Một đêm kinh hoàng bắt đầu đối với Curtin. Nhưng không phải đối với Dobbs. Dobbs đã khám phá ra điểm yếu của Curtin. Bây giờ hắn cảm thấy hoàn toàn an toàn. Hắn có thể chơi trò trốn tìm với Curtin.
Curtin đã nằm xuống nơi anh ta có thể quan sát Dobbs, nhưng vẫn đủ xa để có đủ không gian và thời gian nếu Dobbs thử một trong những mánh khóe của hắn.
Thật khó khăn cho Curtin để giữ mình thức. Cuộc hành quân trong ngày, tất cả đều đi bộ, leo lên những con đường dốc, lội bùn, lùa những con lừa thồ, chất lại những gói hàng bị lỏng, và giúp các con vật vượt qua các barrancas (hẻm núi), sẽ làm người mạnh mẽ nhất cũng phải mệt mỏi.
Khi giấc ngủ gần như đánh gục anh ta, anh ta đứng dậy và đi bộ xung quanh. Anh ta thấy rằng điều này càng làm anh ta buồn ngủ hơn. Vì vậy, anh ta cố gắng ngồi thẳng. Sau đó, anh ta nghĩ có lẽ tốt hơn nên cuộn mình trong chăn và giữ im lặng, và như vậy cho cơ thể mình nghỉ ngơi. Anh ta có thể làm Dobbs tin rằng anh ta vẫn cảnh giác trong khi anh ta chợp mắt một chút.
Một giờ sau, khi Curtin đã không di chuyển trong một thời gian dài, Dobbs đứng dậy và bắt đầu bò về phía anh ta. Tuy nhiên, Curtin đã thấy động thái của Dobbs và ngay lập tức rút súng ra và hét qua ngọn lửa lập lòe: “Không được tiến thêm một bước nào về phía tao, nếu không tao bóp cò.”
Dobbs cười. “Người canh gác đêm tuyệt vời. Tôi phải khen mày. Mày nên thử xin việc ở một ngân hàng.”
Ngay sau nửa đêm, Dobbs bị đánh thức bởi tiếng lừa thồ kêu của một trong những con lừa dường như ngửi thấy mùi cọp quanh trại. Dobbs lại bắt đầu bò, nhưng Curtin lại giơ súng lên và hét lên lời cảnh báo của mình.
Dobbs biết rằng hắn không thể thắng đêm nay, và vì vậy hắn ngủ một giấc ngon lành. Hai mánh khóe nhỏ này hắn đã chơi với Curtin không nhằm mục đích chế ngự anh ta. Hắn chỉ sử dụng chúng để giữ Curtin thức, để đêm hôm sau anh ta sẽ ngủ ngay lập tức khi nằm xuống.
Ngày hôm sau, Curtin ra lệnh cho Dobbs dẫn đoàn lừa thồ để anh ta có thể nhìn thấy hắn hầu hết thời gian.
Chiều muộn, cắm trại. Buổi tối. Và rồi đêm một lần nữa.
Ngay sau mười giờ, Dobbs đứng dậy, đi đến chỗ Curtin đang ngủ say như gấu trong mùa đông, và lấy súng của anh ta đi.
Sau khi hắn lấy được súng, hắn đá mạnh Curtin vào xương sườn. “Dậy đi, đồ chuột bẩn thỉu. Quân bài lại được chia theo một cách khác. Lần này là lần cuối cùng. Không xáo trộn nữa.”
“Mày có ý gì với quân bài? Ôi chết tiệt, tao mệt quá!” Curtin cố gắng đứng dậy.
“Cứ ngồi đi,” Dobbs nói, và ngồi gần anh ta. “Hãy nói chuyện lần cuối trước khi tao tống mày xuống địa ngục. Đám tang của mày đã đến. Bởi vì tao không thể chịu đựng sống trong nỗi sợ hãi liên tục về mày. Nó làm tao phát điên, và cả dạ dày của tao nữa. Vì vậy, mọi chuyện phải kết thúc ngay bây giờ giữa mày và tao. Không còn cách nào khác. Tao sẽ không làm người canh gác cho mày như mày đã làm cho tao trong hai mươi bốn giờ qua. Không còn mệnh lệnh nào từ mày như tao đã phải nuốt hôm nay. Mày hiểu không?”
“Nói cách khác: giết người. Ý mày là vậy sao?” Curtin hỏi một cách mơ màng. Anh ta quá buồn ngủ để hiểu đầy đủ ý nghĩa của những gì đang xảy ra xung quanh mình. Tất cả những gì anh ta muốn là ngủ.
