Dưới ánh nến, Đỗ Cấm tiến lại gần, chăm chú nhìn những ghi chép của Tiết Bạch, bỗng có chút đắc ý nói: "Ồ, tại hạ thật sự có thể hiểu được."
Y phục của nàng thoảng mùi tô hợp hương, mái tóc gội bằng lá dâm bụt và bồ kết tỏa ra hương thơm thanh khiết. Khi nàng lại gần, Tiết Bạch liền ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt ấy.
Hắn hơi ngả người ra sau, đáp: "Không quá khó hiểu. Lộ tuyến tuần đêm của Vũ Khang Thành là cố định, tổng cộng đi qua hai phường, hai mươi tám hộ gia đình. Trong đó, chỉ có mười hộ là tại hạ không thể tra xét kỹ càng, cũng là nơi có khả năng che giấu tử sĩ của Đông Cung."
Đỗ Xuân nhìn thấy tiểu động tác giữa hai người, bèn tiến tới thắp thêm một cây nến, làm cho ánh sáng rực rỡ hơn, để Đỗ Cấm không cần phải lại gần như vậy nữa.
Đỗ Cấm một lòng bàn luận với Tiết Bạch, không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt này, trầm ngâm nói: "Ngươi mới gõ cửa đêm qua, hôm nay Đông Cung đã vì ngươi an bài thân thế, vậy chắc hẳn kẻ đó nằm trong mười hộ này?"
"Ngươi đối với những tử sĩ này hiểu bao nhiêu?"
"Tại hạ chưa từng gặp qua, nhưng Lý Hanh tuyệt đối không phải là kẻ bần hàn như vẻ bề ngoài, hắn thường có thể lo liệu đường đi cho người của mình."
Tiết Bạch trầm ngâm, hỏi: "Tiền ở đâu ra? Từ đồn điền Tây Bắc sao?"
"Điều này tại hạ cũng không rõ." Đỗ Cấm vừa đáp vừa nhìn địa đồ của Tiết Bạch, bỗng nhiên nói: "Những danh tự này là các quan viên có biệt trạch ở hai phường Đạo Chính và Thường Nhạc?"
"Ừm."
"Dương Thận Căng, Vương Hạn, Tiên Vu Bí, Lư Huyến... đều là người của Lý Lâm Phủ."
"Tại hạ muốn hỏi các hạ, trong số những người này, ai là kẻ có khả năng bị Đông Cung lợi dụng nhất?"
Đỗ Cấm không trả lời ngay, mà khẽ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết tại sao Thánh Nhân lại trọng dụng Lý Lâm Phủ không?"
Tiết Bạch lắc đầu.
Hắn vừa mới đến thời đại này, còn quá nhiều điều cần nàng giúp đỡ phân tích.
Đỗ Cấm nói: "Dân số Trường An đông đúc, cộng thêm hiểm địa Tam Môn Hạp, lương thực khó vận chuyển, do đó từ thời Cao Tông, triều đình thường xuyên đến Lạc Dương để lấy lương."
Tiết Bạch cũng biết đôi chút về việc này, Cao Tông và Võ Tắc Thiên có vẻ rất thích đến Lạc Dương. Cao Tông đổi tên Lạc Dương thành Đông Đô, thực hiện chế độ hai kinh đô, còn Võ Tắc Thiên đổi Đông Đô thành Thần Đô, dời đô về Lạc Dương.
Nguyên nhân có nhiều, một phần là do Tùy Dương Đế đã đào kênh Đại Vận Hà, giúp vận chuyển lương thực từ Giang Nam lên Lạc Dương.
So ra, Lý Long Cơ dường như không thích Lạc Dương nhiều như vậy.
Đối với việc này, Đỗ Cấm dùng một chữ —— Sợ.
