Quang Đức phường, Cát Ôn trạch.
Giờ giới nghiêm, tiếng gõ cửa vang dội trong đêm vắng. Người gác cổng vừa mới chợp mắt, nghe tiếng động vội vàng bò dậy, chạy ra mở cửa hông. Vừa hé cửa, lão đã bàng hoàng khi thấy bên ngoài lửa đuốc sáng rực, ánh sáng phản chiếu trên khôi giáp lấp lánh, một toán binh lính đang đứng đợi sẵn.
"Nhận ra thứ này không?"
Tiết Bạch tiến lên một bước, giơ mộc bài trước mặt người gác cổng, động tác dứt khoát: "Hữu tướng phủ làm việc. Hỏi ngươi, hôm nay Cát Đại Lang có về nhà không?"
"Không... không có. Đại lang ra ngoài từ sáng, đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng."
"Cát gia có biệt trạch nào ở khu Đông Thị không?"
"Tiểu nhân không biết."
Đúng lúc ấy, một nhóm người cầm đèn lồng vội vã chạy tới, kẻ dẫn đầu hô lớn: "Ta là quản sự Tân Tứ, xin hỏi các vị, đã xảy ra chuyện gì?"
Tiết Bạch lại đưa tín vật ra, trầm giọng: "Ta là người của Hữu tướng, bạn thân của Cát Đại Lang. Cát pháp tào tối nay xử lý một vụ đại án liên quan đến Đông Cung. Ta nghe tin Đông Cung phái tử sĩ muốn hại Cát Đại Lang, cần phải tìm hắn gấp."
"Cái gì?! Sao có thể như thế?"
"Hôm nay Cát Đại Lang có đi Đông Thị không?"
"Vâng, buổi sáng hắn có ra cửa."
"Sau đó thì sao?"
Tân Tứ lo lắng đáp: "Vương Đại Lang phái người đến mời, bảo đại lang cùng đi uống rượu."
"Vương Đại Lang nào?"
"Chính là công tử nhà Vương lang trung." Tân Tứ vô thức hạ thấp giọng.
Chỉ nghe giọng điệu ấy, Tiết Bạch đã hiểu đó là Vương Chuẩn, nhi tử của Vương Hồng. Hai cha con nhà này quả là khiến người người kinh sợ.
"Đi uống rượu ở đâu?"
"Khang gia tửu quán ở Thanh Môn."
"Cát Đại Lang có đi không?"
"Vương Đại Lang mời, hắn không dám từ chối. Ta lập tức phái người đến Đông Thị báo cho đại lang." Tân Tứ quay lại gọi một nô bộc: "A Sửu, ngươi nói đi."
"Tiểu nhân chạy đến Đông Thị, hỏi thăm những người quen, họ bảo đại lang đã đi biệt trạch ở Tuyên Dương phường. Tiểu nhân vội chạy qua đó, vừa lúc gặp đại lang đang dỡ hàng trong sân, liền cáo tri Vương Đại Lang mời đến Thanh Môn bồi rượu."
"Kết quả thế nào?"
"Đại lang thưởng cho tiểu nhân một roi, rồi lập tức đi ngay."
"Ngươi theo chúng ta một chuyến, dẫn đường đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường."
Điền Thần Ngọc luôn giữ tay trên chuôi đao, ban đầu đã sẵn sàng bắt người tra khảo, không ngờ Tiết Bạch lại hỏi han xong xuôi mà hắn còn chưa kịp phản ứng. Hắn vội tiến lên, tóm lấy nô bộc tên A Sửu rồi đẩy lên lưng ngựa. Điền Thần Công cũng lẹ tay đoạt lấy hai chiếc đèn lồng. Bốn người đến nhanh, đi cũng nhanh, tiếng vó ngựa vang lên như gió cuốn.
---❊ ❖ ❊---
Quang Đức phường nằm ở phía tây, thuộc Trường An huyện; Tuyên Dương phường nằm ở phía đông, thuộc Vạn Niên huyện. Nhưng cả hai đều nằm trên một con phố nhỏ ở thành bắc, nơi tập trung rất nhiều quyền quý. Bình Khang phường và Tuyên Dương nằm ở phía tây Đông Thị; Đạo Chính phường và Thường Nhạc nằm ở phía đông Đông Thị. Tối nay, các phương thế lực đều tụ tập tại khu vực này.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch dẫn người vội vã chạy đến góc tây bắc của Tuyên Dương phường, đột nhiên thấy phía trước sáng rực ngọn đuốc, có người lớn tiếng quát: "Ai ở đằng kia? Có biết phạm cấm không?!"
