Chó thường tỏ ra thực sự quan tâm đến những gì con người làm, ngay cả khi những người đó không phải là chủ của chúng. Chó thậm chí còn thích xen vào công việc của con người. Lừa thồ thì ít quan tâm đến những việc riêng tư của con người hơn; chúng lo việc của mình. Đó là lý do tại sao lừa thồ được cho là có khuynh hướng triết lý rõ rệt.
Vì vậy, mọi chuyện xảy ra là những con lừa thồ, không để ý đến những gì đang xảy ra, lên đường, đi về phía thị trấn.
Trong lúc kích động, những tên trộm quên mất những con lừa thồ trong khi chúng bận rộn lột quần áo cái xác của Dobbs và háo hức lục lọi túi để tìm tiền. Không hề do dự, trong khi quần áo vẫn còn ấm và ướt vì mồ hôi của người chết, chúng mặc vào sau khi đã vứt bỏ những bộ quần áo rách rưới của mình. Giày ống và những bộ quần áo khác của Dobbs đã được sử dụng hàng ngày trong mười tháng qua và bị mòn rách nặng. Đối với những tên lang thang này, chúng vẫn là thứ xa xỉ.
Chỉ có cái áo sơ mi là không có ai đòi, mặc dù những chiếc áo sơ mi mà chúng đang mặc đều rách nát.
“Tại sao mày không muốn mặc cái áo sơ mi đó, Nacho?” Miguel hỏi. “Mày sẽ trông như một tay chơi, như một quý ông ( fine caballero ), với cái áo sơ mi đó trên cái xác hôi thối của mày.” Hắn đá vào cái xác trên mặt đất, trần truồng ngoại trừ chiếc áo sơ mi kaki đã sờn. Mọi thứ khác đều đã tìm được chủ nhân mới.
“Nó không đáng giá lắm,” Nacho trả lời, nhún vai.
“Mày có một lý do ngu ngốc để nói như vậy, đồ chó bẩn thỉu.” Miguel nhìn hắn, kéo một khóe miệng xuống gần cằm. “So với cái của mày, nó là một cái áo sơ mi lụa của quý ông. Mày không có sự đứng đắn và không có cảm giác về những thứ tốt đẹp, đó là vấn đề với một con heo như mày.”
Nacho quay đi. “Tao không thích nó, chỉ có vậy thôi. Bên cạnh đó, nó quá gần cổ.” “Tại sao mày không tự lấy nó? Cái của mày cũng không phải là tuyệt vời đâu.”
“Tao ư?” Miguel cau mày như thể hắn vừa nghe thấy một lời lăng mạ. “Tao mặc một cái áo sơ mi vẫn còn ấm từ một thằng chó gringo dơ bẩn như vậy! Tao không. Tao vẫn còn chút kiêu hãnh.”
Sự thật là đối với Miguel, cái áo sơ mi đó cũng quá gần cổ của người chết. Nó chỉ có một vài vệt đỏ gần cổ áo, vì Dobbs đã mặc nó mở, để có được tất cả không khí mà hắn có thể. Mặc dù nó trông tốt hơn bất kỳ chiếc áo sơ mi nào mà những tên trộm đang mặc, tất cả đều từ chối mặc nó. Đó không phải là mê tín, đó chỉ là một cảm giác bất an khiến chúng lo lắng không muốn có nó trên cơ thể mình.
“Tao chắc chắn rằng thằng chó má đó có nhiều áo sơ mi hơn trong các gói hàng,” Pablo nhận xét.
“Mày đợi cho đến khi tao kiểm tra những gói hàng này, và sau đó chúng ta sẽ xem,” Miguel trả lời.
“Mày có ý nói với chúng tao rằng mày là ông chủ ở đây không?” Mắt Nacho nheo lại và hắn bước lại gần Miguel hơn. Hắn vẫn còn tức giận vì hắn chỉ lấy được cái quần của Dobbs, trong khi Miguel lấy được đôi giày ống, thứ mà chính hắn muốn.
“Ông chủ? Ai đang hỏi tao? Một con ruồi như mày ư?” Miguel gầm lên. “Ông chủ hay không phải ông chủ, tao sẽ nói cái gì là cái gì ở đây. Cho đến nay mày đã làm được gì, hả?”
“Không phải tao là người ném đá hắn sao? Không có tao ném đá hắn trước, mày sẽ không bao giờ dám đến gần hắn, đồ chồn hôi hèn nhát. Đó là những gì mày là, hèn nhát, và một thằng chó con của một thằng khốn nạn hôi thối ( stinking cabron ).”