"Thánh Nhân sợ chuyển đến Đông Đô, mà Lý Lâm Phủ lại biết thánh ý, dùng phú túc trợ tào, hòa địch pháp, làm cho thuế ruộng ở Quan Trung phong phú. Từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi bốn trở đi, Thánh Nhân không còn đến Đông Đô nữa, tuyên bố rằng 'Trẫm không rời Trường An trong mười năm, thiên hạ thái bình', vô cùng tự hào về điều này."
Tiết Bạch nhạy bén nhận ra trong câu chuyện này có nhiều bí ẩn, nhưng thời gian đêm nay không đủ, hắn chỉ có thể hỏi: "Phú túc trợ tào, hòa địch pháp là gì?"
"Cái gọi 'phú túc trợ tào', tức là thu thêm thuế ruộng từ người dân để bù đắp cho sự thiếu hụt của quốc khố do vận chuyển lương thực bằng đường thủy mang lại."
"Đơn giản chính là thu thêm thuế?"
"Có khả năng thu được thuế cũng là tài năng của Lý Lâm Phủ."
Hiện tại, thân phận của Đỗ Cấm đã thay đổi, nên cách nhìn nhận về Tác Đấu Kê cũng có chút khác biệt.
Tiết Bạch gật đầu, biết rằng việc thu thuế nói thì dễ, nhưng thực hiện lại không hề đơn giản.
"Cái gọi là 'Hòa địch pháp', chính là vào năm được mùa, triều đình sẽ thu mua lương thực với giá thấp để dự trữ, nhằm phòng bị cho những năm mất mùa đói kém." Đỗ Cấm giải thích: "Lý Lâm Phủ thi hành hai chính sách này, chỉ trong vài năm đã thu được hiệu quả đáng kể, bởi vậy mới được Thánh Nhân hết mực trọng dụng."
Tiết Bạch khẽ cau mày, nhận ra rằng hai biện pháp này nhìn qua tuy khiến quốc khố dồi dào, nhưng về lâu dài lại khiến quốc gia suy kiệt, bách tính lầm than. Nói thẳng ra, chẳng qua cũng chỉ là thủ đoạn vơ vét của cải cho Hoàng đế mà thôi.
Dứt lời, Đỗ Cấm mới ung dung đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính:
"Dẫu Lý Lâm Phủ muốn phế truất Thái tử, song quan viên hai phe thực chất chẳng hề tách biệt rạch ròi. Tỉ như Vi Kiên, thuở trước vốn có mối giao hảo rất tốt với Lý Lâm Phủ. Ngài ấy chủ trì việc khai thông kênh đào, giúp thuyền bè từ phía tây Đồng Quan có thể thuận lợi tiến thẳng về Trường An, mỗi năm vận chuyển thêm hai triệu thạch lương thực. Hành động này lấy được lòng tin của Thánh Nhân, khiến địa vị của Vi Kiên có khả năng thay thế cả Lý Lâm Phủ. Chỉ trong chớp mắt, hai kẻ từ chỗ bằng hữu thân thiết đã trở thành kẻ thù sinh tử."
"Ý tại hạ là, Vi Kiên cũng có thể thay Thánh Nhân vơ vét tiền bạc, cùng Lý Lâm Phủ có lợi thì hợp, vô lợi thì tan?"
"Nói đến biên quân Tây Bắc, mặc dù hai đời Tiết độ sứ đều là người của Đông Cung, nhưng Lý Lâm Phủ cũng từng được phong làm Tiết độ sứ Hà Tây, Lũng Hữu. Kể từ khi triều đình mở rộng mộ binh, quân phí mỗi năm nhiều vô kể, tất thảy đều do một tay hắn lo liệu. Bởi vậy, trong Lũng Hữu quân cũng có không ít tướng lĩnh thân cận với Lý Lâm Phủ."
Nói đoạn, Đỗ Cấm chỉ vào biệt trạch của Vương Hạn được đánh dấu trên địa đồ của Tiết Bạch:
"Anh trai của Vương Hạn là Vương Hồng, chính là người được bổ nhiệm làm Hòa địch sứ, hiệp trợ Lý Lâm Phủ chủ trì việc hòa địch. Hắn có mối quan hệ rất mật thiết với các tướng lĩnh biên quân."