Dobbs lại đá anh ta để đánh thức anh ta. “Không, anh bạn, không phải giết người. Mày nhầm rồi. Tao không có ý giết người. Tao chỉ muốn giải thoát bản thân khỏi mày và khỏi ý định của mày giết tao bất cứ khi nào tao có thể không nhìn.”
Curtin cố gắng rũ bỏ cơn buồn ngủ của mình. “Ồ vâng, tao biết mày có ý định xử lý tao ngay tại đây và ngay bây giờ. Nhưng đừng nghĩ nó sẽ dễ dàng như vậy. Ông già sẽ tìm hiểu chuyện này. Cứ chờ mà xem.”
“Ừa hả? Ông ta sẽ làm vậy sao? Và ai khác? Tao đã có câu trả lời cho điều đó sẵn sàng từ lâu. Mày muốn biết tao sẽ nói gì với ông ta không? Mày đã trói tao vào cây và chạy trốn với tất cả hàng hóa, của mày, của tao, và của ông già. Sau đó, ông ta sẽ tìm mày, không bao giờ tìm tao. Mày là tội phạm, không phải tao.” Dobbs cười như thể đó là trò đùa hay nhất mà hắn từng nghe.
Curtin đã chiến đấu hết mình để giữ tỉnh táo và hiểu rõ những gì Dobbs nói. Anh ta lắc vai một cách giật cục để rũ bỏ cơn buồn ngủ ra khỏi cơ thể mình. Trong việc này, anh ta đã thất bại.
Dobbs thúc mạnh vào ngực anh ta và hét lên: “Đứng dậy ngay, và đi đến nơi tao bảo. Hôm nay tao đã phải đi theo điệu nhạc của mày, bây giờ mày phải đi theo điệu nhạc của tao. Đi đi!”
“Đi đâu?” Curtin hỏi, mắt anh ta bây giờ mở to. “Đi đâu?”
“Đến đám tang của mày. Hay mày nghĩ tao sẽ đưa mày đến một bữa tiệc hoang dã với rượu và gái mại dâm cởi quần áo để làm hài lòng mày? Muốn cầu nguyện không? Tao có thể cho phép mày. Dù sao thì nó cũng không giúp ích gì cho mày nhiều. Mày sẽ xuống địa ngục.” Dobbs dừng lại, quan sát chuyển động của nạn nhân.
Trong tâm trí mình, Curtin có cảm giác rằng anh ta đang mơ. Và anh ta nhớ lại rằng một lần ai đó đã nói với anh ta, hoặc anh ta đã đọc ở đâu đó, rằng trong một giấc mơ người ta có thể thấy rõ ràng tính cách thật của một người hơn khi thức. Và anh ta quyết định, trong những gì anh ta nghĩ là một giấc mơ, sẽ cẩn thận hơn với Dobbs trong tương lai và cảnh báo Howard chống lại Dobbs.
Trong khi anh ta đang cố gắng ngày càng khó khăn hơn để thoát khỏi sự mơ hồ và buồn ngủ này, Dobbs mất kiên nhẫn, túm cổ áo anh ta một cách tàn bạo, và hét lên: “Bây giờ đứng dậy, chết tiệt, và kết thúc nó đi!”
“Ồ, tại sao mày không thể để tao ngồi đây một lúc và ngủ thêm một giờ nữa? Tao kiệt sức rồi. Tao không thể đi bây giờ. Hãy để những con vật tội nghiệp nghỉ ngơi thêm một giờ nữa. Chúng đều bị làm việc quá sức, và lưng chúng bị đau.”
“Dậy đi, chết tiệt! Mày sẽ có đủ thời gian để ngủ trong một phút. Lại đây, lại đây, và tao không nói đùa đâu!”
Curtin cảm thấy những mệnh lệnh khắc nghiệt của Dobbs trong não mình như những cú đâm xuyên, và anh ta nghĩ rằng anh ta sẽ phát điên nếu không thể ngăn Dobbs la hét. Nó làm anh ta đau khắp người. Anh ta đứng dậy một cách nặng nề và lảo đảo đi theo hướng Dobbs chỉ định như thể đang hành động trong một giấc mơ. Anh ta vâng lời chỉ với hy vọng rằng tiếng la hét của Dobbs sẽ ngừng lại nếu anh ta làm theo lệnh.
