Thông qua công sức khéo léo, mấy người đó đã thành công trong việc giấu khu mỏ của mình. Thiên nhiên đã khiến nơi này khó tiếp cận và khó tìm sẵn rồi. Một người lang thang đi qua sẽ không bao giờ nghi ngờ rằng tảng đá này, nằm trong một thung lũng nhỏ giống như cái chén trên đỉnh một ngọn núi đá cao, là bất cứ thứ gì ngoài một cái đỉnh núi. Hai lối đi dẫn vào thung lũng nhỏ này, và phải dùng hết sức lực của con người để đến được những lối đi đó bằng cách leo trèo. Tảng đá trơ trụi không có bất kỳ loại cây nào ngoại trừ mấy bụi cây thấp. Một thợ săn Da Đỏ từ ngôi làng xa dưới kia sẽ không bao giờ đi lên tảng đá này để tìm bất kỳ loại con mồi nào, vì có đủ ở thung lũng lớn dưới chân núi để khiến việc một thợ săn leo lên ngọn núi này là ngu ngốc. Dân làng có đủ đất canh tác để làm việc gần làng, nên không cần phải tìm đất mới hoặc tốt hơn trên sườn núi.
Mấy lối đi được những người khai thác đóng lại rất kỹ bằng cây bụi, đá, và thân cây đến nỗi ngay cả khi tình cờ một người đàn ông đến gần, anh ta cũng không bao giờ nghĩ rằng mấy bụi cây này, trông rất tự nhiên, là ngụy trang thuần túy để che giấu mấy lối đi. Khi chở nước lên để rửa, mấy lối đi phải được mở ra, nhưng chúng được đóng lại ngay lập tức sau khi mấy con burro đã đi qua.
Mặt đất nơi mấy người đó dựng trại thì được để ngỏ cho bất cứ ai có thể đi ngang qua xem. Trại này khá xa khu mỏ, và nó nằm thấp hơn khu mỏ. Ở ngôi làng dưới kia, mấy người Da Đỏ biết rằng có một thợ săn Mỹ trên này, bởi vì Curtin đến làng bất cứ khi nào cần lương thực. Hầu như không có bất kỳ con người nào đi qua đây ngoại trừ một người Da Đỏ từ làng. Điều này chắc chắn là một sự kiện hiếm hoi bởi vì một dân làng đi lên trại này sẽ phải xa nhà không chỉ cả ngày, mà còn phần lớn đêm, với điều kiện anh ta không ở lại qua đêm trong trại. Không ai trong số những người Da Đỏ này có việc gì ở đây, và đi ra ngoài chỉ vì tò mò để xem người lạ đang làm gì sẽ là bất lịch sự. Việc lịch sự theo cách riêng của họ là luật bất thành văn đối với những người bản xứ này.
Trong suốt mấy tháng dài ba người khai thác đã làm việc ở đây, chưa có ai từng đi qua đây. Mấy người nông dân dưới kia đã hài lòng với lời giải thích rằng người Mỹ đang săn da cọp mèo, sư tử núi, cáo. Chủ cửa hàng tạp hóa trong làng, giống như tất cả những người khác, là một người Da Đỏ, và đồng thời là thị trưởng của làng và do đó là cơ quan quyền lực cao nhất trong vùng lân cận. Ông ta chưa bao giờ có một công việc kinh doanh phát đạt như vậy trong đời kể từ khi người thợ săn trên núi này bắt đầu trở thành khách hàng quen của ông ta. Curtin trả bằng tiền mặt và hiếm khi nếu có bao giờ cãi vã về giá cả. Đối với anh ta, giá có vẻ rẻ một cách lố bịch, trong khi người giữ cửa hàng tính phí anh ta hơn một chút so với giá ông ta sẽ hỏi khách hàng bản xứ của mình. Ông ta sẽ mất công việc kinh doanh tuyệt vời này nếu ông ta gây rắc rối cho người nước ngoài trên đó. Vì người thợ săn này không làm phiền bất kỳ người bản xứ nào dưới bất kỳ hình thức nào, không ai quan tâm đến công việc của anh ta. Thế nên từ phía này mấy nhà thám hiểm không có gì phải sợ.
