Tiên đế băng hà, tân hoàng đăng cơ, đại xá thiên hạ, mở khoa chọn sĩ, đây là lệ cũ truyền lại từ mấy triều nay. Thực tế, không đợi thánh chỉ ban xuống, sĩ tử các tỉnh đã lũ lượt kéo về kinh, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt trên đường. Sau tiết lập xuân, Bắc Kinh liên tiếp có mấy ngày nắng đẹp, băng trên mặt hồ Bắc Hải tan chảy, dường như sắp hết đông. Mấy đứa trẻ chơi thuyền trượt băng bằng gỗ cũng chẳng dám đặt thuyền lên mặt băng nữa. Gió xuân thổi tới, tuy vẫn còn chút hơi lạnh, nhưng đã không còn thấu xương thấu thịt như trước. Mười mấy gian phòng khách của quán trọ Duyệt Bằng dần dần chật kín người. Chỉ có ba gian phòng thượng hạng là vẫn do Ngô Thứ Hữu thuê ở. Sau này người đến thuê phòng đông lên, Ngô Thứ Hữu thấy áy náy, bèn bảo Minh Châu chuyển tới ở gian phòng phía Tây cùng mình. Hai huynh đệ ngày ngày ngâm thơ, luận văn, chỉ đợi ân chiếu ban xuống.

Hôm nay là ngày "mùng hai tháng hai", ngày rồng ngẩng đầu. Tuy không phải tiết khí lớn, nhưng chỉ cần hứng thú cao, người ta luôn tìm ra lý do để vui chơi. Ngô Thứ Hữu hẹn Minh Châu cùng đi du ngoạn Tây Sơn.

Lúc này đang là tiết "sớm xuân", trời vừa ấm lại còn hơi lạnh, cành liễu bắt đầu đâm chồi vàng. Hai người thong dong tản bộ, bất giác đi tới khu vực ven sông phía Tây. Nơi đây thời tiền Minh vốn là một bến cảng lớn. Phố xá sầm uất, cửa hiệu san sát, đủ loại nghệ nhân tạp kỹ, trên các sạp hàng bày bán nghiên mực Ninh, gốm sứ đời Minh, đũa vàng bát ngọc của triều trước, bình phong bát bảo khảm vàng và bình ngọc bích Hòa Điền, còn có cả hàng ngoại nhập như đèn pha lê thủy tinh gỗ tử đàn, đồng hồ báo giờ, tượng Phật Di Lặc bằng đồng, bình đựng thuốc hít, tranh chữ danh nhân... quả thực là hoa mắt chóng mặt, cái gì cũng có. Hai người vốn định tìm nơi thanh tịnh, không ngờ lại lạc vào đây, nơi này còn ồn ào hơn cả bên trong cửa Tây thành rất nhiều. Minh Châu thấy Ngô Thứ Hữu không mấy hứng thú, bèn nói: "Đại ca, phong cảnh bên bờ sông kia đẹp hơn, hay là chúng ta qua đó đi." Ngô Thứ Hữu gật đầu nói: "Cũng được."

Hai người đang nói chuyện, bỗng nghe phía bên trái có một đám đông reo hò ầm ĩ. Minh Châu dù sao cũng trẻ tuổi, tính hiếu kỳ cao, chen vào xem thử, hóa ra là một nam một nữ đang biểu diễn võ thuật kiếm sống. Người đàn ông chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, cởi trần đang đi quanh sân. Ông ta rẽ đám đông ra, búi bím tóc lên đỉnh đầu, nhặt hai mảnh gạch vụn dưới đất, vận lực vào năm ngón tay bóp mạnh, "bộp" một tiếng, hai mảnh gạch trong tay lập tức vỡ vụn. Mọi người đồng thanh hô "Hay!".

