Đội Kim Ngô vệ được điều động khẩn cấp vào buổi chiều đang đảm nhận trọng trách canh giữ Bắc môn của Đạo Chính phường.
Trong màn đêm tĩnh mịch, một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến lại gần.
"Người nào?"
Một nam tử vận quan bào xanh thẫm bước lên phía trước, chắp tay đáp: "Những người này là bộ khúc của Hộ bộ Vương lang trung. Lão quản sự trong phủ vừa qua đời, chúng ta đang lo liệu tang sự trong đêm. Đây là giấy thông hành."
"Vén rèm lên cho ta xem."
"Việc này... người chết là đại sự, xin đừng làm phiền linh cữu."
"Vén lên!"
Tấm vải trắng được vén sang một bên, một Vũ hầu cúi người nhìn vào, quả thực là thi thể một lão giả đã tắt thở từ lâu. Ngay sau đó, hắn bị đội trưởng kéo sang một bên.
"Kiểm tra kỹ như thế làm gì? Cũng không nhìn xem là xe ngựa nhà ai... Bùi phán quan, mời ngài đi cho."
"Phía sau còn vài cỗ xe chở đồ vàng mã, mong các vị cho qua."
"Bùi phán quan cứ yên tâm. Nhưng xin nhắc ngài, đừng đi về phía nam tới phường Thường Lạc, bên đó đang truy bắt tặc nhân."
---❊ ❖ ❊---
Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên cưỡi ngựa lao tới, tiện tay ném một tấm mộc bài cho đội trưởng Kim Ngô vệ.
"Nhận ra vật này không?"
"Xin hỏi... ngài có phải là người của Hữu tướng phủ?"
Tiết Bạch gật đầu, liếc nhìn đoàn xe ngựa đang chuẩn bị rời phường. Ánh mắt hắn dừng lại trên thi thể, thúc ngựa tiến lên, cúi xuống nhìn kỹ một cái rồi nói: "Lão bá này trông có vẻ quen mắt."
"Là quản sự trông coi biệt trạch của Vương lang trung, không biết lang quân đã gặp ở đâu?"
"Nhớ ra rồi, mấy ngày trước khi đi điều tra, ta từng gặp qua." Tiết Bạch tung người xuống ngựa, lần lượt đi tới trước từng cỗ xe, cúi đầu nhìn vào trong.
Vị quan viên họ Bùi kia liền theo sát phía sau. Hai người đưa lưng về phía đám người Kim Ngô vệ, đi tới những cỗ xe phía sau cùng.
Hôm nay, hai người từng gặp nhau tại Thanh Môn tửu quán, nhưng không tính là quen biết. Thậm chí Tiết Bạch còn chẳng biết tên đối phương, chỉ là từng ở trong nhà xí, mỗi người cầm một nửa mảnh ngọc bội ghép lại, cùng bàn bạc một chuyện mật thiết.
Lúc này, Tiết Bạch giả vờ kiểm tra, tiện tay vén một tấm vải bố lên, bên dưới là từng thanh đao sắc bén lạnh lẽo. Một đại hán ngồi trên càng xe đang làm bộ khóc tang, thấy vậy liền sững sờ.
Tiết Bạch không biểu lộ cảm xúc, thấp giọng nói với quan viên họ Bùi: "Xảy ra biến cố, thân phận của ngươi đã bị Cát Ôn phát hiện."
"Sao hắn có thể phát hiện ra?"
"Khi ta gặp Vũ Khang Thành, tín vật mà ngươi đưa đã bị nhìn thấy. Nếu Vương Hồng biết ngươi là người của Đông Cung, kết cục của ngươi ra sao, tự ngươi hiểu rõ. Ta cũng sẽ mất mạng vì chuyện này."
"Đây không phải nơi để nói chuyện, rời khỏi đây rồi bàn tiếp."
"Không còn thời gian nữa." Tiết Bạch lạnh lùng nói: "Cho ta vài người, ta sẽ giải quyết việc này."
"Ngươi mơ mộng viển vông."
