Giữa trưa, trời quang gió mát, quản sự Đỗ trạch là Toàn Thụy đang ngồi nơi tiền viện phơi nắng.
Đột nhiên, một bóng người che khuất ánh dương quang. Hắn chậc lưỡi đầy khó chịu, vừa ngước mắt nhìn lên liền hoảng hốt, vội vã đứng dậy hành lễ:
"Nữ lang, sao ngài lại tới đây?"
Hiểu Nô thần sắc lạnh lùng, nhàn nhạt đáp:
"Hữu tướng triệu Tiết Bạch, hắn đang ở đâu?"
"Tiết lang quân đang ở hậu viện."
Hiểu Nô vừa định cất bước, bỗng nheo mắt hỏi:
"Ngươi hoảng cái gì?"
"Không hoảng, không hoảng, tiểu nhân không có hoảng, chỉ là hoan nghênh nữ lang."
Toàn Thụy trấn tĩnh lại, hiểu rõ Đỗ trạch vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Hữu tướng, thái độ liền trở nên cẩn trọng, không còn vẻ lúng túng như trước.
Hiểu Nô bước vào phòng khách, chẳng bao lâu đã dẫn Tiết Bạch ra ngoài, cả hai lên ngựa thẳng tiến đến Hữu tướng phủ tại Bình Khang phường.
---❊ ❖ ❊---
Hữu tướng phủ vẫn bao trùm bầu không khí ảm đạm, nặng nề. Trên sảnh, Cát Ôn đang cúi người đứng đó, dáng vẻ như vừa làm hỏng việc, bị khiển trách không thôi.
Lý Lâm Phủ ngồi sau bức bình phong, tạo nên cảm giác bí ẩn, cao cao tại thượng. Tiết Bạch gặp lại lão sau hai ngày, tuy cảm thấy áp lực đè nặng nhưng vẻ ngoài vẫn điềm nhiên, chắp tay hành lễ:
"Hữu tướng."
Giọng điệu hắn nghe chừng khá nhiệt tình.
"Bản tướng nghe nói hôm qua ngươi đến phủ Quắc Quốc phu nhân, còn làm một bài từ tặng nàng." Lý Lâm Phủ mang theo ý cười giễu cợt: "Là muốn thay đổi chỗ dựa sao?"
"Hữu tướng hiểu lầm rồi." Tiết Bạch đáp: "Chỉ là cùng Dương tham quân đi mở mang tầm mắt mà thôi."
"Đã thấy qua việc đời, cũng đừng quên vì bản tướng mà tận lực."
"Nhất định sẽ hết lòng tận tụy, đến chết mới thôi."
Lý Lâm Phủ không tiếp tục đả kích tâm lý nữa, nhàn nhạt phất tay:
"Theo Cát Ôn đi đi."
"Vâng."
Sau bình phong bóng người qua lại không ngớt, Lý Lâm Phủ đã rời đi tự lúc nào. Cát Ôn quay đầu, lộ ra nụ cười giả tạo:
"Tiết tiểu lang quân, xin mời."
"Không biết tại hạ cần phối hợp với Cát pháp tào việc gì?"
"Tiết tiểu lang quân đã mang người về, thì nên để chính ngài đích thân thẩm vấn mới phải."
"Là Lũng Hữu lão binh kia sao?"
Tiết Bạch hơi ngạc nhiên, không hiểu vì sao Cát Ôn lại không thể xử lý một vụ án có chứng cứ rõ ràng như vậy. Cát Ôn vẫn giữ nụ cười gượng gạo, không che giấu sự e dè trong ánh mắt, dẫn hắn đi về phía tây Hữu tướng phủ. Con đường này khá dài, càng đi càng vắng, cuối cùng dừng lại trước một tiểu viện cao tường biệt lập.
