Curtin đã đến làng để mua lương thực. Những thứ này được dự định sẽ đủ dùng cho đến khi mấy người bạn đồng hành sẵn sàng rời đi.
“Mày đi đâu lâu như quỷ vậy?” Howard hỏi anh ta khi Curtin đến nơi. “Tao vừa mới quyết định tra yên con lừa của tao và đi tìm mày. Tụi tao sợ có chuyện gì đó đã xảy ra với mày. Lẽ ra mày phải về trước buổi trưa rồi.”
“Phải, lẽ ra tao phải về.” Curtin nói một cách mệt mỏi. Anh ta từ từ xuống khỏi con burro mà anh ta đang cưỡi và, được ông già giúp đỡ, bắt đầu dỡ hàng từ hai con vật khác.
Dobbs đã đi đến một chỗ quan sát nhất định trên đỉnh tảng đá nơi anh ta có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng bên dưới và mấy con đường dẫn đến chân dãy núi.
Chỉ có Curtin được cử đi mua lương thực, vì anh ta biết rõ nhất cách xử lý mấy con burro và bắt chúng làm việc; vì lý do tương tự anh ta phụ trách việc chở nước lên mỏ. Việc đi xuống làng để mua hoặc trao đổi còn xa mới là một chuyến nghỉ mát. Nó còn mệt mỏi hơn cả việc làm việc ở mỏ. Việc trao đổi được thực hiện với người giữ cửa hàng tạp hóa trong làng chỉ để ngụy trang cho những việc thực sự đang diễn ra ở mỏ. Curtin thường mang xuống để trao đổi một vài tấm da, mà anh ta nhận lại được gần như không có gì vì người giữ cửa hàng tuyên bố rằng ông ta không có người mua cho chúng. Hầu hết những gì Curtin mua được trả bằng tiền mặt.
Người ta có thể mong đợi rằng bất cứ khi nào Curtin trở về từ làng anh ta sẽ mang về tin tức từ thế giới bên ngoài, nhưng anh ta không hề. Không ai trong ngôi làng nhỏ bé này của mấy người nông dân Da Đỏ nhỏ bé từng đọc báo. Sẽ khó có thể tìm thấy bốn người trong làng, kể cả người giữ cửa hàng, có thể đọc được. Nếu bằng bất kỳ tai nạn kỳ lạ nào một tờ báo đến làng, thường là dưới dạng giấy gói hàng nhận được ở cửa hàng, nó hiếm khi ít hơn mười tháng tuổi. Người giữ cửa hàng không gói bất cứ thứ gì được mua từ ông ta, vì ông ta không có giấy cho mục đích đó. Khách hàng của ông ta phải tự tìm cách mang hàng hóa của mình về nhà. Điều này không phải là mối quan tâm của người giữ cửa hàng, vì không có sự cạnh tranh, và ngoài ra, là thị trưởng, ông ta là vua, luật, thẩm phán, và đao phủ tất cả trong một.
Vì mấy tờ báo được in bằng tiếng Tây Ban Nha, ba người bạn đồng hành, không thông thạo lắm tiếng Tây Ban Nha, dù sao cũng sẽ không hiểu được gì nhiều từ chúng. Dĩ nhiên, Curtin sẽ nói chuyện với người giữ cửa hàng và mấy người đàn ông khác lảng vảng trong cửa hàng, nhưng họ không biết gì ngoài mấy chuyện của cộng đồng nhỏ bé của họ—một vụ giết người thỉnh thoảng, một vụ đánh vợ, sự biến mất bí ẩn của một con bò hoặc một con dê, sự khô hạn kỳ lạ của mùa hiện tại. Vụ cháy túp lều của Don Paulino, một con cọp đột nhập vào chuồng ngựa của góa phụ Don Modesto, cái chết của hai đứa con út của Don Gonzalo, những đứa đã bị bọ cạp chích, và việc Don Antonio bị tê liệt do vết cắn của một con rắn độc là những chủ đề mà họ thảo luận.
