Ba người đàn ông, tụ tập lại với nhau chỉ để kiếm tiền giàu có, chưa bao giờ là bạn bè thực sự. Họ chỉ có chung quan hệ làm ăn. Việc họ kết hợp lực lượng, trí óc và nguồn lực của mình không vì lý do nào khác ngoài việc kiếm lợi nhuận cao là yếu tố đã ngăn cản họ trở thành bạn bè thực sự.
Theo đó, điều này lại được chứng minh là có lợi cho công việc của họ. Bạn bè, những người bạn thực sự tốt, bị ràng buộc bởi công việc và bị buộc phải ở bên nhau mà không có liên hệ với những người khác, thường xuyên hơn là không lại chia tay nhau là những kẻ thù cay đắng nhất.
Họ thậm chí không phải là bạn bè thân thiết thực sự. Mỗi người chỉ tìm kiếm phần công bằng của mình, và nếu một hạt vàng nhiều hơn dường như thuộc về người bạn đồng hành khác, cuộc chiến sẽ diễn ra ngay lập tức, và không khoan nhượng.
Những lo lắng chung, lao động, thất vọng, những hy vọng chung, đã khiến họ trở thành đồng đội trong một loại chiến tranh. Hơn một lần người này đã cứu mạng người kia. Vài lần Dobbs đã liều mạng của chính mình để cứu ông già hoặc Curtin khi một người rơi xuống khe núi hoặc vào hẻm núi hoặc bị mắc kẹt trong bụi cây gai góc trên một tảng đá dốc. Sự giúp đỡ trong những tình huống nguy hiểm cũng đã được người khác dành cho Dobbs. Tuy nhiên, không ai trong số họ bao giờ tin rằng sự hỗ trợ đó được đưa ra, hay sự hy sinh được thực hiện, là do lòng tốt thuần túy. Mỗi người trong số họ cảm thấy rằng dịch vụ này được thực hiện vì, nếu một trong số họ mất mạng, hai người còn lại không thể làm việc trên cánh đồng một mình. Giống như những người lính, không quen biết nhau về mặt cá nhân nhưng thuộc cùng quốc tịch hoặc thuộc quân đội đồng minh, sẽ giúp đỡ đồng đội của mình không chỉ vì lý do yêu nước mà còn vì nhiều lý do khác, mà, thường thì, rất khó để giải thích chi tiết.
Trong những trường hợp như vậy, sự phục vụ lẫn nhau thường dẫn đến tình bạn lâu dài, nhưng nó không hoạt động theo cách đó giữa ba người này.
Một ngày Dobbs đang ở bên trong một đường hầm nơi đất đang được khai thác. Trong khi anh ta ở đó, đường hầm sụp xuống, chôn vùi anh ta. Howard, đang đào ở phía đối diện, không biết chuyện gì đã xảy ra.
Ngay lúc đó Curtin trở về từ việc chở nước từ suối bên dưới với sự giúp đỡ của mấy con burro. Nhìn vào đường hầm, anh ta thấy kỳ lạ khi anh ta không nghe thấy bất kỳ chuyển động nào cũng không thấy một tia sáng nào từ cái đèn lồng mà Dobbs đang sử dụng. Anh ta biết ngay rằng Dobbs đã bị chôn vùi. Anh ta thậm chí không dành thời gian để thông báo cho Howard, vì anh ta nghĩ có thể đã quá muộn để đưa Dobbs ra ngoài còn sống. Anh ta đi vào, mặc dù trần nhà đang treo lơ lửng đến nỗi nó có thể sụp xuống bất cứ lúc nào và chôn vùi cả người cứu hộ. Anh ta đưa Dobbs ra ngoài và rồi gọi ông già, vì Dobbs bất tỉnh và cần được cứu tỉnh và Howard biết phải làm gì trong những tai nạn như vậy.
Sau khi Dobbs đã tỉnh lại, anh ta nhận ra những gì Curtin đã làm cho mình và rủi ro mà anh ta đã chấp nhận để đưa anh ta ra ngoài.
“Cảm ơn mấy anh,” anh ta nói, cười toe toét. “Nếu mấy anh chỉ chờ để nhổ nước bọt vào tay, mọi chuyện đã kết thúc với tôi rồi. Tôi nói cho mấy anh biết, tôi nghe thấy tiếng đàn hạc chơi chắc chắn luôn.”
Rồi họ quay lại làm việc.
Chính đêm đó, ngồi bên lửa nấu bữa ăn, Dobbs bắt đầu suy nghĩ. Sau khi họ đã ăn xong, anh ta nhìn mấy người bạn đồng hành của mình một cách nghi ngờ.
