Khi người chú bước ra khỏi nhà, theo sau là một số người đàn ông, dân làng tập trung thành một vòng tròn rộng trước nhà. Một số vẫn ở gần những con lừa thồ, cúi xuống kiểm tra chân chúng, mở miệng chúng, và cảm nhận sự khỏe mạnh của cơ thể chúng.
Ba tên trộm đã bị đánh lạc hướng bởi Angel, người kể cho chúng nghe những câu chuyện và bắt chúng kể lại những cuộc phiêu lưu của mình với phụ nữ. Bây giờ, nhìn lên một cách tình cờ, chúng thấy rằng chúng đã bị bao vây hoàn toàn, đến nỗi không còn lối thoát nào. Chúng vẫn chưa nhận ra rằng điều này đã được người chú cố ý ra lệnh, vì những người đàn ông gần những con lừa thồ nhìn và hành động như thể họ là những người mua thực sự nghiêm túc. Ý nghĩ đầu tiên của chúng, ý nghĩ của tất cả những tên trộm và cướp đường: rằng chúng sắp bị cướp, bị phản bội hoặc thậm chí bị giết. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi này đã bị xua tan bởi những lời người chú nói với những người đàn ông trong làng.
Ông nói: “Bạn bè, amigos y ciudadanos (bạn bè và công dân), đây là tres forasteros (ba người lạ), những người đến từ thung lũng muốn bán những con lừa thồ của họ.”
Những người lạ, được giới thiệu như vậy, đứng dậy và chào hỏi dân làng: “ Buenas tardes, señores! (Chào buổi chiều, quý vị!)”
“ Buenas tardes a ustedes, señores! (Chào buổi chiều quý vị!)” là câu trả lời.
Người chú sau đó tiếp tục: “Giá cho những con lừa thồ không cao. Cộng đồng có thể sử dụng chúng, hoặc có thể cho những công dân nghèo hơn thuê chúng để lấy một ít tiền, số tiền đó, sau khi những con lừa thồ được trả tiền, sẽ giúp đỡ cho trường học của chúng ta, vì trẻ em trong trường cần sách và bút chì.”
Người nói dừng lại và sau đó tiếp tục với một giọng điệu khác: “Giá không cao. Chúng tôi chỉ thắc mắc làm thế nào mà các anh,” nói với những người lạ, “có thể bán những con lừa thồ chất lượng tốt này với giá ít như vậy.”
Miguel cười toe toét. “Bây giờ, nhìn xem, señor , là như thế này, chúng tôi cần tiền mặt ngay, chỉ có vậy thôi, và vì chúng tôi không thể bắt ngài trả nhiều hơn, chúng tôi sẽ phải chấp nhận những gì ngài đề nghị.”
“Những con lừa thồ có nhãn hiệu không?”
“Tất nhiên,” Miguel trả lời nhanh chóng. “Tất cả chúng đều có nhãn hiệu.” Hắn nhìn quanh những con lừa thồ để đọc nhãn hiệu, nhưng thấy rằng những người đàn ông đã che hết chúng.
“Nhãn hiệu là gì?” người chú hỏi một cách bình tĩnh.
Câu hỏi này khiến Miguel bối rối đáng kể. Hắn nhìn quanh và nhận thấy rằng các đối tác của hắn cũng đang cố gắng nhìn vào các nhãn hiệu. Hắn phải trả lời câu hỏi khó chịu này đã bất ngờ được ném vào hắn. “Nhãn hiệu—chà—nhãn hiệu là—ồ, ngài biết đấy, nó là một vòng tròn với một thanh bên dưới nó.”
“Đó có phải là nhãn hiệu chính xác không?” người chú gọi những người đàn ông gần những con lừa thồ.
“Không, compadre (bạn bè).”
“Đúng, tôi đã nhầm, xin thứ lỗi cho tôi, chắc là do nóng, và tôi chắc chắn là mệt mỏi.” Miguel trở nên khá mơ hồ. Hắn nghĩ đầu gối của mình sẽ khuỵu xuống. “Bây giờ, đánh tôi đi, làm sao tôi có thể quên nó được? Tất nhiên nhãn hiệu là một dấu thập với một vòng tròn xung quanh nó.”
“Điều đó có đúng không, amigos ?” người chú hỏi những người của mình.