Người đàn ông ôm quyền nói: "Lão già này mới tới nơi quý địa, nhân sinh địa bất, đều trông cậy vào sự chiếu cố của các vị lão ấu. Tại hạ tuy có chút võ nghệ mèo cào, không dám múa rìu qua mắt thợ, nếu có sơ suất gì, mong các vị khán quan lượng thứ!" Nói đoạn, ông chỉ vào cô gái đứng bên cạnh: "Đây là con gái nhỏ Sử Giám Mai, năm nay mười bảy tuổi, chưa có nơi có chốn. Không phải lão già này khoác lác, hiện tại để nó ngồi trên mấy chồng bánh mè này, vị nào có thể kéo được nó đứng dậy, thì xin dâng tặng làm vợ làm thiếp, làm nô làm tỳ, tùy ý định đoạt, quyết không nuốt lời!"

Minh Châu không khỏi nhìn đến ngẩn người. Cậu dường như đã gặp người con gái này ở đâu đó, nhưng lại không nhớ ra được, quay đầu gọi Ngô Thứ Hữu: "Đại ca, việc này thú vị đấy, chúng ta xem thử đi."

Ngô Thứ Hữu nhìn cô gái, vẻ kiều diễm ẩn chứa vài phần đanh đá cương nghị, tuy không phải sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành nhưng cũng rất lay động lòng người. Chỉ thấy cô nàng cầm bím tóc đứng một bên mím môi cười, không chút e thẹn. Nghe người cha nói xong, cô liền đi một chiêu thức giữa sân, bước đi uyển chuyển như gió lay cành liễu, tiến lùi nhịp nhàng, tựa như thuyền lướt trên mặt nước, người trong nghề nhìn qua là biết ngay khinh công phi phàm. Cô đứng tấn, rồi xoạc chân ngồi xuống chồng bánh mè gồm bảy tám cái.

Lúc này người xem náo nhiệt ngày càng đông. Mọi người xô đẩy nhau nhưng chẳng ai dám ra thử. Một lúc lâu sau, bỗng một gã đàn ông vạm vỡ nhảy vào vòng, mặt đỏ bừng nói: "Để ta thử xem!" Vừa nói vừa xông lên nắm lấy cánh tay cô gái, vận sức kéo mạnh, không ngờ cô gái hất tay một cái, gã đàn ông đứng không vững, ngã nhào ra xa sáu bảy thước. Gã bò dậy, phủi bụi trên người rồi nói: "Cái này không tính, đó là dùng xảo lực!" Lão già cười nói: "Không sao, thử lại lần nữa."

Gã đàn ông lại tiến lên kéo cô gái, ai ngờ dù gã có dùng hết sức bình sinh, cô gái kia dù có xoay người qua lại, nhưng thân hình vẫn như dính chặt vào đống bánh mè. Gã đàn ông đỏ bừng cả mặt, cô gái lại đang tinh nghịch cười. Gã đang định buông tay chịu thua, lão già lại nói: "Nếu hạ vị có bằng hữu, không bằng mấy người hợp lực cùng kéo." Gã đàn ông nghe vậy, hướng về phía đám đông gọi: "Ngũ ca, Tứ ca, đại chất tử, các ngươi mau tới giúp ta một tay!"

Lời vừa dứt, trong đám đông có mấy người hưởng ứng bước ra. Có hai người chừng ba mươi tuổi, kẻ trẻ hơn cũng khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu, ai nấy đều vai rộng lưng dày, khí thế hừng hực, cùng nhau bước lên. Ngô Thứ Hữu và Minh Châu không khỏi thầm đổ mồ hôi thay cho cô gái.

Cô gái rút từ trong ngực ra hai sợi dây màu, một tay cầm một sợi, lộ ra bốn đầu dây đưa cho bốn người, điều này tương đương với việc hai người cùng kéo một cánh tay cô. Đang định kéo, gã thanh niên nói: "Thế này không được, cô ta mà buông tay là chúng ta ngã sứt đầu mẻ trán hết." Lão già cười ha hả nói: "Buông tay là thua."

Một cuộc so tài bắt đầu, bốn gã tráng hán mỗi người nắm một đầu dây, dùng hết sức bình sinh kéo về một hướng, thế lực đó thực sự có sức mạnh ngàn cân. Nhưng cô gái ngồi trên chồng bánh mè vẫn bất động, mặc cho bốn người kéo trái kéo phải, cô chẳng hề bận tâm. Thời gian lâu dần, mấy miếng bánh mè không chịu nổi lực, chỉ nghe tiếng "rắc rắc" vang lên, bị đè nát thành mấy mảnh. Người vây xem có tới cả ngàn, thấy màn biểu diễn đặc sắc như vậy, liền phát ra tiếng reo hò vang dội.

