Tiếng trống chiều lại vang lên.
Tiết Bạch đang ở trong Hữu tướng phủ, lòng chẳng còn bận tâm đến lệnh giới nghiêm. Chẳng rõ là tự do hay gông cùm, chỉ biết mỗi ngày vào giờ này, Lý Lâm Phủ đều xử lý chính sự, nhưng hôm nay lại dành thời gian gặp hắn.
"Phương pháp ngu ngốc của ngươi, thực sự có thể tìm được người sao?"
Tiết Bạch đáp: "Hồ sơ luôn để lại dấu vết, chỉ cần kiên nhẫn, ắt sẽ tìm thấy."
"Cát Ôn lại chẳng thể tìm ra."
"Cát pháp tào làm việc quá nóng vội." Tiết Bạch thẳng thắn đáp, rồi nói tiếp: "Nay đã tra ra Vũ Khang Thành có quen biết với Khương thị huynh đệ, nhưng hắn lại phủ nhận ngay lập tức mà chẳng chút suy tư. Ngoài ra, hắn cố tình tán gẫu để kéo dài thời gian đến lúc tiêu cấm, có lẽ muốn làm chậm tiến độ của tại hạ, hoặc giả lợi dụng thân phận Tuần nhai sử để đi báo tin cho Lũng Hữu lão binh. Chúng ta có thể an bài người trong Kim Ngô vệ bí mật điều tra."
Lý Lâm Phủ ho vài tiếng, lập tức có kẻ tuân lệnh đi làm.
Đoạn, hắn dường như đổi ý, chủ động nhắc đến việc ban thưởng: "Ngươi làm việc này rất tốt. Ta có ý định đề cử ngươi làm quan, nhưng không biết ngươi đã nhớ lại xuất thân của mình chưa, gia đình có môn ấm gì không?"
Tiết Bạch vội vã tỏ vẻ thụ sủng nhược kinh: "Tại hạ thực sự không nhớ ra."
Hắn hiểu rõ với tính đa nghi của Lý Lâm Phủ, câu trả lời này dễ khiến đối phương nghĩ rằng hắn đang cố tình che giấu. Lòng tin vốn đã mong manh giữa hai người lại càng thêm rạn nứt.
"Không sao, cứ từ từ nhớ lại." Lý Lâm Phủ nói: "Chuyện Lũng Hữu lão binh, ngươi cứ tiếp tục giám sát mà làm."
"Tuân lệnh."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch quay người rời sảnh, ngồi xuống tại vũ phòng ở tiền viện. Hắn đang chờ an bài ở Kim Ngô vệ để sang đó giám sát. Chẳng bao lâu, có người ló đầu vào, chính là Dương Chiêu.
"Nghe đại quản sự nói ngươi muốn đến Kim Ngô vệ, ta tự hỏi sao mấy hôm nay chẳng thấy bóng dáng, có thu hoạch gì không?"
"Tìm được một vài manh mối."
"Ai hỏi ngươi chuyện đó." Dương Chiêu ngắt lời: "Ta nghe nói ngươi đến nhà Vương Duy, hắn là người xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, chẳng lẽ không cho ngươi chút đồ tốt nào?"
Tiết Bạch lắc đầu.
Dương Chiêu lại nói: "Đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, làm việc cho Hữu tướng, lợi ích phải biết cách lấy. Như vậy mới có vốn liếng để thượng tiến. Giống như ta, thường xuyên tặng lễ cho ba vị phu nhân, bọn họ sẽ khen ngợi ta trước mặt Thánh Nhân, khi Thánh Nhân cần dùng người ắt sẽ nhớ đến ta. Nếu không, ngươi chỉ biết làm việc chăm chỉ, rồi chờ Hữu tướng phong quan cho hay sao?"
Hắn dừng lại một chút, đoạn bổ sung thêm: "Hôm nay, lời này của ca ca đáng giá ngàn vàng."
Tiết Bạch nhất thời không biết đáp sao cho phải, nhưng tình hình quan trường hiện nay chính là như vậy. Thánh Nhân ưa xa hoa, Hữu tướng dựa vào tài năng quản lý tài chính mà thẳng tới mây xanh, từ trên xuống dưới đều thế, đến Dương Chiêu thì càng trực diện hơn.
Hắn đành cảm tạ Dương Chiêu đã ban lời vàng, rồi hỏi: "Quốc cữu sao lại ở đây?"