“Không, compadre . Nó là một chữ C và một—”
“Tôi biết rồi,” Miguel ngắt lời một cách vội vã; “nó là một chữ C và một chữ R, đó là những gì nó là.” Hắn thở phào nhẹ nhõm.
“Các anh nói gì ở đằng kia, hermanitos (các em trai)?” người chú hỏi, không hề bối rối.
“Tôi đã nhầm, compadre ,” một người trong số họ trả lời; “ perdone (xin lỗi), khi nhìn kỹ hơn tôi thấy nó hoàn toàn không phải là chữ C, và chữ thứ hai không phải là chữ R, ngay cả chữ thứ ba cũng không phải là chữ C hay chữ R. Nó thậm chí không thể là chữ B xấu. Xin thứ lỗi cho tôi, compadre .”
Tất cả dân làng cười lớn. Đó là một màn trình diễn tuyệt vời. Một vài người hét lên: “Này, compadre , anh tốt hơn nên đi học lại để học chữ C là gì khi anh nhìn thấy chữ Z.”
Người chú, sau khi sự vui vẻ lắng xuống, hỏi bằng một giọng lớn: “Nghe đây, tất cả các ciudadanos de nuestro pueblo (công dân của làng chúng ta), tất cả các công dân của cộng đồng này, các anh đã bao giờ gặp trong đời mình một người đàn ông muốn bán cho các anh những con lừa thồ mà hắn tuyên bố là của hắn và hắn thậm chí không biết nhãn hiệu chính xác của chúng không? Hãy nói cho tôi biết một trường hợp duy nhất nếu các anh có thể. Nào.”
Câu trả lời duy nhất là tiếng cười sảng khoái.
Khi mọi người lại im lặng, người chú tiếp tục: “Tôi biết những con lừa thồ đến từ đâu và chúng thuộc về ai.”
Miguel nhìn quanh các đối tác của mình. Chúng biết ý hắn là gì; chúng cũng đang tìm kiếm một cái lỗ để trốn thoát.
“Những con lừa thồ đã được nuôi bởi doña Rafaela Motilinia ở Avino, vợ góa của don Pedro León quá cố. Tôi biết trang trại của ông ấy và tôi biết nhãn hiệu của ông ấy. Nhãn hiệu của ông ấy là một chữ L và một chữ P. Chữ P được đặt lưng vào chữ L. AsI correcto, hombres (Có đúng như vậy không, các anh)? Điều đó có đúng không, các anh?” người chú hỏi.
Và những người đàn ông đứng cạnh những con lừa thồ hét lớn lại: “SÍ, don Joaquín, đó là nhãn hiệu.”
Người chú quay đầu như thể ông muốn tìm một cá nhân nhất định. Khi ông nhìn thấy anh ta, ông gọi: “Don Chuncho, lại đây!”
Một người da đỏ, ăn mặc đơn giản như tất cả những người đàn ông khác và chỉ mang dép trên chân, bước tới, một khẩu súng săn trên tay và một khẩu súng rẻ tiền trong bao da trên hông. Anh ta đứng gần người chú.
Người chú quay sang ba tên vô lại. “Tên tôi là Joaquín Escalona, alcalde (thị trưởng) được bầu theo hiến pháp của cộng đồng này, được bầu bởi tất cả công dân của nơi này và vùng lân cận, và được cơ quan lập pháp bang công nhận hợp pháp. Người đàn ông ở bên cạnh tôi đây là ủy viên cảnh sát của tôi và tên anh ta là don Asunción Macedo.”
Ba tên trộm khi nghe lời tuyên bố chính thức này đã biết tại sao nó được nói một cách long trọng như vậy và ý nghĩa của nó khi được cất lên trong một dịp như vậy. Bây giờ là cơ hội cuối cùng để chúng bỏ chạy. Chúng không còn háo hức mang theo những con lừa thồ và các gói hàng của mình nữa. Chúng sẵn sàng bán toàn bộ lô hàng với giá một peso, nếu có ai đề nghị nhiều như vậy, và được phép rời khỏi làng. Nhưng bây giờ chúng thấy những người đàn ông đang khép vòng vây lại.
Miguel với tay ra sau bao da để rút súng của mình, khẩu súng đã từng là của Dobbs, dự định cố gắng bắn để thoát ra.
