Curtin và Dobbs không được vui vẻ gì. Con đèo băng qua dãy núi cao nhất vẫn còn xa, và con đường mòn dẫn đến con đèo cao này đã trở nên quá khó khăn đến nỗi hai đối tác gần như mất trí vì tuyệt vọng.
Họ không còn nói chuyện với nhau theo cách thông thường nữa. Họ gầm lên với nhau, hú như thú dữ, và chửi rủa bản thân cùng cả thế giới vì công việc khó khăn mà họ đã đảm nhận. Và cay đắng nhất là họ chửi rủa Howard vắng mặt. Trong khi họ phải lùa những con lừa thồ của ông ta, chất lên và dỡ xuống các gói hàng của ông, và chăm sóc tất cả tài sản của ông, thì ông ta rất có thể đang tận hưởng cuộc sống, với một cô gái da đỏ xinh đẹp ngồi trên đầu gối và một cô gái da nâu khác đang ôm cổ, và trước mặt ông ta là một bữa ăn thịnh soạn gồm gà tây quay và một chai tequila. Và ở đây, hai đối tác của ông ta phải làm nô lệ cho ông ta và chết vì ông ta trên con đường mòn chết tiệt địa ngục đó, được Chúa đặt ra không vì lý do nào khác ngoài việc bắt mày phải chịu đựng tất cả những tội lỗi bẩn thỉu mà năm mươi thế hệ tổ tiên của mày đã phạm phải.
“Tại sao chúng ta lại đề nghị mang theo các gói hàng của thằng con hoang đó? Như thể hắn không thể tự mang chúng, hoặc với sự giúp đỡ của những người da đỏ chết tiệt đó, những người, trong tất cả mọi người trên thế giới, lại phải đến để đưa cái thằng nhóc chết tiệt của họ ra khỏi địa ngục, nơi nó đã được chăm sóc tốt và nơi nó thuộc về một cách chính đáng!”
“Và chẳng phải luôn luôn là những con lừa thồ của hắn, chết tiệt, không chịu đi thẳng hàng, và đi lạc và đập các gói hàng của chúng vào cây, cố gắng tống chúng ra khỏi lưng chết tiệt của chúng sao?”
“Hắn biết, cái gã kể chuyện chết tiệt đó biết, tại sao hắn lại muốn chúng ta mang theo các gói hàng của hắn. Chúng là những gói nặng nhất và được đóng gói cẩu thả nhất. Chúa biết, những con lừa thồ của hắn là những con lười biếng nhất từng được sinh ra ở bất cứ đâu dưới gầm trời này, và bướng bỉnh nhất. Chết tiệt, tôi ước gì chúng sẽ lạc khỏi đường mòn và rơi xuống hẻm núi ba ngàn feet và vỡ xương! Tôi quan tâm gì chứ? Mặc xác hắn và tất cả những gì hắn có!”
Thật may mắn cho họ là thiên đường quá cao để nghe thấy họ và đặt nửa tá cây gãy ngang đường mòn và làm ướt con đường hẹp với quá nhiều nước đến nỗi những con lừa thồ sẽ chìm vào bùn đến tận yên, để họ một lần học được một con đường mòn thực sự khó khăn trên Sierra Madre là như thế nào khi địa ngục và thiên đường chống lại người du hành. Những gì họ gặp phải trên thực tế chẳng là gì, nếu bạn hỏi một arriero (người lùa thú thồ) cứng cỏi, người mà công việc của anh ta là đưa các đoàn lừa/la thồ qua Sierra Madre vào bất kỳ thời điểm nào trong năm.
Tất nhiên, sẽ có ý nghĩa rất lớn khi có thêm một người đàn ông ở bên trên những con đường mòn như thế này. Một gói hàng bị rơi khỏi lưng con vật chỉ có thể được đặt lại đúng cách bởi hai người đàn ông, và trong khi hai người này đang chất hàng, cần có một người đàn ông khác để trông chừng những con lừa thồ còn lại, để chúng không bị tuột dây và đi lạc và đi vào những con đường mòn cụt.