Dobbs giữ sát phía sau anh ta, thúc đẩy và đá anh ta về phía trước. Hắn lùa anh ta khoảng một trăm năm mươi feet vào bụi rậm, sau đó bắn anh ta gục xuống mà không nói thêm một lời nào.
Curtin rơi xuống như một cái cây bị đốn hạ. Một khi trên mặt đất, anh ta không có bất kỳ cử động nào khác.
Dobbs cúi xuống và lắng nghe trong vài giây. Khi hắn không nghe thấy hơi thở, không rên rỉ, không thở dài, hắn đứng dậy với một cử chỉ hài lòng, đặt súng trở lại bao súng, và quay lại ngọn lửa đang cháy.
Ở đó hắn ngồi trong nửa giờ, suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Nhưng không có suy nghĩ nào hình thành trong đầu hắn và có hình dạng rõ ràng. Hắn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, đẩy thêm củi vào, và xem chúng bắt lửa. Hắn nghĩ một lúc rằng hắn thấy một khuôn mặt đỏ lớn trong lửa đang ăn và nuốt chửng ngọn lửa. Sau đó hắn nhồi tẩu thuốc của mình và châm lửa bằng một cành cây đang cháy.
Hắn rít vài hơi.
“Có lẽ,” hắn đang nghĩ, “tao đã không xử lý hắn chút nào. Có lẽ hắn chỉ lảo đảo và rơi xuống đất mà không bị đánh. Hãy tìm hiểu xem. Chuyện là sao?”
Hắn quay mặt về phía rừng nơi Curtin nằm. Trong một thời gian dài, hắn nhìn chằm chằm vào bóng tối như thể hắn mong đợi Curtin sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào.
Hắn cảm thấy rằng hắn ngồi không thoải mái, vì vậy hắn đứng dậy, đi vài vòng quanh lửa, và nhìn lại về phía bụi rậm dày đặc đã che giấu Curtin. Hắn đứng một lúc nhìn chằm chằm vào lửa, dùng chân đẩy thêm củi vào ngọn lửa, và sau đó ngồi xổm xuống.
Sau một phần tư giờ, hắn gõ tẩu thuốc của mình, cuộn mình trong chăn, và duỗi thẳng người gần lửa. Hắn hy vọng sẽ ngủ thiếp đi ngay lập tức bằng cách hít một hơi dài, sâu. Nhưng ở giữa hơi thở dài này, hắn dừng lại. Hắn chắc chắn rằng hắn đã không bắn trúng Curtin, và Curtin sẽ xuất hiện trước mặt hắn vào phút tiếp theo, súng trên tay. Ý tưởng này khiến hắn không thể ngủ được.
Bây giờ hắn trở nên bồn chồn. Hất chăn ra, hắn bò sát vào lửa và gãi tay, chân, lưng, ngực. Hắn cảm thấy lạnh. Hắn lại quay mặt về phía bụi rậm.
Với một cử chỉ lo lắng, hắn kéo một khúc củi dày đang cháy ra khỏi lửa để dùng làm đuốc. Hắn thổi nó thành ngọn lửa sáng và vội vã vào bụi rậm.
Curtin đang nằm bất động ở cùng một chỗ mà Dobbs đã để anh ta. Dobbs muốn quỳ xuống và ấn tay vào ngực nạn nhân của mình. Nhưng, cảm thấy không yên, hắn giật mình đứng dậy, và sau đó cúi xuống, cẩn thận lắng nghe bất kỳ dấu hiệu hơi thở nào.
Không có tiếng thở dài, không rên rỉ, thậm chí không có chút cử động nhỏ nhất của ngón tay. Dobbs giữ cây đuốc đang cháy sát mặt Curtin, gần như làm cháy mũi anh ta, và di chuyển cây đuốc qua lại gần mắt. Thậm chí không có một cái chớp mắt. Chiếc áo sơ mi trên ngực Curtin ướt đẫm máu.
Hài lòng với cuộc điều tra của mình, Dobbs đứng thẳng dậy và bắt đầu quay lại lửa. Trước khi hắn đi được mười feet, hắn rút súng ra, quay lại, và bắn thêm một phát nữa vào Curtin, để hoàn toàn chắc chắn. Hắn đánh rơi cây đuốc, mà bây giờ đã tắt. Hắn do dự một lúc. Sau đó hắn rút súng ra một lần nữa và ném nó về phía Curtin nằm. “Dù sao thì nó cũng là của hắn,” Dobbs lẩm bẩm, “và trông nó tốt hơn theo cách này.”
