Howard quả thực là một người bận rộn kinh khủng, ai cũng muốn kiếm ổng, kiếm ổng để làm đủ thứ chuyện hết. Ban đầu, ổng cứ hy vọng sẽ tìm được chút yên bình trong cái làng này, để cho cái thân già của mình được nghỉ ngơi xứng đáng sau cả đống công việc ở dưới mỏ. Ai dè, chẳng có tí bình yên nào luôn. Ổng giờ là thầy thuốc lừng danh, là ông lang vĩ đại có thể làm được vô vàn phép lạ—nói chung, phép lạ nào nghe trong Kinh Thánh từ xưa tới giờ, ổng làm được hết.

Dân Da Đỏ sống trên dãy Sierra Madre, cũng như mấy người sống ở vùng núi trên lục địa này, thuộc dạng khỏe mạnh lắm. Họ sống thọ tới mức ông Methuselah già khú đế cũng phải chạy theo hụt hơi. Cơ mà, họ gần như chịu thua trước mấy cái bệnh không có nguồn gốc từ châu lục này. Mấy người này chất phác, sống đời tự nhiên, nên họ cũng như đa số người trên đời thôi, bệnh tưởng tượng nhiều hơn bệnh thật. Cái danh tiếng bác sĩ vĩ đại của Howard dựa trên cái khả năng mà chỉ có ổng biết—đó là phân biệt được giữa bệnh tưởng tượng, tự kỷ ám thị với bệnh tật thật sự. Thêm cái nữa làm ổng nổi tiếng: Ổng luôn có câu trả lời vừa lòng cho bệnh nhân, và nó lúc nào cũng thỏa mãn hết trơn.

Có bà phụ nữ đến hỏi Howard tại sao bả bị chấy mà bà hàng xóm thì không. Chấy thì dễ trị thôi. Nhưng với người Da Đỏ và mestizos  (người lai), chấy rận cũng tự nhiên như bọ chét trên chó vậy đó. Thậm chí, hình như họ không muốn mất chấy của mình. Nếu Sở Y Tế của chính phủ liên bang mà làm căng quá, vì chấy rận cũng truyền bệnh như bọ chét, thì mấy ông Da Đỏ dễ nổi dậy chống chính phủ lắm; họ đã làm vậy nhiều lần vì những lý do tương tự rồi.

Howard thì hiểu rõ cái xứ này, sống đủ lâu để biết tính người ta. Là một thầy thuốc vĩ đại, ổng phải vận dụng kiến thức của mình. Lẽ ra ổng có thể nói dễ dàng cách trị chấy cho bà kia, nhưng ổng không muốn mất cái tiếng là bác sĩ vĩ đại. Mà là bác sĩ vĩ đại, ổng biết rằng không được nói sự thật về bệnh tình của bệnh nhân, không thôi là ổng phải đi làm mỏ than để kiếm sống như bao bác sĩ lương thiện khác.

Howard nói với bà phụ nữ: “Bà có chấy là vì bà có máu tốt, máu khỏe, mà chấy nó thích hút. Bà hàng xóm kia máu dở nên không có chấy. Chấy nó khôn lắm, nó tránh máu dở y như chồng bà tránh tequila  dởm vậy.”

Bà phụ nữ hài lòng liền, quyết định yêu thương và tôn trọng mấy con chấy của mình như một dấu hiệu tốt nhất chứng tỏ bả là người khỏe mạnh. Nhưng năm phút sau, bà kia tới, hỏi bác sĩ xin thuốc để cải thiện máu của mình, vì chắc máu dở nên mới không có chấy. Howard làm y như mấy ông bác sĩ khác. Ổng kê toa một thứ thuốc mà, để làm ăn tốt hơn, ổng tự sản xuất bằng cách nấu đủ thứ cỏ, lá, thảo mộc, rễ cây mà ổng chắc chắn là không hại ngay cả em bé. Bà kia biết ơn lắm, nếu có trăm peso  bạc là bả cho ổng hết. Howard đành hài lòng với mười centavos , tất cả những gì bả có thể trả.

Thuốc tủ của Howard là nước nóng, dùng cả uống trong lẫn bôi ngoài, liều lượng thì thay đổi tùy theo toa thuốc ghi cẩn thận. Ổng giỏi ghê, có thể chế ra đủ thứ biến thể từ cùng một loại thuốc, đủ để chữa mọi bệnh tật và mọi người theo những cách khác nhau.

Tất cả người Da Đỏ trong vùng đều tuyệt đối tin tưởng vào Howard và những phép lạ của ổng. Nếu có quyền, họ đã đưa ổng lên làm tổng thống rồi.

