Những con lừa thồ, với tải trọng trên lưng, kiên nhẫn chờ đợi Dobbs đá chúng như một tín hiệu rằng đã đến lúc lênh đênh đi. Thỉnh thoảng chúng quay đầu về phía Dobbs, hy vọng nhận được vài nắm bắp mà chúng đã quen kể từ khi rời mỏ. Chắc chắn chúng đang tự hỏi tại sao Dobbs không la lên bảo chúng đi, vì chúng đã quen với việc đi ngay khi cảm thấy các gói hàng đã được buộc chặt vào yên.
Dobbs gặp nhiều rắc rối hơn khi chất hàng lên chúng so với dự kiến. Không dễ để đóng gói lừa thồ đúng cách mà không có sự giúp đỡ của người khác. Một người đàn ông một mình không thể đóng gói hai bên cùng một lúc, ít nhất là không dễ dàng. Với nhiều lời thề thốt và cú đá, Dobbs cuối cùng đã thành công trong nhiệm vụ của mình, nhưng đã mất rất nhiều thời gian và bây giờ đã gần trưa.
Ngay khoảnh khắc hắn vừa sẵn sàng lên đường, hắn nghĩ đến Curtin. Tất nhiên, hắn đã nghĩ đến Curtin hàng chục lần trong buổi sáng, mặc dù không phải là một người đã chết và biến mất vĩnh viễn. Họ đã ở bên nhau trong một thời gian dài đến nỗi hắn nghĩ về anh ta như thể đi săn hoặc đến làng để mua đồ tiếp tế. Nhưng bây giờ lần đầu tiên trong buổi sáng, hắn hoàn toàn nhận ra rằng Curtin đã chết. Nó đến với hắn bất ngờ, như một cú sốc. Nếu không ở một mình với những suy nghĩ của mình, hắn có lẽ đã quên hoàn toàn Curtin trong vài giờ. Tuy nhiên, khi ở một mình trong vùng hoang dã như vậy, hắn liên tục nghĩ rằng hắn nghe thấy giọng nói của Curtin và một tiếng cười khinh miệt.
Hắn do dự, sau đó quyết định tốt hơn nên để xác ở đó. Ngay cả khi người da đỏ đi lên con đường mòn này, cái xác đã bị giấu sâu trong bụi rậm dày đặc đến nỗi dường như không thể bị phát hiện.
Một suy nghĩ khác len lỏi vào tâm trí bối rối của hắn. Giả sử hắn chôn cái xác và nó bị chó hoặc người đốt than tìm thấy. Nếu điều này xảy ra, nó sẽ được coi là bằng chứng cho thấy câu chuyện hắn định kể không thể là sự thật.
Vì vậy, hắn kết luận nên để xác không chôn, vì điều đó sẽ trông giống như Curtin bị bọn cướp giết hoặc tự bắn mình. Bên cạnh đó, nếu hắn để xác lộ ra, sư tử, cọp, heo rừng, kền kền, sâu và kiến sẽ xử lý nó nhanh đến mức trong một tháng, sẽ không thể biết xương của ai đang tẩy trắng trong bụi rậm. Nhưng sau đó những mảnh quần áo rách nát và những thứ Curtin mang trong túi có thể nói nhiều hơn cái xác.
Đột nhiên Dobbs nhận thấy mọi thứ xung quanh mình đều im lặng. Hắn chưa bao giờ để ý đến sự thật rằng thiên nhiên ở vùng nhiệt đới, khi trưa đến gần, trở nên buồn ngủ và ngủ thiếp đi. Chim ngừng hót và không còn bay lượn, côn trùng trở nên yên tĩnh và trốn dưới lá và ở những nơi râm mát khác, sóc không còn được nhìn thấy, và các loài động vật lớn hơn dường như biến mất như thể bị đuổi đi. Ngay cả gió cũng đi ngủ; lá không còn thì thầm nữa.
Dobbs cảm thấy sự im lặng ngày càng tăng này như một điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra trên toàn thế giới. Dường như với hắn, cây cối và lá cây trở nên hóa đá. Màu sắc của chúng chuyển từ xanh sang màu xám xỉn như bụi. Không khí cảm thấy nặng nề một cách kỳ lạ, và bầu khí quyển dường như đã biến thành dung nham khí.