Tại cửa nghi môn, hộ vệ nghiêm mật canh gác, đây hẳn là tư ngục của Hữu tướng phủ, cũng là nơi giam giữ Lũng Hữu lão binh kia. Tân Thập Nhị đang đứng chờ dưới hiên, thấy Cát Ôn đến liền cúi người chào.
"Có tiến triển gì không?" Cát Ôn hỏi.
Tân Thập Nhị lắc đầu liên tục:
"Không có."
"Vậy xem ra vẫn phải nhờ Tiết tiểu lang quân ra tay." Cát Ôn mỉa mai: "Xin mời."
Tiết Bạch bước vào cửa, bên trong quả nhiên là một tư ngục. Đi qua hành lang dài, không gian càng lúc càng tối, đến khi rẽ vào gian hình phòng, một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi. Dưới ánh đèn lồng, Lũng Hữu lão binh kia đang bị trói trên khung tra tấn, vô lực cúi đầu, toàn thân hầu như không còn chỗ da thịt nào lành lặn.
Trước khung tra tấn là một chiếc trác án, trên đó thắp đèn dầu cùng nhiều hồ sơ đang mở ra.
"Tại hạ có thể xem qua không?" Tiết Bạch chỉ vào đống hồ sơ.
"Xin mời."
Cát Ôn vẫn giữ nụ cười mỉa mai, khiến người ta không khỏi muốn đấm một cú vào mặt hắn. Trong hồ sơ kẹp theo rất nhiều địa khế và nô khế. Tiết Bạch xem một hồi, thấy địa chỉ trên địa khế chính là biệt nghiệp ở ngoại ô phía tây Trường An, chủ nhân là một người tên "Khương Trinh".
Mà nô tịch cùng gia binh tại biệt nghiệp kia, cũng đều thuộc về người này.
“Khương Trinh là ai?” Tiết Bạch hỏi.
Cát Ôn mỉm cười lạnh lẽo, chắp tay sau lưng, không đáp một lời.
Hiểu Nô thấp giọng nhắc nhở: “Là lão phu nhân của Hữu tướng phủ.”
Tiết Bạch hơi ngạc nhiên, lúc này mới mơ hồ nhận ra vụ án này khó xử ở chỗ nào.
“Vi Kiên chi thê Khương thị, chính là biểu muội của Hữu tướng.” Hiểu Nô nói tiếp: “Bè phái Thái tử lợi dụng điểm này, đem mọi chuyện gán lên đầu Hữu tướng. Những Lũng Hữu binh sĩ kia hành sự, toàn lấy danh nghĩa của lão phu nhân...”
Tiết Bạch nghe xong, miễn cưỡng hiểu ra ngọn ngành. Lý Lâm Phủ tuy là tôn thất nhà Lý Đường, nhưng vì là họ hàng xa, chỉ có thể bổ làm một tiểu quan, chỗ dựa ban đầu trong quan trường chính là cữu cữu của hắn, Khương Hiểu. Vi Kiên lại cưới con gái Khương Hiểu, bởi vậy, Lý Lâm Phủ và Vi Kiên từng có mối quan hệ rất thân thiết. Sở dĩ trở mặt thành thù, một là vì em gái Vi Kiên gả cho Thái tử Lý Hanh, hai là vì Vi Kiên đe dọa đến tướng vị của Lý Lâm Phủ.
Tóm lại, tranh quyền đoạt thế trong triều, thực chất đều là người thân tương tàn. Bè phái Thái tử hẳn đã lợi dụng mối quan hệ này, gán ghép tội danh lên danh nghĩa Lý Lâm Phủ.
Tiết Bạch lại nhìn vào cung trạng của lão binh Lũng Hữu kia. Người này tên Khương Mão, là gia binh của Khương Trinh, có văn thư làm chứng. Từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu đến năm đầu Thiên Bảo, Khương Mão phục vụ trong Lũng Hữu quân, đó cũng chính là thời điểm Lý Lâm Phủ kiêm nhiệm Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ. Nhìn thế nào, kẻ này cũng là người của Lý Lâm Phủ.