“Hừ! Đừng làm tao cười ra tiếng. Mày với hòn đá nhỏ của mày. Nó giống như một cái tăm. Một hòn đá? Ai đã từng nghe nói về việc sử dụng một hòn đá để xử lý một gã? Chỉ có những kẻ hèn nhát làm điều đó, unicamente cobardes y cabrones . Con chuột nào trong số các mày đã dám ra mặt và kết liễu hắn? Mày chỉ là những tên trộm cấp thấp, lừa đảo và nói dối. Và đừng quên dù chỉ một phút rằng tao có thể sử dụng chiếc mã tấu này lần thứ hai. Và lần thứ ba nữa. Tao sẽ không đến và hỏi sự cho phép của các mày nếu tao không cần các mày nữa. Tao có thể làm tất cả công việc một mình và tốt hơn, hiểu không?” Miguel quay lại để kiểm tra các gói hàng.
“Khốn kiếp! Những con lừa thồ chết tiệt ( malditos burros, los chingados bestias ) này ở đâu? Chết tiệt!” Hắn quá ngạc nhiên đến nỗi quên cả gầm lên.
Những con lừa thồ đã đi được nửa đường đến thị trấn.
“Bây giờ, nhanh lên, lũ cướp,” Miguel ra lệnh. “Chúng ta phải đưa những con lừa thồ này trở lại đây, tất cả chúng. Nếu chỉ một con trong số chúng đến thị trấn mà không có người lùa, cảnh sát sẽ bắt đầu hoạt động và ngửi thấy một con chuột chết trong phòng khách. Sau đó chúng sẽ đến đây và chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nhanh lên và tìm chúng. Lay xương lên.”
Chính hắn bắt đầu đi theo những con lừa thồ, theo sau là hai người kia. Những con vật đã đi được nửa đường đến thị trấn. Vì không có cỏ ven đường cho chúng gặm nhấm, chúng đã đi khá sống động để đến thị trấn, nơi kinh nghiệm cho chúng biết chúng sẽ có nước, thức ăn và một nơi nghỉ ngơi rất cần thiết. Quan trọng hơn, gần thị trấn là trang trại nơi chúng được nuôi dưỡng.
Phải mất hơn một giờ để những người đàn ông đưa tất cả các con vật trở lại dưới những cái cây một lần nữa.
“Chúng ta tốt hơn nên bận rộn và chôn cái xác này trước khi kền kền tìm thấy nó. Ai đó đi qua đây có thể điều tra xem kền kền đang tìm gì, và sau đó người khác sẽ truy lùng chúng ta.” Miguel buộc những con lừa thồ vào cây để ngăn chúng đi mất một lần nữa.
Thật khó khăn để đào đất và chôn cái xác. Và công việc không phải là điều mà những người đàn ông này muốn.
Nacho đưa ra ý kiến của mình. “Tại sao phải chôn tên ngoại đạo đó? Hắn thậm chí không phải là một Cơ đốc nhân, chỉ là một tên Tin lành vô thần và đáng nguyền rủa ( god-damned Protestant ). Nếu hắn bị tìm thấy, thì sao? Hắn không thể nói ai đã bắn hắn.”
“Lũ thông minh!” Miguel cười khẩy vào hai người kia. “Nếu cái xác này được tìm thấy ở đây và những con lừa thồ và các gói hàng được tìm thấy với chúng ta, thì sẽ không có bất kỳ thủ tục tòa án nào, mày biết điều đó. Chúng ta sẽ bị bắn ngay lập tức khi chúng bắt được chúng ta.”
“À, chết tiệt, im đi! Chúng tao không cần những câu chuyện trước khi ngủ của mày,” Pablo nói, với đôi môi méo mó thành một nụ cười xấu xí.
Miguel là ông chủ thực sự. Không nghi ngờ gì về điều đó. Bộ não nhỏ mà hắn có thể chi trả, hắn đã sử dụng. “Mày là một gã thông minh, quá thông minh để là một con chuột bẩn thỉu. Đó là những gì mày nghĩ. Nhưng để tao nói cho mày biết điều này. Por Jesucristo y la Madre SantIsima (Vì Chúa Jesus Kitô và Đức Mẹ Đồng Trinh), lũ ngu chúng mày không thể thấy rằng nếu chúng tìm thấy những con lừa thồ với chúng ta, nhưng không tìm thấy cái xác, chúng không thể làm gì không? Chúng phải chứng minh trước rằng gringo đã bị giết. Chừng nào chúng chưa tìm thấy cái xác của hắn, chúng thậm chí không thể chứng minh rằng hắn đã chết. Chúng ta đã mua những con lừa thồ từ hắn, và chúng ta không phải là người giám hộ của hắn, để theo dõi sự an toàn của hắn. Chà, tao sẽ không nghe thêm bất kỳ cuộc tranh luận nào từ hai thằng mày nữa. Bắt tay vào việc, và làm nhanh lên. Ai đó có thể đến đây bất cứ lúc nào bây giờ và xem xét bộ đồ nghề này. Làm đi và hoàn thành nó.”
