Tiết Hạ chí đã gần kề, canh năm vừa điểm, Tử Cấm Thành đã bắt đầu hửng sáng. Các tiểu thái giám phụ trách thắp đèn lần lượt thổi tắt những chiếc đèn lồng treo dọc theo Vĩnh Hạng, các thái giám trực đêm cũng ngáp dài một cái rồi vươn vai trở về phòng nghỉ ngơi. Hôm qua thiết đãi Ngô Thứ Hữu tại phủ Sách Ngạch Đồ, Khang Hy cảm thấy vô cùng sảng khoái, nên sáng sớm đã dậy đến Ngự Hoa Viên luyện công. Ngài mặc bộ đồ tập bó sát, dẫn theo Trương Vạn Cường, vừa bước ra khỏi cửa Đông của Dưỡng Tâm Điện thì thấy Tô Ma Lạt Cô đang đi tới. Khang Hy cười nói: "Ngươi cũng có lúc thất thế cơ đấy! Giờ còn dám coi thường người tài trong thiên hạ nữa không?" Tô Ma Lạt Cô vừa hành lễ vấn an, vừa mỉm cười đáp: "Nô tỳ không có ý chỉ thì nào dám lỗ mãng, dù có thua cũng thấy vui! Nô tỳ là phận nữ nhi, đương nhiên không tu thành Phật được, làm một vị Bồ Tát cũng đã là mãn nguyện rồi." Khang Hy cười quay lại bảo Trương Vạn Cường: "Ngươi đi lấy bức thư pháp mà Ngô tiên sinh viết hôm qua tới đây."

Trương Vạn Cường vừa đáp "Tuân chỉ", đã có tiểu thái giám chạy nhanh vào trong lấy ra.

Tô Ma Lạt Cô không hiểu ý tứ, nhận lấy cuộn giấy mở ra xem, hóa ra là một đôi câu đối, trong lòng không khỏi lay động, chỉ lặng lẽ quan sát. Khang Hy đã dẫn người đi về phía sau từ lúc nào.

Tô Ma Lạt Cô đi xuyên qua Vĩnh Hạng, vừa ra khỏi cửa lớn thì thấy hai tiểu thái giám đang dựa vào chiếc vạc đồng mạ vàng thì thầm to nhỏ. Lắng nghe kỹ thì một tên nói: "Ngươi nhờ lão Triệu cầu xin Thất Vương gia nương tay, bảo lãnh đệ đệ ngươi ra là được chứ gì."

"Hừ!" Tên kia vặn cổ nói: "Thất Vương gia thì tính là gì, vô dụng thôi!" "Vậy ai mới là người quản chuyện này?"

Tên kia dùng tay gõ nhẹ vào vạc: "Lão Triệu bảo tôi tìm thị vệ Nột Mặc nói giúp một tiếng..." Đang nói thì ngẩng đầu lên, thấy Tô Ma Lạt Cô đang đứng ngay trước mặt, giật mình thốt lên: "Ôi! Không nhìn ra là Tô tỷ tỷ, người đang hầu hạ Hoàng thượng xuất cung ạ?"

Tô Ma Lạt Cô cười lạnh: "Đừng có giở trò đánh trống lảng với ta, tưởng ta không nghe thấy gì sao? Nói thật ra xem nào, như vậy có phải tốt hơn không!"

Tiểu thái giám biết nàng đã nghe thấy, vội cười làm lành: "Thực ra Tô tỷ tỷ chắc cũng biết rồi, Tô Trung đường gặp chuyện chẳng lành, huynh đệ Hoàng Tứ Thôn cũng bị người ta bắt đi. Đang muốn nhờ thị vệ Nột Mặc nói giúp một câu."

Tô Ma Lạt Cô nghe vậy trong lòng kinh hãi, nhưng ngoài mặt không dám lộ ra, cười nói: "Ta tưởng chuyện gì! Tô Khắc Tát Cáp đại nhân vẫn chưa bị cách chức, thì định tội danh gì chứ?"