Loại chuyện làng này không có hứng thú với mấy người bạn đồng hành, và nếu Curtin có đề cập đến nó, đó chỉ là để nói một điều gì đó anh ta đã biết. Howard và Dobbs hầu như không lắng nghe. Họ sẽ ít bị khuấy động khi nghe ai đã được đề cử làm tổng thống bởi mấy hội nghị của Đảng Dân chủ và G.O.P. Bất kỳ sự quan tâm nào đến các vấn đề thế giới sẽ có một ảnh hưởng xấu đến công việc của họ. Ngay bây giờ họ không thể đủ khả năng để nghĩ về bất cứ điều gì ngoại trừ cách hoàn thành công việc này một cách thỏa đáng. Sự thật là họ không có hứng thú với bất cứ điều gì vượt ra ngoài tầm nhìn của họ, và tầm nhìn này không đi xa hơn cách kiếm tiền, và, sau khi đã kiếm được, cách tiêu nó.
Howard gọi to Dobbs.
Curtin mở mấy gói hàng và đưa ra mấy thứ anh ta đã mang về. Buổi tối không còn xa, và thế là họ quyết định nghỉ làm trong ngày, nấu bữa ăn, và sau đó có một cuộc trò chuyện dài lười biếng, với tẩu thuốc được lấp đầy bằng thuốc lá tươi.
“Có chuyện gì với mày vậy, Curty?” Howard hỏi, nhận thấy Curtin chưa nói một lời nào trong nửa giờ.
“Tao phải đi một con đường vòng vo chết tiệt để trở lại đây, tao nói cho mấy anh biết.”
“Làm sao vậy?”
“Nó như thế này, thấy chưa. Dưới đó trong cái khu trại Da Đỏ chết tiệt đó có một thằng lảng vảng và hắn ta kiểu như chặn tao. Hắn nói hắn đến từ Arizona, thằng ngốc đó nói.”
“Hắn sẽ nói thế,” Howard nói.
Dobbs đã trở nên nghi ngờ. “Hắn ta tìm cái gì?”
“Hỏi tao câu khác đi. Đó là điều tao muốn tìm ra. Nhưng, chết tiệt, hắn ngậm miệng về điều đó. Mấy người bản xứ nói với tao rằng hắn ta đã thuê chỗ ở một cái quán bẩn thỉu dưới đó, một loại nhà trọ và quán ăn cho mấy người lái la, hay cái mà họ gọi ở đây là fonda . Hắn đã ở đó gần như một tuần. Không làm hại ai. Nói tiếng Tây Ban Nha khá trôi chảy. Có vẻ như hòa hợp tốt với mấy dân làng đó. Cũng không uống rượu. Và ngoài ra hắn chắc chắn trông không giống một tay súng cứng cỏi hay như thể hắn đang bị truy đuổi vì một chuyện gì đó hắn bỏ lại để giải quyết với công tố viên. Không, hắn trông khá đàng hoàng đấy.”
“Chết tiệt, đi vào vấn đề chính đi.” Dobbs lo lắng.
“Tao ước tao có thể. Đó chính là rắc rối, tao không thể nhìn thấu; mọi thứ đều mơ hồ. Chà, sự thật là, hắn đã hỏi mấy người bản xứ liệu có mỏ vàng hay bạc nào quanh đây không.”
“Cái quái gì! Hắn lại hỏi điều đó.” Howard đánh rơi tẩu thuốc, ông đã bị giật mình bởi lời nhận xét đó.
“Về điều này, mấy người Da Đỏ nói không, không thể có vàng hay bạc quanh đây được hoặc họ đã biết, vì sống ở đây từ khi thế giới bắt đầu, và nếu có bất kỳ, họ chắc chắn sẽ thích nó, bởi vì họ khó kiếm sống được, và nếu họ không làm thêm một đống công việc bằng cách đan chiếu và giỏ và làm đồ gốm để bán ở mấy thị trấn xa xôi, họ sẽ phải sống như người man rợ, không có gì để che thân thể trần trụi của họ.”
Dobbs nhìn quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó trên mặt đất. “Mày muốn tao ném đá mày không, thằng nói nhảm chết tiệt? Nói hắn muốn gì và xong đi.”
“Được rồi, mày tự đi xuống đó và yêu cầu hắn một tuyên bố bằng văn bản để đưa cho báo chí đi.”