Dobbs chỉ có thể nhìn thấy một chút bầu trời vì tán lá dày đặc phía trên hắn, và không khí dường như quá đặc đến nỗi hắn khó thở. Khối bụi rậm và thân cây dường như bao vây hắn và nuốt chửng chút không khí cuối cùng. Bất cứ nơi nào hắn nhìn, mọi thứ xung quanh hắn đã trở nên u ám, như thể trong một giấc mơ.
Mồ hôi lạnh vỡ ra khắp cơ thể hắn. Hắn có cảm giác rằng nếu hắn không di chuyển ngay lập tức, hắn cũng có thể hóa đá, giống như mọi thứ khác xung quanh hắn. Sợ hãi ập đến với hắn.
Những con lừa thồ đứng như thể biến thành đá. Được huấn luyện để làm theo mệnh lệnh, chúng đang chờ đợi lệnh của chúng. Với đôi mắt đen lớn của chúng, chúng nhìn chằm chằm vào Dobbs mà không chớp mắt.
Dobbs, nhận ra rằng đôi mắt của những con lừa thồ đang không ngừng nghỉ nhìn vào mặt hắn, bắt đầu sợ hãi những con vật. Trong một giây, ý tưởng chợt đến với hắn rằng những con lừa thồ này có thể là người bị mê hoặc, biết và hiểu rõ những gì hắn đã làm và sẵn sàng tố cáo hắn, nhảy vào hắn, và giết hắn. Hắn rũ bỏ ý tưởng này và cố gắng cười toe toét với nó, nhưng hắn không thể.
Hắn bước đến những con lừa thồ và làm việc xung quanh các gói hàng của chúng, buộc một sợi dây ở đây, sửa một dây đeo bị xoắn ở đó, và kéo các gói hàng và yên để xem chúng có chặt chẽ cho chuyến đi không. Hắn đẩy các con vật xung quanh và ấn nắm đấm vào thịt chúng để tự trấn an rằng chúng còn sống. Sau đó hắn cảm thấy dễ dàng hơn.
Nhưng cảm giác nhẹ nhõm này không kéo dài lâu. Khi hắn bắt gặp một con lừa thồ lại nhìn chằm chằm vào hắn bằng đôi mắt lớn của nó, hắn nghĩ rằng có lẽ Curtin có thể nhìn chằm chằm vào hắn bằng đôi mắt chính xác như đôi mắt của những con vật.
“Dù sao đi nữa, tao nghĩ an toàn hơn bằng mọi cách là chôn hắn. Nhưng tao không thể nhìn vào mắt hắn. Tao có thể không bao giờ quên hắn. Tuy nhiên tao chưa bao giờ bận tâm về đôi mắt nhìn chằm chằm của những tên Heinies đã chết. Chuyện đó là sao? Chà, không còn cách nào khác; tao phải đào hố chôn hắn. Làm điều đó tốt hơn.”
Hắn kéo một cái xẻng ra khỏi một trong các gói hàng. Khi hắn cầm nó trong tay, hắn lại trở nên do dự. Hắn có nên đào cái xác đó xuống hay đó sẽ là lãng phí thời gian? Chẳng phải hắn nên vội vàng và cho những con lừa thồ đi và cố gắng đến ga xe lửa càng sớm càng tốt sao?
Hắn đẩy cái xẻng trở lại gói hàng, và khi làm vậy, hắn đột nhiên tò mò muốn xem liệu kền kền đã bắt đầu thưởng thức cái xác chưa. Biết điều này trước khi hắn rời khỏi nơi này sẽ mang lại cho hắn cảm giác an toàn đáng hoan nghênh. Vì vậy, hắn kéo cái xẻng ra một lần nữa, quàng qua vai, và kiên quyết đi vào bụi rậm.
Hắn đi thẳng đến chỗ Curtin nằm. Hắn có thể đã tìm thấy chỗ đó với cả hai mắt nhắm lại. Hắn chắc chắn mình sẽ có thể tìm thấy nó dễ dàng năm mươi năm sau.
Nhưng khi hắn đến đó, nơi đó trống rỗng.
Hắn biết rằng hắn đã nhầm hướng. Bóng tối của đêm và ánh sáng lập lòe không chắc chắn của lửa trại và của cây đuốc đang cháy trong tay hắn đã làm hắn bối rối.