Nghe giọng nói, Tiết Bạch thúc ngựa tới gần, hỏi: "Phía đối diện có phải là Quách tướng quân?"
"Ha ha, chính là Quách mỗ!" Quách Thiên Lý thúc ngựa đi qua, "Hóa ra là Tiết lang quân."
Hai người đến gần, Quách Thiên Lý từ trên lưng ngựa cúi xuống, ghé sát vào mặt Tiết Bạch, khẽ nói: "Sao lại để kẻ khác cướp mất công lao? Ta đã chuẩn bị dẫn người đi làm đại sự rồi."
Tiết Bạch tỏ vẻ bực bội: "Ta bị Cát Ôn nhốt ở Kinh Triệu Phủ."
"Mẹ nó, hảo tặc tử!" Quách Thiên Lý mắng to một tiếng, đầy vẻ cáu giận.
"Hữu tướng và Cát Ôn đâu?"
"Đang bận rộn cả rồi. Chuyện lớn như vậy mà văn thư vẫn chưa xuống, ta đành phải dẫn người đi bao vây trước. Mẹ nó, Hữu Kiêu vệ đã đến trước một bước rồi."
"Vậy tướng quân cứ lo việc của mình, tại hạ tự đi gặp Hữu tướng."
"Được."
Quách Thiên Lý vốn đang vội vàng, thúc ngựa rời đi ngay lập tức. Tiết Bạch đứng bên đường, lặng lẽ nhìn đoàn người Kim Ngô vệ như dòng nước lũ cuồn cuộn chảy qua. Dẫu bị chậm trễ một khắc, nét mặt hắn vẫn bình thản, song trong lòng đã bắt đầu dấy lên nỗi lo âu. Ngoảnh đầu nhìn lại, dưới ánh lửa bập bùng, chỉ thấy Đỗ Cấm cũng đang lo lắng đến mức môi tái nhợt.
Khi toán Kim Ngô vệ cuối cùng đã đi xa, Tiết Bạch mới trầm giọng: "Đi thôi."
Thay vì hướng về phía bắc tới Bình Khang phường, bọn họ lại rẽ về phía nam, thẳng tiến tới Tuyên Dương phường.
---❊ ❖ ❊---
Điền Thần Ngọc thúc ngựa tiến lên, rẽ vào một con ngõ nhỏ. Trong đầu hắn vẫn văng vẳng câu hỏi mà Tiết Bạch đã hỏi riêng mình lúc trước: "Ngươi dám giết người không?"
"Coi lang quân nói kìa, tại hạ đã từng tòng quân, há lại sợ chuyện giết người sao?"
"Tốt, từ đêm nay, ngươi hãy nhớ đếm xem mình đã hạ được bao nhiêu cái đầu."
Phía trước, A Sửu đã dừng lại gõ cửa một tòa viện.
"Cốc, cốc, cốc."
"Ai đó?"
"Là ta, A Sửu đây. Quản sự phái ta đến tìm đại lang."
Cánh cửa "két" một tiếng mở ra, một đại hán mặc thanh y thò đầu ra ngoài, vẻ mặt ngạc nhiên: "Có chuyện gì?"
"Hữu tướng môn hạ." Tiết Bạch tiến lên, giơ tín vật của tướng phủ, nói: "Tại hạ là bạn thân của Cát Đại Lang, có việc quan trọng cần gặp."
Đại hán không nhận ra tín vật, lắc đầu: "Đại lang không có ở đây."
"Hữu tướng lệnh ta đến áp giải người mà đại lang bắt được hôm nay đi."
"Được, vào trong rồi nói..."
Đột nhiên, từ trong sân có kẻ chạy tới, hét lớn: "Hắn là Tiết Bạch, ngăn hắn lại!"
Đại hán kia biến sắc, vội vàng đóng cửa.
"Giết vào!"
Điền Thần Ngọc thấy cửa viện sắp khép lại, nghe lệnh Tiết Bạch, chẳng chút do dự, rút đao đâm tới.
