Tân Thập Nhị trông thấy đám nha dịch đang ngăn cản Tiết Bạch trước cửa nha thự, trong lòng chợt dấy lên ý niệm, vô thức quay người hướng về phía cửa sau.
Đến khi nghe tiếng người xì xào: "Cát pháp tào đã đến Hữu tướng phủ", hắn mới bừng tỉnh, vội vàng đi dắt ngựa.
Những động tác này diễn ra chỉ trong chớp mắt, nhưng một tiếng quát hỏi từ bên trong nha thự đã truyền đến:
"Tân Thập Nhị, thấy ta mà lại trốn sao?"
"Trốn ngươi làm gì?" Tân Thập Nhị thoáng ngạc nhiên, rồi đáp: "Tại hạ có chuyện gấp phải báo cho A Lang."
Hắn nhanh chóng nhảy lên ngựa, thầm nghĩ lúc nãy bản thân quá đỗi bất ngờ, gặp phải thì đã sao? Còn sợ gì một kẻ sắp chết?
"Các ngươi cứ tiếp tục ngăn hắn lại."
Tân Thập Nhị nói xong, liền thúc ngựa rời đi.
Tiết Bạch vẫn bị chặn lại trong nha thự. Rõ ràng Cát Ôn đã căn dặn kỹ càng, nên dù Hiểu Nô có đưa ra tín vật của Hữu tướng phủ, đám nha dịch vẫn không chút lơi lỏng.
Ban đầu, Tiết Bạch còn có thể bình tĩnh chờ đợi, nhưng giờ đây, hắn đã cảm thấy có điều chẳng lành.
Vừa quay người định đi vào trong phủ, hắn chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập, thì ra là Đỗ Cấm vận lan bào đang vội vã chạy đến.
"Tiết Bạch!"
"Ai dám xông vào Kinh Triệu Phủ? Không biết sắp đến giờ giới nghiêm sao? Cút ngay!"
Đám nha dịch quát mắng, vung gậy đuổi Đỗ Cấm đi. Trong tiếng trống chiều vang vọng, cổng nha thự bắt đầu khép lại.
"Tiết Bạch, xảy ra chuyện rồi!"
"Chờ ta."
Đỗ Cấm nhìn thấy cổng lớn Kinh Triệu Phủ đang dần đóng chặt, tiếng trống chiều lại không ngừng thúc giục, trong lòng không khỏi nóng như lửa đốt.
---❊ ❖ ❊---
Mãi một khắc sau, nàng mới thấy hai cánh cổng từ từ mở ra, một lão quan mặc áo bào tím dẫn Tiết Bạch cùng những người khác bước ra ngoài.
Nàng vội tiến lên hành lễ: "Bái kiến Hàn công."
Kinh Triệu Doãn Hàn Triều Tông thở dài một tiếng, khẽ lắc đầu, trực tiếp nhận lấy cương ngựa từ tay người hầu rồi rời đi.
"Qua đây nói."
Tiết Bạch bước nhanh, kéo Đỗ Cấm về phía cổng phường, vừa đi vừa vội vã nói: "Tại hạ đã nói với Hàn Kinh Triệu rằng Cát Ôn muốn hãm hại trung lương, nên ngài ấy mới đồng ý dẫn ta ra ngoài."
Thực ra, hắn đã gặp riêng Hàn Triều Tông, lấy miếng ngọc bội Đỗ Hy Vọng từng trao ra làm bằng chứng, đồng thời khẳng định bản thân không chỉ đơn thuần làm việc cho Lý Lâm Phủ.
Hơn nữa, hôm nay hắn mới xác định Hàn Triều Tông và Nhan Chân Khanh kỳ thực không thuộc phe Đông Cung. Bọn họ hành sự đều xuất phát từ lòng công tâm, bởi vậy thường đối đầu với Lý Lâm Phủ. Có lẽ nhiều người cũng vì lý do này mà bị coi là thân cận với Đông Cung.
Đáng tiếc, Hàn Triều Tông vừa tự nhận mình đã bị Ngự Sử Đài vạch đại tội, đoán chừng sắp bị giáng chức. Ngay cả trong Kinh Triệu Phủ, uy tín của ông cũng không bằng Cát Ôn, chỉ dựa vào khuôn mặt già nua cùng chút nhân tình, ông mới miễn cưỡng đưa được Tiết Bạch ra ngoài.
