Lăng Năng Lệ đợi đã lâu vẫn chưa thấy Thái Phong trở về, trong lòng không khỏi thầm lo lắng.
"Ngao... ô..." một tiếng hổ gầm chấn động cả sơn lâm từ xa vọng vào trong ốc, cắt ngang cuộc trò chuyện của mọi người.
"Ngao... ô..." lại một tiếng hổ gầm nữa từ phía xa truyền tới.
"Không ổn, con súc sinh này ban đêm ra ngoài hại người rồi, các vị mau về nhà, đóng chặt cửa lớn, cẩn thận súc mục thương nhân." Lăng Bá thần sắc biến đổi nói. "Đa, Cấm Phong nó vừa mới ra ngoài, hiện tại vẫn chưa về." Lăng Năng Lệ gương mặt tái nhợt nói.
"Cái gì, sao nó lại chạy ra ngoài vào lúc này chứ!" Lăng Bá thần sắc thoáng biến đổi nói.
"Vậy phải làm sao bây giờ?" Lăng Dược cũng vội vàng nói.
"Không biết sống chết, biết rõ trong núi có hổ, lại cứ hướng về phía núi hổ mà đi, muốn chết cũng không đơn giản, đừng có hại lây người khác." Dương Hồng Chi hừ lạnh nói.
"Nó có nói là đi đến nơi nào không?" Lăng Bá hỏi.
"Ta không biết!" Lăng Năng Lệ như mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày, nói.
"Nó vừa rồi còn mang theo cả kiếm của mình đi nữa." Dương Hồng Nhạn xen vào nói.
"Nó mang theo kiếm?" Lăng Dược hướng phía đầu giường nhìn lại, quả nhiên thấy trống không. "Vậy phải làm sao bây giờ?" Lăng Năng Lệ cấp thiết hỏi.
"Xem xem nó còn lấy đi thứ gì? Hồ tiễn của nó cũng không thấy đâu." Lăng Bá vội vàng nói.
Mọi người lập tức nhìn quanh, Kiều Tam kinh hãi nói: "Cung của ta cũng không thấy đâu, khẳng định là Thái huynh đệ lấy đi rồi."
"Vậy nhất định là nó lên núi rồi, nó vừa rồi còn nói ngày mai muốn tặng mấy tấm da hổ cho ta, ta còn tưởng nó chỉ nói đùa, không ngờ nó lại đi thật." Lăng Năng Lệ nhớ lại nói. "Vậy chúng ta mau lên núi tìm nó, mọi người đều cầm theo đuốc, tin rằng hổ cũng không dám làm gì chúng ta." Kiều Tam đề nghị. "Đúng, lập tức gọi người trong thôn dậy, cầm đuốc lên núi tìm, có lẽ vẫn còn kịp." Lăng Dược vội vàng đứng bật dậy, cơn say tiêu tan hết nói. "Tự lượng sức mình, còn muốn kéo theo chúng ta chịu tội." Dương Hồng Chi oán trách, Cát Long cũng phụ họa theo: "Chết là đáng đời."
"Cát Long, sao có thể nói như vậy? Người ta dám độc hành lên Hổ Sơn vào đêm khuya thế này, chỉ bằng phần đảm lượng đó, chúng ta có ai sánh bằng?" Kiều Tam quát.
Cát Long và Dương Hồng Chi không khỏi im bặt. Kiều Tam trong đám thợ săn ở thôn có thể coi là người có tư cách lâu năm nhất, tuy tuổi tác không quá lớn nhưng bối phận lại cao nhất, vì vậy họ không dám phản bác, chỉ là trong lòng thầm nguyền rủa Cấm Phong hàng ngàn lần. Lăng Năng Lệ nói: "Ta cũng muốn đi."
"Nha đầu ở lại nhà trông nom vết thương của Hồng Nhạn, con gái con lứa đêm hôm chạy đi, nguy hiểm lắm!" Lăng Dược cấp thiết quát.
"Đại Long, ngươi mau đi gõ chiêng triệu tập hương thân, phải nhanh!" Kiều Tam lập tức phân phó cho một thanh niên khác.
"Đa, ta nhất định phải cùng mọi người lên núi!" Lăng Năng Lệ kiên quyết nói.