Tiểu thái giám vội nói: "Sao cơ! Người còn chưa biết ạ? Người của Hình bộ và Thuận Thiên phủ đã xuất động hết rồi, lục soát cả nhà Tô Khắc Tát Cáp đại nhân, nói ông ta mưu phản..." Đang nói thì thấy Hoàng Tứ Thôn bên cạnh nháy mắt, liền nuốt lời không dám nói tiếp.

Sắc mặt Tô Ma Lạt Cô tái nhợt, cố trấn tĩnh lại, gượng cười: "Đây cũng coi là chuyện lớn! Thất Vương gia lát nữa sẽ tới tấu sự, cầu xin một tiếng là được mà." Hoàng Tứ Thôn cười nói: "Chính Thất Vương gia là người hạ lệnh bắt Tô Trung đường, làm sao ông ta chịu đi cầu xin?"

Tô Ma Lạt Cô càng thêm nghi hoặc, không kịp hỏi thêm, liền nói: "A Tam ở bếp lớn chẳng phải là con nuôi của thị vệ Nột Mặc sao? Tìm cậu ta cầu xin, không có chuyện không thành đâu, các ngươi đi đi!" Nói rồi nàng vội vã quay người chạy thẳng về phía Ngự Hoa Viên.

Thế nhưng, Khang Hy đã không còn ở Ngự Hoa Viên nữa. Thái giám Trương Vạn Cường đang đốc thúc các tiểu thái giám thu dọn đao thương kiếm kích và các loại khóa đá, cầu đá dùng để luyện công. Tô Ma Lạt Cô hổn hển hỏi: "Hoàng thượng đâu?" Trương Vạn Cường đáp: "Người không biết sao? Vừa rồi có người truyền tin tới, Thất Vương gia xin nghị sự, Hoàng thượng lệnh cho ông ta đợi ở Dục Khánh Cung rồi đã khởi giá tới đó rồi."

Nghe tin Hoàng thượng đến Dục Khánh Cung, Tô Ma Lạt Cô hơi cảm thấy an tâm. Nơi đó vốn do Oa Hách trông coi, nay tuy Oa Hách không còn, nhưng vẫn là đội ngũ cũ do thị vệ Lang Đàm chỉ huy; tạm thời điều Tôn Điện Thần từ Kính Sự Phòng tới tổng quản. Người này tuy nhát gan một chút nhưng thực ra cũng rất trung thành. Nghĩ ngợi một lát, nàng lại hỏi: "Thị vệ nào đi theo?" Trương Vạn Cường lắc đầu đáp: "Đương nhiên là người đang trực rồi, sao thế..."

Chưa đợi hắn nói xong, Tô Ma Lạt Cô đã hoảng hốt: "Đừng nói nữa! Mau phái người đi tìm Tiểu Ngụy Tử, bảo hắn lập tức tới Dục Khánh Cung. Ngươi cũng đừng ở đây lề mề nữa, mau lên... Nếu có ai ngăn cản, cứ nói là phụng chỉ tới hầu giá. Ta đi Từ Ninh Cung đây, không có chuyện gì không xong đâu!"

Trương Vạn Cường chưa từng thấy Tô Ma Lạt Cô gấp gáp đến mức nói năng lộn xộn như vậy, cũng hoảng sợ theo. Vừa sai người đi tìm Ngụy Đông Đình, vừa nói: "Các ngươi thu dọn xong cũng mau tới đó." Hắn quay người chạy thẳng về phía Dục Khánh Cung.

Vừa rồi Khang Hy múa đao một lúc, giãn gân cốt xong, nghe tin Kiệt Thư cầu kiến, liền khoác chiếc áo bào bằng vải cát màu lạc đà, khởi giá đến Dục Khánh Cung. Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, Thái Tất Đồ cùng vài vị đại thần bộ viện đứng đợi ngoài điện, thấy ngài tới liền quỳ rạp xuống.

