Tại giáo trường phía sau Hữu Kiêu vệ nha thự, hai huynh đệ Điền Thần Công và Điền Thần Ngọc đang ngồi dưới mái hiên, ngẩn ngơ nhìn tuyết đọng. Đây là khoảng nghỉ giữa những buổi tập bắn cung của họ.
"Sao ta cảm thấy huynh đệ ta ở trong Thập Lục vệ này chẳng có ngày nào được xuất đầu lộ diện?" Điền Thần Ngọc lên tiếng: "Thành Trường An là chốn đề cao thâm niên, làm gì có cơ hội cho kẻ từ nông thôn như chúng ta vươn mình?"
Điền Thần Công đáp: "Vậy theo ý đệ, giờ nên làm sao?"
"Đến biên quân đi!" Ánh mắt Điền Thần Ngọc lấp lánh, giọng nói cũng lớn hơn hẳn: "Biên quân mới là nơi lập công danh. Ta nghe nói lương quân phiên trấn cao gấp ba lần, thậm chí còn hơn thế. Đánh người Khiết Đan một trận là bắt được vài vạn tù binh, tướng sĩ tự bán lấy tiền, thật sướng biết bao!"
Điền Thần Công lắc đầu: "Đầu đặt trên lưng quần, cũng chẳng phải chuyện hay ho gì."
"Ca."
"Nhị lang à, nương trước khi đi đã dặn ta phải chăm sóc đệ." Điền Thần Công nói: "Đến biên quân đổi mạng lấy tiền đồ, nếu đệ có mệnh hệ gì, ta xuống suối vàng biết ăn nói thế nào với nương?"
Điền Thần Ngọc chẳng mấy bận tâm, đáp: "Với bản lĩnh của huynh đệ chúng ta, có thể xảy ra chuyện gì chứ?"
Điền Thần Công không trả lời, chỉ trầm mặc.
Điền Thần Ngọc lại thúc vào người huynh mình: "Ngày đó, hai kẻ ở biệt nghiệp ngoại ô phía Tây chẳng phải là lão binh Lũng Hữu sao? Huynh xem bọn họ sống thế nào, mỗi người cưới hai bà nương, lại còn có tỳ nữ, sống trong ngôi nhà lớn như vậy. Nhưng luận bản sự, bọn họ có hơn được chúng ta không?"
"Dù bản sự có lớn đến đâu, cuối cùng chẳng phải đều nằm xuống cả sao?"
"Ta nói là, chúng ta phải đến biên quân mới có thể làm nên chuyện lớn." Điền Thần Ngọc nói: "Ta nằm mộng cũng nghĩ đến biên quân, ai cũng bảo biên quân mới là trường chinh dũng sĩ, còn cấm vệ ở Trường An chỉ là hàng nhái."
Điền Thần Công phản tay tát vào trán đệ mình: "Ta chỉ muốn tiết kiệm lương bổng để lo hôn sự cho đệ, chiến sĩ gì đó ta không quan tâm."
"Ca, nhìn tiền đồ của huynh kìa."
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc trò chuyện, có người hướng về phía này hô lớn: "Điền Thần Công, có người tìm!"
Điền Thần Công quay đầu nhìn lại, lẩm bẩm: "Ai tìm ta? Ta ở Trường An đâu quen biết ai."
Hai huynh đệ cầm lấy cung tên đi về phía cổng doanh trại, thấy một thiếu lang quân dẫn theo tỳ nữ đang đứng đợi ở đó.
"Sao ta thấy hắn quen quen?" Điền Thần Ngọc lẩm bẩm.
"Người của Hữu tướng phủ." Điền Thần Công nói nhỏ: "Chẳng lẽ là công tử của tướng phủ?"
"Ồ, nhớ ra rồi."
Khi hai huynh đệ đến gần, Tiết Bạch lấy ra tín vật của Hữu tướng phủ, cười hỏi: "Tráng sĩ còn nhớ ta không?"
"Nhớ kỹ, nhớ kỹ." Điền Thần Công vội cười: "Không dám để lang quân gọi là tráng sĩ."
"Lang quân có nhớ ta không?" Điền Thần Ngọc nói: "Ta chính là kẻ đuổi theo chiếc xe ngựa đó, à, ta là đệ đệ của hắn, Thần Ngọc, Điền Thần Ngọc, lang quân cứ gọi ta là Điền Nhị."
Tiết Bạch nhớ ra, nói: "Như thế nói đến, ngày đó bắt giặc, nếu không có hai vị, thực sự khó mà bắt được tên tặc nhân kia. Mà hai vị đã được phong thưởng chưa?"