"Đừng hồ nháo nữa, đây không phải lúc hồ nháo!" Lăng Bá cũng quát, tâm tình ông quả thực cũng có chút rối loạn. "Nhưng mọi người đi hết, nếu hổ xông vào thôn thì làm sao? Hơn nữa đi cùng nhiều người thế này, có hổ cũng không dám lại gần, có gì mà sợ!" Lăng Năng Lệ biện giải. Lăng Bá trừng mắt nhìn Lăng Năng Lệ, thấy nàng không hề tỏ ra yếu thế, không khỏi thở dài nói: "Được rồi, vậy con mau đi gọi nhị thẩm và Tiểu Thông tới trông nom Hồng Nhạn, đóng chặt cửa lớn." Lăng Năng Lệ thở phào, lập tức chạy ra ngoài, Dương Hồng Chi và Cát Long lại tức giận đến mức muốn băm vằm Cấm Phong thành bảy tám đoạn.
"Ngao... ô..." lại một tiếng hổ gầm nữa từ phía xa truyền tới.
"Đương đương..." một hồi tiếng chiêng dồn dập phá tan bầu trời đêm vốn đã bị tiếng hổ gầm xé nát.
"Mỗi người tự cầm đuốc, mọi người cùng nhau lên núi đuổi đại trùng." Giọng nói như cái loa rè của Đại Long truyền đi rất xa trong đêm.
Dân làng hiển nhiên đều đã có kinh nghiệm, cũng cực kỳ phối hợp, người các nhà đều nhanh chóng châm đuốc, bước ra ngoài, chỉ dặn dò người già và trẻ nhỏ ở nhà đóng chặt cửa. Đuốc rất nhanh đã tụ lại trước cửa nhà Lăng Bá, tổng cộng có bảy tám chục người, nam nữ già trẻ, mặt mày nghiêm nghị, mỗi người không chỉ cầm đuốc mà còn mang theo dao rựa, gậy gỗ, thậm chí có người cầm cả cuốc và thuổng. Lăng Bá và Kiều Tam dẫn đầu, một đám người hạo hạo đãng đãng hướng về nơi tiếng hổ gầm phát ra mà đi, đi phía trước là một đám thợ săn, chiêng trong tay Đại Long được người khác gõ liên hồi, mọi người đồng thanh hô lớn: "Thái công tử, ngươi ở đâu..."
Thái Phong trên núi, đứng lặng lẽ đón gió, giống như một thân cây đại thụ dù thế nào cũng không thể thổi đổ.
Ánh mắt Thái Phong cực kỳ sáng, tựa như những vì sao trên bầu trời. Đêm đã về khuya, trăng rằm đã tròn vành vạnh, bởi hôm qua chính là ngày rằm tháng mười, mà trăng rằm tháng mười thì mười sáu mới là lúc viên mãn nhất. Vì thế, giữa chốn sơn dã này không hề u ám đối với Thái Phong. Ánh sáng này đủ để y nhìn rõ mọi thứ, bao gồm cả việc nghe thấy tiếng hổ gầm vọng lại, hay lũ cáo và chuột rừng đang kinh hãi chạy trốn trong đám cỏ khô. Gió thổi nhẹ nhàng, êm ả. Rừng già quả nhiên rậm rạp, y không nhìn rõ bên trong có gì, nhưng y biết chắc chắn lũ hổ kia sẽ xuất hiện. Một núi không thể chứa hai hổ, y hiểu rất rõ điều đó vì bản thân y vốn là một thợ săn. Đây là lời khiêu chiến đối với con hổ đực kia, với tư cách là một con hổ đực, nó tuyệt đối không cho phép đồng loại cùng giới tồn tại trên địa bàn của mình. Vì vậy, Thái Phong biết lũ hổ sẽ xuất hiện, hơn nữa sẽ xuất hiện rất nhanh. Đây là sự suy đoán và tính toán của y, thông thường sẽ không sai.
Thái Phong đã phát ra tiếng hổ gầm lần thứ tư về phía rừng già. Y bắt chước âm thanh cực kỳ giống, kể cả tiếng gầm gừ cũng chân thực đến mức ngay cả hổ thật cũng khó lòng phân biệt được thật giả. Quả nhiên, tai Thái Phong đã bắt được một luồng gió rất đặc biệt, vừa mạnh mẽ lại vừa nhanh nhẹn. Loại gió này chỉ có một khả năng, đó chính là tiếng hổ đang lao tới, bao gồm cả tiếng cành cây bị bẻ gãy.
Thái Phong thầm tính toán trong lòng, suy tính xem nên đối phó với vị chúa tể hung mãnh này như thế nào. Y không hề giương cung, y không muốn vì cung tiễn mà khiến con ác thú này chạy ngược vào rừng sâu, có lẽ đúng như Lăng Bá nói, sẽ rắc rối vô cùng. "Ngao ——" Thái Phong lại hướng về phía con mãnh hổ đang lao tới phát ra một tiếng trường khiếu. "Ngao —— ô ——" lại là hai tiếng gầm lớn, chấn động cả gió lạnh trong hư không phải run rẩy.