Khang Hy khoan thai bước lên bậc thềm, mỉm cười với Sách Ngạch Đồ, nhưng thấy Sách Ngạch Đồ nhìn mình bằng ánh mắt lạ lùng, ngài khựng lại một chút, vội bước vào trong điện, thì thấy Ngao Bái và Kiệt Thư đang quỳ dài bên cạnh nhau. Lòng Khang Hy dấy lên nghi ngờ, ngài ngập ngừng dừng bước, ổn định cảm xúc rồi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế rồng ở giữa, cười nhạt: "Hai vị khanh bình thân. Thất thúc xin gặp, có chuyện gì muốn tấu?"

Kiệt Thư ngẩng đầu thấy ánh mắt sắc bén của Khang Hy, sợ hãi tránh đi, quỳ xuống cúi đầu tấu: "Vụ án Tô Khắc Tát Cáp xin giữ lăng tẩm, nô tài đã nghị xong, xin thánh thượng giáng chỉ." Khang Hy liếc nhìn Ngao Bái, thấy Ngao Bái đứng nghiêm chỉnh, khóe miệng nở nụ cười ẩn ý, ngài biết có chuyện lạ, chậm rãi nói: "Sao lại là 'nô tài' nói chung? Trẫm không phải chỉ ủy thác cho một mình ngươi sao? Nhưng đã nghị xong thì đọc tấu chương cho trẫm nghe." Kiệt Thư run rẩy mở tấu chương, ấp úng đọc: "Phụng chỉ sự...". Đọc mới được nửa câu, Khang Hy đưa tay chặn lại: "Lời phê của trẫm không cần ngươi đọc lại. Các ngươi định xử trí Tô Khắc Tát Cáp thế nào?" "Dạ..." Kiệt Thư dập đầu nói: "Báo đáp thiên ân, lại dám sủa càn, khinh miệt chủ thượng..." "Chậm đã!" Khang Hy run giọng quát: "Trẫm nghe không rõ, đọc to lên!" Ngài vừa kinh vừa giận, nghiến răng nói: "Tội lớn như vậy, nên xử trí thế nào?"

Kiệt Thư thấy Khang Hy đổi sắc mặt, càng thêm kinh hãi, quay đầu nhìn Ngao Bái. Ngao Bái tuy cười hì hì nhìn hắn, nhưng trong mắt lại lộ sát khí. Hắn nhớ tới chiếc cốc bạc chân cao bị bóp nát, đành đánh bạo tấu: "Khinh... khinh miệt chủ thượng, lý nên luận tội mưu phản, lăng trì xử tử, tịch biên gia sản toàn gia..."

Lời vừa dứt, Dục Khánh Cung rộng lớn im phăng phắc như mộ cổ, chỉ có tiếng máy móc "cạch cạch" của chiếc đồng hồ tự minh bằng đồng mạ vàng ở góc điện. Các đại thần bộ viện quỳ ngoài điện nhìn nhau, Sách Ngạch Đồ nén nỗi lo sợ tột độ, cẩn thận nghe ngóng động tĩnh bên trong.

Khang Hy hai tay bám chặt vào thành ghế, nắm chặt đến mức đổ mồ hôi, mới ép mình không đập bàn mắng nhiếc, chỉ lắp bắp hỏi: "Tô... Tô Khắc Tát Cáp xin giữ lăng tẩm tiên đế, chẳng qua là lời lẽ hơi quá khích, sao lại kéo vào tội mưu phản? Hơn nữa, trẫm chỉ giáng chỉ bảo ngươi hỏi một chút, sao đã định cả tội rồi?"

Kiệt Thư ở dưới dập đầu liên tục, chỉ nói: "Cái này... cái này", mà không thể trả lời.

Ngao Bái nhìn bộ dạng nhu nhược của vị Vương gia này, thầm buồn cười, cảm thấy đã đến lúc mình lên tiếng. Hắn vung tay áo mã đề một cách dứt khoát, vén áo quỳ xuống, ngẩng đầu tấu: "Tô Khắc Tát Cáp phụ ơn phó thác của tiên đế, không tôn trọng đương kim Hoàng thượng, không khác gì mưu phản. Phân xử này không có gì sai trái, nô tài cho rằng, tấu chương của Nghị chính Vương rất hợp trung dung!"