"Ta là chó săn của Hữu tướng mà." Dương Chiêu cười đắc ý, hạ giọng nói: "Có tin vui lớn, Quý phi đã trở về cung."
"Ồ?"
Dương Chiêu ngồi xuống bên cạnh Tiết Bạch, giọng điệu đầy vẻ tự hào: "Chuyện là thế này, nghe đâu sau khi Quý phi xuất cung, Thánh Nhân ngay cả ngự thiện cũng không ăn, nổi giận đánh đập thuộc hạ. Cao tướng quân thấy vậy, liền dâng lên bài thơ ngươi viết thay Quý phi. Thánh Nhân nói thơ bất hảo, nhưng lại đem ngự thiện ban cho Cao tướng quân, rồi hạ chỉ triệu Quý phi hoàn cung."
Tiết Bạch hỏi: "Quốc cữu làm sao biết tỉ mỉ như vậy?"
Dương Chiêu vẫn giữ vẻ đắc ý trên mặt, cười bảo: "Quắc quốc phu nhân đích thân nghe tường tận mọi chuyện."
Tiết Bạch khẽ gật đầu.
Dương Chiêu lại tiếp lời: "Quý phi nhắn nhủ, chuyện ngươi dâng thơ, nàng đều ghi tạc trong lòng."
Giữa thế đạo này, nếu chẳng may gặp lại tai ương như Đỗ gia, lời nhắn nhủ của Dương Quý phi chính là tấm bùa hộ mệnh, có thể cứu vãn hàng chục mạng người.
Tiết Bạch chắp tay: "Tại hạ xin đa tạ Quốc cữu đã tạo cơ hội."
"Ngươi và ta là huynh đệ, khách sáo làm chi."
Dương Chiêu dù sao cũng vừa trả lại cho Tiết Bạch một ân huệ đáng giá ngàn vàng, tự nhiên không cần câu nệ tiểu tiết.
"Chuyện này đã xong, Quắc quốc phu nhân cũng có thể an tâm. Đợi ngươi hoàn thành công việc cho Hữu tướng, ta sẽ dẫn ngươi qua bái phỏng một phen, chỉ điểm cho ngươi con đường tiến thân."
"Quốc cữu đã nâng đỡ tại hạ quá nhiều rồi."
Dương Chiêu cười nói: "Đây là cơ hội ngàn năm có một, ngươi phải nắm lấy cho chặt, chớ có học theo Vương Duy mà ngươi đã gặp hôm nay."
"Ồ?"
"Ngươi không biết sao?" Dương Chiêu nhìn Tiết Bạch, cảm thấy cần phải nhắc nhở hắn đôi điều, bèn vẫy tay ra hiệu cho hắn ghé tai lại gần, đoạn hỏi: "Ngươi có biết Ngọc Chân công chúa không?"
"Tại hạ không hiểu rõ lắm."
"Xem ngươi kìa, thế mà còn muốn thượng tiến." Dương Chiêu trách nhẹ một câu, rồi giải thích: "Ngọc Chân công chúa là em gái ruột của Thánh Nhân, được ngài hết mực yêu chiều, tôn quý vô cùng."
Tiết Bạch thầm hiểu, vị đương kim Thánh Nhân này đối với nhi tử thì giết không chớp mắt, nhưng lại cực kỳ ân cần với huynh đệ tỷ muội.
Dẫu sao, mẹ ruột của Thánh Nhân đã bị bí mật sát hại sau khi gặp Võ Tắc Thiên, đến thi thể cũng chẳng tìm thấy, nên từ thuở nhỏ, ngài đã cùng các huynh đệ tỷ muội nương tựa lẫn nhau mà sống.
"Ngọc Chân công chúa không chọn phò mã, mà xuất gia làm nữ đạo sĩ, thường kết giao với bậc tài tử danh sĩ. Lý Bạch cũng nhờ sự tiến cử của công chúa mới được vào cung phục vụ trong Hàn Lâm."