Những người đàn ông kéo một cái xẻng từ yên và bắt đầu đào một cái hố. Đó là cái xẻng mà Dobbs, chỉ vài ngày trước, đã lấy từ cùng một yên một buổi sáng và quàng qua vai khi hắn đi vào bụi rậm để chôn Curtin.
Cái xác được chôn trong chớp nhoáng. Những tên trộm không bận tâm làm cho nó thành một công việc tốt. Những người làm dịch vụ tang lễ của thiên nhiên sẽ đến và làm phần còn lại. Lo lắng làm gì?
Ngay sau đó, chúng bắt đầu lùa đoàn lừa thồ trở lại về phía Sierra. Tin rằng Dobbs có thể đã nói sự thật và hai đối tác của hắn đang đến theo hướng này, chúng rẽ khỏi con đường mòn Dobbs đã đi theo và quay trở lại núi bằng một con đường mòn khác.
Khi chúng đến bụi rậm ở chân Sierra, sự tò mò của chúng không thể kiềm chế được nữa. Chúng háo hức muốn biết chiến lợi phẩm lớn đến mức nào và mỗi người trong số chúng có thể mong đợi được chia bao nhiêu.
Trời tối, và rừng cây làm cho đêm càng tối hơn, nhưng chúng không nhóm lửa. Nếu lính tráng ( soldiers ) hoặc cảnh sát nông thôn ( Rurales ) đang truy đuổi chúng, sẽ là khôn ngoan nếu không có lửa để hướng dẫn những kẻ truy đuổi chúng.
Chúng bắt tay vào việc. Những con lừa thồ được dỡ hàng và sau đó các gói hàng được mở ra. Một tên móc túi sẽ không phấn khích hơn khi biết nội dung của một cái ví hoặc túi xách của một quý cô so với những người đàn ông này trong khi tháo dây các gói hàng.
Có nhiều quần hơn, nhưng chúng không quá tốt. Vài chiếc áo sơ mi chúng tìm thấy thực tế là giẻ rách—hầu như không tốt hơn những chiếc chúng đang mặc. Có hai đôi giày nhẹ, thuộc về Howard và Curtin. Có chảo và bát đĩa, và hai cái nồi nhôm để pha cà phê và trà. Không có gì đủ tốt để bán, ngay cả cho người nghèo, vì mọi thứ đều bị móp méo và được bao phủ bởi một lớp bồ hóng dầu mỡ, cứng dày.
“Có vẻ như tên khốn nạn đó thực sự đã nói sự thật,” Nacho nói một cách thất vọng. “Không có một xu nào, ngoài vài xu lẻ hắn mang trong quần. Bảy mươi tư centavos! ( 74 xu ) Tất cả tiền chúng ta kiếm được từ nó.”
Pablo đang kiểm tra những thứ khác. “Những bộ da thú không phải là loại tốt nhất. Rất tệ. Tất cả đều bị bắn nát. Rất nhiều lỗ khiến chúng hầu như không có giá trị. Chắc hẳn hắn là một kiểu thợ săn buồn cười. Bất cẩn trong việc bắn, và hắn không biết nên bắn cái gì hoặc làm thế nào để có được những tấm da tốt. Tệ nhất là chúng bị khô đi một cách tệ hại. Chúng hôi thối và đầy giòi. Tất cả lông đã rụng ra rồi. Chúng ta may mắn nếu chúng ta kiếm được hai mươi peso cho toàn bộ lô hàng. Và chúng ta cũng sẽ không nhận được hai mươi peso với một nụ cười đâu. Có lẽ không ai sẽ lấy chúng ngay cả khi được tặng.”
Miguel đang làm việc với một gói hàng mà hắn đã mở. Hắn cầm trong tay một vài cái túi nhỏ làm bằng giẻ rách và vải bao bố cũ. “Tao không thể hiểu tại sao cái gã đó lại mang theo những cái túi nhỏ buồn cười này.”
Hắn đổ nội dung vào bàn tay đang mở của mình. “Cát. Không gì khác ngoài cát đơn thuần. Bây giờ, hắn mang theo số cát này để làm gì?”
Bóng tối trong bụi rậm, được chiếu sáng nhẹ bởi trăng non, khiến những người đàn ông khó khăn hơn để kiểm tra cát kỹ hơn và nhận ra nó thực sự là gì. Ngay cả khi chúng biết chút gì về bụi vàng, chúng cũng sẽ không nghĩ rằng loại cát đặc biệt này có giá trị thực sự, không phải vào lúc này, khi tất cả suy nghĩ của chúng đang bị chiếm giữ theo những hướng khác. Chúng đang tìm kiếm tiền và những thứ chúng có thể bán dễ dàng. Khi chúng kiểm tra các gói hàng trong bóng tối, tin tưởng vào cảm giác của ngón tay và do đó bỏ lỡ ngay cả ánh lấp lánh mờ nhạt mà loại bụi này đôi khi thể hiện, không có gì lạ khi chúng không nhận ra giá trị của nó.