Ngay khi hai người nhận ra rằng việc chửi rủa ông già là lố bịch, họ bắt đầu cãi nhau, và la hét và gào thét lẫn nhau.
Những con lừa thồ không bận tâm, bởi vì chúng có nhiều ý thức hơn và bên cạnh đó đã được nuôi dưỡng trên một hệ thống triết học tốt hơn.
Đột nhiên Dobbs dừng lại, lau mồ hôi trên mặt bằng một cử chỉ giận dữ, và nói: “Tôi dừng lại ở đây để qua đêm. Nếu mày muốn đi tiếp, tôi đồng ý. Chỉ cần để lại các gói hàng và lừa thồ của tôi ở đây. Tôi không phải là một nô lệ mọi đen chết tiệt. Mày hiểu không?”
“Mới có ba giờ. Chúng ta vẫn có thể đi thêm bốn dặm nữa.” Curtin không thấy lý do gì để cắm trại sớm như vậy.
“Không ai ra lệnh cho mày cắm trại ở đây. Nếu mày muốn đi bộ thêm hai mươi dặm nữa, tôi quan tâm quái gì?” Dobbs đứng trước Curtin như thể hắn đã sẵn sàng nhảy vào anh ta.
“Ra lệnh? Mày?” Curtin hỏi. “Mày không có ý nói mày là ông chủ của nhóm này chứ?”
“Có lẽ là mày. Cứ nói đi. Tôi đang chờ.” Mặt Dobbs trở nên đỏ hơn.
“Được rồi, nếu mày không thể làm được nữa—”
“Không thể làm được nữa? Mày có ý gì khi nói câu đó?” Dobbs dường như phát điên. “Đừng làm tôi cười. Tôi có thể làm gấp bốn lần một thằng ngốc như mày và đá nửa tá người cùng cỡ mày cả hai bên quần. Không thể làm được nữa? Thế còn bà mày thì sao? Đơn giản thôi; tôi không muốn làm nữa, nếu mày phải biết, đồ ngốc.”
“Gào thét có ích gì?” Curtin vẫn đủ bình tĩnh. “Chúng ta đã bắt đầu; bây giờ chúng ta phải kiên trì đến cùng, dù thích hay không. Được rồi, vậy thì, hãy cắm trại ở đây.”
“Đó là điều tôi đã nói từ lâu rồi. Ở đây có nước, và nước rất tốt. Đây là một nơi tốt để cắm trại, phải không?”
“Mày nói đúng. Không có khả năng chúng ta sẽ tìm thấy bất kỳ nguồn nước nào trong ba giờ tới.”
“Vậy thì tranh cãi về cái gì?” Dobbs bắt đầu dỡ hàng con lừa thồ đứng bên cạnh hắn. Curtin đến gần và giúp hắn làm việc đó.
Những con lừa thồ được dỡ hàng, cuộc cãi vã lại bắt đầu. Ai sẽ nấu ăn, ai sẽ tìm củi, ai sẽ chăm sóc những con lừa thồ, ai sửa yên thồ? Chưa bao giờ có bất kỳ tranh chấp nào về những công việc này chừng nào Howard còn ở với họ. Bây giờ dường như họ đã mất khả năng suy luận hợp lý và đơn giản. Họ quá mệt mỏi, dây thần kinh của họ run rẩy như dây điện báo ngoài đồng trống. Họ không thể đồng ý nữa về việc ai phải làm công việc này và ai làm công việc kia. Khi bữa ăn cuối cùng đã được nấu và sẵn sàng, Curtin thấy rằng anh ta đã làm hầu hết công việc—gấp ba lần phần của mình. Anh ta không bận tâm, và không nói gì. Anh ta chấp nhận tâm trạng xấu của Dobbs. Một điều gì đó trong chuyến đi hôm nay, khí hậu, độ cao ngày càng tăng, một cú ngã, mặt trời nóng, một cú chích từ bò sát, một vết cắn của côn trùng, một vết xước của một cái gai độc, dù là gì đi nữa, dường như với Curtin, phải chịu trách nhiệm cho hành vi kỳ lạ của Dobbs.