Nếu Tiết Bạch không tính toán trước, coi mình là người của Hữu tướng phủ, thì chẳng biết sẽ bị giữ lại đến bao giờ.
Lúc này, Đỗ Cấm chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện đó, lo lắng nói: "Xảy ra chuyện rồi! Hôm nay đại tỷ đến Đông Thị gặp một Nô nha lang, tình cờ đụng phải nhi tử của Cát Ôn và gia nhân, chẳng biết tại sao bọn họ lại bắt đại tỷ đi."
"Cụ thể tình huống ra sao?"
"Lúc đó Toàn Phúc đang đánh xe ngựa, Thanh Lam đợi ngoài cửa phủ, nhìn thấy xe ngựa của Cát gia đến. Sau khi bọn họ vào trong, Thanh Lam cảm thấy có điều không ổn liền đi theo, đúng lúc trông thấy bọn họ đang bắt đại tỷ và giữ nô nha lang kia lại. Nàng vội vàng quay về báo cho ta, còn Toàn Phúc thì đã đi theo."
Đỗ Cấm tuy vội vàng nhưng lời lẽ vẫn rất mạch lạc. Cuối cùng, nàng phân tích: "Dám ngang nhiên bắt người của Đỗ gia giữa ban ngày ban mặt, e rằng chuyện này không đơn giản."
"Ngươi muốn nói là…"
Hai người quay đầu nhìn lại, thấy Hiểu Nô cùng Điền gia huynh đệ đang theo sát phía sau, liền đồng thanh thốt lên: "Liễu Tích án."
"Hiểu Nô." Tiết Bạch trầm giọng phân phó: "Cát Ôn muốn cướp công của chúng ta, nàng mau về Hữu tướng phủ, ngăn Tân Thập Nhị lại, chớ để hắn diện kiến Cát Ôn. Ngoài ra, hãy báo cho Hữu tướng biết Lũng Hữu lão binh vô cùng hung hãn, có thể đưa Khương Mão ra làm con tin, khiến bọn họ sợ ném chuột vỡ bình."
Hiểu Nô kinh ngạc hỏi lại: "Vậy còn huynh thì sao?"
Tiết Bạch đáp: "Án đã điều tra xong, chỉ đợi bẩm báo cho Hữu tướng. Nàng mau đi đi, ta phải cứu đại tỷ. Nàng nhìn xem, ta còn tâm trí đâu mà lo việc khác?"
Hiểu Nô trong lòng rối bời như tơ vò. Thời gian gần đây phát sinh quá nhiều biến cố, nàng không sao nhìn thấu hết thảy, cũng chẳng nắm rõ cục diện. Thế nhưng, công lao lần này đối với nàng vô cùng quan trọng, việc thoát ly tiện tịch hay không đều trông cậy cả vào hành động lần này, nàng đành cắn răng, thúc ngựa rời đi.
"Tín vật của Hữu tướng đưa cho ta." Tiết Bạch bất ngờ đưa tay ra, giọng điệu không cho phép kháng cự.
Hiểu Nô ghì chặt dây cương, thoáng chút do dự.
"Mau lên!"
Tiết Bạch quát khẽ một tiếng. Cuối cùng, một tấm thẻ gỗ được đặt vào tay hắn. Đó là gỗ tử đàn nhỏ, cầm nặng tay, chạm khắc tinh xảo hình phong cảnh Yển Nguyệt Đường.
"Đây không phải ngư phù của quan phủ, chỉ có tâm phúc của A Lang mới nhận ra." Hiểu Nô dứt lời, liền phóng ngựa thẳng hướng Hữu tướng phủ.
Tiết Bạch quay sang hỏi Điền Thần Công: "Có mang theo văn thư đi lại trong giờ giới nghiêm không?"
"Có mang."
"Vậy chúng ta cùng bàn bạc một chút."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch kéo Đỗ Cấm vào một con ngõ nhỏ. Hai người nhìn Điền gia huynh đệ đang canh chừng ở đầu ngõ, rồi ghé sát lại gần nhau, đồng thanh thốt lên một câu:
"Thân thế của tại hạ rất phức tạp."
"Thân thế của ta có vấn đề."