“Khai, ta khai.” Bị trói trên khung tra tấn, Khương Mão lẩm bẩm: “Ta khai hết.”
Tiết Bạch tiến lên, hỏi: “Ai lệnh ngươi giết Hữu Kiêu vệ?”
“Hữu... Hữu tướng.” Khương Mão không ngẩng đầu, thấp giọng đáp: “Hữu tướng đối xử với ta rất tốt, lệnh ta canh giữ nhân chứng trọng yếu...”
“Ta rất nhanh sẽ bắt được người nhà của ngươi.” Tiết Bạch lạnh lùng nói: “Sớm nói thật vẫn tốt hơn.”
“Ta khai, khai hết.” Khương Mão đã bị tra tấn đến mức hấp hối, giọng điệu yếu ớt: “Đều là Hữu tướng lệnh ta làm...”
---❊ ❖ ❊---
Trong hình phòng có người “hừ” một tiếng. Tiết Bạch quay đầu lại nhìn, là Cát Ôn. Chỉ thấy Cát Ôn nhún vai, lườm một cái, nói: “Đây chính là người do Tiết tiểu lang quân bắt về, hóa ra lại là một cái bẫy.”
Lời này đắc tội đến Hiểu Nô, nàng cười lạnh đáp: “Còn ngươi, thì làm được gì?”
Cát Ôn hoảng sợ, vội xin lỗi: “Không dám, không dám.”
Tiết Bạch xác nhận lại một lần nữa, phát hiện cho đến hiện tại, những gì Cát Ôn thu thập được cũng không nhiều. Ngoài tiểu thái giám do Lý Tĩnh Trung phái đến biệt nghiệp và lời chứng của Đỗ Cấm, không có bất kỳ chứng cứ nào trực tiếp chứng minh Thái tử súc dưỡng những binh sĩ Lũng Hữu này. Nói cách khác, một vụ thiết án, cuối cùng có khả năng vẫn không định tội được Thái tử.
Tiết Bạch rời khỏi hình phòng, bước ra dưới hiên, nhìn cảnh tuyết trong viện, hít một hơi thật sâu. Hắn bắt đầu hồi tưởng lại toàn bộ vụ án Vi Kiên, án Đỗ Hữu Lân, nhận ra mỗi lần Lý Hanh đều có thể thoát thân không phải ngẫu nhiên, bản thân đã hơi xem nhẹ vị Thái tử yếu đuối đó rồi.
“Coi bộ, Tiết tiểu lang quân cũng không có cách nào sao?” Cát Ôn bước ra, mở miệng chế giễu.
Tiết Bạch đáp: “Rõ ràng Khương Mão đang nói dối.”
Cát Ôn nói: “Chuyện quan trọng như vậy, chúng ta không thể mang chứng cứ chưa chuẩn bị kỹ đi tố cáo trước mặt Thánh Nhân!”
Tiết Bạch nhận ra, Cát Ôn mặc dù là ác quan, nhưng cũng không dám lừa dối đương kim Thánh Nhân. Hắn khẽ gật đầu, hướng về Hiểu Nô hỏi: “Ta có cần báo cáo lại với Hữu tướng không?”
“Hữu tướng đang chờ ngươi ở Yển Nguyệt Đường.”
“Đa tạ.”
Cát Ôn dõi theo bóng lưng Tiết Bạch, thấp giọng lẩm bẩm: "Ngươi nói xem, Hữu tướng muốn tra lai lịch của hắn, chẳng lẽ là có ý định cất nhắc?"
Tân Thập Nhị vội đáp: "Hữu tướng dùng người, tất nhiên phải tra xét cặn kẽ, nhưng sao có thể phong chức cho một tiểu tử miệng còn hôi sữa như vậy?"
"Hắn muốn thay thế ta đó thôi." Cát Ôn thở dài.