"Không còn thời gian, đến lúc đó xương cốt của chúng ta đều sẽ bị tháo rời rồi đập nát từng cái."
Nói đoạn, Tiết Bạch rút từ trong tay áo ra vài tờ giấy, ngay trước mặt đối phương, châm lửa đốt cháy trên ngọn đuốc.
---❊ ❖ ❊---
"Bọn họ đang làm gì vậy?" Khương Hợi hơi nghiêng đầu, nhìn về phía xe ngựa bên kia.
"Không biết." Thác Bạt Mậu ngồi trên càng xe, tựa lưng vào thành gỗ, luồn tay vào trong rèm nắm chặt chuôi đao.
Hắn vô cùng bình tĩnh, khẽ cười lạnh: "Ta thực sự đã sai, ngày đó không giết chết tiểu tử này."
Khương Hợi xúi giục: "Bây giờ giết hắn cũng chưa muộn."
Thác Bạt Mậu quay đầu nhìn thoáng qua, thấp giọng đáp: "Thê nhi của huynh đệ các ngươi đang khóc tang ở phía sau đó."
"Nếu hắn còn không thả chúng ta đi, ta thực sự muốn chém chết hắn."
Ngay sau đó, Tiết Bạch hướng về phía bọn họ đi tới. Thác Bạt Mậu hơi ngẩn người, biểu cảm cứng nhắc. Hắn thầm nghĩ mình từng chôn sống đối phương, mà kẻ kia lại không hề sợ hãi, khiến hắn bắt đầu do dự không biết có nên ra tay hạ sát thủ hay không.
Khương Hợi trừng mắt nhìn Tiết Bạch, trong ánh mắt hằn lên vẻ căm hận thấu xương.
Tiết Bạch rảo bước tới trước mặt bọn họ, không chút vòng vo, thẳng thắn lên tiếng: "Khương Hợi, là ngươi? Ngươi có muốn cứu huynh trưởng của mình không?"
Khương Hợi nín thở, gằn giọng hỏi: "Cứu bằng cách nào?"
Hắn thừa hiểu Lý Lâm Phủ vốn nhát gan, Hữu tướng phủ lại canh phòng nghiêm ngặt, muốn giết người cướp ngục là chuyện không tưởng.
"Ta đã cho người đưa hắn rời khỏi Hữu tướng phủ." Tiết Bạch bình thản nói: "Chỉ cần ngươi đi theo ta, nghe theo sự an bài của ta."
"Lão tử phải nghe ngươi an bài?" Khương Hợi đáp lại bằng giọng đầy sát khí.
Tiết Bạch vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, khẽ đáp: "Ta đảm bảo sẽ giao Khương Mão cho ngươi."
"Ta có thể tin ngươi sao?"
Tiết Bạch quay đầu nhìn ra phía sau, nói: "Hắn đã ngầm đồng ý cho ta nhân thủ, ngươi có đi hay không?"
Khương Hợi nhìn về phía Bùi tiên sinh, nhưng đối phương chỉ quay lưng lại, lặng thinh không nói.
"Ngươi không dám đi cứu huynh trưởng sao?" Tiết Bạch truy vấn.
"Con mẹ nhà ngươi, ai không dám... Năm người các ngươi có đi không?"
Thác Bạt Mậu vẫn dán mắt vào Tiết Bạch, miệng thờ ơ đáp: "Đi, sợ quái gì chứ."
"Rời phường trước đã."
Tiết Bạch xoay người bước về phía con ngựa của mình, lớn tiếng hô với đội Kim Ngô vệ: "Đã kiểm tra xong, không có gì bất thường, cho đi."
Dù tuổi còn trẻ, lại chỉ là bạch thân, nhưng lúc này hắn lại toát ra một cỗ quan uy khó tả, khiến người ta cảm giác hắn mới chính là vị chủ sự nơi đây.
---❊ ❖ ❊---
Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.