Mấy người bệnh tới nói với ổng rằng họ biết cái chết đang rình rập, nói rằng họ có thể cảm nhận được cái chỗ nào mà tử thần chọn để lén lút lẻn vào. Howard thì không bao giờ thiếu thuốc, không bao giờ nói là bó tay. Ổng ra lệnh đắp khăn nóng lên chỗ đau: lên bụng, bắp chân, lòng bàn chân, cổ, hay lưng—tóm lại, chỗ nào còn chỗ đắp khăn nóng là đắp hết. Một số bệnh nhân khỏi bệnh trong vòng ba ngày, số khác trong hai tuần; và một số chết. Howard giải thích mấy ca chết là do bệnh nhân đến quá trễ, vì tử thần đã an vị bên trong rồi, hoặc là người quá cố có linh hồn quá cao quý để sống trên trần gian tàn nhẫn này và Đức Trinh Nữ Maria đã quyết định đưa họ lên thiên đàng, để ở bên cạnh. Còn nếu bệnh nhân đó ai cũng biết là một thằng cha đểu cáng, Howard giải thích cái chết là do ý Chúa muốn cứu rỗi linh hồn hắn bằng cách gửi hắn xuống luyện ngục trước khi hắn phạm quá nhiều tội không còn hy vọng cứu vớt.

Mấy vụ nắn xương thì Howard không dính vô. Người Da Đỏ tin chắc rằng mấy ông già bà cả của họ, những người đã làm công việc này cả ngàn năm một cách hài lòng, không thể bị đánh bại bởi một tên gringo  (tên Tây) cứ kể chuyện tàu chạy dưới sông rồi tàu bay trên trời ầm ầm. Tuy nhiên, họ đồng ý rằng một bác sĩ vĩ đại như vậy có cái quyền không thể nghi ngờ là thỉnh thoảng nói dóc cho vui.

Howard có thể sống ở đây cho đến cuối đời, được thờ phụng, được nuôi ăn và được đối xử như một thầy tế cao cấp. Mọi thứ đều sẵn sàng cho ổng, vì ổng đủ thông minh để sống theo cái nguyên tắc được chấp nhận—nghĩa là, làm những gì người ta muốn ổng làm và mong đợi ổng làm, không bao giờ cố gắng cải tạo ai hay thay đổi điều kiện sống xung quanh, không bao giờ nói với người khác rằng họ sai hết còn ổng thì đúng. Và thế là, ai cũng quý mến ổng và vui vẻ khi có ổng ở đó.

Tuy nhiên, ổng sẽ không phải là một người Mỹ chính hiệu nếu ổng không mong muốn một sự thay đổi, dù tốt hơn hay tệ hơn.

Ngày nào ổng cũng nghĩ đến chuyện rời đi. Cái sự nghi ngờ hai thằng bạn đồng hành cứ làm ổng bứt rứt. Tụi nó có thể cuỗm hàng của ổng rồi biến mất. Ổng tự an ủi rằng, dù chuyện gì xảy ra, ổng cũng không làm gì được. Ổng phải tin tưởng tụi nó và hy vọng điều tốt nhất.

Một buổi sáng đẹp trời, ổng đang thong thả đu đưa võng thì một người Da Đỏ từ một ngôi làng xa xôi cưỡi ngựa tới, dừng lại hỏi thăm chỗ ở của vị bác sĩ vĩ đại. Anh ta nói chuyện với chủ nhà, người dẫn anh ta đến chỗ Howard đang nghỉ ngơi sau khi ăn hết nguyên một con gà quay.

“Đây là vị bác sĩ vĩ đại,” chủ nhà nói.

“ Como estas, amigo  (Bạn khỏe không), anh khỏe không?” Howard chào người Da Đỏ.

Chưa kịp để người Da Đỏ trả lời, chủ nhà đã bắt đầu giải thích: “Nghe nè, señor doctor  (thưa bác sĩ), anh này ở cái làng xa tít mù khơi bên kia núi. Anh ấy đến để kể cho ngài nghe một câu chuyện mà anh ấy nghĩ ngài sẽ thích.”

Khách ngồi xuống gần võng và bắt đầu câu chuyện của mình.

“Lazaro, là compadre  (bạn thân) của tôi, sống cùng làng với tôi, đang ở trong bụi rậm để đốt than, mà than thì anh ấy bán được giá lắm ở Durango. Anh ấy làm nghề đốt than mà, ngài biết đó, compadre  của tôi. Lúc đó sáng sớm lắm. Mấy người đốt than phải dậy sớm. Mặt trời mới ló thôi. Anh ấy vừa mới xếp xong đống củi và đang phủ đất lên để giữ lửa bên trong, thì anh ấy thấy một cái gì đó đang bò trên mặt đất trong lùm cây. Trong rừng còn tối nên anh ấy không thấy rõ đó là cái gì.

“Đầu tiên anh ấy nghĩ đó là con cọp, và anh ấy sợ lắm. Anh ấy với lấy mã tấu định giết nó. Nhìn kỹ hơn, anh ấy thấy đó là một người đàn ông đang bò trên mặt đất như một con vật, và đó là một người da trắng, un hombre blanco . Người da trắng đó rách rưới, toàn thân dính đầy máu và kiệt sức hoàn toàn. Anh ấy bị nhiều vết đạn lắm. Anh ấy đã chết ngay tại chỗ đống củi đó rồi.