Ngô Thứ Hữu cũng quên mất sự dè dặt của kẻ sĩ, cùng mọi người lớn tiếng reo hò: "Khoái tai!" Năm người giằng co một hồi, cô gái từ từ thu dây lụa vào ngực, rồi đột ngột giật mạnh một cái, bốn người không giữ được thăng bằng, cùng lúc buông tay, ngã nhào lộn nhào.

Mọi người lại một phen reo hò vang dội, lão già liền lật chiếc chiêng đồng ra thu tiền. Đúng lúc này, bên ngoài vòng vây bỗng náo loạn, mấy gã đàn ông hung dữ vừa đẩy người, vừa dùng roi quất vào những kẻ xem náo nhiệt: "Tránh ra! Tránh ra! Mục Lý Mã đại nhân tới rồi!" Nghe thấy ba chữ "Mục Lý Mã", tim Minh Châu không khỏi đập thình thịch, khẽ huých tay Ngô Thứ Hữu nói: "Huynh trưởng, chỗ này không hay đâu, chúng ta đi thôi." Ngô Thứ Hữu đang xem hăng say, làm sao chịu đi, lắc đầu nói: "Không sao, xem thêm chút nữa rồi hãy đi." Minh Châu đành phải đứng lại. Trong lúc nói chuyện, đám đông đã rẽ ra một lối đi, Mục Lý Mã nhảy xuống ngựa, tiện tay ném roi ngựa cho tùy tùng, xắn tay áo bước lên hỏi: "Lão già, đây là con gái ông à?"

Lão già vừa thấy là vị quan lớn, vội vái chào: "Bẩm lão gia, đây là nghĩa nữ Sử Giám Mai của tiểu nhân."

"Hay lắm!" Mục Lý Mã cười lạnh một tiếng, nói: "Nghe nói bốn gã tráng hán đều không kéo nổi nó, võ công cũng khá đấy chứ!" Lão già vội nói: "Được gia khen ngợi, nó chỉ mới luyện mấy ngày nội công, thực ra khiến người trong nghề chê cười."

Mục Lý Mã trợn mắt nhìn Sử Giám Mai từ trên xuống dưới một lượt, quay đầu bảo tùy tùng: "Cô nương này trông cũng xinh xắn đấy! Ta muốn thỉnh giáo nội công của cô ta một chút!" Nói rồi tiến lên định kéo.

Hai người vừa chạm tay, chỉ thấy Sử Giám Mai đột ngột rụt tay lại, tung ra một dải lụa. Mục Lý Mã cười tà, vẫn dùng tay kéo, Giám Mai không còn đường tránh, lộn người sang một bên, tung người đứng dậy nói: "Đừng dùng tà môn ngoại đạo, hãy lấy bản lĩnh thật ra đây!" Mọi người nghe vậy lập tức ồ lên. Lão già bước lên một bước, hành lễ với Mục Lý Mã: "Thủ đoạn của gia cao cường, chúng tôi phục rồi, cầu lão gia giơ cao đánh khẽ!"

"Giơ cao đánh khẽ?" Mục Lý Mã cười ha hả, xua tay nói: "Lời vừa rồi ông nói không tính sao? Là ta kéo nó đứng dậy, nó chính là của ta! Sao, ta không xứng với nó à?" Lão già một tay đỡ Giám Mai, tay kia kéo lấy tay áo Mục Lý Mã nói: "Lão gia, nếu ngài dùng nội công kéo nó lên, tiểu nhân không còn lời nào để nói, nhưng ngài lại dùng ám khí nhẫn độc, việc này..." Lời chưa dứt, Mục Lý Mã đã mất kiên nhẫn xua tay: "Không có thời gian nghe lão già nhà ngươi lải nhải, đi!" Hai tên thân binh lao tới, khống chế Sử Giám Mai.