Ăn uống thường hòa giải con người. Vì vậy, ở đây trong sự cô đơn của Sierra, bữa ăn mà Curtin và Dobbs cùng nhau đã làm dịu cảm xúc của họ đối với nhau. Nó làm dịu dây thần kinh của họ. Họ bắt đầu nói chuyện với ít tiếng gào thét hơn và với nhiều ý thức hơn so với sáu giờ qua.
“Tôi tự hỏi ông già đang làm gì bây giờ,” Curtin nói.
“Tôi chắc chắn ông ta đang có một thời gian tuyệt vời với những người da đỏ đó,” Dobbs trả lời. “Bữa ăn của ông ta chắc chắn sẽ ngon hơn của chúng ta.”
Khi nhắc đến ông già, Dobbs tình cờ nhìn vào các gói hàng của Howard, nằm gần nơi Dobbs đang ngồi và nhồi tẩu thuốc của mình. Trong một phút, ánh mắt hắn dán chặt vào những gói hàng này, và trong đầu hắn cố gắng tính toán xem chúng có thể trị giá bao nhiêu bằng đô la và xu.
Curtin đã đánh giá sai biểu hiện của Dobbs, vì anh ta nói: “Ồ, tôi nghĩ chúng ta có thể quản lý các gói hàng của ông ta ổn thôi. Hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta phải xử lý mọi thứ mà không có sự giúp đỡ của ông ta. Ngày mai sẽ dễ dàng hơn nhiều, một khi chúng ta đã quen với việc thiếu một tay.”
“Mày nghĩ chúng ta còn cách đường sắt bao xa?” Dobbs hỏi.
“Theo đường chim bay, sẽ không quá xa. Vì chúng ta không phải là chim quạ, nên sẽ mất một thời gian khá lâu. Vài ngày, có lẽ hơn một tuần nữa. Những con đường mòn trên núi này làm cho quãng đường dài hơn gấp mười lần, ngoằn ngoèo và đi lên đi xuống như thể chúng sẽ không bao giờ kết thúc; và nếu vào buổi tối mày nhìn lại phía sau, dường như mày gần như có thể nhổ nước bọt vào nơi mày rời đi vào buổi sáng. Điều tồi tệ nhất vẫn chưa kết thúc. Một trong những gã chúng ta gặp gần làng nói với tôi rằng chúng ta sẽ có những đoạn mà chúng ta hầu như không thể đi được sáu dặm trong cả ngày, chất hàng lên và dỡ xuống hàng tá lần khi các con vật không thể vượt qua các hẻm núi dốc. Tôi đoán chúng ta có thể đến được đèo cao trong hai ngày nữa. Sau đó, ba hoặc bốn ngày nữa để đi trước khi chúng ta thực sự đến đường sắt. Nhưng có thể còn nhiều hơn nữa. Bất kỳ loại khó khăn nào cũng có thể đến với chúng ta bất cứ lúc nào.”
Dobbs không nói gì với điều này. Hắn nhìn chằm chằm vào lửa. Sau đó hắn nhồi tẩu thuốc của mình một lần nữa và châm lửa. Cứ như thể hắn không thể rời mắt khỏi các gói hàng; ánh mắt hắn cứ đi từ lửa đến chúng rồi quay lại rất thường xuyên.
Tuy nhiên, Curtin không hề nhận thấy điều đó.
Bất ngờ Dobbs huých Curtin vào xương sườn và cười một cách kỳ lạ.
Curtin cảm thấy không yên. Có điều gì đó không ổn với Dobbs. Hắn không còn là chính mình nữa. Để che giấu sự lo lắng ngày càng tăng của mình, Curtin cố gắng cười, mắt anh ta nhìn vào mặt Dobbs.
Như thể bị kích thích bởi tiếng cười lo lắng của Curtin, Dobbs bật ra tiếng cười gầm gừ khiến hắn gần như mất hơi. Curtin càng thêm bối rối. Anh ta không biết phải làm gì với điều đó. “Có chuyện gì vui vậy? Mày không cho tôi biết à, Dobby?”