Miguel, người có kinh nghiệm nhất trong ba người, đã làm việc trong các mỏ trong vài năm. Hắn đưa ra một lời giải thích: “Tao thấy rõ mọi chuyện bây giờ. Hắn là một loại kỹ sư khai thác mỏ, thằng khốn đó. Hắn làm việc cho một số công ty khai thác mỏ. Claro (Rõ ràng), hắn đi thăm dò cho công ty đó và mang về những mẫu bụi, cát, đá xay này, và tất cả những thứ đó, để được các nhà hóa học của công ty hắn kiểm tra sau. Nếu họ tìm thấy thứ gì đó trong những mẫu này, thì họ mua đất và mở một mỏ. Loại cát này không có giá trị đối với chúng ta. Nếu chúng ta mang nó đến một công ty, chúng ta sẽ phải nói nó được tìm thấy ở đâu. Điều còn tồi tệ hơn là, nó sẽ khiến họ nghi ngờ và họ có thể điều tra xem chúng ta lấy nó bằng cách nào. Thấy chưa?”
“Vậy thì nó không tốt à?” Nacho hỏi.
“Mày không thể hiểu tiếng Tây Ban Nha đơn giản sao, thằng ngu?” Pablo hét vào hắn. “Miguel biết. Hắn đã làm việc trong các mỏ. Hắn biết nhiều hơn tất cả những kỹ sư gringo này. Và mày nghe hắn nói gì rồi. Nó có thể dễ dàng làm lộ chúng ta. Vứt nó đi càng nhanh càng tốt. Nó nóng, quá nóng đối với chúng ta. Túi của tao đã được dọn sạch khỏi thứ rác đó. Hơn nữa, các gói hàng sẽ ít nặng hơn, và vì vậy chúng ta có thể đi khỏi dễ dàng hơn. Vứt nó đi.”
Nacho đưa ra một lời giải thích khác. “Miguel, tao nghĩ mày thông minh lắm, nhưng mày không phải đâu. Và tao có thể chứng minh điều đó. Mày có thể đã làm việc trong các mỏ, nhưng thằng ngu này là một kẻ gian lận và lừa bịp người Mỹ thực sự, một kẻ lừa đảo người Mỹ thực sự, nếu mày hỏi tao. Mày tự hỏi tại sao những cái túi cát nhỏ này lại được giấu kỹ bên trong những bộ da thú được bọc. Đối với tao, mọi thứ đều rõ ràng. Không còn là câu đố nữa. Hắn biết rằng da thú được bán theo trọng lượng của chúng, và hắn là một kẻ gian lận dơ bẩn đến mức hắn đặt những cái túi nhỏ này giữa các bộ da thú để làm cho chúng nặng hơn. Hắn muốn bán da thú theo bó, có lẽ vào đêm khuya, ở đâu đó trên quảng trường. Và vào buổi sáng khi người mua mở da thú của mình ra và phát hiện ra sự gian lận, gringo tốt bụng của tao sẽ đi xa cùng với chuyến tàu, nói: ‘Bây giờ, đến mà bắt tao.’ Chà, tao nghĩ chúng ta đã phá hỏng công việc bẩn thỉu của hắn và cứu được tiền mồ hôi nước mắt của một thợ thuộc da nghèo.”
Pablo khom lưng quanh các gói hàng của mình, đào bới vào chúng để tìm những thứ tốt hơn. “Ai nghĩ rằng những gringo này lại là những thằng khốn dơ bẩn, lừa đảo ngay cả một thợ thuộc da người Mexico nghèo?” hắn tự hỏi bằng một giọng lớn. “Tao không cảm thấy hối hận chút nào khi chúng ta kết liễu hắn và đưa hắn thẳng xuống địa ngục.”
Miguel thừa nhận rằng hắn có thể đã mắc sai lầm khi nghĩ rằng các túi chứa mẫu vật để kiểm tra địa chất. Hắn thấy ý tưởng của Nacho hợp lý hơn và chấp nhận nó như là lời giải thích tốt nhất.
Sau đó cơn gió đêm đến mang tất cả cát, rải rác trên mặt đất, đi xa và rộng theo mọi hướng.
Trời vẫn còn tối khi ba tên trộm đóng gói và tiếp tục đi sâu hơn vào núi. Chúng muốn càng xa nền văn minh càng tốt và ở lại đó trong mười tuần tới nếu có thể.
Ngày hôm sau chúng đến một ngôi làng nhỏ của người da đỏ ( Indian village ) nằm cao trên Sierra Madre. Nhìn thấy một người đàn ông trên đường, Pablo đi đến chỗ anh ta và hỏi liệu anh ta có biết ai có thể muốn mua một vài con lừa thồ mà không còn cần thiết nữa.