“Lazaro, một người rất tốt, cho người lạ uống nước và rửa máu trên mặt anh ta. Anh ấy bỏ lại đống củi, lúc đó cũng không cần chăm sóc nhiều, và đặt người da trắng lên lưng con lừa của mình rồi mang về làng. Ở đó, anh ấy đưa anh ta vào nhà mình. Khi anh ấy đặt anh ta xuống cái petate , cái chiếu cói đó, ngài biết không, anh ấy thấy người da trắng đã chết.

“Hàng xóm kéo đến xem người lạ; cả ông lang của chúng tôi, ông nắn xương bản địa, một ông già rất tốt với nhiều kinh nghiệm, đã nhìn kỹ người da trắng và nói: ‘Người đàn ông đó chưa chết. Anh ta chỉ rất bệnh và rất yếu vì mất máu và phải gắng sức bò qua rừng.’ Ổng nói vậy đó.

“Rồi ông lang gọi Filomeno, người có con ngựa tốt, phải cưỡi ngựa qua cái làng này và gọi vị bác sĩ da trắng ở đây, vì ông lang của chúng tôi nghĩ rằng bác sĩ da trắng có thể biết rõ hơn cách chữa trị cho đồng loại của mình.

“Bây giờ, tôi là Filomeno nè, thấy không, và tôi đã lấy ngựa, đóng yên, và cưỡi qua đây nhanh như quỷ để rước ngài, señor doctor , và nhờ ngài xem cho người anh em của ngài. Tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng ngài có thể chữa khỏi cho anh ta, vì anh ta chưa chết, anh ta chỉ rất yếu thôi, và ngài có thể hiểu bản chất người da trắng hơn chúng tôi. Ngài có thể cứu anh ta nếu ngài đi với tôi ngay bây giờ.”

“Người da trắng đó trông như thế nào, Filomeno?” Howard hỏi.

Filomeno mô tả anh ta kỹ đến mức ngài có thể tưởng tượng anh ta đang đứng trước mặt. Howard biết đó là Curtin, và ổng chắc chắn rằng Curtin và Dobbs đã bị cướp đường phục kích.

Howard được chủ nhà cho mượn con ngựa tốt nhất, và chủ nhà cùng ba dân làng đi cùng ổng đến cái pueblo  (làng nhỏ). Đó là một quãng đường rất xa, và đường mòn thì khó đi, như tất cả các con đường mòn ở Sierra Madre vậy.

Khi Howard và bạn bè đến làng, Curtin đã hơi hồi phục. Mấy bà phụ nữ trong nhà nơi anh ta đang ở đã thực tế hơn mấy ông đàn ông. Họ rửa vết thương bằng nước nóng và đổ mescal  (một loại rượu mạnh bản địa) vào đó. Sau đó họ băng bó vết thương tốt nhất có thể. Một bà đã giết một con gà và làm một nồi nước dùng ngon với nửa tá loại thảo mộc khác nhau được luộc trong đó, thứ có tác dụng kích thích rất lớn đối với người bị thương.

Curtin đã tỉnh lại và kể cho dân làng nghe chuyện gì đã xảy ra với mình. Anh ta nói rằng bọn cướp đã bắn anh ta từ chỗ phục kích. Anh ta không nhắc đến Dobbs, vì anh ta không muốn Dobbs bị truy đuổi, sợ mấy cái gói hàng bị mất mát cách này hay cách khác. Anh ta biết rằng với sự giúp đỡ của ông già (Howard), anh ta sẽ sớm tóm được tên vô lại đó mà không cần sự hỗ trợ bên ngoài.

Khi anh ta kể lại một cách chân thật cho Howard, anh ta hỏi: “Ông nghĩ sao, Howy, về cái cách đối xử đó của hắn dành cho tôi? Ông có bao giờ ngờ một người bạn lại làm chuyện đó không? Hắn bắn chết tôi bằng máu lạnh mà không thèm cho tôi một cơ hội của một con chó dơ bẩn.”

“Nhưng tôi không hiểu tại sao!”

“Đơn giản thôi. Tôi không muốn hùa với hắn cướp của ông và cuỗm hàng của ông. Hắn diễn trò cũ rích, giả vờ là phải bắn để tự vệ, cái tên vô lại đó. À, tôi có thể đồng ý với kế hoạch của hắn cho đến khi chúng tôi đến cảng, và ở đó tôi có thể nói là giao dịch hủy. Nhưng có một điều tôi nghĩ tới: ông có thể đến sớm hơn chúng tôi mong đợi và sẽ tin rằng tôi muốn phản bội ông. Sẽ khó khăn cho tôi để giải thích mọi thứ như nó thực sự là. Dù sao thì hắn cũng có thể bắn chết tôi, để chắc chắn rằng hắn sẽ có được toàn bộ lô hàng.”

“Đúng là một người bạn, một người bạn tuyệt vời!”