"Phập."
Lưỡi đao xuyên qua khe cửa, cắm sâu vào ngực đại hán. Máu nóng bắn đầy tay Điền Thần Ngọc, khiến đầu óc hắn bừng bừng sát khí. Hắn nhếch mép cười lạnh, tung một cước đạp tung cửa viện, đồng thời hất xác chết treo trên đao xuống đất. Khi đao rút ra, máu tươi phun thành dòng.
Đám thanh y đại hán đang lao tới trước sân bỗng khựng lại, chết sững vì kinh hãi.
"Các ngươi giấu cô nương bị bắt ở đâu?!" Tiết Bạch quát hỏi.
"Đây là quan trạch! Các ngươi cũng dám làm càn?!"
Điền Thần Ngọc thấy đối phương còn dám cản đường, lập tức nổi giận, vung đao xông lên. Hắn vốn võ nghệ cao cường, lại mặc giáp trụ, giết đám hộ viện tầm thường chẳng khác nào cắt cỏ. Được Tiết Bạch hứa hẹn từ trước, một khi đã buông tay buông chân, hắn trở nên hung ác dị thường. Chỉ trong chớp mắt, ba tên hộ viện đã ngã gục, một kẻ chưa chết hẳn vẫn đang nằm rên rỉ, những kẻ còn lại sợ đến hồn phi phách tán, quay đầu bỏ chạy về phía hậu viện.
Sắc mặt Điền Thần Công trở nên khó coi, hắn không biết Tiết Bạch định xử lý hậu quả ra sao, nhưng khi đệ đệ đã nhúng chàm, chỉ còn cách đi đến cùng. Hắn hành động nhanh nhẹn, tung cước đá bay một tên hộ viện, đoạn trở tay tát mạnh một cái khiến đối phương nửa sống nửa chết, rồi túm cổ áo quát lớn: "Người đâu?!"
"Ở... ở phía sau..."
Tiết Bạch không nói nửa lời, chạy thẳng đến hậu viện. Điền Thần Ngọc còn nhanh hơn, đuổi theo đám hộ viện mà chém giết loạn xạ. Điền Thần Công sau khi tra hỏi xong, liền nghiến răng, vặn mạnh tay, "rắc" một tiếng, bẻ gãy cổ tên hộ viện. Quay đầu lại, thấy A Sửu đã sợ đến mức ngã quỵ trên mặt đất, đang cố bò ra ngoài, Điền Thần Công khẽ thở dài, bước tới kết liễu tên nô bộc này rồi mới đóng cửa viện, đuổi theo vào hậu viện.
Tuy nhiên, đây là một biệt trạch có tới mười hai dãy nhà, đám nô tì chạy tán loạn, hắn căn bản không thể chặn hết. Chỉ trong chốc lát, tiếng hét chói tai đã vang lên khắp nơi.
"Lão nhị." Điền Thần Công đuổi kịp đệ đệ, trầm giọng bảo: "Vừa nghe thấy danh tính của lang quân, chớ có chần chừ, giết sạch không chừa một ai."
---❊ ❖ ❊---
"Phập."
Máu tươi bắn lên khung cửa sổ, dưới ánh trăng càng thêm phần kinh hãi. Hai bà mụ canh giữ trước sương phòng sợ đến mức hét lên thất thanh, ngã quỵ xuống đất, hồn phi phách tán chẳng biết phải bò về hướng nào. Tiết Bạch bước lên bậc thềm, đạp cửa xông vào.
"Ư! Ư!"
Phía sau tấm bình phong vang lên tiếng khóc nức nở. Hắn vội chạy tới, thấy Đỗ Xuân đang bị trói chặt, ngồi co ro trên sàn nhà. Hắn nhanh chóng gỡ khăn bịt miệng, tháo bỏ dây trói cho nàng.
"Tiết Bạch, Tiết Bạch."
Giọng Đỗ Xuân nghẹn ngào, nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là nàng không hề hoảng loạn đến mức mất đi lý trí. Nàng vội vã nói: "Mau đi thôi, Cát gia ngụy tạo thân phận của ngươi, việc này sẽ hại chết tất cả chúng ta..."
"Đại tỷ! Người không sao chứ?!"