Hắn bắt đầu tìm kiếm cái xác một cách lo lắng. Hắn bò qua bụi rậm, vội vã đẩy qua các cành cây bụi, vạch lá cây ra, liếc nhìn trái phải, và ngày càng trở nên lo lắng hơn mỗi giây. Hắn sợ rằng hắn có thể tình cờ gặp phải cái xác bất ngờ và nó sẽ gây ra một cú sốc khiến hắn suy sụp.
Vì vậy, hắn quyết định không tìm kiếm nữa, mà vội vàng quay lại những con lừa thồ và lên đường càng nhanh càng tốt.
Nửa đường quay lại, hắn nhận ra rằng hắn sẽ không bao giờ tìm thấy sự bình yên nếu hắn rời đi mà không nhìn thấy cái xác và đảm bảo rằng công việc đã được thực hiện tốt.
Lại một lần nữa hắn bắt đầu tìm kiếm. Hắn chạy khắp nơi trong bụi rậm. Hắn chạy càng nhiều, hắn càng trở nên bối rối hơn. Hắn vội vã quay lại chục lần đến nơi cắm trại đêm qua, để lấy lại hướng đi một lần nữa. Nhưng bây giờ hắn không thể nhớ chính xác hướng mà hắn đã lùa Curtin đi. Tất cả đều vô ích. Hắn không thể tìm thấy cái xác. Trong một phút hắn nghỉ ngơi để đầu óc tỉnh táo và tập trung vào hướng đi.
Sự lo lắng của hắn làm hắn run rẩy. Mặt trời bây giờ ngay phía trên hắn trên bầu trời, và sức nóng của nó xuyên qua tán cây. Hắn cảm thấy mặt trời đang đốt cháy não hắn. Hắn thở hổn hển và tự nguyền rủa mình. Hắn đẫm mồ hôi. Hắn quỳ xuống bên con suối nhỏ gần trại và húp nước như một con chó khát. Sau đó, quỳ ở đó trong vài giây, hắn cảm thấy rằng suy nghĩ của mình sắp mất kiểm soát.
Lại tìm kiếm xuyên qua bụi rậm và bò dọc theo mặt đất được bao phủ bởi những cây gai góc thấp, hắn quay đầu lo lắng từ bên này sang bên kia. Hắn cố gắng tự thuyết phục mình rằng đó không phải là sợ hãi đang hành hạ hắn, rằng đó chỉ là nóng và kiệt sức. Không thành lời, hắn lẩm bẩm với chính mình rằng hắn không sợ, rằng hắn không sợ gì, rằng hắn chỉ bị kích thích bởi việc chạy lung tung không mục đích và tìm kiếm vô ích.
“Chết tiệt, hắn phải ở đây. Hắn không thể bay đi được,” hắn hét lên một cách hụt hơi. Trong sự im lặng sâu thẳm của bụi rậm, hắn nghe thấy giọng nói của chính mình như thể đó là giọng nói của ai đó ẩn sau tán lá. Và giọng nói của hắn làm hắn sợ hãi hơn bất kỳ giọng nói nào của con người đã từng làm hắn sợ hãi trong đời.
Những con lừa thồ thể hiện sự bồn chồn ngày càng tăng. Con đầu đàn bắt đầu đi. Chẳng mấy chốc, toàn bộ đoàn lừa thồ đã lên đường, đi theo nó. Có lẽ chúng ngửi thấy một đồng cỏ tốt phía trước.
Với một lời nguyền rủa, Dobbs nhảy xổ theo những con lừa thồ. Điều này làm chúng bối rối và sợ hãi. Chúng bắt đầu chạy. Hắn phải chạy nhanh hơn và nhanh hơn để vượt qua con đầu đàn và dừng đoàn lừa thồ.
Thở hổn hển và gần như suy sụp, hắn lùa các con vật trở lại trại. Chúng đứng yên một lúc, gặm cỏ thưa thớt.
Sau đó, hai trong số những con lừa thồ nhìn hắn bằng đôi mắt đen lớn của chúng mà không di chuyển đầu và Dobbs cảm thấy như thể chúng đang cố gắng tìm kiếm tâm trí của hắn. Điều này làm hắn sợ hãi hơn bao giờ hết. Trong một giây, hắn nghĩ hắn sẽ bịt mắt chúng để an toàn khỏi những ánh nhìn đáng sợ này. Nhưng suy nghĩ của hắn đã lạc khỏi ý định này trước khi hắn bước một bước về phía những con lừa thồ.