“Ông nói đúng đấy! Hắn bắn tôi vào ngực trái và bỏ tôi nằm trong rừng. Nhưng bây giờ tôi không thể hiểu một chuyện. Tôi có một vết thương khác mà tôi không thể giải thích được. Tôi gần như nghĩ rằng tên khốn đó đã quay lại vào nửa đêm và bắn thêm một phát nữa để chắc chắn hoàn thành công việc.”

“Làm sao anh thoát ra được?”

“Trong đêm tôi tỉnh lại, và nghĩ rằng sáng hắn sẽ đến xem tôi còn chút hơi tàn không, tôi đã bò đi. Khi tôi bò dọc theo mặt đất, tôi vấp phải khẩu súng của mình, mà hình như hắn đã ném bên cạnh tôi để làm cho nó trông giống như tự sát hoặc một cuộc chiến đấu đàng hoàng. Có bốn vỏ đạn rỗng trong đó, nên tôi nghĩ rằng tên chuột bẩn thỉu đó đã bắn tôi bằng súng của chính tôi.”

“Bây giờ im lặng đi và đừng quá kích động, không thì không tốt cho phổi của anh đâu,” Howard cảnh báo.

“Ông đừng lo cho tôi. Tôi sẽ ổn thôi, nếu chỉ để tóm được cái thằng khốn đó. Thôi, nói tóm lại. Tôi lảo đảo đi theo hướng ngược lại với nơi hắn cắm trại. Sáng sớm tôi gặp một người Da Đỏ đốt than. Lần đầu tiên thấy tôi, anh ta định chém tôi ra từng mảnh bằng mã tấu của anh ta. Rồi anh ta cố gắng bỏ chạy. Tôi đã phải khá vất vả để thuyết phục anh ta, dù tôi yếu ớt, rằng tôi vô hại như một con ốc sên và anh ta nên giúp tôi và đưa tôi về nhà. Nhưng sau đó, khi nhận ra tôi đang cần giúp đỡ kinh khủng, anh ta là người tốt bụng nhất mà ông có thể nghĩ tới, còn trắng hơn nhiều thằng mặt trắng của chúng ta. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, tôi chắc chắn đã chết một cái chết thảm hại nhất, tệ hơn cả một con chuột trong máng xối.”

“Vậy là, có vẻ như ông Dobbs tốt bụng của chúng ta đã cuỗm sạch cả đoàn, bỏ mặc chúng ta lạnh lẽo.”

“Rõ ràng là vậy rồi, ông già.”

Howard trầm ngâm một lúc; rồi ông nói: “Nghĩ lại thì, anh không thể trách hắn ta.”

“Ý ông là sao?” Curtin hỏi, như thể anh ta nghe không rõ.

“Ý tôi là tôi nghĩ hắn không phải là một kẻ sát nhân và cướp thực sự, như mấy tên sát nhân khác. Hơi khó để giải thích cho anh, khi anh đang dính đạn. Anh thấy đó, tôi nghĩ tận đáy lòng thì hắn cũng trung thực như anh và tôi thôi. Sai lầm là ở chỗ hai anh bị bỏ lại một mình trong sâu thẳm hoang dã với gần năm mươi nghìn tiền mặt sạch sẽ giữa hai người. Đó là một sự cám dỗ chết tiệt, tin tôi đi, đồng nghiệp. Ở trên những con đường mòn cô độc ngày đêm mà không bao giờ gặp một linh hồn con người nào—điều đó ám ảnh tâm trí anh đó, anh bạn. Nó ăn mòn anh. Tôi biết. Có lẽ anh cũng cảm thấy vậy. Đừng chối. Anh có thể chỉ quên cảm giác của mình vào những thời điểm nhất định thôi. Hoang dã, những ngọn núi hoang vu, hét vào tai anh ngày đêm: ‘Chúng tao không nói đâu. Chuyện này sẽ không bao giờ bị bại lộ. Làm đi. Làm ngay đi. Ở chỗ quanh co đó của con đường, làm đi. Đây là cơ hội cả đời của mày. Đừng bỏ lỡ. Mày chỉ cần nắm lấy nó và nó là của mày. Không ai sẽ biết. Không ai có thể tìm ra. Lấy đi, nó là của mày chỉ cần mày lấy thôi. Đừng bận tâm một mạng người, thế giới này đầy rẫy những thằng mặt trắng như hắn.’ Nếu anh hỏi tôi, đồng nghiệp, tôi muốn biết người nào trên trái đất này có thể chống lại việc thử làm điều đó mà không gần như phát điên. Nếu tôi còn trẻ và tôi ở một mình với anh hoặc với hắn, nói thật với anh, Curty, tôi cũng có thể bị cám dỗ nữa. Và tôi tự hỏi, nếu anh lục soát tâm trí mình thật kỹ, liệu anh có thấy rằng anh cũng có những ý nghĩ tương tự trong chuyến hành trình cô độc này không. Việc anh không hành động theo chúng không có nghĩa là anh không cảm thấy bị cám dỗ. Anh có thể đã kiềm chế được bản thân ngay trước khoảnh khắc nguy hiểm nhất.”

“Nhưng hắn không có lương tâm, tôi biết. Tôi đã biết điều đó từ lâu rồi.”