Trước sự ngạc nhiên của hắn, hắn thấy bao da trống rỗng và khẩu súng của hắn đã nằm trong tay don Chuncho, người giao nó cho cấp phó của mình.
“Mày muốn cái quái gì ở chúng tao?” Miguel giận dữ gào lên.
“Cho đến bây giờ thì không có gì,” don Joaquín, người chú, trả lời, giọng ông bình tĩnh. “Chúng tôi rất ngạc nhiên khi các anh muốn rời bỏ chúng tôi một cách vội vã như vậy, mà không mang theo những con lừa thồ và các gói hàng của các anh. Tại sao, bạn bè? Chúng tôi chưa làm hại các anh. Chúng tôi ở đây để trao đổi về những con lừa thồ của các anh.”
Miguel, người hiểu được sự châm biếm lạnh lùng của thị trưởng, hét lên: “Chúng tôi có thể làm những gì chúng tôi thích với những con lừa thồ của chúng tôi. Chúng tôi có thể mang chúng theo hoặc để chúng lại đây và cho đi với giá một peso nếu chúng tôi muốn.”
Don Joaquín mỉm cười với Miguel. “Với những con lừa thồ của các anh thì tất nhiên các anh có thể làm những gì mình thích. Nhưng đây không phải là những con lừa thồ của các anh. Tôi biết toàn bộ câu chuyện về những con vật này. Doña Rafaela đã bán chúng khoảng mười hoặc mười một tháng trước cho ba người Mỹ đã đi vào Sierra để săn thú lớn.”
Miguel phát hiện ra một lỗ hổng mà hắn hy vọng có thể thoát ra. Hắn cười toe toét và nói: “Đúng vậy, khá đúng, señor alcalde (thị trưởng). Đó là ba người Mỹ mà chúng tôi đã mua những con lừa thồ từ họ.”
“Tôi có thể hỏi giá bao nhiêu không?”
“Mười hai peso một con.”
“Và các anh giàu có đến mức muốn hy sinh những con vật này với giá bốn peso một con?”
Dân làng cười rộ lên.
Don Joaquín tiếp tục tra vấn với tất cả sự tinh ranh của một nông dân Mexico thông minh. Ông chứng minh rằng công dân của cộng đồng đã khôn ngoan khi bầu ông làm alcalde của họ.
“Các anh đã nói với tôi chỉ nửa giờ trước rằng các anh đã sở hữu những con vật này trong một thời gian dài. Không phải vậy sao?”
“Chắc chắn, señor .”
“Các anh sẽ nói là bao lâu?”
Miguel suy nghĩ trong vài giây, sau đó buột miệng: “Tôi sẽ nói là bốn tháng.” Hắn nhớ rằng không lâu trước đây hắn đã nói rằng chúng đã làm việc trong một mỏ và kể từ đó chúng đã thực hiện một hành trình dài.
Thị trưởng nói một cách khô khan. “Bốn tháng? Hừ! Đây chắc chắn là một câu chuyện rất kỳ lạ. Tôi có thể nói nó gần như là một loại phép màu. Những người Mỹ đã vượt qua Sierra chỉ vài ngày trước. Những nông dân đi săn và những người khác làm việc trong milpas (ruộng ngô) của họ đã nhìn thấy họ và báo cáo với tôi. Khi họ được nhìn thấy chỉ vài ngày trước, họ vẫn có tất cả những con lừa thồ với họ—chính những con lừa thồ mà các anh đã mua từ họ bốn tháng trước.”
Miguel cố gắng nở nụ cười tự tin thông minh của mình một lần nữa. “Nói thật với ngài, por el alma de mi madre (vì linh hồn của mẹ tôi), và thề trước Chúa, señor alcalde , chúng tôi chỉ mới mua những con lừa thồ từ những người Americano đó hai ngày trước.”
“Điều đó có vẻ tốt hơn.”
Miguel liếc nhìn các đối tác của mình một cách chiến thắng. Chúng nên tự hào vì có một nhà lãnh đạo vĩ đại như vậy.
Tuy nhiên, don Joaquín không để hắn thoát khỏi cái lưới của mình. “Nhưng không thể có ba người Mỹ, bởi vì tôi biết rằng một trong số họ đang ở trong một ngôi làng ở sườn đối diện của Sierra. Anh ta là một bác sĩ và thầy thuốc vĩ đại.”