“Cho mày biết? Tôi phải nói là tôi sẽ cho.” Hắn cười lớn và phải giữ bụng.
“Thì nói đi.”
“Ồ, con trai, chàng trai của tôi, điều đó không quá buồn cười để nói sao?” Hắn phải ngừng lại để thở, vì tiếng cười của hắn trở nên histerical.
“Có gì mà buồn cười vậy?” Mặt Curtin chuyển sang màu xám vì lo lắng. Dobbs không còn hành động bình thường nữa.
Dobbs nói: “Cái con lừa già ngu ngốc này giao tất cả tiền lương của hắn cho chúng ta và để chúng ta đi cùng với nó như thế.” Hắn búng ngón tay.
“Tôi không hiểu lắm.”
“Nhưng, anh bạn, mày không thấy sao? Bây giờ nó là của chúng ta hết. Chúng ta kéo nó đi và hắn có thể tìm chúng ta ở đâu? Chúng ta không quay lại cảng chút nào. Sabe? (Hiểu không?) Chúng ta đi thẳng lên phía bắc và bỏ lại thằng ngu đó. Kệ hắn cưới một cô gái da đỏ nóng bỏng. Chúng ta quan tâm gì?”
Curtin bây giờ hoàn toàn nghiêm túc. “Tôi đơn giản là không hiểu mày, Dobby. Mày đang nói về cái quái gì vậy? Mày chắc là đang mơ.”
“Ôi, đừng có ngốc nghếch như vậy. Mày lớn lên ở đâu? Dưới bạt của một buổi diễn phục hưng hay sao? Chà, để nói rõ cho một thằng đầu đất như mày, chúng ta lấy hàng và đi. Có gì đặc biệt về điều đó vậy? Tôi phải nói là không có gì mới mẻ đối với mày.”
“Tôi bắt đầu thấy rõ rồi.”
“Khoảng cách xa, phải không?” Dobbs cười khúc khích.
Curtin đứng dậy. Anh ta đi lại như thể để lấy lại phương hướng. Anh ta không thể tin vào tai mình. Phải có điều gì đó không ổn.
Anh ta quay lại lửa, nhưng không ngồi xổm xuống. Anh ta nhìn xung quanh, nhìn lên bầu trời trong xanh, và sau đó nói: “Bây giờ, hãy hiểu rõ điều này, Dobby; nếu mày có ý định trộm đồ của ông già, bỏ tôi ra. Và hơn thế nữa, tôi sẽ không để mày làm điều đó.”
“Và ai khác? Cứ đến và nói với bố đi.”
“Như tôi đã nói, chừng nào tôi còn ở đây và còn đứng trên đôi chân mình, mày sẽ không lấy một hạt nào từ tiền lương của ông già. Tôi nghĩ tôi đã nói rõ ràng rồi, hay là chưa?”
Dobbs cười toe toét. “Vâng, mày đã nói, sweety. Chắc chắn rồi. Tôi có thể thấy rất rõ ràng ý mày là gì. Mày muốn lấy tất cả cho bản thân và loại tôi ra. Đó là ý nghĩa.”
“Không, đó không phải là ý nghĩa. Tôi trung thực với ông già y hệt như tôi sẽ trung thực với mày nếu mày không ở đây.”
Lấy túi của mình, Dobbs nhồi một tẩu thuốc khác. “Có lẽ tôi không cần mày chút nào. Tôi có thể tự mình lấy. Tôi không cần sự giúp đỡ bên ngoài nào, bạn thân.” Hắn cười trong khi châm tẩu thuốc của mình.
Curtin, vẫn đứng, nhìn Dobbs từ đầu đến chân. “Tôi đã ký biên lai đó.”
“Tôi cũng vậy. Thì sao? Tôi đã ký nhiều biên lai trong đời.”