Thái Phong không hề cảm thấy sợ hãi hay lạnh lẽo, ngược lại, dòng máu trong người y như đang muốn bốc cháy, khiến y tràn đầy đấu chí và sức mạnh. Đã gần hai tháng rồi y chưa thực sự vận động gân cốt, lần này cuối cùng cũng tìm được cơ hội. Đối với một thợ săn, đây là một sự khiêu chiến, cũng là một sự may mắn. Đã mấy tháng rồi y không được săn thú, với dòng máu thợ săn chảy trong người, y đã nhẫn nhịn đủ lâu, vì thế y tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nó giống như đang chơi đùa với sinh mệnh, y rất muốn cảm nhận sự kích thích đó. Đúng lúc này, y nghe thấy tiếng chiêng trống và tiếng hò hét vọng lại từ xa, biết là Lăng Bá đang dẫn người lên núi tìm mình. Trong lòng y không khỏi cảm kích, nhưng càng quyết tâm phải trừ khử bằng được hai con ác thú này. Hai đạo ám ảnh, bốn con mắt sáng như tinh tú xuất hiện ở không xa.
Đó là ánh sáng của sự đói khát, tàn nhẫn và dã tính. Thái Phong biết đây chính là hai con ác hổ. Bốn con mắt như sao kia chậm rãi áp sát về phía Thái Phong, y lại cười nhạt, thong thả bước về phía hai con ác hổ, mỗi bước chân đều cực kỳ trầm ổn và mạnh mẽ, như thể có thể khiến cả ngọn núi phải rung chuyển. "Phập! Phập! Phập! Phập!" Sau bốn tiếng dây cung rung lên, bốn mũi tên sắc bén lao đi với tốc độ nhanh nhất, tạo thành một luồng gió xé toạc không trung, găm thẳng về phía hai con mãnh hổ. Đây quả nhiên là một cây cung tốt, Kiều Tam được người trong thôn kính trọng không phải là ngẫu nhiên. Cảm giác khi Thái Phong cầm cây cung này cực kỳ sảng khoái; đã lâu rồi y không được kéo cung một cách thống khoái như vậy, bốn mũi tên liên châu này bắn ra quả nhiên rất có cảm giác. "Ngao ——" hai con mãnh hổ gầm lên đau đớn, chỉ tránh được một mũi tên, mũi tên còn lại đã bắn trúng tai chúng.
Thái Phong không muốn làm hỏng bộ da hổ hoàn chỉnh của chúng. Da hổ bị bắn thủng tuy vẫn đáng giá, nhưng lại thiếu đi cảm giác hoàn mỹ, vì thế Thái Phong không chọn bắn vào thân mình chúng. Y làm vậy càng là để kích nộ hai con mãnh hổ, khiến chúng không thể nhanh chóng chạy trốn vào rừng già. "Ngao ——" hai con mãnh hổ quả nhiên bị kích động đến mức bạo nộ, như hai khối thiên thạch lao thẳng về phía Thái Phong. Thái Phong gầm lên một tiếng dài, thân hình như một con hạc vút lên trời, cây đại cung trong tay được treo nhẹ nhàng lên cành một cây đại thụ, còn hai con mãnh hổ thì lao vụt qua dưới chân y, cái đuôi cứng như roi sắt kia cũng quất vào khoảng không. Thái Phong lộn hai vòng trên không trung, đổi vị trí với hai con hổ, nhẹ nhàng phủi tay, từ trong tay áo rút ra thanh đại đao, khóe miệng lộ ra một tia cười nhạt. Hai con mãnh hổ vồ hụt, càng thêm bạo nộ, xoay người vồ tới lần nữa. Lần này chúng chia làm hai hướng trước sau, có vẻ đã khôn ngoan hơn. Thái Phong xoay người như một cơn lốc, lướt qua bên cạnh một con mãnh hổ, đúng lúc đối diện với cú vồ của con còn lại. Thân hình y đổ thẳng xuống như một cây gỗ, con mãnh hổ vừa vồ qua đầu, Thái Phong liền tung một cú đá sấm sét. "Phốc!" Con mãnh hổ bị trúng đòn vào bụng, kêu thảm một tiếng rồi lăn sang một bên.
"Thái Phong! Ngươi ở đâu?" Tiếng của Lăng Bá và dân làng mỗi lúc một gần.