Người da đỏ gật đầu và nói: “Có lẽ tôi sẽ lấy chúng.” Anh ta đi quanh những con lừa thồ, kiểm tra nhãn hiệu ( brands ), nhìn vào các gói hàng, và sau đó, như thể tình cờ, nhìn vào đôi giày ống cao mà Miguel đang đi, thứ hơi quá khổ so với chân hắn. Với cùng một cái nhìn tò mò, người da đỏ nhìn chằm chằm vào cái quần mà Nacho đã mặc. Anh ta nhìn vào mọi thứ như thể anh ta có ý định mua toàn bộ bộ đồ nghề, bao gồm cả quần áo mà những người lùa lừa thồ đang mặc.
Khi anh ta kết thúc việc kiểm tra của mình, anh ta nói: “Bây giờ tôi không thể tự mua bất kỳ con lừa thồ nào, bởi vì tôi không có tiền mặt. Nhưng chú tôi có thể mua một vài con, có lẽ là tất cả chúng, nếu các anh định bán tất cả và giá cả hợp lý. Chú tôi có tiền, chú tôi có, để mua bao nhiêu con lừa thồ ( bestias ) tùy thích.”
Đây là tin tốt lành đối với ba tên vô lại và chúng mỉm cười với nhau. Chúng đã không nghĩ rằng sẽ dễ dàng như vậy để bán những con vật để lấy tiền mặt. Chúng đã mong đợi rằng chúng có thể phải ghé thăm hàng tá làng da đỏ trước khi tìm thấy những người mua sẵn sàng mua lừa thồ và trả tiền thật. Tiền mặt là một thứ hiếm có trong số những nông dân da đỏ sống trên sườn núi Sierra và chỉ sở hữu những trang trại nghèo nàn.
Năm phút sau, những tên trộm đã ở nhà của người chú sẽ mua những con lừa thồ. Giống như tất cả các ngôi nhà khác trong làng, nó được làm bằng gạch bùn ( adobe ) và đối diện với quảng trường ( plaza ), một quảng trường lớn được hình thành ở cả bốn phía bởi các hàng nhà được xây dựng tương tự. Ở giữa hàng đối diện với nhà của người chú, có một ngôi trường khiêm tốn, được xây dựng bởi chính những người dân làng da đỏ. Ở trung tâm quảng trường có một gian hàng nhỏ được dựng lên. Gian hàng phục vụ nhiều mục đích. Hầu hết chúng có liên quan đến các lễ kỷ niệm Ngày Độc lập và các ngày lễ quốc gia khác, khi giáo viên hoặc một công dân khác sẽ phát biểu, và vào ban đêm sẽ có một dàn nhạc bao gồm những người dân làng để chơi các giai điệu quốc gia và sau đó chơi cho đám đông tập hợp nhảy múa và vui chơi. Ở đây, các Ủy viên Y tế được chính phủ liên bang cử đến để giáo dục người dân về các vấn đề vệ sinh và sức khỏe chung, các ủy viên của Bộ trưởng Nông nghiệp, và những người khác cũng sẽ phát biểu về cách cải thiện điều kiện nông nghiệp. Không một ngôi làng nào trong nước cộng hòa là hoàn chỉnh nếu không có gian hàng như vậy ở trung tâm quảng trường. Nó được coi là bằng chứng cho thấy ngôi làng, dù nhỏ bé hay nghèo khó đến đâu và chỉ có người da đỏ sinh sống, là một phần được công nhận của nước cộng hòa và nằm dưới một chính quyền địa phương có tổ chức. Sự tồn tại của gian hàng này lẽ ra phải cảnh báo ba tên trộm phải rất cẩn thận ở khu vực này, bởi vì một gian hàng như vậy chỉ ra rằng bất cứ nơi nào nó được nhìn thấy, đều có những người ở gần mà công việc của họ là đảm bảo rằng luật pháp được tôn trọng và tuân thủ.
Người đàn ông đã dẫn chúng đến ngôi nhà này đi vào trong để nói chuyện với chú của mình. Không lâu sau, người chú bước ra và chào hỏi những người lạ, những người đã ngồi xổm trong bóng râm của một vài cái cây trước nhà.
Người chú là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc hoa râm, cao và dường như mạnh mẽ. Khuôn mặt ông cởi mở và thật thà và nâu sạm, cho thấy chủng tộc da đỏ thuần khiết của ông. Đôi mắt đen của ông lấp lánh như mắt một cậu bé. Tóc ông, mặc dù khá dài ở gáy, được cắt tỉa và chải chuốt cẩn thận. Quần áo của ông không khác gì quần áo của tất cả những người đàn ông khác trong làng. Và giống như tất cả họ, ông là một nông dân nhỏ.
Ông đến gần ba người lạ một cách trang nghiêm. Không nhìn quá kỹ vào ba người đàn ông, ông đi đến những con lừa thồ và kiểm tra chúng với sự cẩn thận tối đa, như những nông dân có kinh nghiệm làm khi mua động vật. Tuy nhiên, đôi mắt của ông không cho thấy suy nghĩ của ông.
