Sùng Nhân phường. Lúc chạng vạng tối, Kim Ngô vệ Tả Tuần nhai sử Vũ Khang Thành đang lén lút ngó đầu vào một tòa đại trạch.
"Vũ Lục?"
Bất chợt nghe có người gọi, Vũ Khang Thành sững sờ, vội quay đầu lại, liền thấy một nam tử trung niên vận quan bào màu xanh đậm đang ngồi trên ngựa, đứng ở ngã tư nhìn hắn.
"A, Vương sứ quân đó sao?"
Vũ Khang Thành vội vã chắp tay hành lễ, cười nói: "Nghe tin Vương sứ quân trở về Trường An nhận chức, tại hạ liền muốn bái kiến một phen, nên mới mạo muội đến quấy rầy."
"Nói gì mà quấy rầy. Nhớ năm đó từ biệt ở Hà Lũng, thấm thoắt đã bảy tám năm, nay chúng ta có thể tái ngộ tại Trường An, thật chẳng dễ dàng gì."
"Tiểu nhân trở về Trường An từ năm đầu Thiên Bảo, lúc đó đã muốn bái kiến sứ quân, không ngờ hôm nay mới có dịp gặp lại."
"Quan trường chìm nổi, không đáng nhắc tới, không nhắc nữa."
"Tiểu nhân có mang theo chút rượu, sứ quân có muốn cùng uống một chén?"
"Từ xa đã ngửi thấy mùi rượu, chẳng lẽ là Tân Phong tửu?"
"Mũi của sứ quân thật thính."
Vũ Khang Thành cười lớn, treo bầu rượu lên vai, chuẩn bị đỡ nam tử trung niên kia xuống ngựa. Đúng lúc đó, một tên Kim Ngô vệ từ xa chạy tới, bẩm báo: "Lão đại, có người tìm ngài, là người của Hữu tướng phủ!"
Vũ Khang Thành nghe thấy ba chữ "Hữu tướng phủ", sắc mặt liền thay đổi. Hắn quay đầu lại nhìn, trông thấy một thiếu niên đang bước tới, nhưng bản thân lại không hề nhận ra kẻ này.
Ngược lại, nam tử trung niên bên cạnh hắn lại khẽ "ồ" một tiếng đầy ngạc nhiên.
"Là ngươi? Tiết Bạch?"
"Bái kiến Ma Cật tiên sinh."
Tiết Bạch chắp tay hành lễ, nhìn Vương Duy trong bộ quan phục màu xanh đậm, chỉ cảm thấy nó hoàn toàn không hợp với khí chất của tiên sinh. Vẫn là khi khoác lên mình bộ lan bào màu trắng kia, Vương Duy trông cao quý, thanh tao và tự tại hơn nhiều.
Vương Duy nhạy bén nhận ra ánh mắt của Tiết Bạch dừng lại trên quan phục của mình, liền hỏi: "Ngươi tìm Vũ Lục sao?"
"Vâng, tại hạ có việc muốn thỉnh giáo Vũ tuần sử."
"Vậy cùng uống vài chén nhé?" Vương Duy nói: "Ta cũng có điều muốn nói với ngươi."
"Cung kính không bằng tuân mệnh."
---❊ ❖ ❊---
Tiến vào trạch viện, Vương Duy cáo lỗi đi thay y phục. Tiết Bạch để Điền thị huynh đệ và Hiểu Nô ở lại tiền viện, còn mình thì vào sảnh, cùng Vũ Khang Thành hâm rượu, trò chuyện.
"Tiết lang quân tới tìm ta?" Vũ Khang Thành mang ra lò lửa nhỏ, đặt bầu rượu lên trên để hâm nóng.
"Vâng." Tiết Bạch đáp: "Vũ tuần sử từng phục vụ trong Lũng Hữu quân sao?"
Nghe vậy, Vũ Khang Thành liền nở nụ cười, gật đầu: "Bắt đầu nhập ngũ từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi, đến năm đầu Thiên Bảo mới trở về Trường An, coi như làm Lũng Hữu binh suốt mười năm."
"Đã từng giao chiến với Thổ Phồn?"
"Ân, năm nào cũng đánh." Vũ Khang Thành nói: "Ngay cả sau khi lập bia minh ước ở Xích Lĩnh vài năm, dù không có đại chiến, nhưng tiểu chiến vẫn luôn xảy ra."
Tiết Bạch hỏi: "Tại hạ muốn hỏi Vũ tuần sử về hai người, là một đôi huynh đệ, tên là Khương Mão, Khương Hợi."