"Vì cung cấp quân lương sao?"
"Không phải." Đỗ Cấm đáp: "Theo tập tục trong quân, binh lính trấn thủ biên cương cứ sáu năm thay phiên một lần, trong thời gian phục vụ được miễn thuế. Vương Hồng vì vơ vét của cải cho Thánh Nhân đã hủy bỏ quy định này. Có một số biên tướng vì che giấu chiến bại mà không đăng ký binh lính tử trận, khiến những người này dù đã chết vẫn nằm trong danh sách. Vương Hồng liền vin vào đó, coi họ là kẻ trốn thuế, cứ theo tên trong danh sách mà bổ thu. Không ít quân hộ một lần bị trưng thu thuế của ba mươi năm, dẫn đến cảnh cửa nát nhà tan. Nhờ đó, hắn thu về một lượng tài sản khổng lồ cho quốc khố, rất được Thánh Nhân tín nhiệm, một đường thẳng tiến tới mây xanh, trở thành cánh tay đắc lực nhất của Lý Lâm Phủ."
Đỗ Xuân cau mày nói: "Vậy thì hắn phải có mối quan hệ rất tệ với biên quân mới đúng chứ?"
"Người nhà của những binh lính tử trận có lẽ hận hắn thấu xương, nhưng trong số các biên tướng lại có không ít kẻ cùng hắn kết bè kết phái vì lợi ích. Đầu năm nay, Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh, dù biết rõ Lý Lâm Phủ thế lớn vẫn quyết tâm diệt trừ, chính là vì tra ra chuyện này." Đỗ Cấm tiếp lời: "Ta từng nghe ngài ấy trần tình với Thái tử."
Tiết Bạch đã hiểu rõ ý tứ của Đỗ Cấm. Tình hình trong triều hiện tại không hề phân chia rạch ròi theo kiểu "nước sông không phạm nước giếng". Thánh Nhân vừa muốn hưởng thụ xa hoa, lại vừa muốn lưu danh sử sách như một vị minh quân, vì vậy cần có kẻ vơ vét, cũng cần có người lập công.
Cho nên, phe Lý Lâm Phủ hay phe Đông Cung, ngoài việc tranh đấu, điều quan trọng hơn cả vẫn là cùng nhau vì Thánh Nhân mà vơ vét, lập công. Mối quan hệ giữa bọn họ thực chất đã đan xen phức tạp, tất thảy cũng chỉ vì hai chữ "lợi ích" mà thôi.
Tiết Bạch cầm bút, đánh dấu một điểm vào biệt trạch của Vương Hạn trên địa đồ.
Đỗ Cấm ghé sát đầu hắn, chỉ tay vào biệt trạch của Dương Thận Căng: "Ngự sử trung thừa Dương Thận Căng, xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị, là cháu bốn đời của Tùy Dương Đế, gia thế hiển hách, nổi tiếng với tài năng và phong thái. Đây chính là hạng người mà Lý Lâm Phủ luôn ghen ghét nhất."
Đỗ Xuân nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó khi gặp Dương Thận Căng tại Đại Lý Tự, khẽ cau mày, cảm thấy trong lòng không mấy dễ chịu.
Tiết Bạch liền hỏi: "Vì sao lại ghen ghét?"
"Ta lấy ví dụ cho huynh đài xem, Thánh Nhân từng ngồi sau rèm ở Cần Chính Lâu xem ca múa, Binh bộ Thị lang Lư Huyến không biết Thánh Nhân đang ở đó, vung roi cầm cương, cưỡi ngựa chạy qua dưới lầu, phong thái vô cùng hào hoa tao nhã, được Thánh Nhân khen ngợi hết lời. Khi chuyện này đến tai Lý Lâm Phủ, hắn lo rằng Lư Huyến sẽ được Thánh Nhân trọng dụng, nên đã ra tay mưu hại, đẩy Lư Huyến giáng chức ra ngoài Trường An."