Có một điều khác mà mỗi ngày trở nên rắc rối hơn đối với mấy người bạn đồng hành, cho đến khi họ nghĩ rằng nó khó có thể chịu đựng được nữa.
Đó là một cuộc sống khốn khổ mà họ đang sống. Thức ăn thì giống nhau, ngày này qua ngày khác. Luôn luôn nó được nấu và chuẩn bị vội vàng khi mọi người quá mệt mỏi và kiệt sức đến nỗi họ thà không ăn gì còn hơn là nấu bữa ăn. Tuy nhiên họ phải ăn, hoặc ít nhất là lấp đầy bụng của mình. Và làm như vậy mỗi ngày, đối xử với dạ dày của họ theo cách họ đã làm, không có gì ngạc nhiên khi họ bắt đầu thể hiện hậu quả của nó.
Thêm vào đó là sự đơn điệu ngày càng tăng của công việc của họ. Nó đã đủ thú vị trong mấy tuần đầu. Giờ đây không có chút đa dạng nào. Nếu thỉnh thoảng tìm thấy một cục vàng, hoặc đôi khi vài hạt bằng kích thước hạt lúa mì, để họ có điều gì đó mới mẻ để nói về, thì họ có thể cảm thấy lại cái sự quyến rũ của phiêu lưu đã dẫn họ đến đây. Nhưng không có gì như vậy xảy ra.
Cát và đất, đất và cát, cùng với những sự thiếu thốn vô nhân đạo; nghiền đá từ mấy giờ sáng lạnh buốt, qua cái nóng như thiêu như đốt của buổi trưa, và kéo dài vào bóng tối của đêm làm họ cảm thấy tệ hơn cả tù nhân. Khi một đống đá nghiền khổng lồ, như thường xảy ra, hầu như không giữ được ngày công của một thợ xây công đoàn ở Chicago, sự thất vọng của nhóm trở nên quá lớn đến nỗi họ có thể giết nhau chỉ để có được niềm vui làm điều gì đó khác với thói quen hàng ngày.
Mỗi đêm, khi ngày làm việc khó khăn và lợi nhuận không tương xứng với công sức của họ, một cuộc cãi vã nảy lửa về sự vô dụng của loại cuộc sống này sẽ nảy sinh. Mấy người đó sẽ quyết định tiếp tục thêm một tuần nữa và không một ngày nào lâu hơn. Hầu như mỗi lần một quyết định như vậy được đưa ra, ngày hôm sau hoặc ngày sau đó lợi nhuận sẽ tăng cao đến nỗi dường như là một tội lỗi khi bỏ cuộc khi có thể kiếm được lợi nhuận giàu có như vậy. Thế là quyết định bị bỏ qua và công việc sẽ tiếp tục như trước.
Sự bầu bạn mà họ phải chịu đựng đã trở thành nguồn gốc của những rắc rối mà họ không bao giờ nghĩ đến nếu họ ở thị trấn. Nếu không có Howard, người mà, nhờ kinh nghiệm lâu năm của mình, không thể bị bất cứ điều gì làm ngạc nhiên, hai người trẻ tuổi hẳn đã có những cuộc ẩu đả mỗi ngày.
Trong mấy tuần đầu làm việc, có điều gì đó mới mẻ để nói về mỗi ngày và luôn có điều gì đó thú vị để lo lắng, mấy vấn đề cần giải quyết hoặc suy nghĩ. Những điều này giữ cho đầu óc của họ bận rộn trong một thời gian, nên không cần phải tìm kiếm sự giải trí từ mấy người bạn đồng hành của mình.
Rồi đến lúc mỗi người đã nghe những trò đùa và câu chuyện đó ba trăm lần. Ngoài ra mỗi người, sau vài tuần, đã biết toàn bộ câu chuyện cuộc đời của cả hai người bạn đồng hành của mình.