"Chậm đã!" Ngô Thứ Hữu ở bên cạnh thực sự không nhìn nổi nữa, bước ra khỏi đám đông, chắp tay, giọng sang sảng: "Mục Lý Mã đại nhân! Tại hạ không hiểu võ công, nhưng cô gái này là tự mình đứng dậy, ngài vốn không kéo được cô ấy! Chuyện này chưa nói, dù là cưới vợ gả chồng cũng phải chọn ngày lành tháng tốt, hành vi này của ngài khác gì cướp vợ?" Mục Lý Mã nhìn Ngô Thứ Hữu từ trên xuống dưới, cười khẩy: "Một tên cử tử thối tha mà đòi so với nô tài tam đẳng của ta, chỗ này có phần cho ngươi nói sao?"

Ngô Thứ Hữu thấy hắn vô lễ như vậy, cơn giận bùng lên, chẳng còn sợ gì nữa. Minh Châu kéo tay huynh ấy từ phía sau, nhưng Ngô Thứ Hữu gạt ra, bước tới một bước: "Hoàng thành tôn nghiêm, dưới chân thiên tử, chính là nơi giảng đạo lý. Dù là tiều phu hay kẻ buôn bán, ai cũng có quyền lên tiếng, tại sao ta lại không được nói? Ta cứ quản đấy!"

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy vai đau nhói, đã trúng một roi của Mục Lý Mã: "Mày chán sống rồi phải không! Con ả bán nghệ thối tha này là chị hay em mày mà mày bảo vệ nó thế?" Ngô Thứ Hữu nén đau, kháng nghị đáp: "Thấy chuyện bất bình, ai cũng có thể giúp đỡ, đâu nhất thiết phải là chị em của ta!" Minh Châu lúc này đã định thần lại, vội vàng tiến lên kéo huynh ấy: "Huynh trưởng, huynh bớt lời đi!"

Đúng lúc này, bỗng thấy một thiếu niên từ trong đám đông bước ra, đi tới trước mặt Giám Mai, cầm tay cô xem xét, rồi quay lại vái Mục Lý Mã một cái: "Mục Lý Mã đại nhân, ngài dùng ám khí làm hại người, thế gọi là quang minh chính đại sao?"

Mục Lý Mã thấy người tới bên hông đeo bảo đao, trên đầu cài trâm anh, biết kẻ này không dễ đối phó, nhưng không thể xuống nước, bèn hất mặt hỏi: "Ngươi là ai? Ngươi quản được việc của gia sao?" Minh Châu lại nhận ra ngay, người tới chính là biểu huynh Ngụy Đông Đình. Lúc này người đông, lại gặp chuyện này, không tiện tiến lên nhận mặt, bèn huých Ngô Thứ Hữu nói: "Đây là biểu huynh của đệ, tên là Ngụy Đông Đình." Ngô Thứ Hữu tán thưởng gật đầu.

Ngụy Đông Đình chống hai tay lên hông, cũng ngẩng mặt đáp: "Khéo thật! Tại hạ họ Quản tên Đắc Khoan, đối với chuyện này chính là muốn quản!" Mục Lý Mã vỗ ngực nói: "Ta là đường đường Tĩnh Tây tướng quân, ngươi có công danh gì?" Ngụy Đông Đình mỉm cười nói: "Đừng nói là Tĩnh Tây tướng quân, dù là Tây Sở Bá Vương đến đây cũng phải nói lý!"

Mục Lý Mã vốn là em ruột của đương triều thái sư Ngao Bái, ngày thường kiêu ngạo lộng hành, ỷ thế hiếp người đã quen. Lần này vào kinh thuật chức, vốn là Ngao Bái viết thư gọi tới, nói muốn giao cho một chức vụ tốt. Nhưng hắn vốn sợ anh trai, thấy Giám Mai thanh tú xinh đẹp, có ý định cướp về dâng cho anh để lấy lòng. Không ngờ lại gặp phải hai kẻ cứng đầu là Ngô Thứ Hữu và Ngụy Đông Đình, lửa giận trong lòng bốc lên ngùn ngụt. Nhưng nghĩ lại: "Kinh sư là nơi trọng yếu, không nên gây chuyện lớn. Ở nơi đông người phức tạp này, nhỡ đụng phải ai đó thì phiền, chi bằng bỏ đi cho xong." Nghĩ ngợi một hồi, hắn cười lạnh: "Gia có việc quan trọng, không rảnh đôi co với lũ nhãi nhép các ngươi, đi!"