"Nào có phong thưởng gì đâu?" Điền Thần Ngọc nhanh miệng, đã kêu ca.
Điền Thần Công vội cười nói: "Đều là vì triều đình làm việc, nên làm, nên làm."
Tiết Bạch biết rõ, Lý Lâm Phủ làm việc luôn như thế. Ít nhất là từ khi hắn ở Hữu tướng phủ, chưa bao giờ thấy Lý Lâm Phủ ban thưởng cho ai, Cát Ôn cũng vậy, Dương Chiêu cũng thế. Làm không tốt thì bị mắng chửi, mà làm tốt cũng chẳng có lợi lộc gì.
Hắn có lòng muốn thay Điền gia huynh đệ xin phong thưởng ở Hữu tướng phủ, nhưng lúc này lại nhẫn nhịn không nói nhiều, để tránh nếu không làm được lại khiến người ta thất vọng.
Tiết Bạch ngỏ ý muốn mượn sức Điền gia huynh đệ để làm một số việc, hai người vốn tính hào sảng, liền vui vẻ nhận lời.
"Được, có thể theo lang quân làm việc, biết đâu lại là một cơ hội lớn."
"Chẳng phải cơ hội cũng không sao." Điền Thần Công vội đưa tay che miệng đệ đệ, tiếp lời: "Học hỏi thêm kinh nghiệm cũng là điều tốt."
"Ngày trước, chúng ta bắt được một lão binh Lũng Hữu tên Khương Mão, hắn còn một huynh đệ là Khương Hợi, kẻ đã đánh xe trốn thoát. Hai huynh đệ bọn chúng đều là binh sĩ chiêu mộ năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu tại Lũng Hữu, hồi kinh vào đầu năm Thiên Bảo. Tại hạ đã tra cứu binh tịch, tìm ra vài lão binh Lũng Hữu cùng đợt trở về Trường An, mong các vị cùng ta đi thăm hỏi một chuyến."
"Tuân lệnh."
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Tiết Bạch dẫn theo Điền gia huynh đệ bôn ba khắp các ngõ ngách Trường An để tìm kiếm lão binh Lũng Hữu, song vẫn chưa thu được kết quả khả quan. Thu hoạch duy nhất chính là việc hắn đã đứng ra trước mặt Lý Lâm Phủ, xin phong thưởng cho Điền gia huynh đệ làm đội trưởng và phó đội trưởng trong Hữu Kiêu Vệ, kèm theo một khoản tiền thưởng hậu hĩnh. Lý do rất đơn giản: nếu thực sự tìm được Khương Hợi hoặc những binh sĩ do Thái tử bí mật nuôi dưỡng, hắn cần những kẻ có bản lĩnh thực thụ để bắt giữ.
Mỗi ngày, Tiết Bạch đều kiên trì với cách làm có phần ngốc nghếch là lật xem từng hồ sơ của Khương Mão và Khương Hợi trong quân tịch Lũng Hữu. Cát Ôn tỏ vẻ khinh thường, nhưng Tiết Bạch lại tin rằng, lời khai từ tra tấn có thể là giả, còn dấu vết lưu lại trong binh tịch thì chẳng thể nào xóa sạch.
---❊ ❖ ❊---
"Hôm nay, chúng ta đi thăm một người tên Quách Bá Đạt, còn gọi là Quách Đại, vốn là đao thuẫn thủ của Lâm Thao quân thuộc Lũng Hữu. Thoạt nhìn, hắn chẳng liên quan gì đến huynh đệ Khương Mão, nhưng vào các năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, hai mươi bảy và hai mươi chín, họ từng cùng tham gia nhiều trận chiến, lại cùng năm hồi hương, khả năng cao là quen biết nhau."
Tiếng vó ngựa vang lên, lộc cộc trên những con đường của thành Trường An, cuối cùng dừng lại ở Phong An phường phía nam huyện thành. Tiết Bạch dựa theo địa chỉ trên binh tịch mà hỏi thăm, rốt cuộc cũng tìm đến nhà Quách Bá Đạt.
Hắn tiến lên gõ cửa. Một lát sau, cánh cửa hé mở, một nữ hài khoảng bảy tám tuổi dẫn theo đứa nhỏ chừng năm sáu tuổi đứng đó, ngước nhìn rồi hỏi: "Các vị thúc thúc tìm ai?"
"Quách Đại có ở nhà không?"
"Gia gia!" Tiểu nữ hài quay đầu gọi lớn.
Đợi thêm một lúc, một hán tử trung niên chống gậy, khập khiễng từ hậu viện bước ra, nhìn Tiết Bạch hỏi: "Lang quân tìm ta có việc gì?"