“Không nghi ngờ gì. Tôi cũng đã ký rất nhiều thứ, mà tôi đã quên ngay khi mực khô. Trường hợp này tôi nghĩ là khác. Ông già không trộm hàng. Chúng là tài sản kiếm được một cách trung thực của ông ta. Điều đó chúng ta biết quá rõ. Ông ta không có số tiền đó bằng một vụ cướp hèn hạ đáng ghét, hoặc từ các cuộc đua ngựa, hoặc bằng cách tống tiền, hoặc bằng sự giúp đỡ của xí ngầu gian lận. Ông ta đã làm việc như một nô lệ, ông già đã làm. Và đối với ông ta, già như ông ta, đó là một nhiệm vụ khó khăn hơn đối với chúng ta, tin tôi đi. Tôi có thể không tôn trọng nhiều thứ trong cuộc sống, nhưng tôi thực sự tôn trọng nhất số tiền mà ai đó đã làm việc và làm nô lệ một cách trung thực để kiếm được. Và điều đó là thật lòng.”
“Dẹp cái ý tưởng Bolshevik chết tiệt của mày đi. Một cái thùng xà phòng luôn làm tôi phát bệnh. Và phải nghe nó ngay cả ở đây trong vùng hoang dã là giới hạn chết tiệt.”
“Không phải ý tưởng Bolshevik chút nào, và mày biết điều đó. Có lẽ mục tiêu của những người Bolshevik là đảm bảo rằng một người lao động nhận được giá trị đầy đủ của những gì anh ta sản xuất, và không ai cố gắng lừa một người lao động ra khỏi những gì đáng lẽ thuộc về anh ta một cách trung thực. Dù sao, hãy bỏ điều đó ra khỏi cuộc thảo luận. Đó không phải là việc của tôi. Và, Bolshevik hay không Bolshevik, hãy hiểu rõ điều này, đối tác: Tôi là người trung thực, và chừng nào tôi còn ở đây, mày thậm chí không được chạm vào bên trong các gói hàng của ông già. Thế là xong, và đó là quyết định cuối cùng.”
Nói xong điều này, Curtin ngồi xổm xuống bên lửa, lấy tẩu thuốc của mình ra, nhồi nó, và hút một cách thản nhiên. Anh ta sớm trông như thể đã quên toàn bộ sự việc—như thể đó chỉ là một cuộc nói chuyện ngớ ngẩn khác trong số nhiều cuộc nói chuyện mà họ đã có trong những tháng dài khi không bao giờ có bất cứ điều gì mới để nói và họ nói chỉ vì muốn nói.
Dobbs theo dõi anh ta trong nhiều phút. Sau đó hắn cười khúc khích. “Uhhuh! Mày là một gã tốt. Tôi luôn có những nghi ngờ về mày. Bây giờ tôi biết rằng tôi đã đúng, anh bạn. Mày không thể lừa tôi. Không phải tôi, đồ thông minh.”
“Mày đang nói về những nghi ngờ nào?”
“Dễ thôi, chàng trai của tôi, giữ lấy! Nghe đây và khóc đi. Mày không thể giấu tôi bất cứ điều gì, anh bạn. Tôi biết rằng đã một thời gian mày đã có ý định xử lý tôi vào lúc thuận tiện nhất và chôn tôi ở đâu đó ngoài kia trong bụi rậm như một con chó, để mày có thể cuỗm đi không chỉ đồ của ông già, mà còn cả của tôi nữa. Sau đó, đến cảng an toàn, mày sẽ cười như quỷ khi nghĩ rằng ông già và tôi đã ngu ngốc đến mức không nhìn thấu những âm mưu địa ngục của mày. Tôi đã biết từ lâu điều gì đang xảy ra. Tôi biết rõ về mày, cưng à.”