“Mày nhìn cái gì thế, thằng ngốc?” Curtin hỏi.
“Tao chỉ nghĩ tại sao mấy anh lại lôi tao ra khỏi cái lỗ đó? Phần của mấy anh hẳn đã lớn hơn nếu mấy anh để tao ở đó thêm năm phút nữa.” Dobbs nheo mắt khi anh ta nói.
“Tao đoán mày vẫn còn nghe tiếng đàn hạc và thấy áo choàng trắng.” Howard cố gắng chế giễu anh ta.
“Mày không thể bắt tao ngủ gật đâu,” Dobbs trả lời. “Đừng bao giờ tin điều đó. Tao không đần như hai thằng mấy anh nghĩ đâu. Tao có những ý tưởng riêng của mình và tao bám vào chúng. Là thế đó. Giờ thì lắc cái thứ hỗn hợp đó ra đi, mấy thằng lừa đảo bẩn thỉu mà mấy anh là và sẽ luôn là.”
“Một lời nói xúc phạm như thế nữa từ mày và tao sẽ chùi mặt mày, thằng quỷ sứ.” Curtin nói giận dữ.
“Ai sẽ chùi mặt ai?” Dobbs nhảy dựng lên.
“Thôi nào, hòa bình ở đây, mấy đứa. Không ích gì khi bẻ mấy khớp ngón tay và ống chân của mình; tụi mình cần chúng, và cần khẩn cấp là đằng khác.” Giọng điệu như cha của Howard đã làm họ dịu lại. Ông đã chạm đúng vào điểm yếu. Không có gì đáng giá hơn đối với họ bằng khả năng làm việc của họ. Nhắc nhở họ về sự thật đó luôn là liều thuốc tốt nhất mà ông già có sẵn cho những cuộc cãi vã của họ.
“Dĩ nhiên, ông cố vĩ đại, ông quá nhát để đánh nhau; ông thậm chí sợ thấy một trận đánh. Ông có thể ngất xỉu nếu ông thấy một cái mũi chảy máu.” Dobbs, vẫn đứng, quên Curtin và quay sang ông già. “Chơi trò cha đỡ đầu ở đây cho tụi tôi. Tôi tự hỏi vì lý do gì. Một ngày nào đó tôi sẽ tìm ra. Chắc chắn đó sẽ là một ngày tốn kém cho cả hai ông.”
Curtin không di chuyển khi Dobbs nhảy dựng lên. Anh ta chỉ nhìn xung quanh một cách phòng thủ. “Đừng bận tâm đến anh ta,” giờ anh ta nói với Howard, “đừng bận tâm đến anh ta chút nào, đó là điều tôi nói. Ông không thấy anh ta bị điên à?”
“Có lẽ,” Dobbs càu nhàu. “Có lẽ bị điên. Được rồi, nhưng tin tôi đi, tôi biết tại sao tôi bị điên và ai làm tôi như vậy. Và tôi đi ngủ, để mấy ông thảo luận làm thế nào để làm tôi bỏ cuộc. Nhưng tôi cảnh báo mấy ông, nó có thể hóa ra ngược lại đấy.”
Khi anh ta đã đi vào lều, Howard nói với Curtin: “Dường như không có gì mới xảy ra dưới các vì sao. Tôi đã thấy loại chuyện này xảy ra thường xuyên và vô cớ đến nỗi giờ tôi tự hỏi tại sao nó chưa xảy ra sớm hơn trong nhóm này. Mày cũng không hoàn toàn miễn nhiễm với căn bệnh này đâu, Curty, như mày có thể nghĩ. Rất ít người miễn nhiễm lâu dài với sự lây nhiễm này. Thôi, tôi nghĩ tôi cũng đi ngủ đây.”
Mỗi đêm số tiền thu được từ công việc trong ngày được ước tính cẩn thận trước sự hiện diện của ba người bạn đồng hành. Xong xuôi, phần cắt được chia và mỗi người bạn đồng hành nhận được phần của mình. Cách chia cổ tức này không thông minh lắm. Thường thì thu nhập trong ngày quá nhỏ đến nỗi cần một chuyên gia toán học để nói chính xác cách chia nó công bằng.
Nó đã được sắp xếp theo cách này một cách khá tình cờ gần như ngay ngày đầu tiên khi có bất kỳ thu nhập nào.
Curtin là người đã đề xuất điều đó một ngày trong tuần thứ hai sau khi lợi nhuận bắt đầu tích lũy.