Hắn quay lại lửa. Một lần nữa hắn cuộn mình trong chăn. Tuy nhiên, khi hắn cảm thấy lạnh hơn bao giờ hết, hắn ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào lửa.
“Chết tiệt,” hắn nói bằng một giọng đầy đủ, “chết tiệt tất cả! Ai lại nghĩ rằng lương tâm có thể làm phiền tao? Tao á? Chà, dường như sắp rồi, nhưng bây giờ tao yên tĩnh.” Hắn cười. Nhưng tiếng cười của hắn nghe như tiếng sủa.
Từ “lương tâm”, được hắn nói ra bằng một giọng đầy đủ, bằng cách nào đó đã ám ảnh hắn. Nó dường như thâm nhập vào tâm trí hắn một cách kỳ lạ. Kể từ giây phút này, từ “lương tâm” bật ra và thống trị suy nghĩ của hắn, mà không có bất kỳ ý nghĩa rõ ràng và xác định nào về những gì từ đó thực sự đại diện. Nếu được hỏi lương tâm là gì, hắn sẽ không thể định nghĩa nó một cách chính xác hoặc thậm chí làm rõ nó bằng cách so sánh.
Hắn tự tranh luận với chính mình: “Tao muốn xem liệu lương tâm có thể giở mánh khóe với tao không. Giết người là điều tồi tệ nhất mà con người có thể làm. Theo sách vở và các bài giảng từ bục giảng, lương tâm phải xuất hiện ngay bây giờ. Nhưng nó không. Trên thực tế, tao chưa bao giờ nghe nói về một người treo cổ bị lương tâm làm phiền. Anh ta di chuyển một cần gạt, và bang! một cái bẫy bật ra và tên tội nghiệp bị treo cổ giữa không trung. Hoặc người quản giáo nhấn một nút hoặc đẩy một công tắc, và thằng ngốc ngồi chặt trong ghế bị sốc và gặp quỷ ở cổng với một ban nhạc đồng đang chờ hắn. Không phải tao, anh bạn.
“Chẳng phải tao đã giết khá nhiều Heinies (lính Đức) trong cuộc diễu binh lớn sao? Tao có làm vậy không? Chết tiệt, chúng đã nhảy cỡ nào! Không có lương tâm nào cho tao gặp ác mộng hoặc làm tao mất khẩu vị. Không phải tao.
“Vậy tại sao tao phải than vãn bây giờ và cảm thấy khó chịu trong dạ dày vì thằng chuột đó bị đá khỏi bục. Tao chỉ hy vọng hắn thực sự kết thúc rồi. Nếu không, lương tâm có thể—nó có thể—bật ra và cào vào cột sống của tao.
“Vâng, tất nhiên, có lương tâm, và rất nhiều. Và mày chắc chắn cảm thấy nó ổn nếu họ bắt được mày, và mày chắc chắn có thể bị hai mươi năm lên sông. Không tốt lắm. Và, tất nhiên, lương tâm sẽ làm cho mày khá không yên khi chờ đợi một tuần nhất định khi Chúa có thể thương xót linh hồn mày đã được thẩm phán yêu cầu tại tòa án trong bản án của ông ta.
“Chẳng phải tao đã nghe nói rằng gã bị đá khỏi đó có thể xuất hiện trước mặt mày vào nửa đêm và làm mày rùng mình khắp cột sống sao? Mấy giờ rồi? À! Mới mười một giờ rưỡi. Vẫn còn nửa giờ nữa. Ở đâu đó trên thế giới đã là nửa đêm rồi. Lúc nào cũng là nửa đêm ở đâu đó, vì vậy các hồn ma phải đi nhanh để đến đúng giờ nơi chúng muốn. Nghĩ lại, tao có thể đóng gói và đi. Nhưng, chết tiệt, tao không thể nhìn rõ đường mòn vào ban đêm, tối như thế này. Tao có thể vào tù vì nó. Và nếu tao ra tù, giả sử sau một vài năm, con ma sẽ không làm phiền tao nữa, bởi vì tao sẽ đã trả giá cho hắn bằng cách đã chịu đựng án của mình.
“Tao tự hỏi liệu tao có thể nhìn rõ đường mòn vào ban đêm không. Tao có thể thử. Giá như tao có thể đi khỏi đây! Tao nghĩ khí hậu phải thay đổi xa hơn trên đường mòn. Ở đây khá lạnh. Chà, tao nên ở lại bên lửa và không làm lạc mình trong cái Sierra chết tiệt đó. Chết tiệt cái lửa, nó không cho ánh sáng thực sự. Tại sao tao không mang thêm củi vào trước khi trời tối? Không, tao sẽ không đi bây giờ và lấy chúng trong bụi rậm.