Cả hai đều hiểu rõ, Cát gia bắt đi Đỗ Xuân tuyệt đối không phải vì Liễu Tích án. Điều bọn họ lo ngại nhất đã xảy ra: gia môn của Tiết Bạch rất có thể đang bị Lý Lâm Phủ bức hại. Bọn họ từng phân tích, một công tử quyền quý mang trên mình nô lạc ấn, rất có thể xuất thân từ một gia đình đã bị sao chép gia sản. Mà những năm gần đây, Lý Lâm Phủ thực sự đã sao gia không ít nhà.
Ban đầu, bọn họ cho rằng sẽ không trùng hợp đến thế, nhưng giờ ngẫm lại, mới thấy xác suất này vốn cực cao. Nghĩ kỹ hơn, mỗi lần Lý Lâm Phủ xuất hành đều phải cho hộ vệ dọn đường, bởi hắn thừa biết bản thân có cừu gia khắp nơi, sao có thể không lường trước được điều này? Vì vậy, một mặt hắn hứa gả nữ nhi cho Tiết Bạch, dụ dỗ hắn cắn chết Đông Cung, mặt khác lại ra lệnh cho Cát Ôn điều tra xem Tiết Bạch có thực sự là cừu gia hay không.
"Quả nhiên, ngay cả 'Tác Đấu Kê' cũng không đáng tin."
Đỗ Cấm dùng từ "cũng" bởi tuy sớm đã dự liệu, nhưng nàng vẫn không khỏi cảm thấy tuyệt vọng. Rõ ràng là Thiên Bảo thịnh thế, nhưng nàng chẳng hiểu sao mình lại rơi vào cảnh khốn cùng này, lần lượt bị đẩy đến bờ vực cửa nát nhà tan. Nếu một tháng trước có kẻ nói với nàng sẽ xảy ra chuyện như vậy, nàng tuyệt đối sẽ không tin.
"Đừng lo lắng." Tiết Bạch trấn an: "Chúng ta chưa đi đến bước đường cùng, hãy cùng nhau suy xét."
"Ân."
"Như đã nói đêm qua, không thể dựa vào Đông Cung, tạm thời chúng ta vẫn phải dựa vào Lý Lâm Phủ."
"Nhưng nếu chỉ dựa vào Lý Lâm Phủ, sớm muộn gì chúng ta cũng chết. Quả nhiên, điều này đã đúng."
Hai người, một kẻ từng bị chôn sống, một người từng bị bỏ rơi, đã đạt được sự nhất trí: không thể tin tưởng vào Đông Cung nữa. Nhưng bọn họ cũng dần nhận ra, giai đoạn hiện tại muốn phế bỏ Lý Hanh là chuyện vô cùng gian nan.
Khốn nỗi, Lý Hanh chỉ cần vứt bỏ vài kẻ tâm phúc là đủ khiến Thánh Nhân tin rằng hắn nhu nhược, không hề có ý đồ phản nghịch. Trừ phi Thái tử phạm phải sai lầm tày đình, tựa như Lý Anh năm xưa vì tự ý dẫn binh vào cung mà phải bỏ mạng.
Song, trước khi Lý Hanh phạm sai lầm, những kẻ nhỏ bé như bọn họ e rằng đã sớm mất mạng từ lâu.
Lý Lâm Phủ cũng chẳng đáng tin. So với việc Lý Hanh vì bất đắc dĩ mà hy sinh kẻ dưới, thì vị Hữu tướng kia còn tàn nhẫn và vô tình hơn gấp bội.
Tỉ như, Tiết Bạch đã phát hiện Đông Cung tử sĩ đang ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn. Chỉ cần giao nộp bằng chứng cho Lý Lâm Phủ, nhiệm vụ xem như hoàn tất, hắn cũng đường hoàng trở thành con rể Hữu tướng phủ. Nhưng nếu làm vậy, cái chết còn thảm khốc hơn cả việc bị chôn sống.
Tại sao Đông Cung lại giấu đám Lũng Hữu lão binh trong biệt trạch của huynh đệ Vương Hồng? Bởi bọn họ đã tính toán từ trước. Vương Hồng vốn vơ vét tiền bạc từ gia đình biên quân, một khi có kẻ liên kết vụ việc này với biên quân, án lớn ắt bùng nổ.
Đến lúc thẩm vấn, chỉ cần một Lũng Hữu lão binh khai rằng: "Ta bán mình làm gia nhân cho Vương Hạn để trả thù cho huynh đệ, vì Vương Hồng đã tham ô, hại chết cả gia đình huynh đệ ta!"