Nói đến đây, Dương Chiêu lắc đầu cười khẽ: "Ta từng nghe đồn, năm đó Vương Duy thi trượt, được Kỳ Vương giúp đỡ giới thiệu cho Ngọc Chân công chúa. Hắn mặc bạch y, ôm tỳ bà, biểu diễn bài 'Úc Luân Bào' trước mặt công chúa. Công chúa thấy hắn 'diệu niên khiết bạch, phong tư úc mỹ', liền hỏi Kỳ Vương người này là ai, Kỳ Vương cười đáp 'tri kỷ'. Công chúa bèn lệnh cung nữ dẫn Vương Duy vào phòng thay hoa phục, thăng lên khách tọa, tiếp đãi như thượng khách. Trong bữa tiệc, công chúa thấy Vương Duy hào hoa phong nhã, không khỏi liếc nhìn nhiều lần."
Tiết Bạch nghe xong, cảm thấy tình cảnh này chẳng hề xa lạ, chợt nhớ đến những gì đã trải qua tại phủ Quắc quốc phu nhân hôm đó.
Chả trách Vương Duy lại buông câu "Ngươi rất giống ta lúc trẻ", quả thật không sai một li.
Dương Chiêu tiếp tục: "Tựa hồ năm đó Ngọc Chân công chúa đã đồng ý tiến cử Trương Cửu Cao làm Trạng nguyên, nhưng sau khi gặp Vương Duy, lại đổi giọng rằng 'Năm nay có vị này đứng đầu khoa cử, thật là vẻ vang cho đất nước'. Nàng triệu quan chấm thi đến phủ, sai cung nữ truyền đạt, thế là Vương Duy đỗ đạt ngay."
Tiết Bạch không khỏi thắc mắc: "Kết quả khoa cử, công chúa có thể quyết định chỉ bằng một lời sao?"
"Tất nhiên."
Trong toàn bộ lời đồn, chi tiết khiến Tiết Bạch ngạc nhiên nhất lại được Dương Chiêu trả lời một cách đương nhiên chỉ bằng hai từ.
Còn lại lời đồn thực hư ra sao, cũng chẳng ai tường tận.
"Năm đó Vương Duy mới đôi mươi, Ngọc Chân công chúa vừa qua ba mươi, một bên là thiếu niên đa tài, một bên là nữ đạo sĩ tôn quý, đã xảy ra chuyện gì ta không tiện nói, ngươi tự mình tưởng tượng đi."
Dương Chiêu hào hứng, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
Có thể thấy, ngày thường khi hắn trò chuyện cùng Quắc quốc phu nhân và những người khác, chủ đề đa phần đều là những chuyện phong lưu giữa giới danh sĩ và bậc quyền quý.
Hắn thậm chí hiếm khi lộ ra vẻ là người có hiểu biết rộng rãi.
"Đáng tiếc, Vương Duy không biết thức thời. 'Chớ vì ân sủng hôm nay, mà quên ân tình ngày xưa', đại khái là câu thơ ấy, hắn làm trái ý Ngọc Chân công chúa, nhất quyết lấy thanh mai trúc mã là biểu muội Thôi thị. Chẳng bao lâu sau, bị tìm cớ giáng chức đến Tế Châu. Ngươi xem, về sau thê tử mất, hắn không chịu tục huyền, thề thốt chung tình, nhưng cớ sao ngay cả một bài thơ tưởng niệm thê tử cũng chẳng dám viết?"
Dứt lời, Dương Chiêu quay đầu nhìn Tiết Bạch, ánh mắt mang theo vài phần nhắc nhở: "Sớm biết như vậy, sao lúc trước còn làm thế. Người ạ, không thể tự đoạn tiền đồ của chính mình."
"Đúng vậy, quan lộ tựa như đăng thiên, chẳng thể luôn chê đường xấu."
Theo những gì Tiết Bạch thấy hôm nay, Dương Chiêu và Vương Duy xác thực là khác biệt một trời một vực. Nhưng ở Đại Đường này, cũng chỉ có kẻ như Vương Duy mới dám chê việc bám vào Hữu tướng là "chẳng phải chính đạo", chê việc kết giao với công chúa là "đường tắt không thông". Người bình thường, vốn chẳng tìm nổi lấy một con đường.
Tiết Bạch không phải Dương Chiêu, cũng chẳng phải Vương Duy. Con đường dù bẩn, dù gập ghềnh, hắn đều phải đi tiếp.
Đúng lúc này, bên ngoài có người hầu của Hữu tướng phủ đến bẩm báo: "Tiết tiểu lang, bên Kim Ngô vệ đã an bài xong xuôi."