"Vì sao?"
"Vì Tác Đấu Kê chính là hạng người như vậy."
Tiết Bạch nhất thời im lặng.
Đỗ Cấm tiếp tục nói: "Dương Thận Căng ban đầu không phải là người của Lý Lâm Phủ, nhưng Lý Lâm Phủ muốn chưởng khống Ngự Sử Đài, từng chèn ép qua hắn, lúc này Dương Thận Căng mới chịu khuất phục trước Lý Lâm Phủ, nhưng giữa bọn họ hẳn vẫn luôn đề phòng lẫn nhau."
Tiết Bạch gật đầu, cũng đánh dấu vào biệt trạch của Dương Thận Căng trên địa đồ.
Đỗ Xuân nhẹ giọng nhắc nhở: "Sau này huynh đài cũng nên cẩn thận một chút."
---❊ ❖ ❊---
"Khụ khụ."
Đúng vào lúc này, Khúc Thủy ở bên ngoài khẽ ho hai tiếng.
Hiểu Nô kéo lê bước chân mệt mỏi trở về gian phòng, nghe thấy tiếng trò chuyện bên trong.
"Ngọc Chân công chúa đã định sẵn Vương Ma Cật làm Trạng Nguyên?" Đỗ Cấm nói: "Chuyện này sợ là Dương Chiêu bịa đặt, liền nói Trương Cửu Cao, người này là em trai của Tể tướng Trương Cửu Linh, đỗ Minh Kinh vào năm Cảnh Long thứ ba, sao có thể cùng thi với Vương Ma Cật vào năm Khai Nguyên thứ chín?"
"Đủ loại nguyên do thật thật giả giả, người ngoài làm sao biết được." Đỗ Xuân nói: "Nhưng nếu Tiết Bạch muốn đỗ đạt, quả thực cần có quyền quý tiến cử..."
Hiểu Nô bước vào phòng ngồi xuống, nghe bọn họ còn đang nói chuyện với Tiết Bạch về việc thi cử.
Chỉ ngồi một lúc, sắc mặt nàng lại thay đổi, liếc Tiết Bạch một cái đầy tức giận, rồi lại đi ra ngoài.
Chờ Hiểu Nô đi xa, trong phòng, Đỗ Xuân có chút do dự, mở miệng: "Ta cũng không phải vì Kinh Triệu Đỗ thị đến làm thuyết khách, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, e rằng Hữu tướng phủ không phải là chỗ dựa lâu dài. Sớm hay muộn huynh đài cũng cần có một thân phận để an thân lập mệnh, Tiết Linh dù không có chức tước, nhưng không biết so với thân thế ban đầu của huynh đài thì thế nào?"
Tiết Bạch đáp: "Nếu phải suy đoán, khả năng cao ta vốn là quan nô."
"Điều ta lo lắng hơn là khí chất của huynh đài không giống với con cháu nhà thường dân. Nếu đã rơi vào cảnh làm quan nô, sợ là hậu duệ của phạm quan, mà mười phần thì đến sáu, bảy phần sẽ có thù với Hữu tướng phủ." Đỗ Xuân nói: "Cuối cùng thì huynh đài vẫn mang họ Tiết. Nếu huynh đài không quá chấp nhất tìm lại phụ mẫu ngay lập tức, ta nghĩ tạm thời tiếp nhận thân phận này, vì chính mình mưu một phần tiền đồ là tốt nhất. Bằng không, ngay cả khi huynh đài giúp Hữu tướng phủ tìm ra tử sĩ của Thái tử, Lý Lâm Phủ cũng sẽ không phong chức cho huynh đài, mà e rằng sau này còn đổ tội lên đầu huynh đài."
Tiết Bạch mỉm cười, đáp: "Tại hạ biết lời của đại tiểu thư là xuất phát từ đáy lòng, không phải nói thay cho Kinh Triệu Đỗ gia."
