Trước lúc mặt trời mọc sáng hôm sau, Dobbs đã lên đường. Một khi đã bắt đầu, đoàn lừa thồ đi lại khá tốt. Những con lừa thồ chịu khó hơn hôm qua, vì chúng không bị buộc phải đợi lâu sau khi được chất hàng và Dobbs đã cho chúng khẩu phần bắp, điều này khiến chúng linh hoạt hơn.
Sau đó một con lừa thồ trở nên sợ hãi, vì một lý do không rõ, và chạy đâm vào cây cối và đá làm đứt dây đai, dây thừng, và đai yên giữ các gói hàng và yên thồ. Thoát được gánh nặng, nó chạy đi như điên. Dobbs không thể đuổi kịp nó và đành phải buông tha nó. Vì vậy, hắn chia các gói hàng và chất lên những con vật khác. Hắn chắc chắn con lừa thồ đó sẽ theo kịp và đến trại vào ban đêm tìm bạn bè của nó.
Bây giờ Dobbs có thể thấy đường xe lửa ở hầu hết mọi khúc quanh của đường mòn, bởi vì từ đây con đường dẫn xuống núi thẳng vào thung lũng. Hắn có thể đã đến một trong những ga nhỏ dọc theo đường xe lửa ngay trong ngày này, nhưng hắn nghĩ tốt hơn là không nên lên tàu ở một trong những ga nhỏ, nơi hắn có thể dễ dàng gây nghi ngờ, khi xuất hiện một mình với nhiều con lừa thồ chất đầy hàng. Hơn nữa, hắn cũng không thể hy vọng bán những con lừa thồ và dụng cụ của mình ở một ngôi làng nhỏ. Dobbs cần tiền mặt để trả tiền vé và phí vận chuyển. Vì vậy, hắn phải đi đến Durango, thành phố gần nhất.
Durango vẫn còn hai ngày dài nữa, nếu không phải là ba. Con đường mòn trở nên dễ dàng hơn và dường như an toàn hơn khi gần thị trấn. Dobbs bắt đầu cảm thấy tuyệt vời. Hắn hát huýt sáo. Đi lại dễ dàng như vậy, hắn có thể mơ màng về tương lai của mình, hắn sẽ làm gì với sự giàu có của mình, hắn sẽ sống ở đâu và như thế nào. Hắn dự tính một chuyến đi đến châu Âu, đến Pháp, và đến Anh và Scotland, nơi hắn có thể có một đĩa haggis (món ăn truyền thống của Scotland) thực sự mà mẹ hắn đã kể khi hắn còn là một cậu bé.
“Giá như tao có thể biết chắc chắn rằng hắn đã chết và hắn đã bị một con cọp hay thứ gì đó ăn thịt.” Hắn nói to đến nỗi con lừa thồ phía trước hắn quay đầu lại, có lẽ nghĩ Dobbs đã ra lệnh cho nó.
Đêm đó khi Dobbs cắm trại, hắn cảm thấy dễ chịu hơn hai đêm trước. Hắn biết lương tâm của mình sẽ không làm phiền hắn ở đây. Những điều như vậy chỉ xảy ra trên núi, nơi cây cối dường như biết nói và tán lá tạo thành những khuôn mặt kỳ lạ. Ở đây, trong tầm nhìn toàn bộ của đồng bằng, hắn tìm thấy sự yên tĩnh thực sự. Hắn hát và huýt sáo khi nấu bữa ăn của mình.
Con lừa thồ đã chạy trốn trong ngày bây giờ tự đi bộ vào trại.
“Điều đó có nghĩa là may mắn,” Dobbs nói, “lấy lại được thứ gì đó tưởng chừng đã mất vĩnh viễn. Tao thích điều đó. Bên cạnh đó, nó có nghĩa là mười lăm đô tiền mặt nữa trong túi tao. Chào, người bạn già, mày khỏe không!” hắn chào mừng thành viên trở lại của gia đình, và vỗ vào lưng nó.
Đêm đó Dobbs ngủ ngon. Không một lần nào hắn thức dậy nghĩ rằng hắn đã nghe thấy giọng nói hoặc tiếng bước chân như hai đêm trước.
Vào buổi trưa ngày hôm sau, khi băng qua một ngọn đồi, hắn nhìn thấy Durango ở phía xa, được tắm trong ánh nắng vàng và nằm nép mình bên cạnh một trong những kỳ quan của thế giới – El Cerro del Mercado – một ngọn núi bao gồm hơn sáu trăm triệu tấn sắt nguyên chất. Thật là một thành phố đáng yêu, với không khí dịu mát và môi trường xung quanh tươi đẹp!