Dobbs, có lẽ do một chấn thương đầu sớm, có thói quen nhăn da trán lên và do đó nhăn nhúm nó khi nói. Curtin chưa bao giờ nhận thấy điều này khi anh ta biết Dobbs ở mấy mỏ dầu và ở thị trấn. Ở đây, trong mấy tuần đầu, anh ta và ông già đã thấy kiểu cau mày này khá vui vì ấn tượng hài hước mà nó tạo ra khi được sử dụng với những cụm từ nhất định. Rồi họ đã bắt đầu nói đùa về nó, với Dobbs vui vẻ tham gia. Giờ đây đến một buổi tối khi Curtin hét vào Dobbs: “Mày, thằng chó chết, nếu mày không bỏ ngay cái kiểu cau mày kinh tởm đó của mày, tao thề, tao sẽ đập vỡ đầu mày bằng cục đá này. Mày biết rõ, thằng tù nhân, rằng tao phát ngấy cái trò làm mặt của mày rồi, chết tiệt.”
Dobbs nhảy dựng lên ngay lập tức, rút súng. Curtin được cứu chỉ vì anh ta đã để súng trên giường bố trong lều. Nếu không Dobbs đã bóp cò.
“Không phải tao đã chờ điều đó từ lâu rồi sao?” Dobbs gào lên. “Và ai là người muốn chăm sóc tao? Không phải mày đã bị đánh bằng roi ngựa ở Georgia vì dẫn một cô gái qua một khúc cây sao? Tụi tao biết điều gì đã đưa mày xuống đất nước này. Mày không ở đây để giải trí đâu. Một lời xúc phạm nữa về mặt tao và tao bắn mày thủng cả ngực lẫn bụng.”
Sự thật là Curtin không biết Dobbs đã từng ở tù hay chưa, nên anh ta không có lý do để gọi anh ta là tù nhân. Dobbs cũng không biết liệu Curtin đã từng ở Georgia hay chưa, bởi vì anh ta chưa bao giờ nói như vậy và anh ta chưa bao giờ đề cập rằng anh ta đã tham gia một bữa tiệc ve vãn với những kết quả không được cô gái hoàn toàn chấp thuận.
Ông già giữ im lặng trong khi trận chiến này diễn ra. Ông hút tẩu thuốc của mình và phả ra những đám khói dày đặc để bảo vệ mình khỏi muỗi.
Cuối cùng Dobbs đặt khẩu đại bác của mình xuống, và Howard cảm thấy rằng lời khuyên của ông giờ có thể được hoan nghênh.
“Mấy đứa làm ầm ĩ gì thế này? Tụi mình sẽ không kiếm được tiền nếu tụi mình phải băng bó vết thương do đạn bắn. Đợi cho đến khi tụi mình về thị trấn. Bên cạnh đó, tụi mình vẫn chưa biết mục đích tốt hơn nào mà tụi mình có thể cần đến cái đống đạn dược mà mấy anh sẵn sàng lãng phí, giống như mấy thằng ngu si đích thực vậy.”
Không ai trong hai người trẻ tuổi trả lời.
Sau một lúc im lặng dài bên lửa, Dobbs nhặt súng của mình lên và đi ngủ, để lại ông già và Curtin.
Chẳng bao lâu sau đến một buổi sáng khi Curtin chọc súng vào sườn Dobbs: “Một lời láo xược nữa từ mày và tao sẽ bóp cò, thằng rắn chuông.”
“Sao mày không bắn đi? Nhát gan, hả? Được rồi, tao không nói một lời nào. Quên nó đi. Dù sao thì cô ta cũng chỉ là một con chó cái thôi. Tin tao đi, cưng.”
Một cuộc cãi vã mới vào sáng sớm trước một ngày làm việc vất vả khiến Howard nổi điên: “Tại sao mấy thằng nhà quê chết tiệt này không thể cư xử như những người đàn ông thực thụ? Mấy anh hành động tệ hơn một cặp vợ chồng đã cưới vào đêm Chủ nhật. Chôn khẩu súng đi, Curty.”
“Ông đang ra lệnh cho tụi tôi, hả?”