“Trời ạ, im lặng đi một lần đi, Dobby, và để nó kể chuyện theo cách của nó. Nào, Curty, tiếp tục đi, vấn đề chính là gì?”
“Mọi thứ sẽ tốt đẹp như ánh nắng mặt trời nhưng vì cái thằng giữ cửa hàng chết tiệt đó, người mà tụi mình thực sự đã biến thành triệu phú. Hắn phải khoe khoang và nói với cái thằng nhà quê Arizona đó rằng trên núi này có một người Mỹ đang lang thang săn cọp và sư tử hay chồn và đủ thứ. Cái thằng giữ cửa hàng quỷ quái đó cũng nói rằng cái thằng gringo đáng nguyền rủa này sắp xuống để mua lương thực một trong những ngày này và nếu cái thằng ngốc Arizona đó chịu khó ở lại lâu như vậy thì hắn có thể nói chuyện với đồng hương của mình. Về điều này, thằng lảng vảng đó trả lời rằng hắn muốn chờ và gặp tao.”
“Thế mày có ý nói hắn thực sự đã chờ mày xuất hiện? Đó là điều mày muốn nói sao?” Dobbs ngày càng kích động.
“Mày nghe tao nói, hay mày ngủ gật trong khi tao đang báo cáo? Chà, hắn đã chờ tao. Thế nên ngay khoảnh khắc tao bước vào cửa hàng, hắn đến, cái thằng anh em từ Arizona chết tiệt đó. Hắn hoàn toàn là người lạ đối với tao. Tao chưa từng thấy hắn trước đây ở bất cứ đâu trong đất nước này. ‘Xin chào, người lạ, mày khỏe không?’ và với điều này hắn va vào tao. Tao cố gắng hất hắn ra và tỏ vẻ lạnh nhạt. Tao chỉ nói: ‘Mày khỏe không?’ và chuyển hướng, dồn hết sự chú ý vào người giữ cửa hàng. Và mấy anh nghĩ gì? Hắn không bận tâm việc tao lạnh nhạt chút nào. Hắn tiếp tục nói và nói rằng hắn nghĩ phải có hàng xe tải hàng thật trên mấy ngọn núi đó. Để tao có thể hiểu hắn muốn nói gì, hắn giải thích rằng, dĩ nhiên, hắn đang nói về hàng thật—tức là bụi vàng lấp lánh màu vàng.”
“Chết tiệt!” Howard lên tiếng. “Trông nguy hiểm đối với tôi, chắc chắn là vậy. Bằng cách nào đó hắn hẳn đã có ý tưởng vào đầu khi cái thằng giữ cửa hàng đó kể với hắn về việc mày ở lại trên này lâu như vậy mà không tìm kiếm khu săn bắn khác.”
“Mày đã nói gì với hắn sau khi hắn chạm đúng công tắc?” Dobbs hỏi.
“Tao nói với hắn rằng hắn không nên coi tao là trẻ con. Chắc chắn tao đã ở trên này một thời gian khá lâu và tao biết toàn bộ cảnh quan xung quanh, và nếu có một hạt vàng nào, hắn có thể cá là tao chắc chắn sẽ biết, và tao đảm bảo với hắn rằng không có gì ở đây cho vàng, hoặc ngay cả đồng, hoặc tao đã thấy nó rồi.”
“Hắn nói gì với cánh cửa dẫn ra ngoài đó?”
“Hắn chỉ trả lời bằng một nụ cười cho thấy hắn biết rõ, và, để làm cho mọi thứ chắc chắn và không có sai sót gì về điều đó, hắn nói: ‘Tao không nghĩ mày đần đến thế, anh bạn. Tin tao đi, nếu tao chỉ thấy một ngọn đồi cách năm dặm, tao có thể nói cho mày biết liệu nó có một ounce hay một tàu chở hàng. Nếu mày chưa tìm thấy gì, tao sẽ lên và chĩa mũi mày vào đó. Ở thung lũng này tao đã thấy những dấu hiệu, thực tế là rất nhiều dấu hiệu, và theo dõi mấy tảng đá tao thấy rằng chúng hẳn đã đến từ cái sống núi trên đó, bị nước lũ nhiệt đới cuốn trôi xuống.’” ‘Mày không nói vậy chứ, thằng ngốc,’ tao nói với hắn, và hắn nói: ‘Phải, tin hay không tùy mày, tao nói vậy, và mang điều này về nhà với mày.’”