“Tôi đồng ý,” Howard đồng ý mà không tranh cãi. “Tốt hơn cho tôi. Khi đó tôi sẽ không phải là con rồng canh giữ mấy xu của mấy anh nữa. Tôi không thích lắm việc đóng vai hộp an toàn của mấy anh.”
Cả hai người bạn đồng hành của ông đều đứng dậy. “Ai đã biến ông thành thủ quỹ của tụi tôi? Tụi tôi chưa bao giờ yêu cầu ông giữ số tiền kiếm được khó khăn của tụi tôi.”
“Điều đó có nghĩa là, nói cách khác, mấy anh không tin tôi?”
“Đó chính xác là điều nó có nghĩa bằng tiếng Anh thông thường.” Dobbs không để lại nghi ngờ nào về việc anh ta đánh giá người bạn đồng hành của mình như thế nào.
Howard mỉm cười với họ. “Đúng, mấy anh chưa bao giờ yêu cầu tôi. Chỉ là tôi nghĩ tôi có thể là người đáng tin cậy nhất trong ba người chúng ta.”
“Ông ư? Sao lại thế?” Dobbs đôi khi có thể khó chịu.
Howard vẫn tiếp tục mỉm cười. Ông đã có quá nhiều kinh nghiệm tương tự trong đời để cảm thấy bị xúc phạm. “Có lẽ mấy anh chỉ đang chờ hỏi tôi tôi lớn lên ở trại giam nào. Chà, tôi chưa bao giờ ở trong bất kỳ trại giam nào. Tôi hy vọng tôi sẽ không bao giờ phải ở. Tôi không thể mong đợi mấy anh tin điều này. Bên cạnh đó, việc chưa bao giờ vào tù không có nghĩa là một người chơi thẳng thắn và trung thực. Ở đây không có ý nghĩa gì khi nói dối nhau. Sau vài tuần tụi mình sẽ hiểu nhau hơn cả những gì tụi mình có thể từ một hồ sơ cảnh sát hay báo cáo của cai ngục. Ở nơi tụi mình đang ở bây giờ, mấy anh không thể tự cứu mình bằng mấy trò lừa, cho dù mấy anh có nghĩ mình thông minh đến đâu ở thị trấn. Ở đây mấy anh có thể nói sự thật hoặc mấy anh có thể nói dối nhiều tùy ý; mọi thứ sẽ lộ ra sớm hay muộn. Thế nên, bất cứ điều gì mấy anh có thể nghĩ về tôi, trong ba người chúng ta, tôi là người đáng tin cậy nhất. Còn về việc là người trung thực nhất, không ai có thể nói được.”
Dobbs và Curtin chỉ cười toe toét đáp lại ông.
Howard dường như không bận tâm. “Mấy anh có thể cười những gì tôi nói. Tuy nhiên nó là sự thật. Tại sao? Bởi vì ở đây chỉ có sự thật trần trụi mới quan trọng. Tụi mình có thể giao cho mày, Dobby, việc chăm sóc hàng hóa. Giả sử tôi đang ở đâu đó sâu trong bụi rậm để lấy gỗ, và giả sử, cùng lúc đó, Curtin đang trên đường đến làng để mua lương thực; đó không phải là cơ hội lớn để mày đóng gói và bỏ rơi tụi tôi giữa trời lạnh sao?”
“Chỉ một tên lừa đảo như ông mới nghĩ tôi có khả năng làm điều đó.” Dobbs cảm thấy bị tổn thương.
“Có thể là gian xảo khi nói những gì tôi đã nói, nhưng chắc chắn gian xảo hơn khi có những suy nghĩ như vậy mà không thừa nhận chúng. Mày sẽ là người đầu tiên tôi có thể tưởng tượng không thỉnh thoảng nuôi dưỡng ý tưởng cướp bóc khi có cơ hội. Bỏ trốn với tất cả hàng hóa, mặc dù đó sẽ là một thủ đoạn bẩn thỉu chống lại mấy người bạn đồng hành của mày, sẽ có vẻ, ở đây và dưới những điều kiện này, là điều khá tự nhiên để làm. Mày nghĩ và mày đã nghĩ nhiều lần về việc làm điều đó; nhưng mày quá nhát để thừa nhận thẳng thắn rằng mày đã có những suy nghĩ như vậy và rằng mày sẽ không ngại thực hiện chúng. Ngay bây giờ nó sẽ không mang lại lợi ích. Đó là lý do tại sao mày chỉ nghĩ về nó một cách mơ hồ. Tuy nhiên, một ngày nào đó, khi hàng hóa sẽ lên tới, giả sử, ba trăm ounce, mấy ý tưởng như vậy có thể sẽ cố định rõ ràng hơn trong đầu mấy anh. Tôi biết đồng loại của tôi và mấy anh không biết. Đó là sự khác biệt. Nếu một ngày đẹp trời nào đó mấy anh bắt được tôi, trói tôi vào một cái cây, lấy hết những gì tôi có, và bỏ đi, để tôi ở đây trong vùng hoang dã cho số phận của mình, tôi sẽ không ngạc nhiên chút nào, bởi vì tôi biết vàng có thể làm gì với con người.”