Khi đó, tất yếu phải truy ra số tiền kia đang ở đâu. Mà ngoài tay Thánh Nhân ra, còn có thể ở nơi nào khác?
Thử hỏi, kẻ nào to gan dám vu khống Thánh Nhân, muốn mưu phản chăng?
Kết cục, Tiết Bạch chắc chắn là kẻ đầu tiên phải chịu hình phạt thiên đao vạn quả, mà kẻ ra lệnh chẳng ai khác chính là Lý Lâm Phủ.
Ngay cả khi không có lời khai ấy, dù có lật đổ được Thái tử hay không, chỉ riêng việc dám điều tra biệt trạch Vương gia, Vương Hồng cũng tuyệt đối không buông tha cho Tiết Bạch. Bởi vậy, nếu cứ đâm đầu tra tiếp, ắt là đường chết. Nhưng nếu không tra, thì lấy đâu ra đường sống? Bởi điều kiện để Tiết Bạch thuyết phục Lý Lâm Phủ tha cho Đỗ gia chính là phải hạ bệ được Thái tử.
---❊ ❖ ❊---
Tứ phía đều là ngõ cụt, chỉ còn một kế sách duy nhất: "Tra mà như không tra".
Trước mặt Lý Lâm Phủ, Tiết Bạch chỉ ra sự thật, đó là "tra". Đồng thời lại tìm cách làm hỏng việc, đó là "không tra". Như vậy, Lý Lâm Phủ không thể đổ lỗi cho Tiết Bạch cùng Đỗ gia, lại còn có thể gài bẫy Cát Ôn, khiến kẻ này không thể tiếp tục hãm hại bọn họ.
Hơn nữa, kết quả "không tra" cũng chính là điều Đông Cung mong muốn, nên những lợi ích mà Đông Cung hứa hẹn chắc chắn sẽ nhận đủ. Mượn tay Đông Cung xác nhận thân thế của Tiết Bạch và tiền đồ của Đỗ gia, để phòng khi Lý Lâm Phủ trở mặt, bọn họ vẫn còn đường lui.
Tóm lại, Đông Cung muốn vứt bỏ bọn họ, bọn họ sẽ dựa vào thế lực Hữu tướng phủ để ép Đông Cung phải ra tay bảo vệ. Hữu tướng phủ muốn bọn họ liều mạng với Đông Cung, bọn họ sẽ để ưng khuyển của Hữu tướng phá hỏng chuyện này, khiến kẻ đó phải đứng ra chịu trận.
Đêm qua, Tiết Bạch và Đỗ gia tỷ đệ đã phân tích kỹ lưỡng rồi mới lập ra hàng loạt kế hoạch tiếp theo.
"Hôm nay tại hạ đã nói với Bá thái công, ngài ấy sẽ thuật lại điều kiện của chúng ta cho Đông Cung. Lúc chiều, ngài ấy phái người đến báo rằng Đông Cung đã đồng ý. Ngươi có nhận được nửa miếng ngọc bội từ Ngũ Lang chưa?"
"Đã nhận. Ta cũng bàn xong với người của Đông Cung, sẽ đánh lạc hướng cuộc điều tra, giúp bọn họ rời đi. Buổi chiều ta đã đến Hữu tướng phủ, đơn độc nhắc nhở Lý Lâm Phủ rằng Đông Cung tử sĩ có khả năng ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn hoặc Dương Thận Căng."
"Mọi việc đều suôn sẻ?"
"Ừ."
Tiết Bạch nhắm mắt lại, hồi tưởng những gì đã diễn ra trong ngày.
Sáng sớm, tại hạ đã diện kiến Lý Lâm Phủ, sau đó đến Đạo Chính phường điều tra, tiện thể rung cây dọa khỉ. Đến trưa, tại hạ chờ Đỗ Ngũ Lang tại Thanh Môn tửu lâu, nhân lúc đi nhà xí mà lén gặp người của Đông Cung. Chiều đến, tại hạ bí mật hồi báo cho Lý Lâm Phủ, cuối cùng chạy tới Kinh Triệu Phủ thẩm vấn Vũ Khang Thành.
Cát Ôn sáng gặp Lý Lâm Phủ, rồi đi bắt Vũ Khang Thành, sau đó vẫn luôn ở lại Kinh Triệu Phủ. Đến chiều, hắn vội vã chạy đến Hữu tướng phủ, có thể xác định là chưa gặp được Tân Thập Nhị.