"Đi thì được, nhưng phải để người lại!" Ngụy Đông Đình nhướng mày quát. Mục Lý Mã chỉ cười, nhảy lên ngựa, hô "Đi", hai tên thân binh khiêng Giám Mai chạy đi. Ngụy Đông Đình cười lạnh, "xoẹt" một tiếng rút đao ra, lao tới, dùng một tay bẻ vai một tên thân binh, tiện đà đá ngã tên còn lại, chỉ nghe tiếng "Mẹ ơi!" vang lên, hai người trong chớp mắt đã ngã lăn xuống đất. Sử Giám Mai thoát thân, cười hì hì tung chân đá một cái, tên thân binh phía trước ngã cắm mặt xuống đất. Người xem náo nhiệt đã sớm rút lui từ xa.

Mục Lý Mã giận dữ, vung roi "bốp" một cái đánh thẳng vào đầu Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình nhanh nhẹn né tránh, dùng tay nắm lấy đầu roi kéo mạnh, Mục Lý Mã bất ngờ ngã lộn nhào từ trên ngựa xuống! Mấy tên thân binh hoảng loạn, vừa xông lên đỡ Mục Lý Mã, vừa rút đao áp sát Ngụy Đông Đình. Người xem thấy sự việc lớn rồi, nhốn nháo chạy tán loạn. Ngô Thứ Hữu vội hét lớn với lão già bán nghệ: "Còn không mau chạy!"

Lão già vốn không muốn ra tay, lúc này thấy không còn đường lui, quát lớn: "Ăn gậy này!" Chỉ thấy ông nhặt một cây côn ba khúc dưới đất, múa lên vù vù. Trong chốc lát đã đánh cho ba bốn tên tùy tùng của Mục Lý Mã nằm dưới đất rên hừ hừ. Ngụy Đông Đình vốn tưởng lão già nhát gan, lúc này thấy ông ra tay tàn nhẫn như vậy, không khỏi thầm kính phục. Mục Lý Mã thấy tình thế bất lợi, vừa rút đao tự vệ, vừa kêu lớn: "Còn không mau đi gọi đội kỵ binh tới!" Một tên tiểu tư thân cận đã lẻn ra ngoài, nhảy lên ngựa, phóng đi như bay.

Minh Châu một tay kéo Ngô Thứ Hữu len lỏi vào đám đông, vừa quay đầu gọi Ngụy Đông Đình: "Thập Tam Lang, không được ham chiến, mau đi thôi!" Lão già nghe vậy biết là người của mình nhắc nhở, liền dùng côn ba khúc bảo vệ toàn thân, vừa đánh vừa lui. Ngụy Đông Đình múa thanh đao bạc sáng loáng, bám sát theo sau. Minh Châu kéo Ngô Thứ Hữu nói: "Huynh trưởng, viện binh của tên này sắp tới rồi, chúng ta mau chạy thôi!" Ngô Thứ Hữu lại giằng ra, bước ngược lại mấy bước, đứng dưới một gốc cây cổ thụ quan sát từ xa. Minh Châu ngẩn người, cũng vội đuổi theo.

Nhìn thấy Ngụy Đông Đình hộ tống cha con lão già qua một chiếc cầu nhỏ, Ngụy Đông Đình đứng ở đầu cầu, hơn mười tên thân binh cầm đao chậm rãi áp sát. Ngụy Đông Đình bỗng đứng lại, ung dung tra đao vào vỏ, từ trong ngực lấy ra một vật, tung mạnh theo chiều gió, bốn tên thân binh phía trước kêu "Á á", ôm mặt nằm lăn dưới đất, đau đớn quằn quại. Những tên phía sau không hiểu chuyện gì, vội tiến lên đỡ xem, mỗi người trên mặt đều cắm hàng chục cây kim bạc cực mảnh, có hai tên bị đâm mù mắt, vừa gào thét vừa loạn xạ rút kim ra. Những tên còn lại nhìn nhau, trơ mắt nhìn ba người qua sông, chạy vào rừng cây bên kia. Ngô Thứ Hữu thấy chúng không đuổi theo nữa, mới kéo Minh Châu nói: "Chúng ta về thôi."

