài chưa từng ngồi cùng ai, hôm nay như vậy lại thấy được niềm vui thực sự của con người. Ngũ Thứ Hữu thấy Ngụy Đông Đình cung kính đứng sau lưng Long Nhi, liền nói: "Ngụy hiền đệ, sao không ngồi xuống?" Sách Ngạch Đồ mỉm cười định đáp, nhưng Long Nhi lại nói: "Ngũ tiên sinh đã bảo huynh ngồi thì cứ ngồi đi, chúng ta đều là bạn bè, nếu ngày nào cũng câu nệ như vậy thì chẳng phải xa cách sao?" Ngụy Đông Đình bất đắc dĩ đành nói: "Hôm nay xin phép ngồi tạm, lần sau không dám nữa."

Thực ra, Ngụy Đông Đình là thị vệ thân cận của hoàng đế, tuy phẩm cấp chênh lệch, nhưng bình thường ở với Sách Ngạch Đồ chỉ là phân biệt chỗ ngồi trên dưới, không hề có "quy củ đứng". Chỉ vì e ngại Khang Hi, thực sự không thể ngồi ngang hàng lâu dài, nên đành xưng là "bạn học". Ngũ Thứ Hữu là kẻ áo vải, đâu hiểu được những bí ẩn này, cứ tưởng lẽ ra phải như vậy.

Sau vài câu xã giao, Ngũ Thứ Hữu quay về chủ đề chính: "Sách đại nhân, lệnh đệ phóng khoáng siêu tục, thần thái thanh tú, không chút vẻ bần hàn, vốn là bậc nhân tài, chắc chắn sẽ tự mình đạt đến đỉnh cao, đâu cần đến chút sức mọn của ta để dạy bảo."

Sách Ngạch Đồ nói: "Đệ đệ ta vốn có công danh nhờ tổ tiên, không có ý làm quan. Ý của Thái phu nhân chỉ là muốn đệ ấy theo tiên sinh đọc kinh xem sử, học thêm chút thơ từ khúc phú để tôi luyện tâm tính. Còn bát cổ văn gì đó thì hoàn toàn miễn đi."

Ngũ Thứ Hữu nghe thấy có người mời thầy mà lại nói rõ không học bát cổ văn, không khỏi vô cùng kinh ngạc, vội nói: "Công danh tổ tiên là một chuyện, tự lập công danh lại là chuyện khác, đại nhân không thể không cẩn trọng."

Khang Hi tiếp lời: "Ta không thích bát cổ. Một bài văn mà cứ lặp đi lặp lại mấy cái khuôn mẫu, giảng mấy trăm năm nay, chẳng có ích lợi gì, lại còn nói là 'thay thánh hiền lập ngôn'!" Ngũ Thứ Hữu ngập ngừng đáp: "Thế huynh nói cũng phải, nhưng mà... Thiên tử không cùng suy nghĩ với người đời, bát cổ này tuy vô dụng với thế gian, nhưng với thiên tử lại rất hữu dụng. Cho nên dù vô dụng vẫn không bỏ được." Khang Hi nghe vậy vội hỏi: "Tại sao vậy?"

Ngũ Thứ Hữu nhấp một ngụm rượu, cười: "Đời anh minh quân chủ nào mà không muốn thu phục nhân tài trong thiên hạ?"

Thật là chưa từng nghe thấy bao giờ! Một câu nói tùy tiện nhưng lại gây chấn động lớn trong lòng Khang Hi, mặt ngài thoáng biến sắc, thầm nghĩ: "Tô Ma Lạt Cô nói đúng, thầy này chỉ có thể mời theo cách này, thầy trong Thượng thư phòng chắc chắn không bao giờ dám giảng như vậy." Sách Ngạch Đồ tuy thầm kinh ngạc nhưng mặt không lộ chút cảm xúc, cười nói: "Chúng ta cứ uống rượu đã, thu phục hay không là việc của thiên tử..." Khang Hi cũng cười: "Đúng, chúng ta cứ nhất quyết không học cái thứ bát cổ này!"