“Thực tế là, señor alcalde , chúng tôi đã mua những con lừa thồ từ một người Mỹ mà thôi.” Miguel gãi đầu và nhìn các đối tác của mình để được hỗ trợ.
“Các anh đã mua những con lừa thồ ở đâu?”
“Ở Durango, señor , trong một fonda (quán trọ) nơi người Mỹ dừng lại qua đêm.”
“Điều đó có vẻ khá khó tin. Người Mỹ đó khó có thể ở Durango khi các anh ở đó để mua những con lừa thồ. Không phải với những gói hàng nặng này và không phải lội bộ lên những con đường dốc ở đây, như các anh đã phải làm. Các anh không thể gặp anh ta ở Durango và sau đó đã đến đây một lần nữa.”
“Chúng tôi đã hành quân suốt đêm, señor . Không phải vậy sao, compañeros (đồng đội)?”
Hai đối tác của hắn kịch liệt thừa nhận điều này.
“Điều tôi không thể hiểu,” alcalde nói, tìm kiếm trên khuôn mặt của ba người, “là tại sao người Mỹ này lại bán những con lừa thồ của mình cho các anh trong khi anh ta đang ở Durango, nơi anh ta có thể tìm thấy đủ người mua và có thể chờ đợi vài ngày cho đến khi anh ta nhận được mức giá mà anh ta mong đợi. Ở Durango, anh ta sẽ không phải bán những con vật tốt như vậy với giá mười hai peso.”
Nacho, người muốn thể hiện sự khéo léo của mình và thậm chí có lẽ muốn qua mặt Miguel, đến gần thị trưởng. “Làm sao chúng tôi biết lý do tại sao tên gringo đáng nguyền rủa đó lại bán những con lừa thồ cho chúng tôi và không muốn giao dịch với bất kỳ ai khác?”
Miguel nói: “Vâng, làm sao chúng tôi có thể biết? Gringo thật buồn cười như vậy, họ chắc chắn là vậy. Họ không hành động như chúng tôi. Họ thường bị rạn nứt trong não, thấy không?”
“Được rồi. Nếu người Mỹ bán những con lừa thồ cho các anh, hóa đơn bán hàng ở đâu? Các anh phải có nó với nhãn hiệu của các con vật được viết vào, giới tính, màu sắc, và tên mà chúng được gọi, nếu có. Nếu các anh không có hóa đơn bán hàng, doña Rafaela có thể bất cứ lúc nào tuyên bố những con lừa thồ là của riêng bà ấy, vì chúng mang nhãn hiệu đã đăng ký của trang trại của bà ấy.”
Nacho trả lời điều này: “Hắn không viết hóa đơn bán hàng vì hắn không muốn trả tiền tem trên tài liệu, theo yêu cầu của chính phủ.”
“Đúng vậy,” Miguel nói, và Pablo gật đầu.
“Trong trường hợp đó, các anh đã tự trả vài centavos cho tem, chỉ để tránh bất kỳ biến chứng nào. Vài centavos là gì so với nhiều peso các anh đã trả cho những con lừa thồ?”
“Chà, chúng tôi không có centavos để mua tem ở văn phòng thuế công cộng.”
“Các anh có ý nói với tôi rằng các anh có thể mua những con lừa thồ và trả, giả sử, khoảng chín mươi peso, và các anh không còn một peso và tám mươi centavos để trả cho tem? Các anh có ý nói với tôi điều này?”
Miguel, nhận ra rằng cái lưới mà hắn và các đối tác của hắn bị bắt đang siết chặt, nổi cơn thịnh nộ. Hắn hét lên như điên: “Chết tiệt và chinganse sus madres (chửi rủa nặng nề) và tôi không biết gì nữa! Điều này đang đi quá xa. Ngài muốn gì ở chúng tôi?” Hắn vung cả hai nắm đấm và nhìn những người đàn ông xung quanh hắn như thể hắn đang đe dọa tất cả bọn họ. “Chúng tôi đang đi một cách hòa bình trên đường của mình, đi qua nơi này một cách yên tĩnh, và các người đến, bao vây chúng tôi như thể chúng tôi là những tên cướp hèn hạ, và ngăn cản chúng tôi đi tiếp bằng vũ lực. Điều này có ý nghĩa gì? Chúng tôi sẽ gửi khiếu nại của chúng tôi lên thống đốc bang và bắt ông ấy sa thải ngài khỏi chức vụ vì đã lạm dụng quyền hạn của mình, đó là những gì chúng tôi sẽ làm.”