Đỗ Cấm chạy vào sương phòng, nhìn thấy Đỗ Xuân, nỗi lo âu trong lòng mới vơi bớt phần nào. Nàng đột nhiên cảm thấy chân mình mềm nhũn, phải vội vàng vịn vào tấm bình phong mới đứng vững được.
"Ta không sao." Đỗ Xuân dựa vào người Tiết Bạch, để hắn cởi trói, rồi nhanh chóng phân trần: "Có một khế thư ghi ngươi là quan nô, chắc chắn là do Cát gia sai tên nô nha lang kia ngụy tạo. Tuổi tác, diện mạo đều dựa trên ngươi mà viết, vu khống ngươi là ngoại thất tử của Tiết Tú, tên là Tiết Bình Chiêu."
Tiết Bạch nhìn Đỗ Xuân, thấy vết bầm tím trên cổ tay nàng dù đậm nhưng không có thương tích nghiêm trọng, lòng mới nhẹ nhõm, bèn hỏi: "Tiết Tú là ai?"
"Hắn cũng là người của Hà Đông Tiết thị, hậu duệ của Hà Đông công, là phò mã của Đường Xương công chúa. Tiết Tú xuất thân hiển hách, trong nhà có vô số công hầu, phò mã, không cần phải nói thêm. Điều quan trọng là, hắn từng bị Lý Lâm Phủ hãm hại và ban chết với tội danh mưu phản."
Tiết Bạch cau mày. Hắn không màng đến việc Lý Lâm Phủ có tin lời cáo trạng của Cát Ôn hay không. Với tính cách của lão tặc ấy, chỉ cần biết hắn có thể là con cháu của cừu gia, há sẽ còn kiên nhẫn chờ điều tra kỹ càng rồi mới ra tay? Còn về phía Đỗ gia, Lý Lâm Phủ chắc chắn cũng sẽ không bỏ qua, bởi Đỗ gia vốn là do Tiết Bạch cầu tình mới giữ được mạng sống.
"Mau đi thôi." Đỗ Xuân giục: "Tân Thập Nhị đã đưa tên nô nha lang đó đi cáo trạng rồi."
Tiết Bạch không vội rời đi ngay mà chìm vào trầm tư. Hắn vừa tháo dây trói cho Đỗ Xuân, vừa vô thức xoa bóp mắt cá chân cho nàng. Đỗ Xuân hơi ngạc nhiên, liếc nhìn hắn, thấy hắn đang suy tính rất chăm chú, liền khẽ co chân lại, tự mình xoa cổ tay.
"Nhị tiểu thư." Tiết Bạch cuối cùng cũng lên tiếng: "Nơi đây giao cho ngươi xử lý, sau đó mang đại tiểu thư trở về."
Sắc mặt Đỗ Cấm tái nhợt, nàng cố giữ giọng bình tĩnh: "Đã giết nhiều người như vậy, ngươi định giải thích thế nào?"
"Không cần lo, ta đã có cách, cứ để Điền gia huynh đệ đưa các ngươi về."
"Còn ngươi thì sao?"
"Ta phải cản bọn họ lại."
Đỗ Cấm tiến lên một bước, khẽ nói: "Để Điền gia huynh đệ theo hỗ trợ ngươi."
"Không cần." Tiết Bạch đáp: "Việc này... hai người họ không làm được."
"Một mình ngươi càng không thể làm được."
Tiết Bạch nhìn sắc trời, hỏi Đỗ Cấm: "Giờ nào rồi?"
"Đã đến giờ Hợi."
Tiết Bạch cùng nàng nhìn nhau, nói: "Đi đi."
Đỗ Cấm đã hiểu rõ ý tứ của hắn, cắn môi suy nghĩ một hồi, cuối cùng đành nói: "Ngươi ngàn vạn lần phải cẩn thận."
Nàng muốn làm thêm điều gì đó nhưng lại chẳng biết phải làm sao, chỉ đành dặn dò Tiết Bạch một câu rồi đỡ Đỗ Xuân ra ngoài. Hai tỷ muội vừa đi vừa nhỏ giọng trò chuyện.
"Đại tỷ, người vịn vào ta, cúi đầu, đừng nhìn xung quanh."
"Ta không yếu đuối đến vậy."