Vũ Khang Thành trực tiếp lắc đầu: "Không nhận ra."
Tiết Bạch liếc mắt quan sát hắn, trong ánh mắt thoáng vẻ hiểu rõ, bắt đầu kể lại những trận đại chiến mà Khương thị huynh đệ từng tham gia. Vũ Khang Thành vẫn lắc đầu: "Trong quân cùng nhau đánh trận có hàng ngàn hàng vạn người, làm sao ta có thể nhớ hết?"
Đang định hỏi thêm, thì Vương Duy đã thay một bộ lan bào màu trắng đi ra, tay cầm chuỗi phật châu, ngồi xuống sau bếp lò. Khi còn trẻ, hắn thường có danh xưng "Diệu niên khiết bạch, phong tư úc mỹ", đến lúc trung niên, ngoài phong thái thanh tao còn thêm phần trầm lắng của năm tháng.
"Ngươi dẫn theo hoa phục nô tỳ, điều động Hữu Kiêu Vệ, rốt cuộc thì đang làm việc cho ai?"
Tiết Bạch đáp: "Vẫn chưa có quan chức, chỉ đang vì Hữu tướng điều tra một vài chuyện."
Vương Duy nhàn nhạt lên tiếng: "Người trẻ tuổi, học nghiệp khoa cử mới là chính đạo."
"Tiên sinh dạy chí phải."
"Quay lại chuyện của ngươi, ngươi muốn tìm Vũ Lục?"
"Đúng vậy." Tiết Bạch đáp: "Tại hạ đang điều tra hai gã binh sĩ Lũng Hữu, muốn hỏi Vũ tuần sử có hay biết gì chăng?"
Vũ Khang Thành cười ngây ngô, đáp: "Không biết."
Tiết Bạch cũng mỉm cười, tiếp lời: "Hôm nay tại hạ hỏi một vị lão binh Lũng Hữu, ngài ấy bảo Vũ tuần sử có lẽ sẽ biết rõ. Tại hạ liền tìm tới, chẳng ngờ Vũ tuần sử và Ma Cật tiên sinh lại là chỗ quen biết cũ."
"Chắc là vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm." Vương Duy nâng chén rượu nhấp một ngụm, ánh mắt thoáng nét hồi tưởng, chậm rãi nói: "Năm đó, ta phụng mệnh Giám sát ngự sử đến Lương Châu, kiêm nhiệm chức Tiết độ phán quan dưới trướng Tiết độ sứ Hà Tây."
"Đúng là năm đó." Vũ Khang Thành cười nói: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm."
Vương Duy kể tiếp: "Khi ấy, Thổ Phồn chẳng màng lời cảnh cáo của Đại Đường, ngang nhiên tấn công Tiểu Bột Luật Quốc, một nước chư hầu ở phía tây. Thánh Nhân nổi trận lôi đình, lệnh cho Hà Tây, Lũng Hữu xuất binh. Ta liền ra biên ải để tuyên truyền chính sách, an ủi dân chúng và khảo sát tình hình quân sự."
Tiết Bạch biết năm đó huynh đệ Khương thị còn chưa được chiêu mộ vào Lũng Hữu, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe.
"Ta đến Lương Châu, hay tin Thổ Phồn xâm phạm, Thôi tiết soái của Hà Tây đã dẫn binh tiếp viện Lũng Hữu." Nói đoạn, Vương Duy nhìn sang Vũ Khang Thành: "Lúc đó, Vũ Lục chính là hậu kỵ dưới trướng Thôi tiết soái."
Thần sắc Tiết Bạch khẽ động, buột miệng hỏi: "Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại yến nhiên?"
Vương Duy mỉm cười, trong mắt ánh lên vẻ rạng ngời khác lạ, khẽ gật đầu.
"《Sử Chí Tắc Thượng》?"
"Chính là nó."
Vũ Khang Thành cười lớn, uống cạn chén rượu, cao giọng ngâm vang:
"Đan xa dục vấn biên, chúc quốc quá cư diên."
"Chinh bồng xuất hán tắc, quy nhạn nhập hồ thiên."
"Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên."
"Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại yến nhiên."
Giờ khắc này, hắn không còn là gã Tuần nhai sử mang theo bầu rượu, cẩn trọng nhìn ngó vào nhà Vương Duy nữa, mà đã trở nên hào sảng, khí phách bất phàm.