Thái Phong chống tay xuống đất, thân hình tựa như một khúc gỗ lăn tròn, nhanh chóng lộn nhào sang một bên, vừa vặn né được cú vồ tới tấp của con hổ đực đang điên cuồng xoay người lại. Thân hình hắn lại bật dậy, nhẹ tựa một tờ giấy, lướt đi trong gió hướng về phía con hổ cái đang đau đớn gượng dậy.
Con hổ đực dường như vô cùng giận dữ, lại một lần nữa lao về phía Thái Phong, nó tạo nên một luồng gió tanh, tựa như ngọn núi đổ ập xuống người hắn.
Mũi chân Thái Phong khẽ lướt qua đầu con hổ đực, nhẹ nhàng đạp lên lưng nó, mượn lực nhảy vọt lên cao, hai tay vung đao chém thẳng vào đầu con hổ cái. Con hổ đực quất đuôi một cái, nhưng hoàn toàn không chạm được vào thân hình Thái Phong, nó từ trên không trung rơi xuống đất nặng nề.
Con hổ cái dường như cũng cảm nhận được sát khí trong nhát đao của Thái Phong, nó biết lăn sang một bên để né tránh đòn hiểm này. Thân hình Thái Phong vẫn không rời mặt đất, lướt chéo qua, lại một lần nữa tung chân đá thẳng vào bụng hổ cái, đây chính là nơi yếu nhất trên thân hổ. "Bồng!" Một cước này giáng mạnh vào lưng hổ, con hổ cái rống lên thảm thiết, thân hình nghiêng ngả, thân hình to lớn của nó không thể chịu nổi lực đạo từ cú đá của Thái Phong. Con hổ đực thấy bạn bị thương, lòng nóng như lửa đốt, bất chấp tất cả lao thẳng vào sau lưng Thái Phong.
Thái Phong thét dài một tiếng, lưỡi đao trong tay xoay ngược lại, không hề né tránh cú húc của hổ đực.
Lực húc của con hổ quá lớn, nó không thể dừng lại được, vô tình lao thẳng vào nhát đao của Thái Phong, trúng ngay chữ "Vương" trên trán. Thân hình Thái Phong chấn động, hắn đã sớm chuẩn bị, nhanh chóng lộn ngược ra sau bảy tám vòng để hóa giải luồng xung lực mạnh mẽ kia. Con hổ đực rống lên thảm thiết, dường như bị thương rất nặng. Nhát đao này của Thái Phong chưa dùng toàn lực, nếu không thì dù đầu hổ có bằng đồng cũng bị chẻ đôi. Nhưng Thái Phong không thể dốc toàn lực, vì nếu vậy hắn sẽ không chịu nổi lực va chạm khủng khiếp của mãnh hổ, hắn buộc phải giữ lại một nửa lực đạo để kịp thời hóa giải xung lực. Vì thế, con hổ đực chưa chết, nhưng đao khí của Thái Phong đã cắt sâu vào hộp sọ, gây thương tích cực nặng. Con hổ cái không màng đến nỗi đau trên thân, vì cứu bạn mà chẳng sợ đao thế đáng sợ của Thái Phong, lao thẳng tới.
Thái Phong hừ lạnh một tiếng, hai chân dang rộng, hai tay cầm đao, chém ngược vào bụng con hổ cái. Bụng hổ cái vốn đã chịu một cú đá nặng, dù cú đó không quá nghiêm trọng nhưng cũng chưa hoàn toàn hồi phục. Thái Phong muốn đánh vào chỗ hiểm yếu này.
"Thái công tử ở đằng kia, mau, mau lên!" Có người hô hoán gấp gáp.
"Thái Phong, huynh tuyệt đối đừng xảy ra chuyện gì!" Giọng nói của Lăng Năng Nhi thậm chí còn mang theo tiếng khóc.
Thái Phong trong lòng cảm động, tâm thần hơi buông lỏng, ngay khoảnh khắc đó, con hổ cái đã vồ tới trước mặt.
Thái Phong giật mình, hét lớn một tiếng, thanh thái đao trong tay với thế khai sơn nổ mạnh vào bụng hổ cái. Thuận theo đà lao của nó, một nhát chém từ bụng dưới đến tận đuôi, nhưng thân hình hắn cũng bị đuôi hổ quất trúng một cái, đau điếng người. Thái Phong thầm mắng mình không nên lơ là, nếu không nhát đao này đã lấy mạng con hổ cái rồi.