Tẩu thuốc rơi khỏi ngón tay Curtin. Mắt anh ta đã mở to khi Dobbs nói. Anh ta không thể suy nghĩ thẳng thắn. Đầu anh ta đau và anh ta cảm thấy chóng mặt một cách kỳ lạ. Khi, sau một lúc, anh ta thành công trong việc lấy lại quyền kiểm soát suy nghĩ của mình, lần đầu tiên anh ta thấy một cơ hội lớn để làm giàu như Dobbs đã đề xuất. Điều này khiến anh ta cảm thấy xa lạ vì chưa bao giờ trước đây anh ta có bất kỳ ý tưởng nào như vậy. Anh ta không hề nguyên tắc trong cuộc sống. Xa lánh điều đó, anh ta có thể lấy đi bất cứ thứ gì dễ dàng nhặt được mà không hối hận. Anh ta biết các ông trùm dầu mỏ lớn, các nhà tài chính lớn, các chủ tịch của các tập đoàn lớn, và đặc biệt là các chính trị gia, đã trộm cắp và cướp bóc ở bất cứ nơi nào có cơ hội như thế nào. Tại sao anh ta, một người nhỏ bé, một công dân bình thường, lại phải trung thực nếu những người lớn không biết nguyên tắc và không trung thực, cả trong công việc kinh doanh của họ và trong các vấn đề của quốc gia. Và những tên cướp lớn đó ngồi trên những chiếc ghế dễ dàng trước những chiếc bàn gỗ gụ khổng lồ, và những tên cướp đường đó nói từ các diễn đàn của các hội nghị của các đảng cầm quyền, là những người được ca ngợi trong những câu chuyện thành công và trên báo chí là những công dân có giá trị, những người xây dựng quốc gia, những người ủng hộ vững chắc nền văn minh và văn hóa của chúng ta. Rốt cuộc, sự đàng hoàng và trung thực là gì? Mọi người xung quanh anh ta đều có một ý kiến khác nhau về ý nghĩa của chúng.
Tuy nhiên, từ bất kỳ góc độ nào anh ta nhìn vào lời buộc tội mà Dobbs đã đưa ra chống lại anh ta, anh ta thấy nó bẩn thỉu nhất mà anh ta có thể nghĩ đến. Không có lời bào chữa nào cho một điều như Dobbs đã đề xuất.
Điều này mang lại cho anh ta một suy nghĩ mới. Nếu Dobbs có thể buộc tội đối tác của mình về những ý định như vậy, đó là bằng chứng về tính cách tồi tệ của Dobbs, bây giờ được tiết lộ đầy đủ lần đầu tiên. Nếu Dobbs có những suy nghĩ như vậy, thì Curtin phải tự bảo vệ bản thân. Dobbs sẽ không ngần ngại cố gắng tự mình giành lấy tất cả những gì hắn buộc tội Curtin đang cố gắng giành lấy.
Curtin bây giờ có thể thấy rằng trong tương lai anh ta sẽ phải chiến đấu liên tục không chỉ vì tài sản của mình, mà còn vì chính mạng sống của mình. Nhận ra điều này làm mờ mắt Curtin khi anh ta nhìn chằm chằm vào lửa. Anh ta thấy nguy hiểm rình rập, và anh ta biết anh ta không thể trốn tránh nó.
Curtin bất lực. Anh ta không có cách nào để bảo vệ mình chống lại Dobbs. Trong bốn hoặc năm, có lẽ thậm chí sáu hoặc bảy ngày nữa, họ sẽ vẫn ở một mình cùng nhau ở đây trên núi, hoang dã, hoang vắng, và bị bỏ rơi như ít vùng núi nào khác trên thế giới. Hai người có thể gặp ai đó trên đường mòn, nhưng điều đó sẽ không có nghĩa là an toàn cho Curtin. Chỉ với vài peso Dobbs có thể dễ dàng thuyết phục bất cứ ai đứng về phía hắn. Nếu họ không gặp ai, thì càng tốt cho Dobbs. Curtin có thể canh gác chống lại Dobbs một đêm, nhưng trong đêm tiếp theo, anh ta chắc chắn sẽ ngủ thiếp đi và ngủ sâu hơn bao giờ hết. Sau đó Dobbs thậm chí không cần phải lãng phí một viên đạn vào anh ta. Hắn có thể trói chặt anh ta hoặc đánh anh ta bất tỉnh và sau đó đào hố chôn anh ta. Hắn thậm chí không cần phải bận tâm đến việc đập nát đầu anh ta; hắn có thể chôn sống anh ta nếu hắn muốn.