Buổi tối chứng kiến Dobbs lần cuối cùng nấu bữa ăn của mình trong một trại và sống như một người man rợ. Ngày hôm sau hắn sẽ ở trong thành phố, ngủ trong một chiếc giường tốt trong một khách sạn, ngồi ở một cái bàn thực sự với thức ăn được nấu chín ngon lành trước mặt, được phục vụ bởi một người phục vụ cúi chào. Hai ngày sau, hắn sẽ đi trên một chuyến tàu sẽ đưa hắn trong hai hoặc ba ngày đến quê hương cũ tốt đẹp.
Hắn hân hoan tột độ. Hắn hát, huýt sáo và nhảy múa. Bây giờ hắn đã an toàn. Hắn có thể nhìn thấy những ngọn lửa của động cơ chạy bằng dầu quét dọc theo đường ray xe lửa, có thể nghe thấy những chuyến tàu lăn bánh và tiếng ho và rống của động cơ.
Những âm thanh này mang lại cho hắn cảm giác an toàn tuyệt vời. Chúng là âm thanh của văn minh. Hắn khao khát văn minh, khao khát luật pháp, khao khát công lý, thứ sẽ bảo vệ tài sản và con người hắn bằng một lực lượng cảnh sát. Trong nền văn minh này, hắn có thể đối mặt với Howard mà không sợ hãi, và thậm chí cả Curtin, nếu anh ta xuất hiện trở lại. Ở đó hắn có thể cười khẩy và chế giễu họ. Ở đó họ sẽ phải sử dụng các phương tiện văn minh để chứng minh cáo buộc của họ. Nếu những tên khốn đó đi quá xa, hắn có thể dễ dàng tố cáo họ tống tiền hắn. Sau đó, hắn sẽ là một công dân tốt, ăn mặc chỉnh tề, có đủ khả năng thuê những luật sư giỏi nhất. “Văn minh là một điều tuyệt vời biết bao!” hắn nghĩ; và hắn cảm thấy hạnh phúc vì không có bất kỳ điều vô nghĩa nào như Bolshevism (Chủ nghĩa Bolshevik/Cộng sản) có thể lấy đi tài sản và cuộc sống dễ dàng của hắn.
Lại một động cơ sủa xuyên qua đêm. Đối với Dobbs, đó là âm nhạc ngọt ngào, âm nhạc của luật pháp, bảo vệ, và an toàn.
“Kỳ lạ,” hắn nói, đột nhiên thức tỉnh khỏi giấc mơ của mình, “thực sự kỳ lạ, tao phải nói! Hắn không khóc, gã đó đã không khóc, khi tao đấm hắn. Hắn không rên rỉ hay tạo ra một âm thanh nào. Chỉ rơi xuống như một cái cây bị đốn hạ. Máu chảy ra từ ngực hắn và thấm ướt áo sơ mi là điều duy nhất di chuyển. Khi tao đến với cây đuốc đang cháy và nhìn hắn một lần nữa, mặt hắn trắng bệch. Tao nghĩ tao có thể run rẩy, nhưng, chết tiệt, tao không run. Và tại sao tao phải run? Tao đã có thể cười. Đó là điều tao có thể làm. Cười ngay ra tiếng. Hắn trông rất buồn cười cái cách chân tay hắn bị xoắn lại. Gần giống như một con rắn cuộn. Nó chắc chắn là buồn cười.” Dobbs cười. “Chỉ cần một cú đấm và kết thúc cả một gã quan tâm rất nhiều đến cuộc sống và công việc của mình. Kỳ lạ, mọi thứ thật kỳ lạ. Thực sự buồn cười. Mọi thứ đều buồn cười.”
Hắn hút thuốc và nhìn những đám mây nhỏ trước mặt mình. “Giá như tao có chút manh mối nào về nơi cái xác đó có thể ở! Tao đơn giản là không thể tìm ra. Bị một con sư tử tha đi? Có khả năng. Rất nhiều sư tử núi xung quanh. Được một người da đỏ tìm thấy và đưa về làng của hắn? Không, tao không nghĩ vậy. Dù sao đi nữa, giả sử cái xác bị một con cọp hay một con báo tha đi; tao sẽ thấy dấu vết nơi hắn bị kéo lê trên mặt đất. Vấn đề là tao không tìm dấu vết, tao chỉ tìm hắn. Đó là sai lầm tao đã mắc phải. Chết tiệt, tao lẽ ra phải nhìn kỹ hơn dấu vết của quái thú hoang dã. Bây giờ, hãy xem. Vâng, tao nghĩ rằng con cọp đó, hoặc bất cứ thứ gì, đã ngậm hắn trong hàm của nó và tha hắn đi mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Đúng rồi. Chết tiệt, cọp mạnh lắm. Chắc chắn là một con cọp lớn, một con tigre real , một con cọp hoàng gia. Những con cọp lớn đó cực kỳ mạnh mẽ và có thể dễ dàng tha đi cả một con bò, nhảy qua hàng rào với nó. Chúng thực sự lớn và mạnh.”