Sự bao la hùng vĩ từng bị trói buộc bởi quan trường như quay trở lại trên thân Vũ Khang Thành. Hắn dường như vừa phi ngựa từ đại mạc trở về, cuối cùng cũng dám cao giọng nói chuyện, mặc cho rượu đổ tràn lên râu mép cùng vạt áo trước ngực.
"Ha ha ha! 'Tiêu quan phùng hậu kỵ', người đời đều đọc thơ của Ma Cật tiên sinh, nhưng mấy ai biết ta, Vũ Lục, chính là hậu kỵ đó! 'Đô hộ tại yến nhiên' chính là năm sau đó, Thôi tiết soái từ Lương Châu dẫn quân vào sâu lãnh thổ địch hai ngàn dặm, đại phá quân địch ở phía tây Thanh Hải, chém đầu hơn hai ngàn tên!"
Vương Duy cũng uống cạn chén rượu, cười lớn không thôi.
Những ký ức hào hùng nơi biên ải hiếm hoi đã phá vỡ sự tĩnh mịch trong đôi mắt hắn.
Thế nhưng, giữa lúc đang cười, ánh mắt ấy lại dần trở nên cô đơn.
"Ngươi có biết, Đại Đường và Thổ Phồn đã giao chiến bao nhiêu năm rồi không?"
Tiết Bạch lắc đầu: "Tại hạ không biết."
Vương Duy đáp: "Nếu tính từ năm Vũ Đức thứ sáu của Cao Tổ Hoàng đế, thì đã hơn một trăm hai mươi năm. Nếu tính từ cuộc tranh chấp Thổ Cốc Hồn, thì cũng đã hơn tám mươi năm rồi."
"Lâu đến thế sao."
Vương Duy trầm giọng: "Hà Tây, Lũng Hữu quanh năm phải duy trì hơn mười vạn tinh binh trấn giữ. Thế nhưng, chế độ phủ binh của Đại Đường đã sớm suy tàn, chi phí chiêu mộ binh sĩ nay tăng gấp bảy lần so với trước. Dẫu có vài trận đại thắng, song mối họa biên giới tây bắc vẫn chưa thể dứt điểm. Công chúa Kim Thành hòa thân cùng Thổ Phồn, mãi đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám mới qua đời. Trong gần ba mươi năm nàng ở nơi ấy, thời kỳ thái bình chỉ vỏn vẹn mười năm, mà mười năm đó cũng chẳng qua là không có đại chiến, còn tiểu chiến vẫn không dứt."
Tiết Bạch lúc này mới vỡ lẽ, thì ra ngay cả thời Khai Nguyên thịnh thế, chiến hỏa vẫn chưa từng tắt.
Hắn vốn không am tường những chuyện này, nên chỉ lặng lẽ lắng nghe lời Vương Duy.
"Thôi Tiết soái tự Hi Dật, khi nhậm chức tại Hà Tây, đã dốc lòng thúc đẩy Đại Đường và Thổ Phồn kết làm đồng minh. Đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, hai nước lấy Xích Lĩnh làm ranh giới, kết thành thân thích. Thôi Tiết soái cùng tướng quân Thổ Phồn là Khất Lực Từ giết bạch mã làm chứng, đôi bên giữ gìn hòa hiếu, cùng giúp dân chúng biên cương cày cấy, chăn thả."
---❊ ❖ ❊---
Vương Duy uống cạn chén rượu, lại nói tiếp: "Cả hai đều là bậc trọng tín nghĩa, vì biên cảnh mà đổi lấy ba năm thái bình. Nào ngờ, một trận đại chiến vẫn không thể tránh khỏi. Thổ Phồn tây kích Tiểu Bột Luật Quốc, Thánh Nhân nổi giận, lệnh Thôi Tiết soái xuất binh tấn công. Khất Lực Từ vốn không phòng bị, nên đại bại tại hồ Thanh Hải. Thôi Tiết soái tuy đại thắng, chiến công hiển hách, nhưng lòng luôn canh cánh nỗi lo về tình hình Hà Lũng, lại tự thấy hổ thẹn với Khất Lực Từ. Chuyện này đến tai Thánh Nhân, Tiết soái liền bị bãi chức, chuyển làm Hà Nam Doãn."
"Sau đó thì sao?"
"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, Thôi Tiết soái rời Hà Lũng, ta cũng trở về Trường An. Không lâu sau, ông ấy qua đời. Người đời truyền tai nhau rằng, ông mơ thấy một con bạch mã, vì kinh hãi mà chết."