Hữu tướng phủ chiếm diện tích rộng lớn, tiền viện có một dãy vũ phòng, vốn dành cho quan viên và tùy tùng chờ đợi gặp mặt. Tân Thập Nhị dẫn theo sáu thanh y tôi tớ cùng một Nô nha lang đã ngồi chờ trong vũ phòng này từ lâu.
Khi mới đến, tôi tớ của tướng phủ có thông báo rằng Cát Ôn đang xử lý đại sự, sau đó sẽ bẩm lại với Hữu tướng, bảo bọn họ cứ ngồi chờ, chớ chạy lung tung. Thế nhưng đợi mãi, chẳng còn ai đoái hoài đến bọn họ nữa.
Tám người cúi đầu ngồi im lặng, thỉnh thoảng lại có tiếng ngáp dài vang lên.
"Lâu quá rồi."
"Cũng không nhìn xem đêm nay Hữu tướng phủ bận rộn thế nào. Này, ta hỏi ngươi, có bán Tân La tỳ không?"
"Đương nhiên là có." Nô nha lang kia hành nghề buôn bán nô lệ, thường xuyên ra vào nhà quyền quý, phong thái cũng khá nho nhã, vuốt râu cười nói: "Ta bán đều là những nô tỳ thượng đẳng nhất..."
Đang nói, bên ngoài bỗng có tiếng động. Hình như là tiếng người gác cổng đang gọi ai đó.
Tân Thập Nhị đứng dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, đúng lúc trông thấy Tiết Bạch bước vào Hữu tướng phủ.
"Ngươi lại đây." Hắn kéo Nô nha lang lại gần, hỏi: "Xem thử, có phải là tên kia không?"
"Ai?"
"Dáng người cao ráo vừa đi qua hành lang đó."
"Hơi giống, nhưng trời tối quá, không nhìn rõ."
Tân Thập Nhị lập tức túm lấy cổ áo tên nô nha lang, hung dữ nói: "Đến trước mặt Hữu tướng, ngươi phải cắn chết hắn cho lão tử. Còn dám nói giống hay không, ta sẽ khiến ngươi giống như một cỗ tử thi."
"Vâng, vâng."
Nhưng khi Tân Thập Nhị nhìn ra ngoài lần nữa, lòng lại bắt đầu lo lắng, nghĩ thầm rõ ràng mình đến trước, sao người gác cổng lại dẫn Tiết Bạch vào trước? Hắn hoàn toàn quên mất bản thân chẳng qua chỉ là nô bộc của một Pháp tào dưới trướng Hữu tướng.
---❊ ❖ ❊---
Chỗ rẽ ở hành lang phía trước, có người bưng đèn lồng đi tới, là một tỳ nữ mặc nhu quần.
"Đêm nay Hữu tướng bận nhiều việc, ngài ấy còn đang tiếp khách. Tiết lang quân có thể đến thiên sảnh ở viện bên cạnh chờ đợi, để ta đưa ngài qua... Ngươi đi đi."
"Vâng." Người gác cổng lùi lại.
"Đa tạ."
Tiết Bạch khách sáo đáp lại, lấy ra một xâu tiền đưa cho nàng, hỏi: "Ngày thường ta đều đợi ở vũ phòng, đêm nay sao lại khác?"
"Tại hạ không dám nhận tiền của lang quân." Tiểu tỳ nữ khéo léo mỉm cười đáp: "Đêm nay phủ đệ quá đỗi bận rộn, lang quân e rằng phải đợi một hồi lâu mới diện kiến được Hữu tướng, ở thiên sảnh vừa ấm áp lại vừa yên tĩnh, sẽ thoải mái hơn nhiều."
Tiết Bạch thu lại xâu tiền, hỏi: "Sao tại hạ chưa từng gặp ngươi?"
Tiểu tỳ nghiêng đầu, cười đáp: "Từ giờ lang quân liền biết đến Miên nhi."
"Thì ra là Miên nhi, tại hạ thất lễ rồi." Tiết Bạch cúi người thi lễ, khiến nàng vô cùng vui vẻ. Hắn lại hỏi: "Xin hỏi ngươi có biết Hiểu Nô đang ở đâu không?"