“Tao không có ai để ra lệnh ở đây.” Howard, cũng dường như là nạn nhân của căn bệnh tàn phá do sự đơn điệu trong cuộc sống của họ gây ra. “Và tôi nhắc lại, tôi không ở đây để ra lệnh. Tôi đến đây để kiếm tiền và không phải để chăm sóc mấy đứa nhóc quá đần độn đến nỗi chúng không thể sống sót ở đây hai tuần mà không bị chó rừng và kền kền ăn thịt. Ở đây tụi mình cần nhau, dù thích hay ghét nhau. Lạy Chúa, nếu một người bị bắn hỏng vì sự ngu ngốc của mấy anh, hai người kia có thể về nhà, vì hai người một mình không thể làm gì ở đây. Riêng tôi thì không. Tôi muốn kiếm tiền, và nếu tôi muốn xem một trận đánh hay, tôi sẽ không trả tiền để xem hai đứa mấy anh diễn đâu.”
Curtin sờ súng của mình và rồi đặt nó trở lại bao da.
“Và chưa hết,” Howard tiếp tục. “Tôi quá chán và mệt mỏi rồi, không phải vì công việc ở đây, mà vì hai thằng mấy anh. Tôi không sẵn lòng ở lại đây với một người một mình sau khi người kia đã bị loại bỏ. Tôi sẽ đi, đó là điều tôi đang làm. Tôi đã xong việc rồi, mấy anh có thể biết điều đó ngay bây giờ. Tôi hài lòng với những gì tôi đã kiếm được cho đến nay. Tôi chắc chắn sẽ không chấp nhận thêm bất kỳ rủi ro nào với mấy anh.”
Dobbs phản đối. “Ông có thể có đủ, nhưng tụi tôi thì chưa. Mấy cái xương già của ông có thể sống dựa vào những gì tụi tôi đã giúp ông kiếm được, nhưng tụi tôi còn trẻ và tụi tôi có một cuộc đời dài chết tiệt phía trước; tụi tôi sẽ cần tiền, và rất nhiều tiền. Ông không thể bỏ rơi tụi tôi như thế và để tụi tôi ở đây trong tình trạng khó khăn. Tụi tôi muốn thanh toán xong, và chỉ sau khi điều đó được thực hiện tụi tôi mới cho ông sự cho phép tử tế của tụi tôi để bỏ đi.”
“Lại đây nào, ông già ngọt ngào,” Curtin xen vào. “Ông thực sự không nên thể hiện tuổi già thứ hai của mình vào lúc này. Nó không phải là khẩu vị tốt. Dù sao thì ông sẽ làm điều đó bằng cách nào? Cứ thử đi. Đừng đánh giá thấp đôi chân của tụi tôi, ông già. Muốn biết tụi tôi sẽ làm gì trong trường hợp như vậy không?”
“Mấy anh không cần phải nói với tôi. Tôi biết cả hai anh quá rõ đến nỗi tôi chắc chắn tôi sẽ không sai lầm khi đoán số phận nào đang chờ đợi tôi.”
“Có lẽ tụi tôi còn tệ hơn ông nghĩ.” Điều này đến từ Dobbs. “Tụi tôi sẽ chờ cho đến khi ông đóng gói xong, để chắc chắn ông đã gói vàng của mình lại. Rồi tụi tôi sẽ tóm lấy ông và trói ông vào một cái cây. Sau khi làm xong việc đó một cách kỹ lưỡng, tụi tôi sẽ đi con đường êm đẹp của tụi tôi về nhà, nơi tiền vẫn có giá trị, bất kể nó đến từ đâu và ông có nó bằng cách nào. Giết ư? Giết ông ư? Không, sẽ rất kinh tởm khi làm một điều bẩn thỉu như vậy với một người bạn thân tốt như ông. Dĩ nhiên, với cái suy nghĩ bẩn thỉu của ông, ông tin rằng tụi tôi có thể giết ông trong máu lạnh. Không, tụi tôi không tệ đến thế.”