Ngụy Đông Đình đánh lui đám thân binh, chạy thẳng vào rừng cây, tìm thấy cha con Giám Mai dưới một gốc liễu già sâu trong rừng. Lão già thấy Ngụy Đông Đình tới, vội đứng dậy chắp tay vái: "Tráng sĩ, hôm nay nếu không có ngài ra tay cứu giúp, e rằng cha con tôi khó thoát khỏi độc thủ. Cảm ơn đại ân của ngài, tôi xin hành lễ trước!" Nói đoạn lạy xuống đất. Lại nói: "Giám Mai, còn không mau tạ ơn ân nhân!" Cô gái lập tức cúi người định lạy, khiến Ngụy Đông Đình vội vàng tiến lên, dùng hai tay đỡ lấy. Lúc này nhìn kỹ lại, huynh ấy bỗng thốt lên kinh ngạc: "A! Là Mai muội!"

Nghe thấy cái tên này, Giám Mai cũng giật mình, nhìn kỹ lại, nhận ra đây chính là Đình ca thuở nhỏ cùng lớn lên ở hoàng trang Nhiệt Hà, sớm tối bên nhau, không khỏi thốt lên: "Đình ca, em gặp được huynh rồi." Nói đoạn hai giọt lệ lăn dài trên má.

Ngụy Đông Đình thấy cô khóc, hơi lúng túng, vội rút khăn tay đưa cho cô, nói: "Vừa nãy chỉ lo giao chiến, không ngờ lại là muội!"

Giám Mai thấy lão già ngạc nhiên, vội cười nói: "Nghĩa phụ, đây chính là Ngụy Đông Đình ca ca mà con thường nhắc tới, huynh ấy làm việc ở hoàng trang Nhiệt Hà, chúng con là hàng xóm..." Lại quay sang Ngụy Đông Đình nói: "Đây là nghĩa phụ Sử Long Bưu con mới nhận năm ngoái, lần này chúng con vào kinh là..." Giám Mai đang nói, liếc thấy Sử Long Bưu đang nháy mắt với mình, liền đổi giọng: "Chính là để tới nương nhờ huynh đây."

"Sử Long Bưu?" Ngụy Đông Đình nhíu mày suy nghĩ, bỗng thốt lên kinh ngạc: "Chẳng lẽ là Sử đại hiệp, người trong giang hồ gọi là Thiết La Hán?" Lão già mỉm cười nói: "Chính là kẻ hèn này, thực ra danh không xứng với thực." Ngụy Đông Đình vội nói: "Vậy hai người sao lại có duyên nhận nghĩa phụ con gái?" Lão già thở dài nói: "Chuyện dài lắm, đã tới nương nhờ huynh, chúng ta về trước, từ từ kể lại, huynh ở đâu?"

Một câu nhắc nhở Ngụy Đông Đình, huynh ấy vừa đáp "Ta ở nhà thứ ba phía Đông cầu Hổ Phường", vừa đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, rồi nói: "Sử lão bá, bác cứ đợi ở đây đừng đi đâu, con đi thuê một chiếc kiệu, chúng ta rồi đi." Nói xong một mình rẽ bụi cây chạy về hướng bìa rừng.

Không ngờ hội chùa ở ven sông phía Tây sau chuyện đó đã giải tán, gần đó chẳng có lấy một chiếc kiệu. Ngụy Đông Đình tìm khoảng nửa canh giờ, khó khăn lắm mới tìm được một chiếc xe, liền dặn chủ xe đợi trên đường, mình lại quay lại tìm Giám Mai và Sử Long Bưu.

Huynh ấy còn chưa tới gần gốc liễu già, đã thấy cỏ cây trong rừng tan hoang, lòng thầm kêu "Không xong rồi", vội chạy mấy bước tới gốc liễu, chỉ thấy rừng vắng người không, đâu còn bóng dáng cha con Giám Mai nữa!