“Hắn có nhiều lương tâm như chúng ta có thể có trong hoàn cảnh tương tự thôi. Nơi nào không có công tố viên, nơi đó không có bị cáo. Đừng quên điều đó. Tất cả những gì chúng ta phải làm bây giờ là tìm tên lừa đảo đó và lấy lại tiền của chúng ta.”

Howard muốn đi tìm Dobbs ngay lập tức để đuổi kịp hắn ở Durango hoặc ít nhất là ở cảng và ngăn hắn vượt biên. Curtin sẽ ở lại làng cho đến khi hồi phục hoàn toàn, sau đó anh ta sẽ đến gặp Howard tại khách sạn Southern ở cảng.

Khi Howard nói với những người bạn Da Đỏ của mình rằng ông phải đi chăm sóc tài sản vì Curtin bị bệnh, những người Da Đỏ đồng ý, mặc dù họ buồn khi thấy ông đi.

Sáng hôm sau, Howard lên đường đến Durango trên một con ngựa tốt. Những người bạn da nâu của ông không cho phép ông đi một mình. Họ khăng khăng đi cùng ông để bảo vệ ông khỏi bất kỳ tai nạn nào giống như Curtin đã gặp phải.

Họ đã đi qua ngôi làng tiếp theo thì gặp alcalde  don Joaquín trên đường mòn, người cùng với sáu người của mình, đang mang những con lừa thồ và các gói hàng của Howard đến.

Howard, thấy đoàn lừa thồ của mình đầy đủ, hỏi alcalde : “À, amigo mio  (bạn tôi), người Mỹ đi cùng đoàn lừa thồ đâu rồi? Tôi không thấy hắn. Tên hắn là Dobbs.”

“Hắn đã bị băng cướp sát hại không xa Durango,” alcalde  trả lời. “Chúng tôi đã chôn cất hắn với những lời cầu nguyện và một cây thánh giá. Hắn đang yên nghỉ trong một ngôi mộ được ban phước.”

“Họ có bắt được bọn cướp không?”

“Vâng, señor doctor , chúng tôi đã bắt chúng trong làng của chúng tôi, nơi chúng muốn bán những con lừa thồ. Chúng đã bị Federales  (lính liên bang) áp giải đi hôm qua và sẽ bị bắn vì tội cướp đường.”

Howard nhìn vào các gói hàng và thấy chúng nhỏ hơn so với trí nhớ của ông.

Ông vội vàng xuống ngựa, chạy đến gói hàng gần nhất, và mở nó ra một cách nóng nảy. Da thú thì còn đó, nhưng không có mấy cái túi nhỏ. Ông chạy đến một gói hàng khác và mở nó ra bằng những ngón tay run rẩy. Không có túi nào bên trong.

“Bạn bè ơi,” ông hét lên, “chúng ta phải đuổi kịp bọn bandidos  (cướp). Tôi phải hỏi chúng một điều. Tôi muốn biết chúng đã làm gì với một số túi nhỏ làm bằng giẻ rách và bao tải đã ở trong những gói hàng này. Chúng chứa cát và bụi mà chúng tôi định mang đến thị trấn để được các học giả kiểm tra nhằm tìm ra loại khoáng chất mà đất chứa.”

“Chúng ta có thể mất hai ngày để đến chỗ những người lính đang áp giải bọn cướp đến đồn quân sự. Có lẽ chúng đã đến đồn rồi. Chúng ta sẽ phải đi theo hướng khác và phải nhanh, vì một khi những tên bandoleros  (cướp) này đến đồn, chỉ hai giờ sau chúng sẽ bị tòa án binh xử, và sau hai giờ nữa chúng sẽ bị bắn,” alcalde  giải thích. “Sau đó thì quá muộn để hỏi chúng bất cứ điều gì.”

Ông ra lệnh cho bốn người của mình đưa đoàn lừa thồ đến nhà anh rể của mình trong pueblo  nơi Howard đang ở, nói với họ rằng ông và vị bác sĩ da trắng sẽ đến sau vài ngày vì họ đang đuổi theo lính.

Khi họ sẵn sàng khởi hành, một trong những người Da Đỏ đi cùng thị trưởng nói với Howard: “ Oiga, señor doctor  (Nghe này, thưa bác sĩ), có phải ngài chỉ muốn hỏi bọn bandoleros  về những cái túi nhỏ này thôi không?”

“Chính xác, là vậy đó, amigo , không gì khác. Tôi chỉ muốn biết chúng đã làm gì với những cái túi nhỏ này.”

“Có lẽ tôi có thể nói cho ngài biết, señor doctor , và sau đó có lẽ chúng ta không cần phải đuổi theo lính nữa.”

“Được, nói đi, digale ,” Howard thúc giục.