Dobbs cảm thấy hài lòng với lời giải thích mà hắn đã tự đưa ra cho mình.
“Có lẽ hắn chưa chết chút nào. À, vô lý. Hắn chết rồi là cái chắc. Tao đã đấm hắn rất tốt. Chẳng phải tao đã thấy máu, và khuôn mặt trắng bệch của hắn, và cơ thể bị xoắn lại, và đôi mắt nhắm nghiền của hắn, không hề run rẩy một chút nào, khi tao chạm vào chúng bằng cây đuốc đang cháy sao? Hắn chết như hòn đá này. Hắn chắc chắn đã chết.”
Dobbs trở nên bồn chồn. Hắn bắt đầu run rẩy. Hắn khuấy lửa và đẩy thêm vài khúc củi vào. Hắn nhìn xuống đồng bằng, hy vọng nhìn thấy những ánh sáng lập lòe từ những túp lều nơi những người nông dân nhỏ sống. Hắn quay đầu về phía bụi rậm, chắc chắn rằng hắn nghe thấy ai đó đang đến.
Cuối cùng, hắn không thể ngồi được nữa. Hắn phải đứng dậy và đi bộ xung quanh lửa. Hắn tự nhủ rằng hắn làm vậy chỉ vì hắn cảm thấy lạnh và phải đi bộ để làm ấm. Nhưng sự thật là hắn muốn nhìn xung quanh một cách tự do. Hắn sẽ cảm thấy tốt hơn nếu hắn có một bức tường gạch cao phía sau lưng, để chắc chắn rằng không ai có thể ở phía sau hắn.
Khi hắn đứng yên lặng một lúc, hắn nghĩ hắn cảm thấy ai đó phía sau mình, rất gần đến nỗi hắn có cảm giác hơi thở trên cổ mình. Hắn tưởng tượng hắn cảm thấy mũi dao ở lưng mình. Hắn nhảy xổ về phía trước, rút súng ra, và, quay lại, nhắm vào—không có gì. Không ai đe dọa hắn. Hắn không thấy gì ngoài những bóng tối đen tối của những con lừa thồ đang gặm cỏ yên bình gần trại. Dobbs nhìn chúng và nghĩ trong một giây rằng động vật hạnh phúc biết bao vì chúng không thể suy nghĩ, như con người có thể.
Hắn tự nhủ rằng hắn không hề lo lắng chút nào; rằng trong vùng hoang dã người ta phải luôn cảnh giác. Luôn luôn cảnh giác là dấu hiệu của một người đi rừng thực thụ, và nó không liên quan gì đến những gì mọi người gọi là lương tâm. Đó là vô nghĩa hoàn toàn. Một mình và rất xa nền văn minh và với hàng hóa có giá trị, người ta không thể quá cẩn thận. Bất cứ ai cũng có thể lẻn đến từ phía sau và cố gắng đánh bại hắn và sau đó chạy trốn với chiến lợi phẩm. “Không phải tao,” Dobbs nói nửa lời, “không ai có thể đánh bại tao dễ dàng như vậy. Tao biết cách bảo vệ da của mình. Tao không phải là một thằng nhóc yếu đuối như cái gã Laky đó hay cái gã Cu—chà, hắn không có gan. Tao cứng rắn, tao chắc chắn là vậy. Không có chuyện lẻn đến sau lưng tao. Không, thưa ngài.”
Hắn cố gắng cười khúc khích và ngồi xuống bên lửa và cố gắng tập trung suy nghĩ vào việc làm sạch tẩu thuốc của mình.
Sáng hôm sau Dobbs không thể rời đi sớm như hắn đã lên kế hoạch. Vài con lừa thồ đã đi lạc. Đêm qua hắn đã bất cẩn khi buộc chân chúng, và chúng đã đi tìm đồng cỏ tốt hơn. Hắn mất hàng giờ để lùa chúng lại.
Đường mòn sớm nhập vào một con đường đất rộng được bao phủ bởi bụi mịn và cát khiến việc đi lại trên đó là một cực hình.