“Chúa ơi! Tên chết tiệt đó ở đâu?” hắn hổn hển, và lau mặt bằng tay áo.
Một lần nữa hắn bắt đầu tìm kiếm bụi rậm. Hắn tin chắc lần thứ một trăm rằng hắn phải ở chính xác chỗ hắn đã bắn Curtin. Hắn nhận thấy một mảnh đuốc cháy dở mà hắn đã thắp sáng nơi đó đêm hôm trước khi hắn quay lại để bắn thêm một phát vào nạn nhân của mình. Mảnh gỗ cháy dở này không còn nghi ngờ gì nữa rằng đây là nơi hắn đã bắn Curtin. Mặt đất bị xáo trộn, nhưng điều đó có thể dễ dàng do hắn chạy lung tung gây ra. Không có dấu vết máu.
“Cái xác ở đâu?” hắn tự hỏi. Có lẽ một con cọp hay heo rừng đã kéo nó đến nơi chúng có thể ăn nó trong yên bình.
Hắn đứng suy nghĩ. “Không có gì tốt hơn điều đó có thể xảy ra,” hắn nói to, nhìn xuống đất. “Rất nhanh chóng, ngay cả một khúc xương cũng sẽ không còn để kể câu chuyện. Hoàn thành như thể theo lệnh. Nó gần như quá hoàn hảo để tin.”
Với cảm giác hài lòng, Dobbs chậm rãi đi bộ trở lại trại. Những con lừa thồ, các gói hàng vẫn còn trên lưng, đã nằm xuống đất. Dobbs đã yên tĩnh đến nỗi bây giờ hắn có thể lấy tẩu thuốc của mình ra, nhồi nó, và hút thuốc.
Hắn nghiêm túc nghĩ đến việc bắt đầu đi. Khi hắn sẵn sàng lên đường, hắn lại cảm thấy những cơn rùng mình nhẹ chạy lên xuống lưng. Mồ hôi trên cơ thể hắn dường như biến thành băng. Hắn cài cúc áo sơ mi của mình gần như đến cổ.
Hắn lắc mình như thể để tự trấn tĩnh lại một cách kiên quyết. Hắn hét vào những con lừa thồ để chúng đứng dậy. Đoàn lừa thồ lại lên đường một lần nữa.
Dobbs thấy cuộc hành quân khó khăn hơn so với dự kiến. Nếu hắn đi trước, những con lừa thồ ở phía sau đi lạc tìm thức ăn. Hắn phải dừng đoàn lừa thồ, quay lại, và dẫn phía sau. Nếu hắn đi sau con vật cuối cùng, con đầu đàn hoặc dừng lại hoặc lạc khỏi đường mòn, hoặc nằm xuống. Hắn phải chạy lên chạy xuống đoàn lừa thồ như một con chó giữ một đàn cừu lại với nhau. Hắn cố gắng buộc một sợi dây quanh cổ mỗi con lừa thồ và buộc nó vào yên của con lừa thồ phía trước. Các con vật chỉ có thể đi một hàng dọc, vì đường mòn không đủ rộng để chúng đi cạnh nhau. Dẫn chúng bằng dây thừng không giúp ích được nhiều. Nếu một con lừa thồ ở phía sau dừng lại, nó sẽ kéo dây thừng mạnh đến nỗi con lừa thồ phía trước nó cũng sẽ dừng lại và vì vậy toàn bộ đoàn lừa thồ sẽ đứng yên.
Dobbs thử lại mà không có dây thừng, để những con lừa thồ tự do đi theo cách tốt nhất có thể. Hắn thấy rằng điều này hoạt động tốt nhất. Một khi chúng đã đi tốt, tất cả những gì Dobbs phải làm là thỉnh thoảng gọi để cho chúng biết rằng hắn vẫn ở đó sẵn sàng quất roi chúng nếu chúng tụt lại.
Hắn lấy tẩu thuốc của mình ra và hút thêm một hơi. Bây giờ hắn đi bộ thong thả phía sau đoàn lừa thồ.