Tân Thập Nhị không khỏi rùng mình, vội tiếp lời: "Tiểu nhân đã theo dấu vết Dương Chiêu cung cấp đêm qua để tra xét, nhất định sẽ sớm làm rõ lai lịch của kẻ này."
---❊ ❖ ❊---
Yển Nguyệt Đường.
"Bên cạnh bản tướng, toàn là lũ vô dụng."
Lý Lâm Phủ cầm kéo, tự tay cắt tỉa gốc tiểu tùng trong chậu, nhàn nhạt nói: "Lũng Hữu lão binh đó do ngươi bắt, ngươi đã xét hỏi ra sao?"
Tiết Bạch đáp: "Khương Mão là kẻ cứng đầu, Cát Ôn đã dùng đủ loại cực hình mà vẫn không cạy được miệng hắn. Tại hạ muốn thử phương pháp khác."
"Ồ?"
Tiết Bạch nói tiếp: "Tịch sách có thể giả mạo, hắn có thể tự xưng là gia binh, sống ở biệt nghiệp của Hữu tướng. Nhưng một người sống sờ sờ tại Trường An, lại làm việc cho Lý Hanh, không thể nào không để lại dấu vết."
"Ngươi có thể tìm ra?"
"Rất đơn giản, chỉ cần tra hỏi."
"Cát Ôn đã tra rồi."
Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Cách Cát Ôn tra và cách tại hạ tra vốn khác nhau. Nếu thực sự truy xét những người Khương Mão từng quen biết, từ đồng đội nhập ngũ, bạn cũ nơi quê nhà, hàng xóm láng giềng cho đến những kỹ nữ hắn từng lui tới, sao có thể không có lấy một manh mối?"
Lý Lâm Phủ quay đầu, nhìn chằm chằm vào hắn hồi lâu.
Tiết Bạch nghiêm mặt đáp: "Nguyện vì Hữu tướng tận tâm tận lực."
Dường như với lời này của hắn, kẻ làm ác quan cũng trở nên vất vả hơn đôi phần.
Lý Lâm Phủ tiếp tục cắt tỉa cây cảnh, ánh mắt lộ vẻ suy tư.
Tiết Bạch nói thêm: "Hữu tướng, tại hạ cần xem binh sách Lũng Hữu từ năm Khai Nguyên thứ 26 trở đi, đồng thời cần một đội Hữu Kiêu vệ phối hợp."
"Hiểu Nô, ngươi cầm tín vật của bản tướng, theo hắn đi tra."
"Tuân lệnh."
Khi Tiết Bạch và Hiểu Nô rời khỏi Yển Nguyệt Đường, Lý Lâm Phủ thở dài, lẩm bẩm: "Vi Kiên vốn là kẻ bản tướng tin tưởng nhất, cuối cùng lại lợi dụng người thân của ta... Nhuận Nô."
"Nô tỳ có mặt."
"Phái người đi Lĩnh Nam một chuyến, không được để Vi Kiên sống qua ngày tết này."
"Vâng."
Lý Lâm Phủ dứt lời, kéo trong tay dùng lực, "cạch" một tiếng, một nhánh cây bị cắt đứt, tựa như đang chém xuống đầu Vi Kiên.
---❊ ❖ ❊---
Hữu Kiêu vệ nha thự.
Tiết Bạch cầm tín vật của Hữu tướng phủ tìm đến, rất nhanh đã gặp được Dương Chiêu.
Dương Chiêu tuy đã nhận hối lộ của Cát Ôn để điều tra lai lịch Tiết Bạch, nhưng khi đối mặt vẫn không hề tỏ ra áy náy.
"Ha ha, Tiết đệ đã tỉnh rượu chưa? Chờ khi đệ lọt vào mắt xanh của Quắc Quốc phu nhân, đừng quên công lao của ca ca đây."
Tiết Bạch nhìn sang, thấy Dương Chiêu tuy đang cười nhưng nét mặt đầy âu lo, liền hỏi: "Quốc cữu đang bận tâm chuyện gì sao?"