“ Mire, señor doctor  (Nhìn đây, thưa bác sĩ). Tôi là một trong những người được alcalde  của chúng tôi ra lệnh canh gác bọn cướp trong khi alcalde  và cảnh sát trưởng của chúng tôi đi tìm xác của người bạn tốt của ngài đã bị sát hại. À, chúng tôi ngồi đó và nói chuyện thân mật lắm. Thậm chí chúng tôi còn đánh bài với bọn bandoleros  nữa, vì chúng tôi không biết làm gì suốt thời gian đó. Chúng tôi đánh bạc bằng thuốc lá cho vui. Và tất nhiên chúng tôi nói chuyện nhiều lắm. Bọn cướp kể cho chúng tôi nghe về cuộc đời chúng, chúng đã làm việc ở đâu và chúng đã ở bao nhiêu nhà tù và chúng đã trốn thoát bao nhiêu lần và tất cả những điều tồi tệ chúng đã làm. Chúng muốn khoe cho chúng tôi thấy chúng thực sự là những thằng ghê gớm cỡ nào.”

“Rồi sao nữa?” Howard biết rằng ông không được thúc ép những người này khi họ đang kể chuyện. Nếu bị ngắt lời, họ dễ bị bối rối lắm. Ông chỉ lắng nghe với sự chú ý háo hức, ngay cả những chi tiết không liên quan đến ông. Ông biết người kể chuyện cuối cùng sẽ đi đến vấn đề. Bệnh nhân của ông cũng vậy, khi giải thích bệnh tật của họ, thường bắt đầu bằng cách kể về ông nội của họ sở hữu bao nhiêu con cừu.

“Thế là chúng nói và chúng tôi lắng nghe. Sau đó chúng nói rằng trên đời này có nhiều tên trộm và cướp hơn cả chúng, và một số thì trông giống như những người trung thực, đàng hoàng. Xin lỗi ngài, señor doctor , nếu tôi nói điều này, tôi thấy tiếc khi phải nói với ngài, nhưng bằng những lời xấu xí đó, hắn có ý chỉ ngài và đặc biệt là người Mỹ mà chúng đã cắt đầu bằng mã tấu. Chúng nói rằng người đàn ông đó là một tên trộm dơ bẩn và hôi hám—xin lỗi ngài lần nữa, señor doctor , vì đã nói vậy về người bạn tốt của ngài—vâng, chúng nói rằng người Mỹ đó là một tên trộm dơ bẩn và hôi hám như chính chúng. Hắn còn tệ hơn. Hắn đã bỏ vào giữa tất cả các tấm da thú những túi nhỏ chứa cát và bụi để lừa gạt người đàn ông nghèo ở Durango sắp mua da thú vào lúc tối muộn khi hắn không thể nhìn rõ. Da thú sẽ không được mở ra; người mua, tin tưởng người Mỹ, sẽ chỉ nhìn bên ngoài chúng thôi. Bên trong da thú được giấu những chiếc túi nặng nhỏ với cát để tăng trọng lượng của da thú, thứ sẽ được bán theo cân nặng, chứ không bán lẻ. Thế nên khi bọn cướp đến rừng, chúng mở các gói hàng để xem chúng đã kiếm được bao nhiêu, và khi chúng thấy rằng trong những cái túi nhỏ đó chỉ có cát và bụi để lừa gạt những người thuộc da trung thực ở Durango, chúng đổ hết các túi đó và vãi cát khắp mặt đất. Tôi không biết điều này được thực hiện ở đâu, và gió cũng đã cuốn cát đi hết rồi. Nó làm giảm trọng lượng của các gói hàng, và vì vậy những con lừa thồ, với ít đồ phải mang hơn, có thể lên đây ở Sierra, nơi chúng hy vọng bán những con lừa thồ, nhanh hơn. Bây giờ ngài đã biết, señor doctor , những cái túi đã đi đâu, và có lẽ không cần phải đuổi theo lính để hỏi bọn cướp về điều đó, vì không thể tìm thấy cát—ngay cả cái nơi trong rừng mà nó đã được đổ ra khỏi túi, vì trời tối, và chúng đã rời khỏi đường mòn, vì sợ gặp người.”

“Cảm ơn anh, bạn của tôi, về câu chuyện của anh,” Howard nói, với một khuôn mặt rất chua chát. “Không, không còn lý do gì để đuổi theo chúng nữa. Chúng không mang theo cái túi nhỏ nào khi bị bắt phải không?”

“Không có một cái nào,” người Da Đỏ trả lời. “Chúng chỉ có giày ống của người đàn ông chúng đã giết và quần của hắn và vài centavos . Không đáng là bao. Và một con dao bỏ túi. Mọi thứ khác vẫn còn trong các gói hàng. Chúng không bán bất cứ thứ gì trên đường lên đây đến làng của chúng tôi, vì chúng không gặp ai có thể mua. Vì vậy, chỉ có rất ít bị mất, señor doctor . Mọi thứ đều nằm trong các gói hàng y như ngài đã gói. Chỉ có cát là mất thôi, tất nhiên.”

“Vâng, tất nhiên, chỉ có cát là mất.” Howard trầm ngâm vài giây như thể ông muốn ghi nhớ toàn bộ sự việc. Sau đó ông cười vang một tràng cười kiểu Homer mà các bạn đồng hành của ông nghĩ rằng ông phát điên.