“Tao tự hỏi tổng cộng sẽ được bao nhiêu, của tao, của hắn, và đồ của ông già. Nó có thể mang lại khoảng năm mươi ngàn (đô). Tao chắc chắn họ sẽ không tìm thấy hắn, nhưng tao tốt hơn nên chôn hắn đi ngay khi trời sáng, và không để lại dấu vết. Thật buồn cười là bây giờ tao đã có toàn bộ gánh nặng cho riêng mình. Ông già sẽ không nổi điên sao nếu ông ta đến cảng và bước vào ngân hàng với một khuôn mặt tươi sáng và sau đó thấy mình không có tiền! Tao sẽ thích nhìn thấy khuôn mặt chua chát của ông ta và nghe ông ta gọi chúng là con hoang của tao không biết cái gì!” Hắn bật ra một tiếng cười bị kìm nén.
Đột nhiên hắn dừng lại. Hắn chắc chắn rằng hắn nghe thấy tiếng cười phía sau mình trong bóng tối sâu thẳm của bụi rậm. Hắn quay lại như thể mong đợi ai đó sẽ bước ra khỏi bóng tối. Hắn bò quanh lửa để không cần quay đầu lại hắn có thể quan sát bụi rậm nơi hắn nghĩ rằng hắn đã nghe thấy tiếng cười. Hắn thổi vào lửa và làm nó bùng cháy, chiếu sáng toàn bộ xung quanh. Trong khi lửa sáng nhất, hắn cố gắng xuyên qua bóng tối sâu thẳm của tán lá dày đặc xung quanh mình bằng mắt. Hắn tưởng tượng hắn thấy hình dạng con người, và sau đó hắn chắc chắn hắn thấy khuôn mặt. Sau đó hắn nhận ra rằng bóng tối từ lửa đã lừa hắn.
“Lương tâm,” hắn bắt đầu lại suy ngẫm về từ này và nói với chính mình, “lương tâm! Thật là một điều! Nếu mày tin rằng có một thứ gọi là lương tâm, nó sẽ quấy rầy mày và làm mày điên đảo, nhưng, mặt khác, nếu mày không tin vào sự tồn tại của lương tâm, nó có thể làm gì mày? Và tao không tin vào nó hơn là tao tin vào địa ngục. Làm tao phát bệnh, suy nghĩ và lo lắng nhiều về những điều vô nghĩa. Đi ngủ thôi.”
Hắn duỗi thẳng người bên lửa, cuộn mình trong chăn, và ngủ không bị quấy rầy cho đến khi mặt trời bắt đầu mọc.
Đã muộn rồi. Thông thường họ đã lên đường từ lâu trước khi mặt trời mọc. Hắn vội vã uống cà phê còn sót lại từ bữa tối đêm qua và ăn cơm nguội.
Hắn vội vàng đến nỗi không cho những con lừa thồ ăn bắp như họ thường làm kể từ khi họ đi vào con đường khó khăn này.
Mãi đến khi hắn bắt đầu chất hàng lên những con lừa thồ, hắn mới nhớ đến Curtin, người mà sự vắng mặt của anh ta bây giờ hắn coi là một điều gì đó không thể tránh khỏi như số phận. Không một khoảnh khắc nào hắn cảm thấy một chút thương hại hay hối hận. Curtin không còn nữa, và điều đó mang lại cho hắn sự hài lòng lớn và yên tĩnh trong tâm trí. Hắn không còn phải lo lắng về việc bị tấn công từ phía sau.
Nhưng giả sử Howard nên tìm ra hắn? Hắn phải trả lời gì về Curtin và hàng hóa? Câu chuyện hắn đã nghĩ ra để kể có thể không ổn với ông già. Có lẽ tốt hơn nên thay đổi toàn bộ câu chuyện hoàn toàn. Điều đó dễ dàng. Bọn cướp đã chặn họ trên đường và giết Curtin và cướp họ, trong khi chính hắn, Dobbs, có cơ hội chạy thoát với hai con lừa thồ của mình và hàng hóa của chính mình. Sẽ là điều tự nhiên khi hắn sẽ lo lắng cho của riêng mình trước. Gã thông minh nhất dưới gầm trời cũng không thể tìm thấy bất cứ điều gì sai với câu chuyện đó. Đất nước đầy rẫy bọn cướp và cướp đường, phải không? Mọi người đều biết điều đó.