Dobbs tính toán hắn sẽ đến Durango khoảng ba giờ chiều. Nếu không vì mất quá nhiều giờ quý giá vào buổi sáng, hắn đã ở những ngôi nhà đầu tiên của thị trấn bây giờ.
Con đường mệt mỏi để đi lại. Một bên của nó nằm dọc theo những cánh đồng được canh tác, bây giờ đã khô cằn trong nhiều tháng. Đất đai màu mỡ hiện tại giống như bột. Phía bên kia của con đường được một phần tường bao quanh bởi một ngọn đồi dài bằng đất mềm, một loại đất sét có màu vàng, nâu. Những bụi cây gai và cây thùa ( magueys ) và xương rồng lê gai ( nopales ) và xương rồng ống ( organos ) mọc dọc theo con đường và một phần bao quanh các cánh đồng được bao phủ dày đặc bởi bụi trắng.
Khi một cơn gió nổi lên, những đám mây bụi khổng lồ quét qua các cánh đồng và làm cho con đường phía trước gần như không nhìn thấy, như thể bị bao bọc trong một làn sương mù dày đặc. Thường thì Dobbs không thể nhìn thấy xa hơn mười feet. Nhưng đây không phải là vấn đề thực sự, bởi vì hắn và các con vật có thể tìm đường. Chính là bụi dày quét đến từ mọi hướng, khiến việc thở là một nỗi đau thực sự. Cát mịn, giống như bột thủy tinh, gần như làm Dobbs mù mắt, làm đỏ mắt hắn và khiến việc mở hoặc nhắm mắt trở nên đau đớn. Phía trên là một mặt trời vô tâm, mặt trời tàn nhẫn của buổi trưa ở vùng nhiệt đới. Trong nhiều tháng, trái đất đã chờ đợi mưa, và không một giọt nào rơi xuống khu vực này. Sức nóng ập xuống con người và con vật cho đến khi chúng tê liệt trong tâm trí và cơ thể, đến nỗi chúng nhắm mắt lại và lảo đảo đi dọc theo không mong muốn gì từ cuộc sống ngoài sự kết thúc của cuộc hành quân đau đớn này.
Những con lừa thồ không còn đi lạc và gặm những chiếc lá cỏ khô bên đường. Chúng lê bước như những người máy. Chúng hầu như không di chuyển ngay cả đầu của chúng. Từ kinh nghiệm trước đây, chúng biết rằng một thị trấn có nghĩa là nghỉ ngơi, bảo vệ chống lại sức nóng và bụi bẩn, và nước và thức ăn. Vì vậy, chúng vội vã tiến về phía thị trấn này, nơi đối với chúng, cũng như đối với Dobbs, trong những hoàn cảnh này là vùng đất hứa.
Sau đó, qua đôi mắt gần như nhắm nghiền, Dobbs nhận thấy một vài cây mọc gần đường. Chúng thấp, nhưng chúng có tán dày, rất rộng và mang lại một bóng râm đáng hoan nghênh nhất. Ở đây hắn có thể ngồi xuống một lúc và tựa cơ thể mệt mỏi của mình vào một cái cây, uống một ngụm nước và hút thuốc, và sau đó đi phần còn lại của con đường với tinh thần tươi mới. Ngay cả những con lừa thồ cũng sẽ chào đón cơ hội đứng trong bóng râm trong vài phút.
Những túp lều đầu tiên của thị trấn chỉ còn cách khoảng năm dặm.
Dobbs vội vã đi trước để quay con lừa thồ dẫn đầu lại. Các con vật tự nguyện đến những cái cây. Chúng thở hổn hển, lắc đầu để thoát khỏi ruồi trâu, và sau đó di chuyển chậm rãi trong bóng râm mát mẻ.
Dobbs đi đến một trong những con lừa thồ, lấy túi nước từ yên, súc miệng khỏi bụi bẩn đang nghiến giữa răng, và sau đó uống. Hắn đổ một ít nước vào tay và làm ướt mặt và cổ.
Khi hắn trả túi nước lại yên, hắn nghe thấy ai đó nói: “ Tiene un cigarro, hombre? Anh có điếu thuốc lá nào không, anh bạn?”
Dobbs giật mình. Đây là giọng nói con người đầu tiên hắn nghe thấy trong nhiều ngày, và nó đến tai hắn với một cú sốc.
Mặc dù những lời này được nói bằng tiếng Tây Ban Nha, Dobbs nghĩ ngay đến Howard và Curtin, nhận ra cùng lúc rằng họ sẽ không nói chuyện với hắn theo cách này.