“Và còn ông thì sao, ông thông thái?” Curtin hỏi.
“Với tôi thì khác. Tôi không còn đủ nhanh nhẹn trên đôi chân của mình nữa. Tôi không thể làm điều đó, dù tôi có cố gắng đến đâu. Mấy anh sẽ tóm lấy cổ áo tôi ngay lập tức và treo cổ tôi và thậm chí quên bóc vỏ cây. Tôi không thể thoát khỏi mấy anh. Tôi phải phụ thuộc vào mấy anh theo nhiều cách hơn một. Tôi không thể chạy dễ dàng như bất kỳ ai trong hai đứa mấy anh. Và thế nên mấy anh có lý do rõ ràng tại sao tôi nghĩ tôi là người đáng tin cậy nhất trong nhóm này.”
“Nhìn theo cách của ông, tôi cảm thấy chắc chắn ông đúng,” Curtin nói. “Dù sao, và có lẽ vì lợi ích của chính ông, Howy, sẽ tốt hơn nếu chia phần thu được mỗi đêm và mỗi người bạn đồng hành tự chịu trách nhiệm về hàng hóa của mình. Điều đó sẽ mang lại cho mỗi người chúng ta sự tự do lớn nhất, vì mỗi người có thể đi bất cứ khi nào anh ta muốn.”
“Tôi đồng ý,” ông già đồng ý. “Chỉ khi đó mọi người phải cẩn thận rằng nơi giấu tài sản của mình không bị một trong những người khác phát hiện.”
“Chết tiệt, ông phải có một đầu óc bẩn thỉu như thế nào, ông già vô lại!” Dobbs chửi rủa ông.
“Không bẩn thỉu, cưng. Không, không bẩn thỉu. Chỉ là tôi biết tôi đang ngồi với ai ở đây bên lửa và loại ý tưởng nào mà ngay cả những người được cho là đàng hoàng cũng có thể nảy ra trong đầu khi vàng đang gặp nguy hiểm. Hầu hết mọi người chỉ sợ bị bắt, và điều đó khiến họ, không tốt hơn, mà chỉ cẩn thận hơn và giả nhân giả nghĩa hơn; khiến họ vận dụng trí óc của mình để khó bị bắt một khi họ đã bỏ trốn. Ở đây không ích gì khi giả nhân giả nghĩa, không ích gì khi nói dối. Ở mấy thành phố thì khác. Ở đó mấy anh có thể thoải mái sử dụng tất cả mấy thủ đoạn đã biết dưới bầu trời, và ngay cả mẹ ruột của mấy anh cũng không nhận ra chúng là thủ đoạn. Ở đây chỉ có một chướng ngại vật—sinh mạng của người bạn đồng hành của bạn. Và dù có vẻ dễ dàng để loại bỏ chướng ngại vật này, cuối cùng nó có thể chứng minh là rất tốn kém.”
“Cảnh sát sẽ tìm ra anh ta sớm hay muộn—đó không phải là ý ông sao?” Dobbs hỏi.
“Tôi không nghĩ về cảnh sát. Cảnh sát và thẩm phán có thể không bao giờ can thiệp, và rất có thể sẽ không bao giờ can thiệp. Tuy nhiên, trong khi mấy hành động bẩn thỉu có thể không bao giờ đè nặng lương tâm của một người, tâm trí và linh hồn của anh ta có thể không cho phép anh ta quên mấy hành động của mình. Tội ác anh ta phạm có thể không đè nặng anh ta, nhưng ký ức về mấy chuyện xảy ra trước tội ác có thể làm cho cuộc sống của anh ta thành một địa ngục trần gian và cướp đi tất cả hạnh phúc mà anh ta đã cố gắng giành được bằng hành động đê hèn của mình. Nhưng—thôi, nói về nó làm gì? Được rồi, cứ làm theo cách của mấy anh. Mỗi đêm lợi nhuận được chia và mỗi người chúng ta tự giấu nó tốt nhất có thể. Dù sao cũng sẽ khó khăn, ngay khi chúng ta có được hai trăm ounce, để mang nó trong một cái túi nhỏ treo ở cổ suốt ngày đêm.”