“Tôi hiểu mấy anh, Dobby, cậu bé tốt của tôi.” Howard cười nhếch mép với hai người. “Nói thật với mấy anh, tôi đã nghĩ, thực sự và nghiêm túc nghĩ, rằng mấy anh có thể giết tôi chỉ để loại bỏ tôi và có tiền của tôi thêm vào đó. Nhưng tôi chưa bao giờ hình dung đến bất cứ điều gì như việc bị bỏ lại trong vùng hoang dã, bị trói vào một cái cây, phơi bày trước muỗi, bọ cạp, rắn chuông, chó sói, chó rừng, kiến, và những sinh vật xinh đẹp khác được Chúa ban cho tụi mình để làm cho cuộc sống trở nên khốn khổ. Mấy anh sẽ không làm phiền lương tâm tốt của mình bằng một viên đạn nhân từ nhanh chóng vào ngực tôi để giải thoát tôi khỏi nỗi đau. Ồ không, mấy anh quá tốt bụng cho điều đó. Được rồi, mấy anh thắng. Tôi sẽ ở lại và để số phận của mình được giao vào đôi tay mềm mại của mấy anh.”
Theo sau là một khoảng im lặng dài. Mấy người trẻ tuổi tránh khuôn mặt dò xét của ông già. Họ trở nên bồn chồn. Dobbs chắc chắn không có ý định làm một điều như vậy; Curtin cũng vậy. Anh ta đã, hoặc ít nhất Howard đã nghĩ như vậy, chỉ sử dụng vũ khí tốt nhất mà anh ta có thể nghĩ ra để giữ ông ấy trên cánh đồng, vì nếu không có ông ấy họ sẽ thua cuộc.
Curtin không thể chịu đựng sự im lặng ngượng nghịu thêm nữa. “Chết tiệt, tất cả đều là chuyện vớ vẩn. Không có gì sau đó cả. Tất cả chúng ta đều bị điên theo một cách nào đó, đó là vấn đề của chúng ta.”
“Chính xác là điều tôi cũng đang nghĩ. Đừng tin một lời nào về những gì tôi đã nói ở đây, Howy. Tôi thề, đây toàn là chuyện vô nghĩa. Chà, tôi đang run rẩy, kiểu run rẩy khắp người. Tôi không biết chính mình đang nói gì. Quên nó đi, ông già. Hãy đi làm việc và kiếm được một phần tư ounce nào.”
Howard cười. “Đó mới là cách nói chuyện. Mấy anh chỉ là mấy đứa nhóc thôi. Một ngày nào đó, có lẽ ba mươi năm sau, cả hai mấy anh sẽ đứng trong đôi giày mà tôi đang đi bây giờ. Khi đó mấy anh sẽ biết rõ hơn. Dù sao thì tôi không coi mấy anh là nghiêm túc đâu. Thôi, Curty, bắt mấy con burro đi; tụi mình không có đủ nước.”
Việc trút bầu tâm sự đã mang lại cho họ một lợi ích lớn. Sau cuộc cãi vã, họ dường như hòa hợp hơn trong một thời gian khá dài, và công việc tiến triển nhanh hơn.
Tuy nhiên, cuộc cãi vã cuối cùng đã có một tác dụng bất ngờ. Lời đã được thốt ra rằng một người có thể đóng gói và rời đi. Gợi ý này bắt đầu ăn sâu vào tâm trí họ. Howard đã nói rằng ông hài lòng với những gì ông đã kiếm được cho đến nay. Ông biết giá trị tiền mặt của số bụi vàng mà họ đã tích lũy. Mấy chàng trai chưa bao giờ bán bụi vàng, nên họ không biết họ sẽ có bao nhiêu tiền sau khi nó được kiểm định đúng cách.
Do đó, khá tự nhiên khi Curtin đưa ra câu hỏi này một buổi tối: “Ông nghĩ tụi mình có thể thu được bao nhiêu, Howy, với những gì tụi mình đã có cho đến nay?”
Ông già im lặng một lúc, tính toán trong đầu. Rồi: “Tôi không thể nói bằng đô la và xu, nhưng tôi sẽ rất sai lầm nếu mỗi người trong chúng ta có ít hơn mười lăm ngàn đô la. Nó có thể là mười bốn, nó có thể là mười sáu. Đó là con số của tôi, và tôi cảm thấy hài lòng rằng tôi không sai lắm.”
Mấy người bạn đồng hành không ngờ nhiều đến thế. Nó đến như một bất ngờ đối với họ.