Quay đầu về hướng giọng nói phát ra, hắn thấy ba tên lang thang rách rưới đang nằm trong một cái hốc dưới một trong những cái cây xa nhất về phía cánh đồng. Chúng là người lai ( mestizos ), bẩn thỉu, rối bù, với những khuôn mặt xấu xí, những kiểu người thường gặp trên đường gần các thành phố, nơi chúng có thể ngủ miễn phí và chờ đợi bất kỳ cơ hội nào con đường có thể mang lại. Chỉ cần nhìn chúng thôi cũng đủ bằng chứng cho thấy chúng đã không làm việc trong nhiều tháng và đã đạt đến trạng thái mà chúng không còn quan tâm đến việc tìm việc làm nữa, vì đã cố gắng vô ích hàng ngàn lần. Chúng là những rác rưởi của con người của các thành phố, bị bỏ lại trên đống rác của nền văn minh, có thể là những tù nhân vượt ngục, ngoài vòng pháp luật, những kẻ chạy trốn khỏi công lý. Chúng là rác thải của nền văn minh với trụ sở chính gần tất cả các loại rác và đồ cũ khác mà một thành phố hiện đại nhổ ra không ngừng ngày đêm.
Nhìn thấy ba cái lon rỗng này của nền văn minh hiện đại, Dobbs, người từng là một trong số chúng trong đời, nhận ra ngay lập tức rằng hắn đang ở trong một trong những tình huống khó khăn nhất mà hắn sẽ phải đối mặt. Hắn nhận ra rằng hắn đã mắc sai lầm khi rời con đường mở và rẽ vào những cái cây. Con đường chỉ cách đó khoảng năm mươi feet, nhưng được che chắn bởi những cái cây này, nhiều điều có thể xảy ra. Và, tất nhiên, trên đường hắn có thể không an toàn hơn nhiều.
Dobbs không có kế hoạch. Hắn chỉ có thể cố gắng câu giờ với hy vọng rằng ai đó có thể đi qua mà hắn có thể gọi. Hắn có thể thuyết phục những tên trộm rằng hắn không có tiền và không có gì có giá trị, nhưng điều này sẽ không dễ dàng; các gói hàng và những con lừa thồ của hắn là đủ để khiến chúng phạm bất kỳ tội ác nào để chiếm hữu chúng.
“Tao không có thuốc lá,” hắn trả lời, cố gắng tỏ ra bình thản. “Thực ra, bản thân tao đã không hút thuốc lá hơn mười tháng rồi.”
Hắn nghĩ hắn đã nói một điều khôn ngoan. Hắn sẽ cho chúng thấy rằng hắn nghèo đến mức thậm chí không thể mua cho mình một gói thuốc lá. Hắn nói thêm: “Nhưng tao có một ít thuốc lào, nếu các bạn cần.”
“Và giấy để cuộn nó?” một trong những người đàn ông hỏi. “Hay vài lá bắp?”
Ba tên trộm vẫn nằm trên mặt đất, mặt quay về phía Dobbs. Chúng được che chắn tốt bởi những cái cây đến nỗi không thể nhìn thấy từ đường. Nếu Dobbs nhìn thấy chúng, hắn đã không rẽ khỏi đường, mà sẽ lùa những con lừa thồ mạnh để trốn thoát. “Quá muộn rồi,” Dobbs nghĩ, với sự hối tiếc.
“Tao có một chút giấy báo, nếu nó hữu ích.” Hắn kéo túi thuốc lào của mình ra và đưa ra một mảnh giấy, ướt đẫm mồ hôi từ cơ thể hắn. Hắn đưa cái này cho người đàn ông gần hắn nhất.
Ba người đàn ông chia mảnh giấy, lấy túi thuốc lào, và cuộn thuốc lá của họ.
“ Cerillos? Diêm?” một người hỏi, như thể ra lệnh cho Dobbs phục vụ hắn. Dobbs phớt lờ sự xấc xược và đưa cho chúng hộp diêm. Chúng châm thuốc lá của mình và trả lại hộp.
“Đang đi Durango à?” một người hỏi.
“Vâng, đó là ý định của tao. Tao sẽ bán những con lừa thồ. Tao cần tiền. Tao không có một xu dính túi.” Dobbs nghĩ câu trả lời này lại khôn ngoan.
“Tiền? Chính xác là thứ chúng tao cần. Đúng không, mấy đứa?” một người nói.
“Chúng tao cần nó à?” người khác trả lời, và phá ra cười.