Miguel đứng dậy và nói một cách đánh giá: “Lừa thồ rất tốt, señor , bestias de carga muy excelentes (những con vật thồ hàng rất tuyệt vời). Tôi có thể đảm bảo với ngài, señor , ngài không thể mua được những con tốt hơn ở chợ Durango.”
“Đúng vậy, đúng vậy, es la verdad, por Dios (đó là sự thật, nhân danh Chúa),” người da đỏ trả lời. “Đây thực sự là những con lừa thồ rất tốt. Tất nhiên, chúng bị làm việc quá sức và rất mệt mỏi. Lưng của chúng cũng bị đau.”
“Không quá nhiều, señor . Hơi nhẹ, vâng, không thể tránh khỏi điều đó trên những con đường mòn núi khó khăn này, leo qua những tảng đá.”
“Vâng, vâng, tôi có thể thấy điều đó. Tôi đoán các anh đã có một chuyến đi dài?”
“Ồ không, không quá xa,” Nacho xen vào mà không được hỏi.
Miguel thúc vào sườn hắn và nói: “Nó không hoàn toàn như đối tác của tôi ở đây nói. Ngay bây giờ chúng tôi chỉ đi được hai ngày—nghĩa là, kể từ ngày nghỉ ngơi cuối cùng của chúng tôi, nhưng chúng tôi đã đi trên đường trong vài tuần.”
“Bao nhiêu tuần?” người chú hỏi.
“Ồ—ồ—” Miguel đang tìm kiếm câu trả lời đúng. “Chà, như tôi đã nói trước đây, khá nhiều tuần.”
Người da đỏ dường như không nhận thấy sự mơ hồ của câu trả lời này. “Trong trường hợp đó, không có gì ngạc nhiên khi các con vật bị làm việc quá sức một chút. Tôi sẽ làm cho tất cả chúng khỏe lại ngay lập tức với đồng cỏ giàu dinh dưỡng mà chúng sẽ tìm thấy quanh đây và với sự chăm sóc tốt.” Trong khi nói, ông nhìn lại ba người đàn ông, ghi nhận cẩn thận trang phục của họ và quan sát thấy rằng áo sơ mi, quần và giày ống mà họ mặc không thể là của họ, vì chúng không vừa. Ông không để chúng cảm thấy sự xem xét kỹ lưỡng của mình, làm cho nó có vẻ như ông đang suy nghĩ về giá mà ông định trả.
“Các anh yêu cầu bao nhiêu cho những con lừa thồ?”
Miguel mỉm cười tinh ranh và nheo mắt, vặn vẹo cổ như một con rùa tò mò và cố gắng tạo ấn tượng rằng hắn là một thương nhân già khôn ngoan trong việc buôn ngựa, quen thuộc với tất cả các mánh khóe. “Chà, tôi nên nói bao nhiêu đây? Giữa những người anh em, tôi nghĩ mức giá mười hai duros (peso) không nên được coi là quá cao. Anh nghĩ sao, hombre ?”
“Mười hai peso cho cả lô?” người chú hỏi một cách ngây thơ.
Miguel cười như thể hắn vừa nghe thấy một trò đùa hay. “Tất nhiên là không phải cho cả lô. Ý tôi là mười hai peso cho mỗi con.”
“Giá đó rất cao,” người chú nói bằng một giọng chuyên nghiệp. “Nếu tôi sẵn lòng trả nhiều như vậy, tôi sẽ không phải mua chúng ở đây. Với giá đó, tôi có thể mua chúng ở Durango tại chợ, được nuôi ăn tốt hơn và không bị đau lưng.”
“Tôi sẽ không nói như vậy, señor . Tôi biết giá cả. Ở Durango, những con lừa thồ như thế này, được huấn luyện cho công việc nặng nhọc, sẽ mang lại tới mười tám peso, thậm chí hai mươi. Và sau đó ngài sẽ phải lùa chúng lên đây.”
“Đúng vậy,” người da đỏ thừa nhận, “nhưng sau đó tôi có thể cho chúng mang hàng hóa cho cửa hàng tổng hợp của tôi ở đây, cho tienda của tôi, và vì vậy những con lừa thồ sẽ kiếm được một phần chi phí của chúng.”
Miguel kéo môi xuống. “Tôi thấy tôi phải đối phó với một doanh nhân rất thông minh biết động vật tốt khi nhìn thấy chúng. Được rồi, tôi sẽ nhượng bộ một nửa và tôi sẽ không khăng khăng về giá. Vì vậy, lời cuối cùng, lời cuối cùng của tôi, và cầu trời tha thứ cho tôi vì là một người bán hàng tồi, chín peso mỗi con. Tôi biết ngài không phải là một người giàu có và phải làm việc chăm chỉ để kiếm sống, và năm nay chúng ta đã có một trận hạn hán kéo dài. Được rồi, được rồi, tôi sẽ đồng ý; để chúng ta có thể chia tay trong tình bạn và làm ăn nhiều hơn vào một ngày nào đó, chà, tám peso mỗi con.” Hắn nhìn quanh các đối tác của mình, chờ đợi sự đánh giá cao của họ về khả năng của hắn với tư cách là một thương gia vĩ đại và người bán hàng thông minh.