Đỗ Xuân không nhịn được, quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Tiết Bạch vẫn đứng đó, trầm tư suy nghĩ...
---❊ ❖ ❊---
Đêm càng khuya, chưa đến giờ Tý.
Trên đại lộ ngoài Đông Thị, tiếng bước chân dồn dập vang vọng, tiếng giáp trụ va chạm loảng xoảng không ngớt. Vũ hầu lũ lượt đổ về phía góc tây nam của Thường Nhạc phường. Tại phía bắc căn đại trạch, Hữu Kiêu vệ đang âm thầm mai phục, canh chừng gắt gao từng tấc tường viện.
Trong bóng đêm, một kẻ nhếch mép cười nham hiểm: "Ta đã nói mà, Dương Thận Căng làm việc cho Hữu tướng vốn chẳng mấy mặn mà. Ngẫm kỹ lại, chỉ có thể là hắn đang che giấu tử sĩ của Đông Cung."
"Tham quân nói chí phải. Kẻ hạ nhân đã tận mắt thấy không ít đại hán trong biệt trạch này, chắc chắn là đám tử sĩ cần phải bắt giữ."
"Đợi khi đoạt được quân khí của bọn chúng rồi tính tiếp. Ngươi có mang theo bao bố chứ?"
"Hắc hắc, đồ dùng để tịch thu gia sản, tiểu nhân nào dám quên."
---❊ ❖ ❊---
Tại Bắc môn Thường Nhạc phường, trên đỉnh Vọng Hỏa Lâu, ngọn đuốc đung đưa mấy nhịp. Cách một con phố nhỏ vắng lặng, Vọng Hỏa Lâu ở Nam môn Đạo Chính phường cũng giơ cao ngọn đuốc đáp lại. Gió lùa qua từng dãy nhà, một kẻ bước lên lầu, chắp tay nhìn ánh trăng treo trên bầu trời Trường An.
Dưới lầu, những đại hán cao lớn vận đồ tang đang hối hả bốc dỡ hàng hóa lên xe. Bỗng nhiên, tiếng "leng keng" vang lên giòn giã, là âm thanh binh khí va chạm.
"Cẩn thận chút, không sợ người khác nghe thấy sao?"
"Ha ha, thật sự không sợ."
Khương Hợi nhếch miệng cười, dưới ánh trăng lộ ra hai hàm răng trắng dã, vẻ mặt tựa như loài sói hoang. Hắn cúi người nhặt đống quân khí vừa rơi xuống đất. Khôi giáp, mạch đao, cung tiễn, thuẫn bài... hắn tiện tay dùng vải bố bọc lại rồi ném lên xe.
"Thác Bạt, ta vẫn thấy mặc áo giáp còn hơn vận đồ tang, lỡ như dọc đường bị ai chặn lại thì sao? Ngươi nói xem?"
"Bùi tiên sinh đã sắp xếp ổn thỏa, không kẻ nào dám chặn đường ngươi đâu."
Khương Hợi thầm nghĩ, nếu có kẻ dám chặn, hắn liền một đường chém thẳng đến Hữu tướng phủ để cứu huynh trưởng. Tiếng trống canh xa xa vang lên, vọng lại trong những con ngõ nhỏ.
"Đông!"
Một vị quan viên vận thanh bào từ trên lầu nhỏ bước xuống, lạnh lùng hạ lệnh: "Xác nhận xong rồi, đi thôi."
Cửa viện mở ra, nhóm sáu đại hán đầu tiên đánh xe rời đi. Đêm vẫn còn sâu thẳm, vị quan viên thanh bào kia cũng theo chiếc xe thứ hai nhanh chóng tan biến vào bóng tối. Mọi sự thuận lợi, tạm thời chưa có biến cố ngoài ý muốn.
Người gác đêm của Đạo Chính phường vẫn thong thả gõ nhịp.
"Đông!"
"Đã đến giờ Tý! Nhớ đóng chặt cửa nẻo, cẩn thận củi lửa!"
"Đông!"
"Đã đến giờ Tý! Trường An vạn niên, bình an vô sự!"
Khương Hợi vứt thanh mạch đao xuống, ngồi trên xe ngựa thở dài một tiếng. Hơi thở trắng xóa phả ra, tựa như sát khí không chỗ phát tiết của hắn đã bắt đầu tràn ra ngoài.