Howard ngắt lời Curtin: “Tôi phải nói điều này cho thằng đó, nếu hắn có thể nhìn cảnh quan và từ mấy thứ cuốn trôi xuống mà biết được số lượng của một ngọn núi, thì hắn phải là một người rất giỏi.”
“Có lẽ hắn là một nhà địa chất hay cái mà họ gọi là mấy người có thể biết ngay từ mặt đất nếu có dầu hay nếu đó là một cái hố khô.”
“Mày muốn nói nhà địa chất, Dobby,” Howard sửa lại anh ta. “Có lẽ hắn là vậy, có lẽ hắn chỉ đánh động bụi cây để xem con thỏ có chui ra không thôi.”
Một ý tưởng nảy ra trong đầu Dobbs. “Mày có bao giờ nghĩ rằng hắn có thể là một gián điệp được chính phủ hay bởi mấy thủ lĩnh của một băng cướp gửi đến, để theo dõi việc tụi mình trở về và cướp tụi mình hay khiến chính phủ tịch thu tất cả những gì tụi mình đã kiếm được? Trời ạ, tao gần như chắc chắn hắn có liên hệ với bọn cướp. Ngay cả khi chúng không biết rằng tụi mình có tiền lương tốt mang theo, chúng có thể cướp tụi mình chỉ vì mấy con burro và da của tụi mình, và, cái có giá trị hơn đối với chúng, vì súng săn, dụng cụ, quần áo của tụi mình. Tụi mình có đủ thứ ngoài tiền lương để nhử bất kỳ tên cướp nào bắt tụi mình trên đường về nhà.”
Curtin lắc đầu. “Tao không nghĩ vậy. Hắn không gây ấn tượng với tao là gián điệp chính phủ hay kẻ chỉ điểm cho bọn cướp. Tao chắc chắn hắn nói thật những gì hắn nói. Hắn thực sự đang tìm vàng. Đó là điều tao nghĩ hắn ta là.”
“Sao mày biết hắn ta tìm cái gì?” Howard hỏi.
“Bởi vì hắn đã đóng gói xong khi tao rời đi.”
“Mày muốn nói đóng gói gì? Đóng gói cái gì và trên cái gì?”
“Hắn có hai con la. Một là la cưỡi, và con kia hắn dùng để chở đồ.”
“Loại đồ đạc gì?”
“Có vẻ là một cái lều. Mền. Chảo rán. Một cái ấm cà phê.”
“Không có dụng cụ sao? Ý tao là, không có xẻng và cuốc chim và tất cả những thứ đó?” Dobbs hỏi.
Ông già nói: “Nếu hắn ta tìm sự giàu có thì hắn không thể đào đất bằng móng vuốt của mình được. Mày không thấy bất kỳ cái xẻng nào và những thứ như vậy sao?”
“Thực tế, tao không lục soát mấy gói hàng của hắn.”
“Dĩ nhiên là không.” Howard đang suy nghĩ. Rồi ông nhìn chằm chằm vào Curtin. “Hắn có thể quấn dụng cụ trong lều của hắn. Mấy cái giẻ rách có vẻ như có dụng cụ bên trong không?”
“Có thể. Chúng trông đủ cồng kềnh.”
Mấy người đó mải mê với suy nghĩ của riêng mình trong một lúc khá lâu.
Curtin cuối cùng phá vỡ sự im lặng. “Tao gần như chắc chắn rằng hắn ta không phải là gián điệp chính phủ và không phải là quạ đen cho bọn cướp. Hắn gây ấn tượng với tao là hơi khùng khùng.”
“Ôi, kệ xác hắn đi, vì Chúa. Tao phát ốm với mấy chuyện vớ vẩn về thằng ngốc đó rồi,” Dobbs nói. “Tụi mình không có gì phải lo lắng.”