“Chà, điều này vượt quá sự hiểu biết của tôi.” Alcalde mỉm cười với dân làng, sau đó quay lại ba tên trộm: “Các anh đến đây làng của chúng tôi mà không được mời và đề nghị bán lừa thồ cho chúng tôi. Chúng tôi sẵn lòng mua những con lừa thồ và chúng tôi đồng ý về giá cả. Các anh không nghĩ rằng chúng tôi có quyền điều tra quyền sở hữu của các anh đối với những con vật này sao? Nếu chúng tôi không làm vậy và mua chúng và sau đó chúng bị chứng minh là đồ ăn trộm, chúng tôi có thể có lính liên bang ở đây trong chớp mắt và họ sẽ bắn mọi người bị phát hiện sở hữu một trong những con lừa thồ này như một hình phạt công bằng cho hành vi trộm cắp và cướp đường. Chúng tôi thậm chí có thể bị buộc tội đã giết chủ sở hữu trước đây của các con vật. Vậy thì sao?”
Miguel liếc nhìn các đối tác của mình một cách nhanh chóng. “Chúng tôi không muốn bán những con lừa thồ chút nào. Ngay cả với giá mười peso mỗi con. Chúng tôi muốn đi đường.”
“Các anh có thể bán cho chúng tôi da thú và dụng cụ?” alcalde gợi ý một cách tinh ranh.
Miguel do dự. Hắn không chắc rằng một cái bẫy khác không được đặt ra cho hắn. Sau đó hắn nhớ rằng da thú và dụng cụ không mang nhãn hiệu. “Được rồi, señores , nếu ngài muốn mua da thú và dụng cụ. Các anh nói gì, compañeros ?” hắn hỏi các đối tác của mình, hy vọng chuyển hướng sự chú ý khỏi bản thân.
“Chúng tôi có thể,” chúng trả lời.
“Chúng thuộc về các anh?” alcalde hỏi.
“Tất nhiên, ngài nghĩ gì?” Miguel trả lời.
“Tại sao người Mỹ không bán da thú ở Durango? Tại sao các anh lại mang chúng lên đây để bán? Các anh cũng mang nước đến sông sao?”
“Giá cả không tốt ở Durango.”
“Vậy các anh nghĩ rằng chúng có thể tốt hơn ở đây trên núi, nơi chúng tôi có thể có được chúng mà không cần trả tiền?”
Miguel đang cố gắng nghĩ ra câu trả lời, nhưng trước khi hắn thành công, alcalde nói cộc lốc: “Người Mỹ đó đi đến ga trong tình trạng trần truồng sao?”
“Ý ngài là gì với câu nói xóc đó?” Mặt Miguel tái đi cho đến khi nó chuyển sang màu xám bẩn.
“Các anh không mang giày ống của người Mỹ trên chân sao? Và người đàn ông bên cạnh các anh không mặc quần của anh ta sao? Tại sao không ai mặc áo sơ mi của người Mỹ, thứ khá tốt, như tôi biết từ các báo cáo? Nó tốt hơn bất kỳ chiếc áo nào của các anh.”
Không ai trong ba tên vô lại lên tiếng.
“Tại sao không một ai trong ba người các anh lấy áo sơ mi của anh ta? Chà, tôi có thể nói cho các anh biết tại sao.”
Những tên trộm không đợi câu tiếp theo. Với một cú nhảy, chúng phá vỡ vòng tròn do dân làng tạo ra và trốn thoát xuống con phố chính của làng.
Alcalde đưa ra một tín hiệu và trong nửa phút một nhóm dân làng đã đuổi theo chúng, thậm chí không chờ đóng yên ngựa. Những tên trộm không đi được xa. Những kẻ truy đuổi chúng bắt được chúng trước khi chúng đi qua những túp lều cuối cùng và dẫn chúng trở lại quảng trường trước nhà thị trưởng. Ở đây chúng được phép ngồi xổm dưới những cái cây, bị buộc lại với nhau và được canh gác bởi năm người da đỏ ngồi gần, với mã tấu trên đùi.