"Chuyện này thì nô tỳ không biết."
Thực tâm, Tiết Bạch muốn đến vũ phòng. Nhưng trước sự thay đổi bất ngờ này, hắn suy ngẫm một chút, đã đoán được thân phận của tiểu tỳ kia, liền dừng bước hỏi: "Ngươi có thể giúp tại hạ một việc được không?"
"Được, lang quân cứ nói."
"Tại hạ chợt nhớ ra còn một việc quan trọng chưa làm, cần phải đi một chuyến. Nếu có ai hỏi đến, ngươi hãy nói rằng Hữu tướng sai ta đi gọi Cát Ôn quay về, được chứ?"
"Vì sao ạ?"
Tiết Bạch hạ thấp giọng, nghiêm nghị nói: "Đêm nay Cát Ôn đang tranh công với tại hạ."
---❊ ❖ ❊---
Tân Thập Nhị không thể đợi thêm được nữa, liền mở cửa phòng, đi tìm người gác cổng để dò hỏi. Hắn bước nhanh đến tiền viện, lấy ra một xâu tiền lớn đưa cho người gác cổng, không ngừng cười lấy lòng.
"Huynh đệ cũng biết, ta đến trước mà, sao hắn lại được vào trước?"
"Ngươi mà cũng đòi so với Tiết lang quân sao?" Người gác cổng ngạc nhiên hỏi: "Ngươi là thân phận gì? Hắn là thân phận gì?"
"Ta..." Tân Thập Nhị tức giận, "Hắn cũng chỉ là một quan nô mà thôi."
"Ha ha."
Người gác cổng nhận tiền, không để ý lắm, phẩy tay an ủi: "A Lang của ngươi không ở tướng phủ, đại nhân nhà ta không thể đích thân gặp ngươi được. Chờ đi, chờ A Lang của ngươi đến đã."
Đúng lúc này, từ phía hành lang có người mang đèn lồng đi tới, người gác cổng nhìn thấy, liền vội cúi người ra đón.
"Sao Tiết lang quân lại ra ngoài?"
"Tại hạ nhớ ra còn vài việc cần làm."
"Vâng, để tiểu nhân dắt ngựa cho Tiết lang quân."
Tân Thập Nhị đứng đó, thấy Tiết Bạch đi ngang qua, cố ý quay đầu, nhìn chằm chằm vào hắn một lúc lâu. Trong khoảnh khắc, Tân Thập Nhị quên cả thở. Hắn không thể giải thích được ánh mắt của Tiết Bạch có ý nghĩa gì, nhưng hắn biết rõ Tiết Bạch đang đe dọa, thị uy cùng khiêu khích.
"Ngươi chết chắc rồi, đợi ta trở thành nữ tế của Hữu tướng, ngươi sẽ là kẻ đầu tiên ta giết."
Chính là ý này. Tân Thập Nhị ban đầu cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng, sau đó cơn phẫn nộ dần bốc lên, thầm nghĩ: "Ta sẽ giết ngươi trước!"
"Tiết lang quân đi thong thả."
Tân Thập Nhị vội kéo người gác cổng đang định dắt ngựa cho Tiết Bạch lại.
"Huynh đệ, giúp ta hỏi xem hắn đi đâu?"
"Chậc."
"Nghe ta nói, đêm nay hắn tranh công với A Lang nhà ta." Tân Thập Nhị nhét thêm một xâu tiền nữa, ra hiệu cho người gác cổng đi hỏi tỳ nữ vừa đưa đèn lồng tiễn Tiết Bạch.
"Chờ đó."
Người gác cổng cầm xâu tiền, bỏ qua cơ hội dắt ngựa cho Tiết lang quân, chạy về phía tỳ nữ Miên Nhi. Khi quay lại, hắn cười ha hả nói: "Ngươi cho còn quá ít."