Trong lúc nói chuyện, một nha hoàn bưng trà lên, dâng xong định lui ra thì Sách Ngạch Đồ gọi lại: "Uyển Nương, Thái phu nhân có lời, từ hôm nay con cũng theo Long Nhi đọc sách. Mau ra chào Ngũ tiên sinh đi."

Tô Ma Lạt Cô đổi tên là Uyển Nương, cúi đầu đáp "Vâng", rồi thản nhiên bước tới hành lễ, đứng thẳng dậy đánh giá Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu không chịu nổi ánh mắt nhìn thấu tâm can ấy, liền quay sang mời Ngụy Đông Đình uống rượu. Uyển Nương mỉm cười, không lui ra mà tiến lên một bước: "Từ lâu đã nghe lão gia và phu nhân nói Ngũ tiên sinh tài cao tám đấu, danh tiếng lẫy lừng... Nô tỳ nghe người ta nói mấy câu đối, muốn xin chỉ giáo tiên sinh cách đối lại."

Ngũ Thứ Hữu không ngờ nàng lại nói ra những lời này, không khỏi ngỡ ngàng, đặt đũa xuống bàn, cười: "Không dám nhận lời khen, xin mời ra đề."

"Mạo muội rồi," Uyển Nương cười: "Trước tiên là năm người phụ nữ cổ đại, xin tiên sinh đối lại bằng tên nam giới." Thấy Ngũ Thứ Hữu mỉm cười gật đầu, Uyển Nương buột miệng: "Tiểu Thanh!"

"Thái Câu." Ngũ Thứ Hữu không chút do dự đáp ngay.

"Mạc Sầu!"

"Vô Cữu!"

"Phiêu Mẫu!"

"Quán Phu!"

"Văn Quân!"

"Vũ Tử!"

"Tây Thi!"

"Tốt! - Đông Dã!"

Mọi người chưa kịp nghĩ, Ngũ Thứ Hữu đã buột miệng đối lại. Ai nấy đều thán phục sự nhanh nhạy của ông. Đang lúc ngẩn ngơ, Uyển Nương đổi giọng: "Vương Qua!"

Ngũ Thứ Hữu sững người, vội hỏi: "Đây là người phụ nữ nào?" Uyển Nương cười: "Năm người phụ nữ đã xong, giờ là Vương Qua, đối thế nào cho hay?"

"Câu này khó." Ngũ Thứ Hữu cúi đầu suy nghĩ giây lát, ngập ngừng: "Đối thì có, chỉ sợ không cung kính... dùng 'Hậu Tắc' được không?"

Mọi người vỗ tay tán thưởng. Tiếng cười vừa dứt, Uyển Nương bỗng ngâm vang: "Thanh thủy thanh, thủy thanh thanh, giang hà hành địa, thanh thanh thanh thủy, thủy thanh thanh thanh." (Nước trong xanh, nước trong xanh, sông ngòi chảy trên đất, trong trong nước xanh, nước trong trong trong.)

Cả bàn tiệc đều bị câu đối này làm khó, ai nấy đều nhíu mày suy nghĩ. Ngũ Thứ Hữu thầm kinh ngạc: "Lợi hại thật!" Ông đứng dậy, đi dạo vài vòng ngoài bàn tiệc, mấy lần định nói lại thôi. Lúc này bóng mặt trời xế chiều, bóng cây xanh ngoài sân lốm đốm, tĩnh lặng đến mức không nghe thấy tiếng động nào.