Dobbs tựa vào một cái cây để hắn có thể giữ chúng trong tầm nhìn. Hắn nhồi tẩu thuốc của mình và châm lửa. Hắn thong thả làm việc đó, vì hắn muốn gây ấn tượng với những người đàn ông này rằng hắn không hề lo lắng hay, tệ hơn, sợ hãi. Hắn không còn mệt mỏi nữa. “Tao có thể thuê chúng làm người lùa lừa thồ,” hắn suy ngẫm. “Điều đó sẽ không trông đáng ngờ như thể tao một mình vào thị trấn với rất nhiều lừa thồ. Chúng có thể thích kiếm một hoặc hai peso mà không cần làm việc nặng nhọc. Sau đó chúng sẽ có một bữa ăn ngon và một đồ uống.” Đó là một ý tưởng tuyệt vời, hắn chắc chắn.
“Tao có thể thuê một người lùa lừa thồ giỏi—thậm chí hai hoặc ba người.”
“Anh có thể sao?” Một trong những người đàn ông đang cười.
“Vâng, tao chắc chắn có thể. Những con lừa thồ này làm tao đủ rắc rối rồi.”
“Tiền lương bao nhiêu?”
“Một peso.”
“Một peso cho cả ba chúng tôi?”
“Không. Tất nhiên là không. Một peso cho mỗi người các bạn. Đương nhiên tao không thể trả trước. Tao sẽ trả khi chúng ta đến thị trấn và tao có tiền mặt.”
“Đương nhiên,” một người nói.
Người khác hỏi: “Anh đi một mình sao?”
Dobbs do dự, nhưng không muốn tạo ấn tượng rằng hắn không có câu trả lời sẵn sàng, hắn nói: “Ồ không, tao không đi một mình. Làm sao tao có thể? Hai người bạn của tao đang đến bằng ngựa; họ sẽ đến đây bất cứ lúc nào.”
“Điều đó kỳ lạ, anh không nghĩ vậy sao, Miguel?” một trong những người đàn ông nói với người khác, người đang nhìn Dobbs bằng đôi mắt sáng lấp lánh, trong khi miệng hắn là một kẽ hở mở ra mà đầu lưỡi của hắn vừa có thể nhìn thấy.
“Vâng, điều đó kỳ lạ, rất kỳ lạ, rất,” Miguel trả lời, liếm môi. “Thực sự kỳ lạ. Người đàn ông này hoàn toàn một mình trên một con đường nguy hiểm và với một đoàn lừa thồ dài và bạn bè của anh ta đang đến sau bằng ngựa, cưỡi ngựa vui vẻ. Kỳ lạ, tôi phải nói, muy raro (rất kỳ lạ).”
“Anh có thấy những người bạn trên lưng ngựa đang đến không, Pablo?” người có vẻ lười biếng nhất hỏi.
Pablo chậm rãi đứng dậy, đi đến con đường và nhìn về phía núi, lờ đờ quay lại, và nói với một nụ cười toe toét trên đôi môi dày của mình: “Không, hai người bạn này vẫn còn rất xa phía sau. Xa lắm, một giờ hoặc hơn. Tôi thậm chí không thể thấy một chút bụi nào xoáy lên từ ngựa của họ.”
“Vậy là anh đã nói dối chúng tôi. Chà, chà!” Miguel nói, lưỡi hắn chơi đùa quanh môi. “Chà, chà! Và anh có gì trong các gói hàng đó, anh bạn? Hãy để chúng tôi xem hàng hóa.” Hắn nặng nề đứng dậy, như thể quá nhiều việc để đứng dậy khỏi mặt đất, đi đến một trong những con lừa thồ, và dùng chiếc gậy của mình thúc và chọc vào các gói hàng. “Dường như với tôi là da thú.”
“Đúng là da thú, anh nói đúng.” Dobbs cảm thấy bất an hơn mỗi phút và lo lắng muốn rời đi càng nhanh càng tốt.
“ Tigre real (cọp hoàng gia)?”
“Vâng, cọp và một vài con sư tử.”
“Mang lại khá nhiều tiền.”
“Tôi hy vọng vậy.” Dobbs nói một cách bình thường để che giấu sự bất an ngày càng tăng của mình. Hắn đi đến một trong những con lừa thồ và siết chặt dây đai. Sau đó hắn đi đến con khác và lắc các gói hàng để xem chúng có còn giữ chặt không. Sau đó hắn thắt chặt thắt lưng của mình và kéo quần lên cao hơn, cho thấy rằng hắn đã sẵn sàng bỏ đi.