Tân Thập Nhị vội vã lấy thêm từ trong tay áo, cười xòa nói: "Ngày mai nhất định dâng thêm, khiến huynh đệ hài lòng."
"Ghé tai lại đây."
Tân Thập Nhị vừa nghe xong, liền lập tức gọi người, nhanh chóng đuổi theo.
---❊ ❖ ❊---
Bóng đêm thâm trầm, ra khỏi cửa hông của Hữu tướng phủ là một con ngõ nhỏ gần Bồ Đề Tự, trên đường đều là thủ vệ của tướng phủ. Cưỡi ngựa đi qua Bồ Đề Tự, phía trước chính là ngã tư đại lộ bên trong phường.
Tân Thập Nhị đã nhìn thấy bóng lưng của Tiết Bạch đang cưỡi ngựa. Ban đầu hắn nghĩ Tiết Bạch sẽ rẽ về phía nam, ra Nam môn đi đến Thường Nhạc phường, nhưng không ngờ đối phương lại đi thẳng về phía tây, hướng về một khu dân trạch.
"Bắt lấy hắn giao cho Hữu tướng thẩm vấn, tránh để đêm dài lắm mộng." Một tên bộ khúc đề nghị.
"Đúng thế, thân phận hắn đã lộ, tất phải chết, còn gì phải kiêng dè."
Tân Thập Nhị ngẫm cũng phải, gật đầu hạ lệnh: "Bám sát theo hắn."
Phía trước, Tiết Bạch dường như ngoái đầu nhìn lại, phát giác có kẻ bám đuôi, liền thổi tắt đèn lồng, chỉ còn tiếng vó ngựa dồn dập hướng về phía tây.
"Mẹ kiếp, định chạy trốn sao? Bắt lấy!"
"Đuổi theo!"
Tân Thập Nhị không chút do dự, thúc ngựa băng qua phố nam, lao vào con ngõ phía tây.
Dưới ánh trăng mờ ảo, hắn trông thấy Tiết Bạch đã xuống ngựa, dắt ngựa rẽ vào ngõ nhỏ, liền lập tức ra hiệu cho đám bộ khúc theo sát.
---❊ ❖ ❊---
Đột nhiên, tiếng xé gió vang lên.
"Phập."
Chiếc đèn lồng rơi xuống đất, ánh lửa chập chờn chiếu rọi xác một tên bộ khúc vừa ngã gục, trên cổ hắn cắm một mũi tên nhọn, máu tươi phun trào xối xả.
"Chúng ta không hề phạm giới nghiêm!" Tân Thập Nhị hoảng hốt hét lớn: "Chúng ta là người của Hữu tướng phủ!"
"Phập."
"Phập."
"Giết chính là người của Hữu tướng phủ!"
"Tất thảy tám tên, không được để sót một kẻ nào."
Cả con ngõ chìm trong tiếng chém giết cùng âm thanh nặng nề của những thi thể đổ rạp xuống mặt đất.
Tiết Bạch lúc này mới thấu hiểu, vì sao Lý Hanh lại mạo hiểm đến thế để che giấu đám Lũng Hữu lão binh tại Trường An.
"Lưu lại một tên sống."
Lời này tuy đã dặn từ trước, nhưng lúc này hắn lại sợ không kịp nhắc lại.
Cùng lúc đó, Tân Thập Nhị đang quay đầu ngựa, toan bề tháo chạy.
"Giá!"
"Bành."
Sống đao giáng xuống, đập mạnh khiến hắn ngã nhào khỏi lưng ngựa.
"Á!"
Hắn vừa định gượng dậy chạy trốn, một nhát chém chí mạng đã xẻ dọc bắp chân, cơn đau thấu xương ập đến.
Chiếc đèn lồng rơi xuống, lửa bùng lên, trong ánh sáng chập chờn, bóng Tiết Bạch đã áp sát. Hắn nhanh chóng bồi thêm một cước, đạp mạnh đối phương xuống đất, rồi một tay túm chặt lấy tóc gã.
"Nói, ngươi đã tiết lộ chuyện này cho những kẻ nào?"