Vương Duy thở dài: "Sau khi ông ấy mất, bị Thánh Nhân ghét bỏ, bị người đời chê cười. Nhưng cả đời ông, chiến công ở Thanh Hải hiển hách, tín nghĩa nặng tựa Thái Sơn. Ông đánh trận, chẳng phải vì mưu cầu công danh cá nhân, mà thực tâm muốn mang lại thái bình cho tướng sĩ, cho dân chúng biên cương."
Tiết Bạch lặng thinh. Hắn không ngờ sau trận đại thắng tại hồ Thanh Hải, vị chủ soái ấy lại có kết cục bi thảm đến thế. Hắn hiểu ý Vương Duy muốn nói: Tướng sĩ Hà Lũng chẳng dễ dàng gì, đánh một trận chiến kéo dài trăm năm vẫn chưa thấy hồi kết. Trong lời nói, mơ hồ còn mang theo ý oán thán Thánh Nhân ham mê việc lớn, chuộng hư danh.
Vương Duy dường như đã say, giơ cao chén rượu, cao giọng ngâm:
"Trường An thiếu niên du hiệp khách, dạ thượng thú lâu khán Thái Bạch."
"Lũng đầu minh nguyệt huýnh lâm quan, lũng thượng hành nhân dạ xuy địch."
"Quan Tây lão tướng bất thắng sầu, trú mã thính chi song lệ lưu."
"Thân kinh đại tiểu bách dư chiến, huy hạ thiên bì vạn hộ hầu."
"Tô Vũ tài vi điển chúc quốc, tiết mao lạc tẫn hải tây đầu."
Tiết Bạch nhìn sang, thấy Vương Duy quay đầu lại, khóc lớn như một đứa trẻ. Vũ Khang Thành cũng lệ rơi đầy mặt. Bọn họ không nói gì, chỉ mượn câu thơ để oán thán. Từng là thiếu niên khí phách ở Trường An, nay đã thành Quan Tây lão tướng, đêm đêm nghe sáo, tưởng niệm quê hương. Họ đã lập vô số chiến công, chịu bao nỗi khổ nơi biên ải, cuối cùng thì sao? Tướng sĩ chẳng được gì cả.
Tô Vũ chăn dê ở Bắc Hải mười chín năm, mao huệ trên phù tiết đã rơi rụng hết, kết quả trở về chỉ làm một tiểu quan ở nước chư hầu. Còn Lý Lâm Phủ thì sao?
Kẻ gian thần kia thăng tiến nhờ thói nịnh bợ, sau khi Thôi Hi Dật qua đời liền kiêm nhiệm cả hai trấn Lũng Hữu, Hà Tây, nắm giữ hơn mười chức vụ trong tay. Hắn được Thánh nhân sủng ái vô hạn, quyền thế ngút trời!
Hắn có tài đức gì?
Có tài đức gì chứ?!
Công lớn thưởng nhỏ, công nhỏ thưởng lớn, kẻ gian thần ngồi chễm chệ trên cao vị vẫn chưa đủ, nay còn muốn hãm hại tướng sĩ biên quân sao?!
"Tiết mao lạc tẫn...... hải tây đầu."
Vương Duy lẩm bẩm ngâm khẽ, đoạn đưa tay vỗ nhẹ vai Tiết Bạch, thở dài: "Chuyện biên ải, không nói nữa... được chăng?"
Trong ánh mắt hắn thoáng hiện lên vẻ từ bi.
Nhiệt huyết của những thiếu niên hiệp khách tại Trường An năm nào, sớm đã bị thế đạo này dập tắt.
Dẫu vậy, hắn dường như vẫn muốn đứng ra, khuyên nhủ Tiết Bạch đừng tiếp tục truy cứu những lão binh kia nữa.
Tiết Bạch đáp: "Được, hôm nay không bàn chuyện biên ải nữa."
Vương Duy thở dài, tiếp lời: "Hôm nay tại nha thự, ta nghe được một bài ca do Giáo Phường phổ nhạc, tên là 'Hoán Khê Sa', viết rất khá. Phải chăng đó là bút tích của ngươi tại phủ Quắc quốc phu nhân?"
"Đúng vậy."
Vương Duy nhìn sâu vào mắt Tiết Bạch, thở dài: "Chớ đi con đường này."
Tiết Bạch ngạc nhiên.
Hắn cảm nhận được trong ánh mắt Vương Duy là lời khuyên chân thành cùng nỗi tiếc nuối khôn nguôi.
"Con đường nào?"