“Tao không chắc về điều đó.” Curtin bắt đầu giải thích. “Tao nghĩ tụi mình nên lo lắng. Sự thật là, hắn đã theo dõi tao. Đầu tiên hắn hỏi thẳng tao liệu hắn có thể đi cùng tao đến trại của tao không. Tao nói không, hắn không thể. Rồi hắn cứ bám theo sau tao. Trong hai dặm tao không bận tâm; rồi tao dừng lại và để hắn đến gần. Thế là tao nói với hắn, tao nói: ‘Nghe đây, thằng ngốc, đừng làm tao bực mình. Nó có thể khiến mày phải trả giá đắt. Tao không xen vào chuyện của mày, nên mày tốt hơn đừng chĩa mũi vào chuyện của tao, và tụi mình vẫn có thể là bạn. Tao có thể nói theo cách khác cũng tốt thôi, nếu mày hiểu ý tao, và tin tao đi, thằng nhà quê, tao có thể đối phó với bất kỳ thằng nào cỡ mày, nên mày tốt hơn nên tránh xa tao ra nếu mày biết điều gì là tốt cho sức khỏe của mày. Và giờ thì đi chết đi hay lên thiên đường đi, tao quan tâm gì chứ?’”
“Và hắn nói gì về điều đó?” Howard và Dobbs hỏi cùng một lúc.
“Hắn nói rằng hắn không có ý định làm phiền tao chút nào, và hắn chỉ muốn ở trong công ty của một người da trắng trong vài ngày vì hắn chưa gặp một người Mỹ nào trong nhiều tháng, và hắn sắp phát điên khi lang thang khắp Sierra và chỉ thấy người Da Đỏ và không bao giờ nghe một lời nào ngoài tiếng Tây Ban Nha lai tạp, và rằng hắn muốn ngồi vài đêm với một người da trắng bên lửa, hút thuốc cùng nhau, và nói chuyện chết tiệt, và chỉ có thế thôi. Về điều này, tao nói rằng tao không muốn nuốt mấy lời nói nhảm của hắn và tao muốn ở một mình. Tao nghĩ hắn không biết tao không ở một mình trên này. Tao nghĩ hắn có ý tưởng rằng tao đang cắm trại một mình.”
“Mày nghĩ hắn đang ở đâu ngay bây giờ?” Dobbs hỏi.
“Mày nghĩ hắn đã theo dõi mày?” Howard muốn biết.
“Tao đã cẩn thận đi đường vòng và tìm mặt đất mà mấy con burro không dễ để lại dấu chân. Tao thậm chí đã bò cùng mấy con vật qua mấy đoạn bụi cây dài để hất thằng ngốc đó ra khỏi đường mòn của tao. Nhưng, chết tiệt, bất cứ khi nào tao có cơ hội liếc nhìn lại hắn từ một điểm cao hơn của ngọn núi, tao có thể thấy rằng hắn vẫn ổn đang đi theo. Có vẻ như hắn có một cái mũi tốt. Nếu tao đi một mình, tao có thể đã hất hắn ra khỏi đường mòn dễ dàng, nhưng với ba con burro trong tay thì không thể làm được. Nó chỉ là vấn đề thời gian, vì nếu hắn có ý định tìm tao thì hắn chắc chắn sẽ tìm thấy. Không có lối thoát. Chỉ có một câu hỏi cần giải quyết ngay bây giờ.”
“Câu hỏi gì?” Dobbs hỏi.
“Tụi mình sẽ làm gì với hắn ta nếu hắn xuất hiện một trong những ngày này? Tụi mình khó có thể làm việc ở mỏ nữa với hắn ta lảng vảng như một con chó canh.”