"Phải, phàm là những việc chúng ta làm, chẳng qua cũng chỉ để cầu lấy bốn chữ 'an thân lập mệnh'. Nay điều kiện Đông Cung đưa ra quả thực không tệ." Đỗ Cấm tiếp lời: "Song, khó khăn ở chỗ, chỉ sợ Lý Lâm Phủ chẳng dễ dàng buông tha cho chúng ta. Việc cấp bách lúc này là làm sao để ứng phó với lão."
---❊ ❖ ❊---
Khi Hiểu Nô quay lại, Đỗ gia tỷ muội mới chịu đứng dậy cáo từ về phòng. "Keng" một tiếng, Hiểu Nô rút dao găm cắm phập xuống bàn trước mặt Tiết Bạch, quát lớn: "Ngươi dám hại ta!"
"Chắc là đóa hoa kia đã hỏng rồi." Tiết Bạch bình thản đáp: "Nhưng ai ép ngươi ăn?"
"Đừng tưởng ta không biết tâm tư của ngươi, ngươi hạ dược để đuổi ta đi!"
"Ngươi muốn nghĩ sao cũng được, nhưng khi đổ lỗi cho người khác, phải có bằng chứng. Nếu không, trước mặt Hữu tướng, ngươi cũng định nói như vậy sao?"
"Hừ, để ta xem ngươi sẽ giải thích với Hữu tướng thế nào."
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau, Cát Ôn tìm đến Hữu tướng phủ tại Bình Khang phường. Hắn cúi người đứng lặng trong sảnh, từ sau bình phong, giọng Lý Lâm Phủ vang lên: "Ngươi đã tra ra thân thế của Tiết Bạch chưa?"
"Hồi bẩm Hữu tướng, đã sắp tìm ra." Cát Ôn đáp: "Thuộc hạ đã cho người xem xét tất cả hồ sơ mua bán quan nô và các vụ mất tích mỹ thiếu niên trong nửa năm qua. Manh mối đã có, đang lệnh thuộc hạ tra hỏi từng người."
"Đây là cách Tiết Bạch dùng hồ sơ để phá án, ngươi học cũng nhanh đấy."
"Làm sao có thể là cách của hắn? Đó là phương pháp đã có từ lâu." Cát Ôn cười xòa: "Lúc tra việc này, lại có thu hoạch khác."
"Nói đi."
"Các mỹ thiếu niên mất tích ở thành Trường An, dường như không phải do Quắc Quốc phu nhân gây ra. Theo lời một thiếu niên, có thể là một quý phụ tên Đạt Hy Doanh Doanh đã giá họa cho phu nhân."
"Ai cơ?"
"Còn không biết là nhà ai thê thiếp."
Lý Lâm Phủ vốn định mắng Cát Ôn, nhưng nghe được chuyện lạ, lão ho khan hai tiếng rồi trầm giọng: "Ngu xuẩn, chỉ bận tâm những chuyện không đâu. Đông Cung đã tìm ra thân thế của Tiết Bạch rồi."
"Chuyện này... làm sao có thể?" Cát Ôn kinh ngạc.
Một thị nữ từ sau bình phong bước ra, đặt một tờ giấy trước mặt Cát Ôn. Sau khi xem qua và suy nghĩ hồi lâu, Cát Ôn mới nói: "Rõ ràng Tiết Bạch và Đỗ Hữu Lân đã phản bội Hữu tướng, đầu nhập Đông Cung. Nên dạy cho bọn họ một bài học, Cát Ôn nguyện tra lại Liễu Tích án."
Lý Lâm Phủ im lặng không đáp.
"Hữu tướng." Cát Ôn lại nói: "Đông Cung lôi kéo Tiết Bạch như vậy, hắn còn có thể vì Hữu tướng mà tận tâm làm việc sao?"
Đúng lúc này, quản sự Thương Bích đến trước cửa sảnh bẩm báo: "A Lang, Tiết Bạch đã đến."