“Chà, các bạn, tao nghĩ tao sẽ phải đi ngay bây giờ. Dù sao thì tao cũng chỉ dừng lại một chút để hóng gió mát dưới những cái cây này. Phải vào thị trấn lâu trước buổi tối.” Hắn gõ tẩu thuốc của mình vào gót chiếc ủng cao bên trái. “Bây giờ, ai trong số các bạn sẵn lòng đi cùng tao và giúp xử lý las bestias —ý tao là những con lừa thồ?” Hắn liếc nhìn ba người đàn ông, đồng thời đi vòng quanh những con lừa để giữ chúng lại với nhau.
Không ai trong số ba người trả lời. Chúng chỉ nhìn nhau.
Dobbs bắt gặp một trong những ánh nhìn này. Hắn hiểu, và hơi thở của hắn ngừng lại trong một giây. Nó chợt lóe lên trong tâm trí hắn rằng hắn đã xem nhiều bộ phim mà người hùng bị mắc kẹt trong một tình huống như thế này. Nhưng hắn nhận ra cùng lúc rằng hắn không thể nhớ một bức hình nào mà nhà sản xuất đã không làm hết sức mình để giúp người hùng bị mắc kẹt thoát ra một lần nữa để cứu cô gái khỏi nanh vuốt của một bọn phản diện. Trước khi hắn có thể nghĩ đến bất kỳ mánh khóe nào hắn đã thấy trong các bộ phim mà người hùng cuối cùng đã trốn thoát, hắn cảm thấy, với một vị đắng kỳ lạ trong miệng, rằng tình huống ở đây là thực tế. Và bất cứ điều gì là thực tế đều khác biệt. Không có nhà sản xuất phim thông minh nào ở đó để mở bẫy bằng một mánh khóe hay.
Dobbs đá con lừa thồ gần nhất vào háng cho đến khi nó dẫn đầu và bắt đầu đi về phía thị trấn. Một con khác chậm rãi đi theo. Phần còn lại tiếp tục gặm cỏ còi cọc mọc dưới những cái cây. Dobbs lùa chúng lại và cố gắng khiến tất cả chúng bắt đầu đi trên đường của chúng.
Ba tên lang thang đứng dậy và, như thể chúng có ý định trêu chọc một chút, chen vào giữa những con lừa thồ vẫn còn nán lại phía sau. Những con vật, quen với việc đi cùng với phần còn lại của đoàn lừa thồ, trở nên bồn chồn và cố gắng phá vỡ qua những người đàn ông và đến với bạn bè của chúng.
Ngay lúc này, ba người đàn ông công khai cố gắng ngăn những con lừa thồ còn lại đi theo những con khác. Chúng tóm lấy dây thừng và giữ yên để giữ những con lừa thồ không di chuyển.
Dobbs, cách mười feet, hét lên: “Tránh xa lừa thồ của tao ra!”
“Ai? Và làm gì?” Miguel cười khẩy. “Chúng tao có thể bán những con lừa thồ đó cũng như anh có thể. Chúng sẽ không tệ hơn nếu chúng tao bán chúng. Anh nghĩ sao, các bạn ( muchachos )?” hắn hỏi những người bạn đồng hành của mình.
“Tránh xa những con lừa thồ đó ra, tao bảo mày!” Dobbs hét lên, mặt hắn đỏ bừng vì giận dữ. Hắn nhảy lùi lại và rút súng của mình.
Miguel, nhìn thấy động thái này, không tỏ ra sợ hãi hay ngạc nhiên, như Dobbs đã mong đợi.
“Với cái đồ sắt chết tiệt đó ( chingando iron ) của anh, anh không thể dọa ngay cả một con chí ốm,” hắn cười khẩy một cách mỉa mai. “Không phải chúng tao, thằng hèn nhát dơ bẩn ( dirty funking cabron ) đó. Anh chỉ có thể bắn một người. Và bất cứ ai anh xử lý sẽ không bận tâm nhiều, bởi vì lực lượng Liên bang ( Federals ) dù sao cũng đang truy lùng hắn, và nếu họ bắt được hắn, hắn sẽ không sống được nửa giờ nữa. Vậy thì súng của anh ( gat ) có tác dụng gì? Chúng tôi chấp nhận rủi ro đó.”
Một lần nữa Dobbs hét lên hết cỡ: “Tránh xa lừa thồ của tao ra!” Không đợi những người đàn ông di chuyển, hắn nhắm vào người gần hắn nhất. Đó là Miguel. Nhưng khẩu súng tạch tạch lạnh lẽo. Hai lần, ba lần, năm lần khẩu súng tạch tạch mà không tạo ra ngay cả tiếng phì của súng đồ chơi.