Howard khuấy lửa và nói: “Khó nói phải làm gì. Nếu hắn là một người Da Đỏ từ thung lũng hay từ ngôi làng dưới kia, nó sẽ không thành vấn đề chút nào. Một người Da Đỏ không ở lại. Hắn ta quay về làng, về gia đình. Nó khác với một thằng như thế. Hắn sẽ ngửi ra tụi mình. Hắn sẽ không đần độn đến mức không tự hỏi tại sao ba người da trắng lại cắm trại trên này trong nhiều tháng. Tụi mình không thể nói với hắn rằng tụi mình ở đây để nghỉ mát. Tụi mình có thể nói với hắn rằng tụi mình đã phạm một vài tội giết người và đang lẩn trốn. Nhưng giả sử hắn là loại xấu; hắn sẽ quay lại sau một thời gian và gọi một đội quân liên bang đến sau tụi mình. Nếu họ bắt được mấy anh, và viên sĩ quan chỉ huy đang vội vàng trở về với cô gái của mình, hắn ra lệnh cho lính của mình bắn mấy anh như một con chó ốm. Họ bắn mấy anh trong khi mấy anh đang cố gắng trốn thoát. Mấy anh không thể chứng minh sau đó rằng họ đã nhầm, bởi vì họ chôn mấy anh ngay tại nơi mấy anh ngã xuống, và trước đó họ bắt mấy anh đào một cái hố để mấy anh dành thời gian của mình trong đó cho đến khi kèn gọi mấy anh để kiểm tra sổ đăng ký tội lỗi của mấy anh.”
“Kể cho tụi tôi nghe tất cả những điều đó sau đi,” Dobbs xen vào. “Tụi tôi có những lo lắng khác bây giờ. Tao đề nghị tụi mình bảo hắn đi ngay khi hắn xuất hiện, và nói với hắn một cách thẳng thắn rằng nếu tụi mình thấy hắn lảng vảng quanh đây một lần nữa, tụi mình sẽ lấp đầy bụng hắn bằng đạn chì đủ cứng để hắn tiêu hóa.”
Howard phản đối biện pháp như vậy. “Điều đó sẽ là ngu ngốc. Hắn sẽ ngồi quanh đó trong một giờ, đóng vai người vô tội, và rồi đi xuống thị trấn gần nhất và báo cảnh sát kỵ binh theo dõi tụi mình. Rồi sao? Cảnh sát biết gì về tụi mình? Tụi mình có thể là tù nhân vượt ngục, hoặc phiến quân chống chính phủ, hoặc bọn cướp. Cảnh sát sẽ đến đây trong chốc lát nếu thằng đó nói với họ rằng tụi mình có kho báu bị đánh cắp mang theo. Một khi cảnh sát ở đây, ngay cả khi họ không tìm thấy gì, tụi mình không thể ở lại lâu hơn và tụi mình không thể mang về nhà những gì tụi mình có.”
“Được rồi,” Dobbs nói, “thế thì không còn cách nào khác ngoài việc bóp cò ngay khoảnh khắc hắn đến. Hoặc tụi mình có thể treo cổ hắn. Khi đó sẽ có hòa bình trở lại.”
“Có lẽ,” là tất cả những gì Howard nói về điều đó. Ông lấy khoai tây ra khỏi lửa để xem chúng đã chín chưa. Khoai tây là thứ xa xỉ lớn nhất mà họ có kể từ khi họ ở đây, vì chúng hiếm khi được tìm thấy trong làng. Lần này người bán tạp hóa đã đặt mua vài cân từ thị trấn vì ông ta biết rằng Curtin sẽ mua chúng.
Đặt nồi khoai tây trở lại lửa, Howard bắt đầu nói: “Tụi mình không thể bắn hắn. Điều đó không được. Hắn có thể chỉ là một kẻ lang thang, một thằng thích đi lang thang khắp đất nước vĩ đại này mà không có mục đích đặc biệt nào, chỉ để tạ ơn Chúa vì những ngọn núi tuyệt đẹp này. Tụi mình không thể bắn hắn vì điều đó. Hắn chưa làm gì sai với tụi mình, và tụi mình không biết dù chỉ một xu bị mất liệu hắn có ý định xen vào công việc của tụi mình không. Một số người làm việc đến chết trong mấy mỏ dầu hay trong mấy mỏ đồng để kiếm sống hoặc tích lũy tiền, trong khi những người khác thích đói đôi khi còn hơn là bỏ lỡ cơ hội để chiêm ngưỡng những kỳ quan và vẻ đẹp của thiên nhiên. Không phải là tội ác khi thăm những ngọn núi này với một trái tim rộng mở; ít nhất nó không phải là tội ác chống lại tụi mình.”