Chỉ có một lối thoát khỏi mối nguy hiểm này. Curtin phải làm với Dobbs những gì Dobbs đã có trong đầu chống lại Curtin. Không có con đường trốn thoát nào khác.
“Tôi không muốn có sự bẩn thỉu của hắn,” Curtin nghĩ; “sự bẩn thỉu của hắn có thể thối rữa trong bụi rậm đối với tôi cũng được. Mạng sống của tôi đáng giá đối với tôi cũng như mạng sống của hắn đối với hắn.”
Anh ta tìm tẩu thuốc của mình, đã rơi xuống đất. Tay phải anh ta đặt trên đầu gối phải khi anh ta cúi xuống nhặt tẩu thuốc. Với một cử chỉ chậm rãi, anh ta di chuyển tay phải về phía cơ thể và để nó trượt về phía hông. Nhưng trước khi tay anh ta chạm tới bao súng, Dobbs đã rút súng của mình ra.
“Thêm một cử chỉ nữa, anh bạn, và tôi bóp cò.”
Curtin giữ tay anh ta ở vị trí cũ.
“Giơ lên! Lên, lên!” Dobbs hét lên.
Curtin giơ tay lên đầu.
“Cao hơn nữa, làm ơn, hoặc tôi sẽ bắn mày rụng như từ địa ngục.”
Dobbs mỉm cười, hài lòng, và gật đầu. “Tôi có đúng không hay là không? Tôi đã không đánh giá mày đúng sao, thằng con chó hôi thối? Nói lớn tiếng, hả? Nói chuyện trường học Chủ nhật Bolshevik. Mày không thể lừa tôi, anh bạn, bằng những bài hát tình yêu ngọt ngào. Không, không phải tôi. Bảo vệ đồ của người khác. Mày!” Dobbs thay đổi giọng điệu và hét lên: “Đứng dậy, đồ chồn hôi, và chịu đựng như một người đàn ông.”
Curtin từ từ đứng dậy, và, với hai tay vẫn giơ lên không trung, quay lại. Dobbs vươn tới khẩu súng của Curtin. Và khi Dobbs tóm lấy khẩu súng, súng của chính hắn đã nổ, bởi vì hắn đã để cò súng khá lỏng. Trong một phần nhỏ của giây, Dobbs bị bất ngờ, và Curtin, cảm nhận bằng bản năng rằng Dobbs đã mất cảnh giác trong một phần tư giây, giật mình quay lại và giáng cho Dobbs một cú móc hàm mạnh, đánh hắn ngã xuống đất. Anh ta nhanh chóng lao vào Dobbs và tước vũ khí hắn. Sau đó, anh ta nhảy dựng lên và bước lùi lại vài bước với hai khẩu súng chĩa vào Dobbs đang cố gắng đứng dậy.
“Bây giờ quân bài được chia theo cách khác rồi, Dobby,” Curtin nói, và cười.
“Tôi thấy rồi.” Dobbs đứng trên đôi chân mình. Hắn biết Curtin sẽ không bắn hắn khi hắn không có súng trong tay. Hắn có một cảm giác kỳ lạ trong miệng khi nhận ra rằng Curtin sẽ chơi công bằng, trong khi hắn biết rằng bản thân hắn sẽ không cho người kia một cơ hội nào. Hắn muốn thắng, bất kể bằng cách nào. Thậm chí tự thừa nhận với chính mình rằng Curtin có những cảm xúc cao thượng hơn hắn chỉ khiến Dobbs ghét anh ta nhiều hơn.
“Bây giờ nhìn đây, Dobby,” Curtin nói bằng một giọng bình tĩnh và hòa giải, “mày hoàn toàn sai rồi. Tôi chưa bao giờ có ý định cướp mày hoặc làm hại mày. Tôi sẽ chiến đấu vì mày và đồ của mày y như tôi sẽ làm vì ông già.”