Alcalde bước ra, dẫn theo con ngựa của mình, con ngựa đã được đóng yên trong lúc chờ đợi. Trước khi lên ngựa, ông nói với những tên trộm. “Bây giờ chúng ta sẽ đi và tìm người Mỹ và hỏi anh ta xem anh ta đã bán những con lừa thồ cho các anh với giá bao nhiêu, và tại sao anh ta lột trần mình để đưa cho các anh giày ống và quần của mình. Chúng ta sẽ mang theo áo sơ mi của anh ta và tìm hiểu tại sao không ai trong các anh muốn nó. Các anh hãy thoải mái ở đây; chúng ta sẽ không đi lâu đâu. Chúng ta không cần phải đi đến Durango.”
Những người đàn ông sẽ tạo thành đội truy lùng đã đi lấy ngựa của họ. Họ đặt một ít tortillas và đậu đã nấu chín được gói trong lá ngô vào những chiếc túi nhỏ, làm bằng vỏ cây, treo những chiếc túi lên yên ngựa, lên ngựa và lên đường.
Đội truy lùng không đi theo con đường mòn mà những tên trộm đã đi. Họ tìm kiếm con đường mà Dobbs đã sử dụng khi hắn đi qua ngôi làng này ở một khoảng cách. Chẳng bao lâu đội truy lùng đã tìm thấy dấu vết của người Mỹ. Những dấu chân để lại bởi móng guốc của những con lừa thồ vẫn có thể được nhìn thấy, vì không có mưa.
Vì những người đàn ông đang cưỡi những con vật đã quen với những con đường mòn khó khăn này, họ nhanh chóng đến nơi Dobbs đã nghỉ ngơi dưới những cái cây. Ở đây họ nhận thấy rằng không phải tất cả những con lừa thồ đã đi lạc xuống đường đến thị trấn. Rõ ràng là những con lừa thồ đã được dẫn trở lại những cái cây và từ đó đã quay trở lại núi.
Những người da đỏ nhận ra rằng tại nơi này phải có điều gì đó đã xảy ra để ngăn Dobbs giữ những con lừa thồ của mình lại với nhau. Những dấu vết để lại bởi giày ống của Dobbs đi từ những cái cây nửa dặm về phía thị trấn được tìm thấy là khác với những dấu vết trên đường đi từ núi và kết thúc gần những cái cây. Đôi giày ống khó có thể để lại cùng một dấu ấn như trước, bởi vì bàn chân bên trong chúng ngắn hơn.
Alcalde quyết định rằng những đôi giày ống đã được thay gần những cái cây. Ông cử một người đi tìm dấu chân trên đường đến thị trấn—dấu chân của Dobbs. Chúng sẽ là những dấu chân trần, vì hắn không còn giày ống nữa. Không có dấu chân như vậy.
“Vậy thì cái xác phải ở gần đây đâu đó,” alcalde nói.
“Họ có thể đã mang cái xác đi và giấu nó trong rừng ở chân núi.”
“Tôi không nghĩ, don Chuncho, rằng họ đã dám làm điều đó. Nhiều người đi lại trên con đường này, những thương nhân nhỏ và nông dân đi chợ hoặc từ đó về. Sẽ là nguy hiểm khi mang cái xác trên con đường này. Hãy nhìn xung quanh đây. Nó phải ở đây. Nếu không, chúng ta vẫn có thể theo dõi toàn bộ dấu vết của những tên trộm này. Ở đâu đó dọc theo dấu vết này, chúng ta sẽ phải tìm lại cái xác. Dù sao, hãy thử ở đây trước, vì chúng ta đang ở đây. Tôi khẳng định chúng ta sẽ tìm thấy hắn ở đây.”
Vì vậy, những người đàn ông đã đi tìm kiếm xung quanh nơi đó.
Không có dấu hiệu nào của việc đào bới được tìm thấy dưới những cái cây hoặc gần chúng. Những người đàn ông vòng quanh nơi đó, đi ngày càng xa hơn. Có một ruộng ngô gần đó, nơi đất mềm. Họ đã tìm kiếm quanh cánh đồng này chưa đầy mười lăm phút khi một trong những người đàn ông hét lên: “Tôi tìm thấy rồi, don Joaquín. Hắn ở đây.”