“Tám peso vẫn còn quá nhiều đối với tôi,” người chú nói một cách khô khan, “ demasiado mucho (quá nhiều). Anh nghĩ tôi lấy tiền ở đâu? Tôi không thể ăn trộm tiền của tôi. Tôi phải làm việc để kiếm sống, trabajando duro (làm việc chăm chỉ).”
“Hãy trả năm đi, amigo mio (bạn thân mến của tôi), và những con lừa thồ là của ngài; và để biến nó thành một món hời thực sự, với cả yên được tặng kèm. Ngài nói sao?” Miguel đút tay vào túi quần và đung đưa cơ thể một cách bình thản, như thể hắn đã có tiền trong tay.
“Bốn peso là lời đề nghị của tôi,” người da đỏ nói cộc lốc, không có biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt.
“ Señor , ngài đang cướp tôi! Nói một cách nghiêm túc, và không có ý xúc phạm, ngài đang lột da tôi qua tai, ngài lột trần tôi.” Miguel nhìn người chú một cách buồn bã, và từ ông đến cháu trai và vài người dân làng khác đang theo dõi cuộc giao dịch, và cuối cùng nhìn vào các đối tác của chính mình, như thể hắn đang cầu xin sự tha thứ của họ vì đã cướp đi tài sản thừa kế của họ. Các đối tác của hắn gật đầu buồn bã, như thể hắn đã cho đi chiếc áo sơ mi cuối cùng của họ.
Người chú cũng gật đầu, trông như thể ông đã biết đêm qua rằng hôm nay ông sẽ mua lừa thồ với giá bốn peso một con. Ông đến gần những con lừa thồ như thể ông có ý định kiểm tra chúng lần cuối. Không nhìn Miguel, ông hỏi: “Các anh định tự mang các gói hàng trên lưng sao?”
“Ồ vâng, các gói hàng.” Miguel giật mình. Hắn liếc nhìn những kẻ đồng lõa của mình, hy vọng tìm thấy câu trả lời thỏa đáng trên khuôn mặt của chúng. Hắn đã mất cảm giác ưu việt và đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người của mình.
Nacho dường như hiểu cái nhìn đó. “Các gói hàng chúng tôi cũng muốn bán, vì chúng tôi dự định đi bằng đường sắt.”
“Đúng vậy.” Miguel lấy lại hơi. Hắn biết ơn Nacho. “Vâng, chúng tôi có ý định bán các gói hàng nữa. Nhưng, tất nhiên, trước tiên chúng tôi phải bán những con vật.”
“Thông thường thì ngược lại,” người chú nói một cách tình cờ. “Các anh có gì bên trong các gói hàng?”
“Da thú. Chủ yếu là da thú các loại. Và, tất nhiên, bộ đồ nấu ăn của chúng tôi. Cả dụng cụ nữa. Khẩu súng săn, ngài sẽ hiểu, chúng tôi không thể bán. Ngài sẽ không có tiền để mua nó.”
“Tất nhiên là không. Hơn nữa, tôi không quan tâm đến khẩu súng săn đó. Tôi có tất cả các khẩu súng săn chúng tôi cần ở đây. Những loại dụng cụ này là gì? Có ích gì cho chúng tôi không?”
“Tôi nghĩ vậy,” Miguel nói. Bây giờ hắn lại là chính mình một lần nữa. “Có xẻng, cuốc chim, xẻng xúc, xà beng và những thứ tương tự.”
Người da đỏ gật đầu, có nghĩa là không có gì lạ lùng về điều đó. Ông nhìn lại các gói hàng một lần nữa để kiểm tra. “Tại sao các anh lại mang những dụng cụ đó qua núi?”
Miguel trở nên nghi ngờ. Hắn liếc nhìn các đối tác của mình, đang ngồi xổm trên mặt đất và hút thuốc lá được cuộn bằng giấy thông thường, dường như không lo lắng về bất cứ điều gì. “Ồ, những dụng cụ này—nếu ngài có ý nói đến những dụng cụ này—chà—những dụng cụ này, ngài thấy đấy—”
Nacho đến giải cứu hắn. “Chúng tôi đã làm việc khá lâu với một công ty khai thác mỏ người Mỹ ở đây tại bang Durango.”
“Vâng, đúng vậy,” Miguel buột miệng, nhẹ nhõm khỏi gánh nặng đang nghẹt thở trên ngực.