“Nếu nhiều đến thế,” Dobbs nói, “tôi đề nghị tụi mình ở lại đây khoảng sáu tuần nữa, làm việc như quỷ, và rồi trở về thị trấn.”
Curtin đồng ý. “Hoàn toàn hợp với tôi.”
“Tôi đã nghĩ đến việc đưa ra đề xuất này cho mấy anh,” Howard bắt đầu. “Phải, đó là điều tôi định làm. Bởi vì theo những gì tôi có thể tính toán, sẽ khó có gì còn lại sau sáu tuần. Đối với tôi, có vẻ như cánh đồng đang trở nên mỏng một cách đáng ngờ. Nếu tụi mình tình cờ gặp một lớp giàu có mới, điều mà tôi không nghĩ sẽ xảy ra, thì sẽ đáng để ở lại. Như hiện tại, có vẻ như sau sáu tuần sẽ không còn ngày công tốt trong công việc của tụi mình nữa. Thế thì ở lại đây làm gì?”
Do đó, họ đồng ý sẽ làm việc thêm sáu hoặc tám tuần nữa và không một ngày nào lâu hơn. Tám tuần sẽ là giới hạn.
Quyết định này, hơn bất cứ điều gì khác, đã mang lại hòa bình cho mấy người bạn đồng hành.
Họ ấn định ngày khởi hành khỏi vùng hoang dã của Sierra Madre, và sau khi làm như vậy, tâm trạng của họ đã trải qua một thay đổi lớn chỉ sau một đêm. Họ không còn hiểu làm thế nào có thể đánh nhau như họ đã làm gần đây. Lần đầu tiên họ trở nên tin tưởng lẫn nhau. Họ đang trên đường trở thành ngay cả bạn bè thân thiết thực sự.
“Không tệ lắm, mấy ý tưởng mà thằng đó có,” một người thỉnh thoảng sẽ tự nhủ, và với sự tin tưởng. “Ôi, hai thằng ngốc này gần như là anh em ruột đối với tôi,” người khác sẽ nghĩ, và anh ta sẽ thêm: “Tôi không chắc rằng một người anh em sẽ hành động thẳng thắn như mấy thằng nhà quê này đâu.”
Lý do cho sự thay đổi thái độ này không phải là quyết định phá trại; bản thân điều đó không thể tạo ra một sự thay đổi tâm trí như vậy. Đó là việc ấn định một ngày cụ thể để khởi hành đã mang lại nhiều vấn đề mới để giải quyết. Những điều này chiếm lấy tâm trí họ đến mức họ không còn lãng phí thời gian tìm kiếm sai sót ở những người hàng xóm của mình. Bất kỳ quốc gia nào, bất kể những cuộc cãi vã chính trị và những cuộc chiến giành quyền lực đảng phái, khi đối mặt với một cuộc chiến hoặc nguy cơ mất đi những thị trường quan trọng nhất của mình, sẽ đoàn kết dưới sự lãnh đạo của mình. Đây là lý do tại sao mấy chính khách thông minh, đặc biệt là mấy nhà độc tài, những người thấy quyền lực của mình bị đe dọa từ bên trong, lại thử cái thủ đoạn cũ là cho quốc gia thấy kẻ thù không đội trời chung đang ở cổng đất nước. Đối với một nhà độc tài hoặc bạo chúa thực sự, không có gì là quá đắt miễn là nó sẽ giữ anh ta nắm quyền.
Ở đây những vấn đề tương tự đã đối mặt với mấy người bạn đồng hành ngay khi kết thúc cuộc phiêu lưu của họ đã nằm trong tầm mắt, và họ quên đi những cuộc chiến nội bộ của mình khi nhìn về phía trước.