“À, amigos finos  (những người bạn tốt), đừng bận tâm chuyện tôi cười. Đây là trò đùa lớn nhất và hay nhất mà tôi từng nghe trong đời.” Và ông cười cho đến khi đau cả bụng. Những người Da Đỏ, cho rằng ông quá vui mừng về một điều gì đó, cũng cười theo ông, cười sảng khoái như ông, mà không biết chuyện gì đang xảy ra.

“Vậy là chúng ta đã làm việc, lao động và chịu đựng như nô lệ galley chỉ để vui thôi,” Howard nói với Curtin khi ông kết thúc câu chuyện của mình. “Dù sao thì, tôi nghĩ đó là một trò đùa rất hay—một trò đùa hay nhắm vào chúng ta và bọn cướp do Chúa, hay số phận, hay tự nhiên, tùy anh thích chọn cái nào. Và người hoặc vật nào gây ra chuyện này chắc chắn có khiếu hài hước ghê. Số vàng đã quay trở lại nơi chúng ta lấy nó rồi?”

Tuy nhiên, Curtin không triết lý như Howard. Anh ta đang trong tâm trạng tồi tệ. Tất cả công việc khó khăn và sự thiếu thốn của họ đều công cốc.

“Toàn bộ sản lượng của mỏ chúng ta có thể có được bằng một túi thuốc lá, nếu chúng ta gặp bọn cướp kịp thời và hỏi chúng xin số cát đó.” Howard lại phá lên cười.

“Ông làm tôi phát ốm với cái trò cười ngu xuẩn của ông,” Curtin hét vào mặt ông trong cơn giận dữ. “Tôi không hiểu làm sao bất kỳ ai còn tỉnh táo lại có thể cười trước một chuyện ngu ngốc như vậy!”

“Nếu anh không thể cười chuyện đó, chàng trai của tôi, thì tôi không biết hài hước là gì nữa. Chỉ riêng trò đùa này đã đáng giá mười tháng lao động và rắc rối rồi.” Ông cười cho đến khi nước mắt chảy dài trên má.

“Kể từ khi tôi bị cướp, tôi đã trở thành một người làm phép lạ vĩ đại, một bác sĩ mà danh tiếng đang lan rộng khắp Sierra Madre. Tôi có nhiều ca chữa bệnh thành công hơn cả ông bác sĩ được trả lương cao nhất ở Los An. Anh đã bị giết hai lần mà vẫn còn sống, và tôi hy vọng sẽ sống thêm sáu mươi năm nữa. Dobbs đã mất đầu hoàn toàn đến mức hắn không thể sử dụng nó được nữa. Và tất cả điều này chỉ vì một lượng vàng mà không ai có thể xác định được vị trí và có thể đã được mua bằng ba gói thuốc lá, trị giá ba mươi centavos .” Howard không thể kìm được, ông cứ phải cười đi cười lại.

Cuối cùng, Curtin cũng bắt đầu thấy được trò đùa và phá lên cười. Khi Howard thấy điều này, ông nhảy dựng lên và bịt miệng Curtin lại. “Không phải anh, bạn già, đừng cố bắt chước tôi, không thì anh sẽ bể phổi đó. Tốt hơn nên cẩn thận với chúng, chúng chưa lành hẳn đâu. Chúng ta cần phổi của anh để trở về cảng—trở về như những người đã sở hữu và mất một triệu.”

Curtin trở nên suy tư. “Tôi chỉ đang tự hỏi chúng ta có thể làm gì ở cảng. Chúng ta sẽ phải kiếm sống bằng cách nào đó.”

“Tôi cũng đã nghĩ điều tương tự kể từ khi tôi biết cát đã biến mất. Tôi có thể thử định cư ở đây hẳn hoi như một thầy thuốc. Tôi sẽ không bao giờ thiếu khách hàng, đó là một điều tôi biết. Chúng ta có thể cùng nhau kinh doanh chuyện này. Tôi có thể đưa anh làm đối tác cấp dưới của tôi. Thật ra, tôi cần một trợ lý giỏi. Thường thì tôi không biết nên đi đâu trước, và, anh biết đó, một người không thể ở hai nơi khác nhau cùng một lúc được.”

Mối quan hệ đối tác này không bao giờ được hình thành, vì một lý do đơn giản là khi Howard mở tất cả các gói hàng, ông tìm thấy hai túi vẫn còn đầy cát (vàng). Hoặc là những tên trộm đã bỏ sót chúng, hoặc là những tên vô lại đó đã quá lười biếng để mở tất cả các gói hàng.

Howard giơ hai túi này lên để đánh giá giá trị của chúng.

“Ông nghĩ chúng có thể đáng giá bao nhiêu?” Curtin hỏi. “Ông nghĩ nó có đủ để mở một rạp chiếu phim ở cảng không?”

“Tôi e là không. Một rạp chiếu phim sẽ tốn kém hơn một chút. Điều tôi đang nghĩ là về một cửa hàng tạp hóa, loại tốt hơn một chút thì sao?”