“Vâng, tôi biết. Tốt. Nếu mày thực sự có ý đó, thì giao súng của tôi đây.”
Curtin cười lớn. “Tôi nghĩ không nên. Mấy cậu bé không nên chơi với diêm và kéo. Mẹ sẽ đánh đòn.”
“Tôi hiểu,” Dobbs nói ngắn gọn. Hắn đi đến chỗ lửa và ngồi xổm xuống.
Curtin bỏ hết đạn khẩu súng của Dobbs, cân nó trong tay, ném nó lên không trung và bắt nó theo kiểu cao bồi, và sau đó cầm nó về phía Dobbs, do dự một giây, nhìn Dobbs vào mặt, và sau đó đặt khẩu súng vào túi của chính mình ở hông trái. Anh ta ngồi xổm xuống bên lửa, cẩn thận không đến quá gần Dobbs. Anh ta lấy tẩu thuốc của mình ra, nhồi và châm lửa. Sau khi anh ta rít vài hơi, anh ta nhìn vào tẩu thuốc của mình như thể đang kiểm tra nó và nói một cách bình thản: “Và đó là một ngày khác.”
Curtin biết anh ta không khá hơn nửa giờ trước. Anh ta không thể canh chừng Dobbs ngày đêm trong năm hoặc sáu ngày tới. Anh ta sẽ ngủ thiếp đi sớm hay muộn và Dobbs sẽ có lợi thế hơn anh ta. Dobbs sẽ không tỏ ra thương xót—bây giờ còn ít hơn trước.
Chỉ có một trong hai người họ có thể sống sót trong chuyến đi này. Người ngủ thiếp đi sẽ là nạn nhân của người tỉnh táo. Sẽ có một đêm khi một trong hai người sẽ giết người kia không vì lý do nào khác ngoài việc có được một đêm ngủ.
“Sẽ không tốt hơn sao trong những hoàn cảnh này,” Curtin cuối cùng bắt đầu, “vâng, như tôi đã nói, sẽ không tốt hơn sao, với tình hình hiện tại, tách ra vào ngày mai, hoặc ngay bây giờ đêm nay? Tôi chân thành tin rằng đó sẽ là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề khó khăn này.”
“Tất nhiên nó sẽ là tốt nhất. Tôi thấy toàn bộ sự việc. Điều đó sẽ phù hợp với mày.”
“Điều gì phù hợp với tôi hơn mày?” Curtin hỏi, khá bối rối.
“Để mày có thể lao vào tôi từ phía sau. Đâm tôi hoặc bắn tôi vào lưng. Hoặc có lẽ mách nước cho bọn cướp và gửi chúng đi tìm tôi. Mày là một người bạn tuyệt vời. Bạn tôi! Chết tiệt!”
“Nếu mày nghĩ vậy, thì tôi không thể thấy bất kỳ lối thoát nào khỏi tình huống khó khăn mà chúng ta đang gặp phải.” Curtin nhún vai. “Dường như không có gì phải làm ngoài việc trói mày lại mỗi đêm, và cả ban ngày nữa.”
“Vâng, đồng ý. Tôi nghĩ mày phải làm vậy, anh bạn của tôi,” Dobbs chế nhạo, và duỗi tay ra như thể để thể hiện sức mạnh của mình. “Lại đây, đồ chồn hôi hám vàng khè, lại đây và trói tôi lại. Tôi đang chờ. Tôi nói là đang chờ; nghe tôi không?”
Curtin nhận ra rằng sẽ không dễ dàng để trói Dobbs. Anh ta cũng nhận ra rằng cơ hội duy nhất anh ta có để chế ngự Dobbs là bây giờ, và cơ hội này rất có thể sẽ không bao giờ đến nữa. Nhưng anh ta sợ phải đi con đường mà anh ta biết là con đường duy nhất để cứu chính mình. Trong những tình huống như thế này, Dobbs là người mạnh hơn, bởi vì hắn sẽ hành động theo bản năng và suy nghĩ sau.