Tuy nhiên, sự thong thả này lại khiến tâm trí hắn lang thang một lần nữa.
“Tao lẽ ra phải nhìn xung quanh cẩn thận hơn. Và, chết tiệt, nghĩ lại, tao không thấy khẩu súng của hắn mà tao đã ném lên hắn sau phát bắn cuối cùng.” Hắn chạm vào hông mình. “Tao có súng của mình ổn thỏa, nhưng không có súng của hắn. Chuyện đó là sao? Có lẽ hắn không chết chút nào, chỉ bị thương nặng. Hắn có thể đã tỉnh lại. Có lẽ hắn đang bò qua bụi rậm ngày càng xa hơn. Nếu hắn đến một ngôi làng da đỏ, hắn có thể nhận được sự giúp đỡ. Sau đó thì sao? Tao sẽ làm gì sau đó?” Hắn quay lại, dừng lại, và lắng nghe. Hắn nghĩ rằng người da đỏ đã tìm thấy Curtin và đã đuổi theo hắn trên lưng ngựa.
“Bất kể hắn đã làm gì và hắn đã đi theo cách nào, hắn chưa thể ở trong một ngôi làng. Ngôi làng gần nhất phải cách nơi đó ít nhất mười dặm. Hắn không thể đi được quãng đường đó trong một ngày, bị thương như vậy. Tao tốt hơn nên quay lại và tìm hắn, bất kể giá nào. Tao chỉ đơn giản là phải tìm thấy hắn; nếu không tao có thể bị hai mươi năm trên Đảo Maria. Họ nói đó là một nơi chết tiệt. Không tốt lắm.”
Hắn kết luận rằng không có lối thoát nào khác ngoài việc quay lại và tìm kiếm một lần nữa, lần này kỹ lưỡng hơn. Hắn nhớ rằng có một hướng hắn đã không kiểm tra hoàn toàn. Có thể chính xác ở đó hắn sẽ tìm thấy Curtin, chết hoặc vẫn còn sống. Hắn chắc chắn rằng hắn sẽ tìm thấy hắn ở đó.
Trời đã gần tối khi Dobbs quay lại trại. Hắn không bận tâm dỡ hàng những con lừa thồ ngay lúc đó. Hắn có thể làm điều đó sau khi trời tối. Hắn phải sử dụng ánh sáng cuối cùng của ngày cho việc tìm kiếm của mình. Vì vậy, hắn đi thẳng vào nhiệm vụ của mình.
Mặc dù hắn đã quyết định, trong khi quay lại, sẽ tìm kiếm ít vội vàng hơn so với buổi sáng, hắn lại bắt đầu tìm kiếm lo lắng như trước. Hắn không thể ép mình vào một cuộc khám phá kỷ luật, bình tĩnh.
Đêm xuống nhanh chóng, quá nhanh đối với Dobbs. Hắn phải quay lại nơi cắm trại. Ở đó hắn dỡ hàng những con lừa thồ và nhóm lửa.
Hắn quá mệt mỏi để nấu nhiều thức ăn. Tất cả những gì hắn có là cà phê và một vài cái tortilla sắp mốc.
Suy nghĩ mọi thứ, hắn quyết định rằng hắn không thể lãng phí thêm một giờ nào để tìm kiếm cái xác. Sáng hôm sau hắn sẽ rời đi ngay khi có ánh sáng đầu tiên. Hắn sẽ cố gắng hết sức để đến Durango trong vòng hai hoặc ba ngày. Ở đó hắn sẽ bán những con lừa thồ, dụng cụ, và da thuộc với bất kỳ giá nào được đưa ra, chỉ để lấy tiền mặt. Sau đó hắn sẽ đi tàu và, thay vì đi đến cảng, hắn sẽ đi tuyến đường ngắn nhất về phía bắc và vượt qua biên giới quốc tế trước khi Howard có thể nghe thấy những gì đã xảy ra và gửi điện tín mô tả hắn đến các trạm biên giới.
Dobbs nhớ bây giờ rằng hắn đã ở trên sườn phía đông của Sierra Madre và rằng ngày hôm qua hắn và Curtin, đứng trên một tảng đá cao trơ trọi, đã nhìn thấy khói của một chuyến tàu đang đi qua ở rất xa.