"Ai..."
Tiết Bạch suy nghĩ một chút, thấp giọng hỏi: "Tại hạ nghe nói hôm qua Quý phi đến phủ Quắc Quốc phu nhân, việc này có liên quan chăng?"
Dương Chiêu gật đầu, ánh mắt càng thêm lo âu.
Hắn vốn không giỏi giấu giếm, liền thấp giọng nói: "Quý phi và Thánh Nhân cãi nhau, đã xuất cung rồi. Chỉ sợ Dương gia phú quý từ đây chấm dứt, nếu thực sự như thế, sau này ta còn phải nhờ cậy vào đệ nhiều."
"Cãi nhau, vì cớ gì?"
"Nghe nói Thánh Nhân tức giận vì Quý phi 'ghen tuông vô lễ', nên đuổi nàng ra khỏi cung." Dương Chiêu phiền não nói: "Ba vị phu nhân đều khuyên nàng nhún nhường trước Thánh Nhân, nhưng nàng không chịu nghe, lo chết mất thôi."
Tiết Bạch quan sát, thấy Dương Chiêu quả thực đang vô cùng lo lắng.
Tiết Bạch thấu hiểu rằng Dương Quý phi tuyệt đối không thể thất sủng đến mức này, bèn trấn an: "Quốc cữu hãy yên tâm, Thánh Nhân chẳng qua chỉ nhất thời giận dữ, chắc chắn sẽ sớm đón Quý phi hồi cung."
Dương Chiêu nghe ngữ khí Tiết Bạch quả quyết, không khỏi tò mò: "Sao hiền đệ lại khẳng định như vậy?"
"Tại hạ chỉ là suy đoán, Quốc cữu cứ tin tưởng là được."
Dương Chiêu hạ thấp giọng, tâm sự: "Ta vừa lo lắng cho Quý phi, lại vừa muốn nhân cơ hội này bày mưu tính kế, lập chút công lao. Hiền đệ xưa nay vốn thông tuệ, có kế sách gì hay chăng?"
Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chi bằng hãy tặng cho Quý phi một bài thơ."
"Liệu có ổn không?"
"Quốc cữu cứ nghe qua đã."
"Được."
Tiết Bạch suy nghĩ giây lát, liền ngâm khẽ:
"Lệ thấp la cân mộng bất thành, dạ thâm tiền điện án ca thanh.
Hồng nhan vị lão ân tiên đoạn, tà ỷ huân lung tọa đáo minh."
---❊ ❖ ❊---
"Điều này..." Dương Chiêu đảo mắt suy tính, đoạn gật đầu: "Ý đệ là mượn lời Quý phi để Thánh Nhân nghe được bài thơ này, khiến ngài mềm lòng?"
Tiết Bạch biết rõ Dương Quý phi vốn chẳng hề hấn gì, hắn chỉ là thêu hoa trên gấm, liền thong dong gật đầu: "Ắt hẳn sẽ thành."
Dương Chiêu mừng rỡ, vội sai người mang giấy bút đến, giục Tiết Bạch ngâm lại lần nữa. Sau khi cẩn thận ghi chép, y vội vã chuẩn bị đến phủ Quắc Quốc phu nhân để dâng thơ.
"Quốc cữu chậm đã." Tiết Bạch lên tiếng: "Tại hạ còn có chút công vụ muốn nhờ Quốc cữu hỗ trợ."
"Lúc này rồi còn bận tâm việc đó sao?" Dương Chiêu sốt sắng đáp: "Ngươi có chuyện gì, cứ nói, ta sẽ sai người an bài cho ngươi là được."
Tiết Bạch vốn đã có tính toán, liền đáp ngay: "Nếu vậy, trong Hữu Kiêu vệ có một kẻ tên Điền Thần Công, không biết Quốc cữu có thể phái hắn cho tại hạ hay không?"