Cái xác được lấy ra. Nó vẫn còn tươi và các đặc điểm có thể dễ dàng được nhận ra.
“Đúng là người Americano,” alcalde nói. “Hắn là người mập nhất trong ba người, người tóc vàng. Cởi áo sơ mi của hắn ra. Chúng ta sẽ mang nó theo làm bằng chứng.”
Cái xác được mang trở lại gần những cái cây. Alcalde ra lệnh cho những người của mình đào một ngôi mộ cho người chết cách những cái cây khoảng hai mươi feet, nhưng không phải trong cánh đồng. Với mã tấu của mình, những người đàn ông đã đào một cái hố sâu và hạ cái xác xuống đó. Tất cả những người đàn ông cởi bỏ những chiếc mũ lớn của mình và quỳ xuống bên ngôi mộ mở. Thị trưởng đọc một tá Kinh Kính Mừng ( Ave Marias ) cho linh hồn của người bị giết. Sau đó ông cắt một cành cây và làm một cây thánh giá nhỏ được giữ lại với nhau bằng vài sợi chỉ, hôn nó và ban phước cho nó, và đặt nó lên cơ thể trần truồng. Sau đó ngôi mộ được lấp lại và mặt đất được san bằng, để nơi đó không tiết lộ một ngôi mộ. Nhưng thị trưởng bây giờ làm một cây thánh giá khác hơi lớn hơn cây đầu tiên, ban phước và hôn nó, đặt nó vào đất nơi đầu nằm, quỳ xuống một lần nữa, cầu nguyện, làm dấu thánh giá trên mộ và ba lần trên khuôn mặt và trái tim của chính mình, và nói: “Bây giờ chúng ta đi thôi. Đức Trinh Nữ Maria trên trời sẽ bảo vệ anh ấy và ban phước cho linh hồn vĩnh cửu của anh ấy!”
Những người đàn ông quay trở lại làng của họ vào sáng sớm hôm sau.
Họ đi thẳng đến chỗ những tên trộm. Alcalde đưa cho chúng xem cái áo sơ mi và nói: “Chúng tôi đã tìm thấy nó.”
“Tôi thấy rồi,” Miguel trả lời. Hắn nhún vai một cách lười biếng và tự cuộn cho mình một điếu thuốc lá khác. Hai đối tác của hắn cười toe toét. Miguel cười thầm như thể tất cả điều này là một trò đùa với hắn và hắn định chấp nhận nó mà không bị xúc phạm. Hắn đã biết từ lâu rằng người ta không thể làm gì chống lại số phận của mình; người ta thậm chí không thể kết hôn với cô gái phù hợp, hoặc trở nên giàu có, hoặc kiếm sống một cách đàng hoàng bằng công việc tử tế, nếu số phận không định đoạt điều đó. Lo lắng làm gì?
Alcalde đã gửi tin vào ngày hôm trước đến đồn quân sự gần nhất, và trong suốt buổi sáng mười hai lính liên bang do một đại úy chỉ huy đã đến để tiếp quản các tù nhân.
Viên đại úy khi nhìn thấy Miguel nói: “Chúng tôi biết hắn. Chúng tôi đã tìm kiếm hắn và hai amigos của hắn. Tuần trước tại một trang trại cô lập, hắn đã giết một nông dân và vợ anh ta. Tất cả những gì hắn có thể lấy được là khoảng bảy peso, vì không còn gì nữa trong nhà. Hai tên chim này đã đi cùng hắn.”
Viên đại úy ra lệnh cho trung sĩ của mình. Sau đó ông quay lại thị trưởng: “Ngài sẽ làm gì với những con lừa thồ và các gói hàng, señor alcalde ?”
“Tôi biết chủ sở hữu hợp pháp của những con lừa này và của các gói hàng chúng mang theo,” thị trưởng trả lời. “Một trong những người Mỹ đó là một bác sĩ vĩ đại, hiện đang ở sườn núi đối diện ở với anh rể của tôi, tức là hermano politico của tôi, người mà anh ta đã đánh thức con trai khỏi cõi chết. Họ chưa muốn để anh ta đi vì anh ta có thể thực hiện những phép lạ các loại. Tôi sẽ mang những con lừa thồ và các gói hàng qua cho anh ta, vì dù sao thì tôi cũng đã muốn đến thăm chị gái tôi, người sẽ có lễ thánh bảo trợ ( Santo ) vào tuần tới.”