Dobbs có vẻ không bị thuyết phục. “Làm sao tụi mình có thể biết liệu hắn là loại người lập dị đó hay liệu hắn gian xảo?”
“Tụi mình không thể. Mày nói đúng.” Ông già hoàn toàn đồng ý. “Nhưng tụi mình nên cho hắn một cơ hội. Và ngoài ra, nếu tụi mình bắn hắn, nó có thể bị bại lộ.”
“Có thể bị bại lộ? Sao lại thế?” Dobbs không thể từ bỏ ý tưởng giết hắn. “Tụi mình chôn hắn và để hắn ở đó. Giả sử ai đó đã thấy hắn đi lên đây, thì sao? Đó không phải là bằng chứng là tụi mình đã bắn hắn. Nếu tụi mình không muốn bắn hắn, tụi mình có thể dễ dàng đẩy hắn qua một tảng đá và hắn sẽ gãy cổ. Nếu thi thể của hắn được tìm thấy, mọi người sẽ chấp nhận đó là một tai nạn đáng tiếc.”
“Phải, khá dễ dàng.” Howard cười toe toét với Dobbs. “Dễ dàng. Dễ dàng như đá một con la già vào mông. Và ai sẽ bắn hắn hay đẩy hắn xuống khe núi đây? Mày à, Dobby?”
“Tại sao không? Tụi mình có thể tung đồng xu để tìm ra ai sẽ phải làm điều đó.”
“Ồ, phải không? Và người đã làm điều đó sẽ mãi mãi nằm trong tay của những người biết điều đó. Không phải tao, anh bạn. Loại tao ra. Điều đó quá tốn kém đối với tao. Không bán đối với tao.”
Trong suốt cuộc thảo luận dài này giữa Howard và Dobbs, Curtin đã ngồi im lặng, uống cà phê, thỉnh thoảng khuấy lửa, và ngẩng mắt khỏi mặt đất đôi khi để ánh mắt của mình lang thang quanh bụi cây rào quanh trại.
Howard đột nhiên nhận thấy rằng Curtin đã không tham gia vào cuộc trò chuyện trong một thời gian dài, và hỏi: “Mày chắc chắn hắn đã theo dõi mày sao?”
“Tao khá chắc chắn về điều đó.”
“Tại sao?”
“Bởi vì hắn đang ở đó.” Curtin làm một cử chỉ mệt mỏi với vai và liếc nhìn vào một khe hở trong bụi cây nơi con đường dẫn đến trại.
Howard và Dobbs quá bối rối đến nỗi trong vài giây họ không thể tự mình nhìn về hướng mà Curtin đã chỉ.
“Ở đâu?” họ hỏi cùng một lúc. Họ quá ngạc nhiên đến nỗi họ quên thêm một lời thề vào câu hỏi.
Curtin gật đầu về phía con đường.
Howard và Dobbs cuối cùng quay lại và nhìn vào con đường, và ở đó, trong bóng tối sâu thẳm của đêm đang xuống, được chiếu sáng không chắc chắn bởi ánh lửa trại lập lòe, người lạ mặt đang đứng, ở hai bên anh ta là một con la mà anh ta đang giữ bằng dây thừng.
Hắn nhìn ba người đàn ông với vẻ kinh ngạc, vì hắn đã mong đợi tìm thấy một mình Curtin.
Hắn không gọi to một tiếng “Xin chào” thân thiện, mà đứng im lặng, chờ đợi được gọi hoặc bị bắn hoặc bị nguyền rủa. Khó có thể nói từ thái độ của hắn ta rằng hắn ta thực sự mong đợi điều gì sẽ xảy ra. Hắn tạo ấn tượng rằng hắn sẵn lòng phục tùng bất cứ điều gì mà ba người đàn ông trông thô lỗ này quyết định làm với hắn. Đồng thời hắn dường như quá kiêu hãnh để cầu xin hoặc thậm chí chấp nhận bất kỳ loại giúp đỡ nào mà hắn không có khả năng trả tiền.