Còn phía Đông Cung, ban đầu có lẽ định vứt bỏ quân cờ, nhưng sáng nay đã đồng ý với điều kiện của tại hạ. Sau buổi trưa, hai bên đã bàn bạc tại Thanh Môn tửu lâu, chắc hẳn đang chuẩn bị chuyển di trong đêm nay...
"Toàn bộ kế hoạch đều diễn ra rất thuận lợi."
Đỗ Cấm hỏi: "Vậy tức là chuyện của đại tỷ không liên quan đến kế hoạch?"
"Có lẽ chỉ liên quan đến thân thế của ta."
Đỗ Cấm nói tiếp: "Còn có khả năng, Cát Ôn lệnh cho người của mình tìm Nô nha lang giả mạo thân thế của ngươi, rồi tình cờ gặp phải đại tỷ?"
"Đều như nhau cả thôi."
Tiết Bạch cũng có chút lo lắng. Đêm qua, sau khi thống nhất với các nàng sẽ chấp nhận thân phận nhi tử của Tiết Linh, Đỗ Xuân nói rằng nàng đã có manh mối về thân thế của hắn. Nàng khuyên hắn nên đi xác minh càng sớm càng tốt; lỡ như tìm ra, chỉ cần không phải là dẫn họa môn hộ thì liền nhiều thêm một lựa chọn. Nếu có mối thù với Hữu tướng, thì cũng có thể xóa bỏ dấu vết. Tất nhiên, nhiều khả năng là không thu hoạch được gì, nhưng ít nhất có thể để hắn yên tâm trước khi nhận người khác làm cha.
Nàng đã giúp hắn như vậy, lại vì thế mà xảy ra chuyện.
Tiết Bạch hít một hơi thật sâu, ép bản thân bình tĩnh lại, hỏi: "Nô nha lang đó ở Đông Thị sao?"
"Phải."
"Đại tỷ bị bắt vào giờ nào?"
"Giờ Ngọ." Đỗ Cấm đáp: "Chiều nay ta mới nhận được tin, trước tiên đến gặp Bá thái công một chuyến, sau khi trở lại Đỗ trạch không thấy đại tỷ trở về liền vội đi tìm ngươi. Còn nữa, Ngũ Lang cũng không trở về, hắn đã đi đâu?"
"Không rõ." Tiết Bạch nói: "Chúng ta phải biết đại tỷ đang bị giam ở đâu. Ngươi vừa nói, ngoài Tân Thập Nhị ra còn gặp ai nữa?"
"Cát Tường, con trai của Cát Ôn."
"Đi thôi."
"Ngươi biết phải đi đâu sao?"
"Nhà Cát Ôn ở Quang Đức phường, nằm sát bên Kinh Triệu Phủ. Mà hắn thường xuyên đi gặp Hữu tướng, đi Đông thị, đi Thanh Môn uống rượu, chắc chắn cũng có biệt trạch ở gần những khu vực này."
"Làm sao biết được là biệt trạch nào?"
"Tra!"
Sắc mặt Tiết Bạch trở nên lạnh lùng, vừa dứt lời đã sải bước đi ngay.
Hắn bước thẳng đến chỗ Điền gia huynh đệ, hỏi: "Ta và Cát Ôn đều làm việc cho Hữu tướng phủ. Các ngươi tin ta, hay là hắn?"
"Đương nhiên tin lang quân!" Điền Thần Ngọc không chút do dự.
Sắc mặt Điền Thần Công cũng trở nên trịnh trọng.
Hắn xuất thân bần hàn, cả đời đã quen với ánh mắt lạnh nhạt của giới quyền quý, gần đây gặp được Tiết Bạch đối xử tử tế, lại còn túc trí đa mưu, đã sớm có ý định đi theo Tiết Bạch để tìm kiếm tiền đồ. Hắn liền ôm quyền, nói: "Tin lang quân."
"Tốt. Cát Ôn vì muốn tranh công mà hãm hại chúng ta. Nếu các ngươi muốn tranh một tiền đồ, đêm nay liền theo ta đánh cược, thế nào?"
"Tất cả nghe lang quân an bài!"
---❊ ❖ ❊---
Tiếng trống chiều cuối cùng vang lên, Trường An lại chìm vào tiêu cấm. Bốn người không mang theo đuốc, chỉ nhanh chóng dắt ngựa, rồi tiến vào màn đêm.