“Đúng vậy,” viên đại úy nói. “Vậy thì tôi không có gì để làm với hàng hóa. Bây giờ chúng tôi sẽ đi. Tôi muốn trở lại đồn vào nửa đêm. Vợ tôi luôn hơi sợ nếu tôi đi vắng quá lâu.”
Những người lính đưa các tù nhân đi mà không trói chúng và dẫn chúng đi.
Con đường mòn mà những người lính đi theo khó khăn, và họ nguyền rủa việc phải canh gác các tù nhân như thể chúng là những trinh nữ.
Đêm buông xuống khi đội quân nhỏ vẫn còn năm dặm cách đồn.
“Hãy nghỉ ngơi ở đây,” viên đại úy ra lệnh. “Chúng ta cần một hơi thở sâu và tốt sau những con đường dốc đáng nguyền rủa này.”
Những người lính ổn định chỗ ngồi và hút thuốc.
“Trung sĩ De La Barra!” viên đại úy gọi.
“ A sus ordenes, mi capitan! (Theo lệnh của ngài, thưa đại úy!)” Trung sĩ đứng trước đại úy của mình chờ lệnh.
“Đưa ba người và đưa các tù nhân qua những bụi cây đó trong vài phút. Nhưng tôi cảnh báo ngài, trung sĩ, đừng để chúng trốn thoát. Tôi bắt ngài chịu trách nhiệm. Nếu chúng trốn thoát, tôi sẽ đưa ngài vào nhà giam trong ba tháng, với tortillas và nước. Nếu chúng cố gắng tẩu thoát, hãy bắn chết và đừng quay lại nói với tôi rằng ngài trượt. Ngài đã có lệnh của mình. Lặp lại chúng, trung sĩ!”
Trung sĩ lặp lại lệnh và sau đó chọn người của mình.
Viên đại úy châm một điếu thuốc lá và gọi một binh nhì mang một cây guitarro (đàn ghi ta) để hát cho ông nghe bài “Adelita.”
Trung sĩ ra lệnh cho các tù nhân đứng lên: “Hãy giải quyết nhu cầu của các ngươi, lũ vô lại. Không, không phải ở đây; ở đằng kia trong những bụi cây đó. Chúng tôi không muốn có mùi hôi đó xung quanh đây giữa những người lính đàng hoàng. Hành quân!”
Các tù nhân khó có thể đến được bụi cây thì nửa tá tiếng súng vang lên.
Viên đại úy lấy điếu thuốc lá ra khỏi miệng và nói: “Bây giờ, cái quái gì có thể là cái này? Tôi hy vọng các tù nhân không cố gắng trốn thoát. Điều đó sẽ tồi tệ lắm.”
Một phút sau, trung sĩ đứng trước đại úy của mình.
“Nói đi, Trung sĩ De La Barra, chuyện gì đã xảy ra?”
“Các tù nhân, ngay khi chúng tôi đến bụi cây, đã cố gắng bỏ trốn. Chúng đẩy Binh nhì Cabrera sang một bên và chộp lấy súng trường của anh ta, vì vậy anh ta nổ súng và sau đó chúng tôi bắn chúng. Binh nhì Saldivar và Binh nhì Narváez cũng phải bắn, nếu không các tù nhân đã bỏ chạy. Mi capitan , tôi phải báo cáo về cái chết của các tù nhân.”
“Cảm ơn ngài, Trung sĩ De La Barra. Lẽ ra ngài nên cứu mạng sống của các tù nhân của chúng ta. Lẽ ra họ nên có một phiên tòa. Họ là công dân và có quyền được xét xử công bằng như Hiến pháp yêu cầu. Tất nhiên, nếu họ tấn công ngài, cố gắng giết ngài và sau đó tẩu thoát, đó chỉ là nghĩa vụ của ngài khi bắn chúng, trung sĩ. Tôi sẽ giới thiệu ngài với đại tá vì hành động nhanh chóng của ngài.”
“ Gracias, mi capitan! (Cảm ơn, thưa đại úy!)”
“Đưa người của ngài đi và chôn các tù nhân, trung sĩ. Ngài sẽ chôn chúng với mũ được cởi ra, và làm dấu thánh giá cho chúng.”
“Vâng, mi capitan !”