"Năm Khai Nguyên thứ tám, ta đến Trường An ứng thí nhưng lạc đệ bất trung. Ta không cam tâm, liền kết giao với Ninh Vương, Kỳ Vương, và... và Ngọc Chân công chúa, để rồi năm sau đỗ đạt Trạng nguyên."
Tiết Bạch cầm chén rượu lên định uống, nhưng lại đặt xuống.
Hắn vẫn chưa rõ Vương Duy khuyên mình đừng đi con đường nào, chỉ mơ hồ cảm thấy đối phương đang chất chứa bao uất ức muốn thổ lộ, nhưng vẫn cố kiềm chế.
"Nhưng ngươi xem, đỗ Trạng nguyên thì đã sao? Con đường quan lộ đầy rẫy gian nan, đến giờ ta cũng chỉ là một tiểu quan áo lục." Vương Duy lẩm bẩm: "Ngươi rất giống ta lúc trẻ, thật sự rất giống. Nhưng phải nhớ kỹ, đừng đi đường tắt, sẽ chẳng thông đâu."
Mới vài chén rượu, hắn dường như đã hơi say.
Hắn muốn nói lại thôi, liền ngửa đầu uống cạn chén rượu, rồi khẽ ngâm thơ:
"Túc tích chu nhan thành mộ xỉ, tu du bạch phát biến thùy thiều."
"Nhất sinh kỷ hứa thương tâm sự, bất hướng không môn hà xử tiêu?"
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay Tiết Bạch nghe qua ba bài thơ, từ "Đô hộ tại Yến Nhiên" đến "Tiết mao lạc tẫn hải tây đầu" rồi tới "Nhất sinh kỷ hứa thương tâm sự". Vương Duy chưa từng nói quá sâu, nhưng đã bộc lộ rõ sự bất đắc dĩ cùng bất lực của bản thân trong chốn quan trường Đại Đường.
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi trạch viện của Vương Duy, Hiểu Nô cùng Điền thị huynh đệ theo sau Tiết Bạch, cất tiếng hỏi: "Sao rồi?"
"Đến Hữu tướng phủ." Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Lập tức sẽ tiêu cấm, phải nhanh lên."
Hiểu Nô liền hỏi: "Có manh mối rồi sao?"
Tiết Bạch hơi do dự, đoạn gật đầu.
"Ừ."
Tuy chỉ đáp khẽ một tiếng, nhưng cả người hắn đã toát ra vẻ lạnh lùng.
Giữa đại mạc mênh mông, một cột khói cô độc vút thẳng lên trời cao; bên bờ Hoàng Hà, bóng mặt trời lặn xuống tròn vành vạnh, tựa như tín hiệu bình an gửi về từ chốn xa xôi.
---❊ ❖ ❊---
Khi đặt chân đến Tiêu Quan, tại hạ tình cờ gặp đội kỵ binh trinh sát, mới hay tin chủ soái vẫn đang trấn thủ tiền tuyến, chưa thể khải hoàn.
---❊ ❖ ❊---
Thiếu niên Trường An vốn mang chí hiệp khách, đêm đêm leo lên thú lâu ngắm nhìn sao Thái Bạch, lòng đầy khí phách. Trăng sáng treo trên đỉnh Lũng chiếu rọi ải quan, kẻ hành nhân đi ngang qua đó, trong đêm vắng thổi một khúc sáo nghe sao mà nghẹn ngào.
Vị lão tướng trấn giữ Quan Tây nghe tiếng sáo ấy, lòng không khỏi dâng trào nỗi sầu muộn. Người ghìm cương ngựa, lặng lẽ lắng nghe, chẳng thể kìm lòng mà để lão lệ tuôn rơi. Đời binh nghiệp trải qua hơn trăm trận đánh lớn nhỏ, công danh hiển hách, tướng sĩ dưới trướng đều được phong tước Vạn hộ hầu. Thế nhưng, nhìn lại Tô Vũ năm xưa, sau bao năm kiên trinh nơi Bắc Hải, cờ tiết đã rụng hết lông, khi trở về chỉ được phong làm Điển chúc quốc, chức tước ấy nào xứng với tấm lòng trung quân ái quốc?
---❊ ❖ ❊---
Dung nhan tươi tắn thuở nào nay đã thành hình hài răng long tóc bạc; mái tóc đen nhánh thời niên thiếu, chẳng mấy chốc đã nhuốm màu sương gió. Một đời người biết bao nhiêu chuyện đau thương, nếu không tìm đến chốn không môn để gửi gắm, thì biết nơi nào mới có thể tiêu tan?