"Đa tạ nhắc nhở, đi thôi."
---❊ ❖ ❊---
Màn đêm buông xuống, thành Trường An đang trong lệnh giới nghiêm. Tiết Bạch bước lên tòa Vọng Hỏa Lâu của Đông Thị, đưa mắt nhìn ra xa, chỉ thấy ánh lửa của từng nhà trong thành chỉnh tề tựa như một bàn cờ.
"Thình thịch, thình thịch."
Một tướng quân râu quai nón, chừng bốn, năm mươi tuổi, bước nhanh lên Vọng Hỏa Lâu. Hắn đặt tay trên chuôi đao, nhìn Tiết Bạch hỏi: "Kim Ngô vệ Tả trung hậu Quách Thiên Lý ở đây, ngươi có phải người của Hữu tướng phủ?"
Mở miệng là một hơi rượu xộc vào mặt, Quách Thiên Lý đã uống không ít trước khi đến, thần sắc có chút ngà say.
"Tiết Bạch, phụng lệnh Hữu tướng, điều tra một số việc."
"Ồ, tiểu lang tử trẻ thật."
Quách Thiên Lý giật mình, vội cúi chào Tiết Bạch: "Ta đã được phân phó, đã phái người theo dõi Vũ Khang Thành rồi."
Tiết Bạch không ngờ trong Kim Ngô vệ, kẻ đầu nhập Lý Lâm Phủ lại là một hán tử thô lỗ như vậy. Hắn cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng chẳng thể hỏi một câu "Ta nhìn ngươi như thể người tốt, sao lại làm việc cho Hữu tướng?".
"Quách tướng quân vất vả rồi, hắn có động tĩnh gì không?"
"Không, hắn đang dẫn người tuần tra ở An Ấp phường."
Tiết Bạch nhìn về phía nam một lúc, trong màn đêm chẳng thấy gì khác, chỉ thấy ánh lửa mờ mờ sau phường lâu.
Quách Thiên Lý tiếp lời: "Yên tâm, người của ta đang lén theo dõi hắn."
Tiết Bạch gật đầu, hỏi: "Quách tướng quân có thể cùng tại hạ hàn huyên một chút về Vũ Khang Thành không?"
"Lão binh trở về từ Lũng Hữu, năm ta điều đến Trường An, hắn còn chưa đi qua." Quách Thiên Lý nấc cụt một cái, nói tiếp: "Tả Kim Ngô vệ Tiết tướng quân của chúng ta từng tại Lũng Hữu kiến công, không ít Lũng Hữu lão binh đều do ngài ấy thu xếp."
"Tiết tướng quân? Trùng họ với tại hạ, là vị tướng quân nào?"
"Tả Kim Ngô vệ Tiết Huy tướng quân, tổ phụ của ngài ấy chính là Đại Đường danh tướng Tiết Nhân Quý, phụ thân cũng là người đã đại phá Thổ Phồn, Bình Dương Quận công, Tiết Nột Tiết tiết soái."
Nói đến đây, Quách Thiên Lý tửu khí dâng cao, vỗ ngực nói: "Ta từng lập công dưới trướng Tiết tiết soái, Lý Thái Bạch cũng từng làm thơ khen ngợi ta!"
Tiết Bạch vốn chỉ định điều tra Khương thị huynh đệ, nhưng không ngờ trong thành Trường An, gặp ai cũng có một câu chuyện không tầm thường.
"Ồ?"
"Khai Nguyên năm thứ hai, tại hạ theo Tiết tiết soái đại chiến Thổ Phồn! Trận ấy, chém đầu hơn mười bảy ngàn quân địch, đoạt được một trăm hai mươi vạn dê bò, quân Thổ Phồn thương vong hàng vạn, xác chết nằm la liệt! Huynh đài chờ một chút, để tại hạ đọc cho nghe bài thơ mà Lý Thái Bạch đã viết tặng riêng cho tại hạ... chờ một chút."
Tiết Bạch nhìn sang Quách Thiên Lý, thấy hắn đang lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ trong ngực, chắc hẳn là vật bất ly thân, thường xuyên mang ra đọc cho người khác nghe.
Quách Thiên Lý ho khan vài tiếng, rồi cao giọng ngâm nga:
"Tương quân thiếu niên xuất Vũ Uy, nhập chưởng Ngân Đài hộ Tử Vi."