Họ nói chuyện về mấy kế hoạch để chở hàng hóa an toàn đến nền văn minh, nơi chúng sẽ có giá trị. Rồi còn có những câu hỏi cá nhân hơn về việc phải làm gì sau khi thu tiền mặt; liệu có nên kinh doanh hay không, và nếu có, kinh doanh gì; liệu có nên đầu tư tiền vào một doanh nghiệp nào đó hay mua bất động sản hoặc thậm chí là một trang trại, hay chỉ để có một khoảng thời gian vui vẻ trong một thời gian. Rất nhiều thứ trên thế giới đang chờ đợi để được thực hiện. Họ bắt đầu, ít nhất là trong tâm trí của họ, sống trong nền văn minh trở lại. Cuộc nói chuyện của họ thường tập trung vào những đối tượng ngày càng ít liên quan đến cuộc sống hiện tại của họ. Họ thảo luận về mấy công việc của thị trấn như thể đang sống ở đó. Họ nhắc đến những người nhất định mà họ hy vọng sẽ gặp lại; những người khác mà họ hy vọng sẽ không còn ở đó nữa.
Ngày khởi hành càng đến gần, mấy người bạn đồng hành càng trở nên thân thiện hơn. Ông già và Dobbs đang xem xét việc kinh doanh cùng nhau. Họ nói về việc mở một rạp chiếu phim ở cảng, Howard làm giám đốc kinh doanh, và Dobbs là giám đốc nghệ thuật.
Curtin có những vấn đề riêng của mình. Anh ta thấy mình trong một tình huống khó khăn. Anh ta thậm chí không thể tự quyết định liệu anh ta có muốn ở lại nước cộng hòa hay trở về Hoa Kỳ. Thỉnh thoảng anh ta nhắc đến một cô gái ở San Antonio, Texas, người mà anh ta dự định sẽ kết hôn một ngày nào đó. Ý tưởng này xảy ra với anh ta chủ yếu khi anh ta cảm thấy khá cô đơn vì thiếu phụ nữ. Vì anh ta biết cô ấy rõ nhất, anh ta tự nhiên tập trung những mong muốn đặc biệt của mình vào cô ấy bất cứ khi nào anh ta nghĩ về những thú vui đàn ông. Nhưng anh ta đủ thông minh để biết rằng, một khi trở lại thị trấn, và đã gặp gỡ một cách thân thiện một số cô gái dễ dãi, anh ta có thể mất hết hứng thú trong việc kết hôn với cô gái S.A. Anh ta thừa nhận điều này khi Howard giải thích cho anh ta điều gì thực sự đang xảy ra và tại sao ngay bây giờ anh ta lại khao khát cô gái từ Phố Laredo đến vậy.
Mấy người bạn đồng hành, theo thông lệ, hiếm khi nói về phụ nữ. Họ biết từ kinh nghiệm rằng không tốt cho sức khỏe hay công việc của họ nếu nghĩ quá thường xuyên về những thứ họ không thể có.
Bất cứ ai lắng nghe mấy cuộc thảo luận của họ sẽ không thể tưởng tượng bất kỳ người đàn ông nào trong số này ôm một người phụ nữ trong vòng tay. Bất kỳ người phụ nữ đàng hoàng nào cũng sẽ thà tự dìm chết hoặc cắt tĩnh mạch của mình còn hơn là đi cùng với những người đàn ông này. Bản thân mấy người đó, đã mất hết mọi phương tiện so sánh với những người khác, dĩ nhiên không thể biết gì về ấn tượng mà họ sẽ tạo ra đối với một người ngoài cuộc tình cờ gặp họ. Họ chỉ thấy chính mình, và không ai trong số họ quan tâm đến việc mình trông như thế nào hay mình nói như thế nào.
Vàng đeo quanh ngón tay của một quý bà thanh lịch hoặc làm vương miện trên đầu một vị vua thường xuyên hơn là không đã đi qua bàn tay của những sinh vật mà sẽ khiến vị vua đó hoặc quý bà thanh lịch đó rùng mình. Có ít nghi ngờ rằng vàng thường xuyên được tắm trong máu người hơn là trong nước xà phòng nóng. Một vị vua cao quý muốn thể hiện tinh thần cao cả của mình thì không thể làm tốt hơn việc có vương miện của mình được làm bằng sắt. Vàng là dành cho kẻ trộm và kẻ lừa đảo. Vì lý do này họ sở hữu hầu hết nó. Phần còn lại thuộc sở hữu của những người không quan tâm vàng đến từ đâu hay nó đã ở trong loại tay nào.