Tiết Bạch lập tức mỉm cười, đáp: "Tại hạ là Tiết Bạch, muốn hỏi thăm chút chuyện cũ ở Lũng Hữu quân, không biết có tiện không?"
Quách Bá Đạt sững sờ, đoạn chỉ tay vào phòng khách: "Mời vào ngồi... các con, mau rót nước cho khách."
"Không cần khách khí."
Tiết Bạch lấy ra một túi rượu đưa cho Quách Bá Đạt. Hắn ngửi ngửi, đoạn "ồ" một tiếng cười nói: "Bồ đào tửu, lang quân thật có lòng."
Hai đứa cháu nhỏ mang bát ra bày lên bàn rồi rót rượu. Điền gia huynh đệ nhếch miệng cười, chẳng chút khách khí, cầm bát uống cạn. Tiết Bạch vốn tửu lượng kém nên không uống, còn Hiểu Nô thì vốn không đụng đến đồ của thường dân, chỉ lạnh lùng đứng sau lưng hắn.
"Thiếu lang quân muốn nghe chuyện gì? Cứ hỏi đi." Quách Bá Đạt uống cạn bát rượu, vỗ vỗ đầu gối nói: "Lũng Hữu cũng chỉ có mấy chuyện chém giết vặt vãnh mà thôi."
"Ngài có quen biết huynh đệ Khương Mão, Khương Hợi không?"
"Không biết." Quách Bá Đạt lắc đầu.
Tiết Bạch lại nói: "Bọn hắn là binh sĩ Hà Nguyên quân, đóng quân ở phía tây Thiện Châu thành một trăm hai mươi dặm."
Quách Bá Đạt đáp: "Ta là binh sĩ Lâm Thao quân, đóng quân ngay tại Thiện Châu thành."
"Tại hạ đã tra lý lịch của các vị, năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, ngài từng chạm trán địch quân ở phía tây Thanh Hải."
"Khai Nguyên năm thứ hai mươi sáu." Quách Bá Đạt lẩm bẩm, gật đầu, khí thế hừng hực nói: "Năm đó, Thổ Phồn xâm lấn, chúng ta theo Thôi tiết soái từ phía nam Lương Châu tiến sâu vào đất địch hơn hai ngàn dặm. Vừa chạm mặt, liền đại phá quân thù, chém đầu hơn hai ngàn thủ cấp! Đó là trận đầu của tại hạ, hai cái đầu lâu... chính tay ta đã lấy được."
"Hảo hán tử!"
Điền Thần Ngọc không kìm được nâng bát, kính Quách Bá Đạt một chén.
Tiết Bạch nói: "Cũng vào tháng ba năm ấy, huynh đệ Khương Mão, Khương Hợi dưới trướng Thiện Châu đô đốc Đỗ Hi Vọng, theo Đỗ đô đốc vượt qua khổng đạo Kỳ Liên Sơn, đánh chiếm thành mới của Thổ Phồn ở phía nam dãy núi."
"Trận chiến đó ta cũng tham gia, lúc ấy ta theo Vương tướng quân vòng qua Kỳ Liên Sơn tiếp viện Đỗ đô đốc!" Quách Bá Đạt vỗ ngực nói: "Nói như vậy, có lẽ ta đã từng gặp qua huynh đệ họ Khương mà các hạ nhắc tới."
Tiết Bạch tiếp lời: "Tháng bảy năm đó, Đỗ Hi Vọng chiếm Hà Kiều, xây Diêm Tuyền thành. Phiên quân ba vạn kéo đến, Vương Trung Tự suất quân xung phong, chém giết hàng trăm mạng, khiến địch quân kinh hồn bạt vía. Đỗ Hi Vọng thừa cơ tổng tấn công, Phiên quân đại bại. Trận ấy, bọn họ có mặt, ngài cũng có mặt."
"Họ Khương?"
Ánh mắt Quách Bá Đạt lộ vẻ hồi tưởng, nhưng vẫn chưa nhớ ra.
Tiết Bạch nói tiếp: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi bảy, Thổ Phồn tấn công, Bạch Thủy quân cùng An Nhân quân, Lâm Thao quân, Hà Nguyên quân đều xuất binh viện trợ, đại phá quân địch."
"Trận chiến đó quá hỗn loạn, binh sĩ đông đảo, ta không nhớ rõ đã gặp huynh đệ Hà Nguyên quân hay chưa."
Tiết Bạch hỏi: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, trận chiến Thạch Bảo thành thì sao?"