“Ở đâu? Trong cái cảng đó hả?”

“Anh còn tính ở đâu nữa? Với cái vụ bùng nổ dầu mỏ đó, anh bạn, lúc nào cũng có việc làm.”

“Bùng nổ dầu mỏ. Đừng làm tôi cười. Chẳng còn bùng nổ gì nữa đâu.” Curtin không đồng ý với kế hoạch này và giải thích tại sao. “Trong tháng trước khi chúng ta rời đi, tôi nhớ rằng bốn trong số những cửa hàng tạp hóa lớn nhất và được dự trữ tốt nhất ở cảng đã phá sản và bị đóng cửa. Ông không nhớ điều đó sao, ông bầu thông minh?”

“Ừ, tôi thừa nhận nó có thể rủi ro. Anh nói đúng, vụ bùng nổ đã qua rồi. Nhưng bây giờ đã hơn mười tháng kể từ đó, và nhiều điều có thể đã xảy ra trong thời gian đó để thay đổi toàn bộ tình hình. Sao không cho vận may một cơ hội?”

“Sau cùng thì, công việc thầy thuốc của ông vẫn có thể tốt hơn, ông già. Chúng ta sẽ ở lại đây thêm hai tháng nữa. Ở đây chúng ta luôn có ba bữa ăn no mỗi ngày, thậm chí năm bữa nếu chúng ta muốn; chúng ta có mái nhà che trên đầu và thường xuyên có cả một ly rượu ngon, và sẽ có một buổi khiêu vũ tối thứ Bảy với những khả năng khác để tránh sự cô đơn. Vấn đề là liệu chúng ta có được nhiều như vậy nếu chúng ta mở một cửa hàng tạp hóa không.”

“Anh nói đúng đấy, Curty. Và chỉ cần xem xét sự thật đơn giản là bất kỳ thằng ngốc nào cũng có thể trở thành một người bán tạp hóa, nhưng không thể giành được danh tiếng trong số người Da Đỏ như một bác sĩ vĩ đại và được tôn trọng hơn cả tổng thống. Trở thành một thầy thuốc giỏi không dễ như anh nghĩ đâu. Anh không thể học cái nghề đó ở một trường đại học. Một thầy thuốc giỏi được sinh ra, chứ không phải được tạo ra. Tôi là một thầy thuốc bẩm sinh, tôi có thể nói với anh điều đó. Cứ đến cái làng nơi tôi đặt trụ sở. Vâng, chàng trai của tôi, ngay cả anh cũng sẽ phải cởi mũ khi anh thấy tôi được tôn trọng ở đó đến mức nào. Mới hôm kia thôi, họ muốn đưa tôi vào cơ quan lập pháp của họ—toàn bộ cơ quan lập pháp luôn. Tôi không biết họ muốn nói gì với điều đó, nhưng tôi nghĩ đó phải là vinh dự lớn nhất mà họ có thể ban tặng.”

Ngay lúc này, chủ nhà bước vào căn lều nơi Curtin và Howard đang nói chuyện.

“ Señor doctor ,” chủ nhà nói, “tôi xin lỗi khi yêu cầu ngài rời khỏi người bạn thân yêu của ngài đang bị bệnh. Anh ấy sẽ hồi phục thôi, đừng lo lắng, vì anh ấy đã uống thuốc tốt của ngài rồi. Chúng tôi sẽ chăm sóc anh ấy. Nhưng tôi phải đưa ngài trở lại pueblo  của chúng tôi. Một người đàn ông cưỡi ngựa vừa đến từ đó nói rằng có quá nhiều người đã đến làng của chúng tôi để gặp bác sĩ đến nỗi tất cả người dân của chúng tôi đều lo lắng. Họ không quen với đám đông như vậy. Vì vậy, tôi cầu xin ngài mau chóng quay về nhà, để khách có thể gặp ngài, nhận thuốc của họ, và rời khỏi làng chúng tôi một cách bình yên.”

“Anh thấy chưa, đồng nghiệp,” Howard nói với Curtin, “tôi là một người quan trọng đến mức nào, và tôi muốn anh tôn trọng tôi đúng mực.”

“Tôi chắc chắn sẽ làm vậy, señor doctor .” Curtin cười nhạo và bắt tay Howard.

“Và mau lên, bạn già, mau khỏe lại.”

“Tôi cảm thấy tốt rồi. Tôi chắc chắn sẽ ổn trong vòng ba ngày nữa thôi. Ngay khi tôi có thể ngồi trên yên ngựa, tôi sẽ qua làng của ông để xem vị bác sĩ vĩ đại làm phép lạ.”

Howard không có thời gian để trả lời, vì những người Da Đỏ túm lấy ông khỏi bạn mình, kéo ông ra ngoài, và nhấc ông lên ngựa. Ngay khi ông vừa ngồi vào yên, những người Da Đỏ hét lên, thúc ngựa của họ hành động, và vội vã quay về nhà.

HẾT