“Vậy thì, các anh có ý nói với tôi rằng các anh đã ăn trộm những dụng cụ này từ công ty khai thác mỏ người Mỹ mà các anh đã làm việc cho?” Người da đỏ, lần đầu tiên, thay đổi giọng điệu của mình.
Miguel không hiểu hoàn toàn ý nghĩa của giọng điệu cứng rắn, lạnh lùng này. Hắn nháy mắt với người chú như thể hắn muốn biến ông thành đồng lõa của mình. Sau đó hắn cười toe toét, để lộ tất cả răng của mình. “Tôi sẽ không nói là ăn trộm, señor ,” hắn nói. “Đó là một từ khắc nghiệt, và nó có thể dễ dàng bị những người sai lầm hiểu lầm. Sự thật là, những dụng cụ này không hoàn toàn bị ăn trộm. Chúng tôi không phải là những tên trộm. Chúng tôi là những thương nhân trung thực trong việc buôn bán lừa thồ, lợn, gia súc, và nếu cơ hội ủng hộ chúng tôi, cả hàng hóa đã qua sử dụng và phần còn lại của hàng hóa nữa, ngài biết đấy. Chúng tôi không ăn trộm những dụng cụ này. Nó đơn giản là thế này: chúng tôi không trả lại chúng khi chúng tôi từ chức khỏi công việc của mình. Chúng tôi không được trả lương tốt, và vì vậy chúng tôi coi những dụng cụ này là một loại tiền lương trả chậm mà công ty giàu có nợ chúng tôi. Dù sao thì đó cũng là một công ty gringo, vậy thì có sao? Được rồi, ngài có thể mua những dụng cụ này với giá hai peso. Tất cả chúng với giá hai duros . Tôi nghĩ rằng yêu cầu đó không quá nhiều. Chúng là những dụng cụ rất tốt và hữu ích. Chúng tôi bán chúng chỉ vì chúng tôi không muốn mang chúng đến ga. Đường còn dài lắm.”
Người chú vuốt tóc ra sau bằng tay. Ông nhăn mặt, rõ ràng đang suy nghĩ khó khăn. Nhìn quanh, ông dường như đếm những người dân làng đang đứng gần đó. Ông liếc nhìn cháu trai và một vài người đàn ông khác và gật đầu như thể ông đã đi đến một quyết định.
Sau đó ông nói rất chậm, gần như kéo dài: “Tôi không thể mua tất cả những con lừa thồ. Tôi không cần nhiều đến thế. Tôi sẽ gọi tất cả mọi người trong làng này lại. Mỗi người có một ít tiền. Tôi có thể hứa với các anh rằng các anh sẽ được giải thoát khỏi những con lừa thồ, cũng như bất cứ thứ gì khác các anh có, và khi tôi nói bất cứ thứ gì khác, tôi thực sự có ý là mọi thứ các anh có. Tôi sẽ làm hết sức mình để biến nó thành một thỏa thuận hoàn hảo. Các anh không muốn ngồi xuống sao?” Nói xong, ông quay lại và gọi vào nhà: “Zeferina, mang cho các quý ông ( caballeros ) nước mát và một gói thuốc lá, marca Argentinas , và diêm. Các anh hãy thoải mái,” ông nói thêm, hướng về ba người đàn ông; “sẽ không lâu đâu cho đến khi tôi gọi mọi người trong làng đến.”
Ông trông như thể vẫn còn quên điều gì đó. “Ồ vâng, Angel, cháu sẽ làm vinh dự cho những caballeros này bằng cách giữ bầu bạn với họ để họ không cảm thấy cô đơn.” Angel là cháu trai của ông, người đã ngồi xuống gần những người lạ, với một nụ cười thân thiện trên môi.
Người chú cũng mỉm cười với những người lạ khi ông rời đi.
Trong vòng chưa đầy nửa giờ, những người dân làng đã tập trung gần nhà gạch bùn của người chú. Họ đến một mình và theo nhóm hai hoặc ba người. Một số mang theo mã tấu của họ trong bao da, những người khác cầm trên tay. Một số người trong số họ không mang vũ khí nào cả. Họ đến trò chuyện về những công việc bình thường như thể họ đang đi chợ.
Khi đến nhà, họ đi vào trong, nói vài lời với người chú, đi ra, và đi thẳng đến những con lừa thồ, nhìn chúng cẩn thận và đánh giá giá trị của chúng. Họ dường như hài lòng với những con vật. Họ tình cờ nhìn vào những người lạ đang ngồi xổm trong bóng râm của những cái cây.
Sau một lúc, những người phụ nữ trong làng bắt đầu xuất hiện, một số bế con trên tay hoặc buộc sau lưng, một số có con bên cạnh. Những đứa trẻ lớn hơn đã chơi đùa xung quanh quảng trường.
Không nghi ngờ gì rằng cả làng đều có mặt để chứng kiến việc bán những con lừa thồ.