"Bình minh phất kiếm triêu thiên khứ, bạc mộ thùy tiên túy tửu quy."
"Ái tử lâm phong xuy ngọc địch, mỹ nhân hướng nguyệt vũ la y."
"Trù tích hùng hào như mộng lý, tương phùng thả dục túy xuân huy."
Giọng hắn nghe rất khó lọt tai, nhưng dù Lý Bạch chỉ tùy hứng viết một bài thơ, vẫn toát lên vẻ phóng khoáng và hào hùng hiếm có. Tiết Bạch lại quan sát Quách Thiên Lý, từ gương mặt đầy tang thương kia, hắn cảm nhận được ẩn chứa vô vàn cố sự.
---❊ ❖ ❊---
Đêm dài tĩnh mịch, Vũ Khang Thành vẫn chưa có động tĩnh, bọn họ đành ngồi trên Vọng Hỏa Lâu trò chuyện về chiến trường Lũng Hữu. Tiết Bạch không hề cố ý truy xét, Quách Thiên Lý nói gì, hắn liền nghe nấy.
"Trận ấy, Vương tướng quân làm tiên phong, truy đuổi đại quân Thổ Phồn đến Hào Khẩu, tiến vào chiến trường trong thành nhỏ, thân hãm trùng vây. Chư tướng ghen ghét chiến công của Vương tướng quân, không chịu tới cứu, cuối cùng Vương tướng quân nan địch quần hồ, chiến đấu đến chết."
"Là vị Vương tướng quân nào?"
"Thái tử Hữu vệ suất, Phong An quân sử, Vương Hải Tân Vương tướng quân." Quách Thiên Lý trầm giọng: "Vương tướng quân hy sinh, nhi tử của ngài được Thánh Nhân nhận làm nghĩa tử, ban tên Trung Tự, cũng là nghĩa huynh của Thái tử, hiện nay là Tiết độ sứ bốn trấn Hà Tây, Lũng Hữu, Sóc Phương, Hà Đông — Vương Trung Tự."
Đến đây, Tiết Bạch đã nhìn thấu mọi việc. Từ Hoàng Phủ Duy Minh đến Vương Trung Tự, trong Lũng Hữu quân luôn có mối liên hệ mật thiết với Đông cung. Tiết độ sứ có thể thay đổi, nhưng mạng lưới quan hệ này vẫn luôn tồn tại. Hắn nghi ngờ rằng, chính Quách Thiên Lý cũng là một mắt xích trong mạng lưới ấy.
"Huynh đài nói Thái tử súc dưỡng tử sĩ, có liên quan đến Lũng Hữu, tại hạ hoàn toàn tin tưởng." Quách Thiên Lý tiếp lời: "Nhưng trong Kim Ngô vệ, có rất nhiều Lũng Hữu lão binh. Những năm gần đây, tại hạ nhận lệnh của Hữu tướng âm thầm điều tra, nhưng chưa từng phát hiện manh mối nào, Vũ Khang Thành cũng chưa từng có hành động gì bất thường."
Đúng lúc này, có người đến Vọng Hỏa Lâu, bẩm báo: "Tướng quân, Vũ Khang Thành đã kết thúc tuần tra, trở về nhà."
"Hắn có dị động gì không?"
"Không có."
Quách Thiên Lý liền hỏi: "Chẳng lẽ Tiết lang quân đã nhầm?"
Tiết Bạch nhìn kỹ Quách Thiên Lý, trông thấy đôi mắt to mày rậm của hắn, không khỏi tự hỏi liệu Lý Lâm Phủ có phải đã sai lầm hay không, bởi người trước mắt này chẳng khác nào thuộc phe Thái tử?
"Không, không thể nhầm. Có lẽ Vũ Khang Thành làm việc quá kín đáo... Rốt cuộc thì hắn đã dùng cách gì để truyền tin?"
"Bình minh đeo bảo kiếm vào chầu thiên tử, chiều tà vung roi ngựa, say khướt trở về nhà."
"Trong phủ, ngắm nhìn ái tử phong nhã thổi sáo ngọc, cùng giai nhân múa lượn dưới ánh trăng thanh."
"Phong thái oai hùng trên chiến trường ngày cũ, nay chỉ còn là giấc mộng; chi bằng hãy cùng tại hạ cạn chén trong ánh xuân tươi đẹp này."