Hôm qua khai giảng, bài đầu tiên Ngô Thứ Hữu giảng chính là "Trung Dung". Lúc này Khang Hy cười lạnh: "Xử cực hình người khác mà còn nói là 'trung dung'. Ngươi đọc sách thánh hiền nhà nào vậy? Trẫm muốn biết, Tô Khắc Tát Cáp có thù oán gì với ngươi mà nhất định phải trừ khử ông ta!"

Ngao Bái suy nghĩ một chút rồi dõng dạc đáp: "Thần và Tô Khắc Tát Cáp không có thù oán gì, chỉ là công tâm xử trí!" "Thật là một tấm lòng trung thành!" Khang Hy cười lạnh.

Ngao Bái không dập đầu, cứ quỳ dài chắp tay nói: "Kẻ gian thần như Tô Khắc Tát Cáp nếu không xử nặng, sau này thần hạ đều sẽ khi quân võng thượng!"

Lời chưa dứt, chỉ nghe "bốp" một tiếng, Khang Hy đập mạnh một chưởng lên án rồng, mắt như muốn bốc lửa: "Kẻ khi quân võng thượng, ngay trước mắt đây chứ đâu! Trẫm thấy Tô Khắc Tát Cáp còn có chút quy củ hơn!"

Ngao Bái cũng nổi giận, nghĩ thầm, hôm nay dù trời có sập cũng phải giết Tô Khắc Tát Cáp, nếu không thì cú ngã này sẽ mất tất cả. Hắn bật dậy từ dưới đất, hất tay áo mã đề, vung nắm đấm nói: "Hoàng thượng chẳng lẽ nói thần khi quân?" Vừa nói, vừa hung hăng tiến sát về phía ngai vàng.

Khang Hy không khỏi hít một hơi lạnh. Thị vệ trực ban Tôn Điện Thần cũng đổ mồ hôi lạnh, vội bước lên chắn giữa Ngao Bái và Khang Hy. Gần như cùng lúc đó, Lang Đàm cũng nhảy ra.

Thị vệ đứng ngoài điện là Mục Lý Mã và Nột Mặc đã nghe rõ mồn một, hai người đưa mắt nhìn nhau, mỗi người đặt tay lên chuôi đao bước vào cửa điện. Kiệt Thư quỳ dưới đất không quen biết họ, vội quát: "Làm gì đó? Lui ra!"

Mục Lý Mã cười đáp: "Thị vệ Càn Thanh Cung Mục Lý Mã, Nột Mặc tới hầu giá!"

Khang Hy thấy hai thị vệ bước vào, lòng nhẹ nhõm đôi chút; nhưng nghe là Mục Lý Mã, ngài lập tức cảm thấy sự việc nghiêm trọng, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, quát lớn: "Cần các ngươi hầu giá gì, lui ra!" Kiệt Thư cũng đứng dậy, mặt mày tím tái quát tháo: "Các ngươi là người của Càn Thanh Cung, ở đây có chuyện gì của các ngươi, cút ra ngoài!"

Hoàng đế và Nghị chính Vương đều đã lên tiếng, Mục Lý Mã và Nột Mặc đành ngập ngừng đứng lại, chờ xem ý chỉ của Ngao Bái. Đúng lúc đó, nghe ngoài điện Hùng Tứ Lý lớn tiếng tấu: "Khởi tấu Hoàng thượng, thị vệ Ngụy Đông Đình xin gặp!"

Tinh thần Khang Hy bỗng phấn chấn, quát lớn: "Cho vào!" Lời vừa dứt, Ngụy Đông Đình mồ hôi nhễ nhại bước vào điện. Mục Lý Mã vừa thấy Ngụy Đông Đình thì mắt bốc lửa, dang tay chặn lại, nhưng không hiểu sao Ngụy Đông Đình đã nhanh nhẹn lách qua. Ngao Bái quay lại đánh giá chàng trai trẻ này, cười khẩy hỏi: "Gặp Hoàng thượng có chuyện gì?"

Ngụy Đông Đình như không nghe thấy, quỳ xuống tấu với Khang Hy: "Đã muộn thế này mà chưa bãi triều, Thái hoàng thái hậu, Hoàng thái hậu sai nô tài tới xem sao."