---❊ ❖ ❊---
Trận chiến này, lý lịch Tiết Bạch tra được rất ít, chỉ biết chủ soái khi đó là Cái Gia Vận, nhưng do Lâm Thao quân không kịp đến, Thạch Bảo thành thất thủ.
Quách Bá Đạt lắc đầu, giọng trở nên u buồn: "Trận chiến đó quá loạn, không muốn nhắc lại."
Thấy hắn không muốn bàn về trận Thạch Bảo, Tiết Bạch cũng không ép, liền hỏi: "Đến đầu năm Thiên Bảo, Hà Nguyên quân sứ Vương Nan Đắc dùng một thương đâm rơi nhi tử của Thổ Phồn Tán Phổ trước trận."
"Từng thấy!"
Nhắc đến trận này, Quách Bá Đạt hưng phấn không thôi, bất giác đặt mạnh bát rượu xuống, rượu văng tung tóe đầy mình.
"Trận này ta tận mắt chứng kiến! Nhi tử của Tán Phổ tự phụ dũng mãnh, cưỡi ngựa cao lớn, ra hàng khiêu chiến. Vương tướng quân liền xuất mã nghênh địch, cưỡi bạch mã, cầm trường thương, xông thẳng lên trước, một thương đâm ngã tướng địch xuống ngựa, oai phong lẫm liệt!"
Điền gia huynh đệ nghe xong, không khỏi ngẩn người ngưỡng mộ, quên cả uống rượu.
Tiết Bạch nói: "Huynh đệ họ Khương chính là năm ấy theo Vương tướng quân trở về Trường An hiến tù binh."
"Năm đó ta cũng bị thương ở chân, trở về Trường An... à."
Quách Bá Đạt bỗng nhiên nhớ ra Khương Mão, Khương Hợi là ai.
Hắn trợn to mắt, lẩm bẩm: "Hà Nguyên quân dưới trướng Vương tướng quân, huynh đệ họ Khương?"
Tiết Bạch hỏi: "Nhớ ra rồi?"
Quách Bá Đạt đáp: "Nhắc đến việc theo Vương tướng quân về Trường An hiến tù binh, ta liền nhớ ra! Bọn họ đều cao lớn khỏe mạnh, ca ca là tay cung tiễn thiện nghệ, mặt có nốt ruồi, tay dài quá gối. Đệ đệ là đao thuẫn thủ, môi bị cắt một đường, trông như luôn nhếch miệng cười, đúng không? Thì ra là ta cứ ngỡ bọn họ họ Vương."
"Chắc là bọn họ rồi."
"Tại hạ xem lang quân không phải người thường, tìm bọn họ, có phải muốn chiêu mộ hay không?"
Tiết Bạch gật đầu.
Quách Bá Đạt mừng rỡ nói: "Quan trường Trường An hám lợi, không nhìn bản sự, chỉ nhìn cửa sau. Lang quân có thể trọng dụng binh sĩ Lũng Hữu, ta cũng thấy vinh quang thay cho họ."
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ chỉ nghe qua đại danh cùng chiến công của họ, song chưa biết tìm người ở đâu."
"Họ là những chiến sĩ dũng mãnh, được quân sĩ kính nể, ta tuy không kết giao được, nhưng đội trưởng của ta là Lão Vũ lại có giao tình không tệ với họ."
"Xin hỏi Lão Vũ này hiện đang ở nơi nào?"
"Đang làm việc tại Kim Ngô vệ, giữ chức Tuần nhai sử đấy..."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch rời khỏi nhà Quách Bá Đạt, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
"Mẹ nó, biên quân mới là nơi xuất thân của những bậc hào kiệt." Điền Thần Ngọc bước ra, không kìm được cảm thán: "Trường chinh dũng sĩ mới là những hán tử thực thụ biết giết địch, chậc chậc, trong lều tích lũy biết bao nhiêu đầu người như thế kia mà."
"Đúng vậy."
Tiết Bạch đáp lời, thở dài một tiếng, làn hơi trắng thoát ra trong không trung.
Chỉ mới tra cứu vài binh sĩ Lũng Hữu, hắn đã lật ra những trận chiến khốc liệt, lật ra cả Đỗ Hi Vọng, Vương Trung Tự, Vương Nan Đắc cùng nhiều vị tướng lĩnh khác.
Nếu tiếp tục đào sâu, còn phải dính dáng đến bao nhiêu người nữa đây?
Hắn không biết.
Thế nhưng, những cuộc tranh quyền đoạt lợi tại Đại Đường này đã bắt đầu từ lâu, sẽ chẳng vì một cá nhân như hắn mà thay đổi.
"Đi thôi, tìm Lão Vũ."