Hồi lâu, ông giãn mày, ngẩng đầu lanh lảnh đối lại: "Minh nhật nguyệt, nhật nguyệt minh, nhật nguyệt kinh thiên, minh minh nhật nguyệt, nhật nguyệt minh minh." (Sáng ngày trăng, ngày trăng sáng, ngày trăng qua trời, sáng sáng ngày trăng, ngày trăng sáng sáng.) Mọi người ồ lên khen hay. Chữ "Thanh" (清) là quốc hiệu, dùng chữ "Minh" (明) đối lại không chỉ đúng chủ đề mà còn ngụ ý ca tụng vương triều.

"Tiên sinh thật cao tài!" Uyển Nương cười, "Dám hỏi với bậc hiền triết như Mạnh Tử, tại sao lại không được liệt quốc dung chứa?" Thấy nàng lại hỏi, mọi người đều nín thở lắng nghe.

Ngũ Thứ Hữu cười: "Mạnh Tử sống trong thời chiến quốc loạn lạc, vua các nước chỉ mưu lợi mà không biết đến nghĩa, nên chí hướng của phu tử không thể thực hiện được. Đây là thời, là mệnh, là vận, là số!"

Lời vừa dứt, Uyển Nương lại cười: "Ta nghe người ta nói, 'Đồng tiến sĩ' là cặp đối góa phụ?"

Ngũ Thứ Hữu cười lớn: "Đây là cặp đối gì chứ! Cặp đối góa phụ nghìn đời, ta chỉ nghe nói có câu 'Yên tỏa trì đường liễu' (Khói khóa liễu bên hồ). 'Đồng tiến sĩ' có thể đối với 'Như phu nhân'!"

Chợt nhớ ra Minh Châu cũng là Đồng tiến sĩ, thấy câu này quá cay nghiệt nên ông dừng lại không nói tiếp.

Tô Ma Lạt Cô vẫn chưa chịu thôi, lại nói: "Tiên sinh học phú ngũ xa, danh bất hư truyền! Dám hỏi ngài tâm đắc nhất câu nói nào của cổ thánh hiền?"

Ngũ Thứ Hữu nghĩ, nếu không đùa một chút, sợ nàng vẫn còn quấn lấy, bèn cười: "Duy nữ tử dữ tiểu nhân vi nan dưỡng dã." (Chỉ có đàn bà và tiểu nhân là khó chiều.)

Một câu nói khiến cả phòng cười ồ lên. Sách Ngạch Đồ không nhịn được mà bị khói thuốc sặc vào phổi, vừa ho vừa cười. Khang Hi cúi người ôm bụng cười đến suýt ngất. Ngụy Đông Đình vịn lưng ghế, khom lưng ngồi dưới đất cười. Tô Ma Lạt Cô đỏ bừng mặt, nói một câu "Bái phục" rồi lui xuống. Ngũ Thứ Hữu cũng bị nàng làm cho toát mồ hôi hột.

Sách Ngạch Đồ vốn dĩ hơi câu nệ, bị màn hài kịch bất ngờ này làm cho tâm tư cởi mở hơn nhiều, vội cười với Ngũ Thứ Hữu: "Nha hoàn này hơi thông văn mặc, Thái phu nhân rất yêu chiều nên nó không có chút quy củ nào, làm tiên sinh chê cười rồi."

Ngũ Thứ Hữu nhìn theo bóng Tô Ma Lạt Cô, lắc đầu cười: "Gia học uyên thâm, ta bái phục còn không hết, sao dám chê cười." Thấy trên bàn có sẵn văn phòng tứ bảo, ông không kìm được hứng khởi, tiến lên cầm bút, chấm đầy mực đậm viết một đôi câu đối:

Hà nãi vân phách hồn (Ráng là hồn phách của mây)

Phong thị hoa tinh thần (Ong là tinh thần của hoa)

Nhìn nét chữ thảo rồng bay phượng múa, ai nấy đều trầm trồ thán phục. Khang Hi tiến lại gần ngắm nghía, cười: "Ta mang cái này đi mời Thái phu nhân xem!" Nói xong, ngài cẩn thận nhấc tờ giấy tuyên lên, rồi cùng Ngụy Đông Đình đi vào trong.