Dobbs nhìn chằm chằm vào khẩu súng của mình trong sự kinh ngạc. Ba tên trộm cũng vậy. Chúng quá ngạc nhiên trước sự thất bại của khẩu súng đó đến nỗi chúng quên cười, quên chế giễu, quên nói một lời hay thốt ra một tiếng kêu.
Một trong số chúng chậm rãi cúi xuống và nhặt một hòn đá nặng.
Một giây ngắn ngủi trôi qua, đầy căng thẳng đến nỗi Dobbs nghĩ cả thế giới sẽ nổ tung. Và trong giây này, Dobbs nhớ lại rõ ràng như thể hắn đang sống lại lần nữa tại sao khẩu súng của hắn lại không bắn. Curtin đã tước vũ khí của Dobbs để ngăn chặn bị giết. Curtin đã dỡ đạn khẩu súng và đặt nó vào thắt lưng của mình để giữ an toàn. Khi Dobbs đêm hôm sau tước vũ khí của Curtin, hắn đã bắn anh ta bằng súng của Curtin. Sau đó hắn đã lấy lại súng của mình, nhưng trong sự kích động mà hắn đã sống trong vài ngày qua, hắn đã quên nạp đạn cho khẩu súng của mình, và hắn đã ném súng của Curtin, sau khi hắn bắn anh ta lần thứ hai, lên xác để người phát hiện ra cái xác tự tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra và như thế nào.
Vẫn trước khi giây này kết thúc, tâm trí Dobbs hoạt động mãnh liệt để nghĩ ra một phương tiện phòng thủ khác. Ánh mắt hắn rơi vào một chiếc mã tấu ( machete ) được buộc vào yên của con lừa thồ gần nhất. Công cụ giống như vũ khí này được sử dụng để chặt một con đường mòn mới khi cây đổ chặn đường hoặc bụi rậm đã mọc quá dày đặc để những con lừa thồ đi qua. Hắn tóm lấy chuôi của chiếc mã tấu này, nhưng trước khi hắn có thể rút nó ra khỏi bao, hòn đá mà một trong những tên trộm đã nhặt lên đã đâm sầm vào trán hắn. Hắn ngã xuống. Trước khi hắn có thể đứng dậy, Miguel, người đã nhận thấy động thái của Dobbs về phía chiếc mã tấu, nhảy sát vào. Với cú nắm chắc chắn của một chuyên gia, hắn đã rút chiếc mã tấu ra trong tích tắc. Như một con cọp, hắn nhảy xổ vào Dobbs đã ngã, và với một cú đánh ngắn gọn, mạnh mẽ, hắn cắt đứt đầu của Dobbs. Một dòng máu mạnh vọt ra từ cơ thể.
Kinh ngạc hơn là sợ hãi, ba người đàn ông nhìn cái xác, vẫn còn run rẩy. Cái đầu nằm chỉ cách cổ một inch. Mí mắt chớp nhanh hai hoặc ba lần và sau đó đứng yên, nhưng chỉ nhắm một nửa. Vài lần bàn tay xòe rộng và sau đó co quắp lại thành nắm đấm, cuối cùng nhắm lại nhẹ nhàng hơn khi sự sống trôi đi và các dây thần kinh cứng lại.
“Anh đã làm điều đó, Miguel,” Pablo nói bằng một giọng thấp, đến gần hơn.
“À, im đi, đồ chó vàng chết tiệt! Tại sao mày không làm? Sợ thằng khốn hèn nhát đó của một gringo hôi hám hả? Tao biết ai đã làm và đã xử lý hắn. Và tao nói với mày, tránh xa tao ra, cả hai thằng khốn nạn ( chingando cabrones ) và que chinguen los cabrones a las matriculas . Tao có cần lời khuyên hôi hám của mày không, lũ nhóc con? Tránh đường tao, mày làm tao phát bệnh khi nhìn mày, lũ chuột dơ bẩn.”
Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc mã tấu. Không có nhiều máu trên đó. Hắn tự hỏi tại sao. Nhưng cú đánh là của một bàn tay bậc thầy. Hắn không nhận ra mình giỏi đến mức nào, một chuyên gia tuyệt vời đến mức nào. Hắn bước đến cái cây gần nhất, lau sạch chiếc mã tấu vào vỏ cây, sau đó, làm ướt ngón tay bằng lưỡi, kiểm tra lưỡi và, hài lòng với việc kiểm tra của mình, đẩy chiếc mã tấu trở lại bao kiếm của nó.