Cát Ôn quay đầu nhìn lại, thấy Tiết Bạch bước vào, không khỏi cười lạnh: "Nghe nói ngươi tìm được gia thế, chúc mừng, chúc mừng."
"Hữu tướng." Tiết Bạch làm ngơ hắn, hướng về phía Lý Lâm Phủ hành lễ: "Hôm nay tại hạ đến đây là muốn bẩm báo chuyện này. Có thể thấy tại hạ đã rất gần với những tử sĩ của Đông Cung, nên Lý Hanh mới vội vàng, trong lúc hoảng loạn mà lôi kéo tại hạ."
Cát Ôn há hốc mồm, định nói gì đó nhưng lại sững sờ. Hắn vừa nhận ra, chấp nhận điều kiện của Đông Cung mới là lựa chọn có lợi nhất cho Tiết Bạch, nhưng không ngờ hắn lại lập tức đem Đông Cung bán đứng.
Sau bình phong, giọng Lý Lâm Phủ dường như không còn lạnh lùng như trước: "Nói như vậy, ngươi cũng không phải là nhi tử của Tiết Linh?"
"Tại hạ không tin có chuyện trùng hợp như thế." Tiết Bạch đáp: "Tại hạ cho rằng, tử sĩ Đông Cung đang ẩn náu trong mấy biệt trạch ở hai phường Đạo Chính và Thường Nhạc. Có vài nơi tại hạ không có quyền lục soát, xin Hữu tướng phái binh lùng bắt."
Có lẽ câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lý Lâm Phủ, khiến sau tấm bình phong lặng ngắt như tờ hồi lâu.
Tiết Bạch bèn bổ sung: "Đông cung nuôi dưỡng tử sĩ đều là hạng hãn đồ, e rằng số lượng lên đến hàng chục, cần phải điều động tinh nhuệ từ Thập Lục vệ mới mong chế ngự."
Lý Lâm Phủ lập tức ra lệnh: "Truyền Quách Thiên Lý tới đây."
"Dạ."
"Tiết Bạch, hãy thành thật trả lời bản tướng, Hà Đông Tiết thị, hậu duệ của Bình Dương Quận công, thân thế hiển hách nhường ấy, ngươi có động tâm chăng?"
"Đây chắc chắn là kế ly gián của Lý Hanh nhằm chia rẽ ta và Hữu tướng." Tiết Bạch đáp: "Dẫu ta mất trí nhớ, nhưng dù xuất thân có thấp kém đến đâu, ta cũng chỉ muốn tìm lại phụ mẫu ruột thịt, chứ không hề màng đến việc leo lên danh gia vọng tộc để nhận người khác làm cha."
"Hảo, có chí khí."
Lý Lâm Phủ nghe vậy, chậm rãi vỗ tay ba cái.
---❊ ❖ ❊---
Đoạn sau đó, hắn thốt ra một câu khiến cả Tiết Bạch lẫn Cát Ôn đều kinh ngạc không thôi.
"Ngươi, chung quy cũng cần một thân phận. Hãy mau chóng tìm lại người nhà, đến khi đó, bảo phụ thân ngươi mang sính lễ tới tướng phủ một chuyến."
Tiết Bạch ngẩn người, vô thức quay đầu nhìn về phía cửa sổ nhỏ trên tường bên cạnh.
Thấp thoáng, hắn nghe thấy vài tiếng thì thầm, dường như còn có tiếng bước chân rất khẽ, tựa hồ có người đang vội vã rời đi.
Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, hắn nhanh chóng phản ứng, cao giọng đáp: "Đa tạ Hữu tướng ân điển!"
Cát Ôn đứng cạnh ngây dại.
Lúc này, hắn mới minh bạch một điều: sự lôi kéo của Đông Cung đối với Tiết Bạch, thực chất đã trở thành một bài khảo nghiệm của Hữu tướng. Tiết Bạch đã vượt qua ải này một cách xuất sắc, nên mới nhận được phần thưởng hậu hĩnh đến thế.