Khang Hy phất tay nói: "Đã tới rồi thì ở lại đây hầu hạ, lát nữa cùng về cung."

"Dạ..." Ngụy Đông Đình đáp một tiếng, rồi đứng dậy, lúc này mới nói với Ngao Bái: "Bẩm Trung đường, phụng ý chỉ của hai cung, tới hầu hạ Vạn tuế gia." Nói xong, hắn nghênh ngang đi qua bên cạnh Ngao Bái, đứng thẳng bên trái Khang Hy, đôi mắt sáng như đuốc quét nhìn khắp trong điện.

Khang Hy an tâm hơn một chút. Ngài vốn muốn nhân cơ hội này giết Ngao Bái, nhưng thấy Mục Lý Mã và Nột Mặc cứ đứng lì ở hai bên không chịu đi, lại còn mang theo đao, trong lòng ngài cân nhắc hồi lâu vẫn thấy thế lực quá mỏng, nếu thực sự động thủ, thắng bại khó lường. Nhìn Ngao Bái vẫn một bộ dạng hung hãn, ngài thở dài trong lòng: "Đành phải lùi một bước vậy!" Tâm trí bình tĩnh lại, giọng nói cũng lưu loát hơn: "Không cần phải nóng nảy như vậy. Ý trẫm là Tô Khắc Tát Cáp dù có tội, cũng không đến mức phải lăng trì xử tử!"

Lúc này, Ngao Bái cũng nhanh chóng đánh giá tình hình, ở đây mà động can qua thì cơ hội giết Khang Hy là rất nhỏ. Chưa nói đến việc có Ngụy Đông Đình, chỉ riêng mấy tên thị vệ thân binh dưới trướng Tôn Điện Thần đều đang ở hành lang bên ngoài, làm sao đối phó được? Hơn nữa ngoài điện còn đứng một đám võ thần như Sách Ngạch Đồ, liệu họ có chịu đứng nhìn? Cân nhắc hồi lâu, hắn nhìn quanh rồi trả lời: "Theo luật Tô Khắc Tát Cáp đáng tội lăng trì, nhưng đã được Hoàng thượng thương xót, vậy thì miễn tội đó, đổi thành chém đầu!"

Khang Hy nghe ý Ngao Bái đã dịu đi, thầm thở phào: Vấn đề an toàn của mình đã bớt lo. Nhưng nghĩ đến việc phải giết Tô Khắc Tát Cáp, ngài lại không nỡ, chỉ mặt lạnh trầm ngâm không nói. Kiệt Thư quỳ bên cạnh là kẻ hiểu rõ nhất, biết nếu không giết Tô Khắc Tát Cáp, cứ dây dưa mãi sẽ sinh đại loạn, bèn dập đầu nói: "Theo ý thần, thì... ban cho tội treo cổ đi ạ!"

Khang Hy lảo đảo, nghiến chặt răng vẫn không nói gì. Ngao Bái cười gằn: "Nể mặt Hoàng thượng và Vương gia, cho hắn một cái toàn thây!" Nói xong không quỳ lạy, chỉ vái dài một cái rồi nói: "Thần đi giám sát hành hình đây!" Quay đầu quát Mục Lý Mã, Nột Mặc: "Đồ khốn kiếp! Đứng đó làm gì, còn không mau đi theo ta?" Hắn dậm chân, dẫn Mục Lý Mã và cháu trai nghênh ngang rời đi.

Nhìn bóng lưng ngạo mạn của Ngao Bái đi xa, Khang Hy giận đến mức toàn thân bủn rủn. Ngài vừa đứng dậy định đi, thấy Kiệt Thư vẫn còn phủ phục không dám động đậy, bèn chậm rãi bước tới, lạnh lùng nói: "Kiệt Thư thân vương, ngươi ngẩng đầu lên!"

Kiệt Thư sợ hãi ngẩng đầu, tránh ánh mắt bức bối của Khang Hy, ấp úng mấy tiếng muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời.

Khang Hy lúc này hận không thể đá chết hắn, suy nghĩ một lát, ngài thở dài phất tay: "Ngươi... quỳ an đi!"