Máu hổ nóng hổi văng tung tóe lên người hắn, ruột gan con hổ cũng lòi ra ngoài. Con hổ cái rống lên một tiếng bi thảm, lê thân hình trọng thương cố chạy trốn. Con hổ đực biết bạn bị thương nặng, cũng chẳng màng đến vết thương của mình, lại lao về phía Thái Phong.
Thái Phong xoay người, dùng thân pháp nhanh nhẹn né tránh cú vồ của hổ đực, thanh thái đao chém chéo xuống.
"Xoẹt!" "Ngao!" Con hổ đực lại rống lên thảm thiết, cái đuôi vốn được ví như roi sắt bị chém đứt lìa, máu tươi phun ra xối xả. Thân hình Thái Phong cũng không tránh khỏi chấn động, lòng bàn tay nóng rát, thầm kinh hãi sức mạnh của đuôi hổ. Nhưng hắn không dừng lại, mà như một con dế nhảy vọt đuổi theo con hổ cái. Con hổ cái biết không thể chạy thoát khỏi Thái Phong, bèn quay đầu rống lên một tiếng thê lương rồi lao về phía Thái Phong lần nữa. Con hổ đực nghe thấy tiếng rống ấy, không còn đoái hoài gì đến hổ cái nữa, cắm đầu chạy thẳng vào rừng sâu.
"Có yêu quái!" Có người kinh hãi hô lên.
"Là Thái Phong, là Thái Phong!" Lăng Năng Nhi mừng rỡ reo lên.
Thân hình Thái Phong lúc này đang lướt đi trong không trung như một con chim, bị ánh đuốc của mấy chục người chiếu sáng rõ mồn một. Ban đầu hắn không hiểu vì sao hổ đực lại chạy vào rừng, giờ phút này mới hiểu ra, vì sự xuất hiện của đông đảo người cùng ánh đuốc khiến nó dù muốn cứu bạn nhưng vẫn biết bảo toàn tính mạng là quan trọng nhất. Tiếng rống của hổ cái chính là tín hiệu bảo hổ đực chạy trốn.
"Á..." Có người không nhịn được thốt lên, vì đám đông chạy tới, nhờ ánh đuốc nhìn thấy con hổ cái đang điên cuồng lao vào Thái Phong. Thân hình Thái Phong giữa không trung quả thực khiến người ta liên tưởng đến u linh, nên mới có người hô là "yêu quái", chỉ là lúc này họ không khỏi lo lắng cho hắn.
"Nha!" Thái Phong gầm lên một tiếng, hai chân như tia chớp đá thẳng vào đôi mắt của con hổ cái.
"Bình! Bình!" Hai tiếng nổ vang, kèm theo tiếng gầm thét thảm thiết của con hổ cái, thân hình Thái Phong lộn bốn vòng trên không trung rồi rơi mạnh xuống đất. Con hổ cái vừa lao đến cách Thái Phong chưa đầy ba thước thì ngã quỵ xuống, do mất máu quá nhiều cùng những vết thương chí mạng, nó hoàn toàn không thể gượng dậy được nữa. Cấm Phong lao tới nhanh như chớp, một tay ghì chặt đầu con hổ, dùng sống đao dày cộp của Thái đao nện mạnh xuống.
"Bình! Bình!" Sau một tiếng kêu thảm thiết, con hổ cái cuối cùng cũng nằm im bất động. Đám dân làng lặng lẽ vây quanh hiện trường, đứng cách Thái Phong hai trượng, ánh đuốc rực rỡ chiếu sáng cả một vùng. Không một ai lên tiếng, họ dường như đều đã sững sờ, một số người không dám tin tất cả những gì đang diễn ra trước mắt là sự thật.
Chỉ có Mộ Phong khẽ thở dốc, trong cơn gió lạnh, dáng vẻ vô cùng sống động.
"Thái Phong, huynh không sao chứ?" Dưới ánh đuốc sáng rực, trong đôi mắt Lăng Năng Lệ ẩn hiện lệ quang, nàng khẽ gọi, dường như sợ rằng đây chỉ là một giấc mộng đẹp dễ tan vỡ. Thái Phong cảm động ngẩng đầu lên, thân hình vẫn ngồi trên xác con hổ cái, nhìn vẻ mặt lo lắng và tiều tụy của Lăng Năng Lệ. Chàng không kìm được nở một nụ cười, thở hắt ra rồi đáp: "Năng Lệ, ta đương nhiên không sao." Đám dân làng lúc này mới sực tỉnh, tiếng reo hò, tiếng cười nói vang dội cả đêm trường, phá tan bầu không khí tĩnh mịch ban đầu.
