"Người đâu!"
"Nghịch tặc!"
Máu từ đùi hắn phun ra, thấm đẫm những viên gạch xanh, len lỏi vào từng khe đá. Tân Thập Nhị ngửa cổ lên trời, nhưng chẳng thể ngăn cơn đau thấu xương từ da thịt truyền đến. Hắn cố gắng hét lớn, hy vọng có thể gọi được Vũ hầu đang tuần đêm. Thế nhưng, Tiết Bạch đã rút dao đâm mạnh vào vết thương, tàn nhẫn xoáy sâu.
"Nói, ngươi đã tiết lộ với những ai?"
"Người đâu! Người đâu!"
"Nếu ngươi không nói, cái chết sẽ vô cùng thê thảm." Tiết Bạch lạnh lùng lên tiếng: "Nhưng nếu ngươi chịu khai, mọi chuyện vẫn còn có thể thương lượng. Ngươi chỉ là một tên nô bộc bị Cát Ôn nắm thóp, ta cớ sao phải làm khó ngươi làm gì?"
"Tha ta... Tha cho ta... Tại hạ chỉ là kẻ hầu người hạ..."
"Ta hiểu mà, đều là làm việc dưới trướng Hữu tướng, không cần phải đẩy mọi chuyện đến bước đường cùng." Tiết Bạch rút dao ra, giọng điệu dần trở nên ôn hòa: "Suy nghĩ kỹ đi, không cần gấp gáp, mọi chuyện vẫn còn cứu vãn được."
"Đúng, đúng."
Sau cơn đau kịch liệt, đột nhiên nghe được giọng nói ôn hòa ấy, Tân Thập Nhị như kẻ chết đuối vớ được cọc, xúc động đến mức muốn bật khóc: "Tiết lang quân, ngài là người tốt, xin hãy tha cho ta... tha cho ta."
"Được, nhưng ngươi phải chứng minh sự thành ý. Hãy nói cho ta biết, còn những ai biết chuyện này, ta cần tìm bọn họ để bàn bạc."
"Đại lang... Đại lang cùng ta đến Đông Thị..."
"Cát Đại Lang đang ở đâu?"
"Tại hạ không rõ." Tân Thập Nhị lắp bắp: "Có lẽ vẫn còn ở Khang gia tửu lâu, hoặc đã đến biệt trạch tại Tuyên Dương phường? Cũng có thể là ở Nam Khúc Bình Khang phường? Tại hạ thật sự không biết."
"Ta đã đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường, không thấy hắn."
Tân Thập Nhị kinh hãi, vội vàng thanh minh: "Ta... Ta... Chúng ta đã bắt Đỗ đại tiểu thư đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường, nhưng không hề... không hề tổn hại đến nàng."
Tiết Bạch hừ lạnh: "Còn dám giấu giếm, ngươi thử xem."
"Không dám, tuyệt đối không dám."
"Còn ai biết chuyện này nữa?"
"Hộ vệ bên cạnh Đại lang là Lưu Tam, hắn có hỏi... còn mang theo sáu tên thủ hạ bảo vệ Đại lang... Đỗ gia có một xa phu đi theo chúng ta, bị Lưu Tam đánh ngã, không rõ sống chết thế nào, bị bỏ lại trong con ngõ ở Đông Thị..."
"Còn ai nữa?"
"Còn... còn có... Tại hạ đã nói với người gác cổng của tướng phủ rằng ngài là quan nô." Tân Thập Nhị thành khẩn cầu xin: "Chỉ có vậy thôi, thật sự chỉ có vậy thôi. Tha cho ta, có thể tha cho ta được không? Xin ngài."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch ngẩng đầu, nhìn lên mái hiên phía trên. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh tỳ nữ tên Lưu Thương. Nàng dung mạo thanh tú, là con của tôi tớ sinh ra trong Đỗ trạch, theo Đỗ Xuân đến Liễu gia, chẳng ngày nào được sống yên ổn, cơm không đủ no, lúc nào cũng sầu lo.
Đêm ấy, sau khi đốt đi Liễu trạch, năm người chen chúc trong một ngôi ni tự. Ngày hôm sau, nàng lấy khăn tay lau mặt cho hắn, rồi cùng nhau ăn sáng, sau đó nàng còn giúp chủ quán xếp bát đĩa gọn gàng...
Máu chảy trên tay Tiết Bạch, ấm nóng và dính dấp. Con dao đâm vào cổ họng Tân Thập Nhị, Tiết Bạch cảm nhận được mạch đập của hắn đang dần yếu đi. Hắn che mắt Tân Thập Nhị lại, rút dao ra, đâm thêm hai nhát vào ngực, rồi đứng dậy. Cổ họng hắn khẽ động, nuốt xuống một ngụm khí, đoạn bước về phía Khương Hợi.
"Đếm chưa? Bao nhiêu người?"
"Tính cả kẻ ngươi vừa giết, tổng cộng bảy người, ở đây còn một tên nữa."
Khương Hợi đáp, tiện tay nhấc bổng một kẻ đang run rẩy lên: "Hắn nói hắn không liên quan đến Hữu tướng, chỉ là kẻ buôn nô lệ."
"Giết."
"Phập."
Thi thể bị ném xuống đất.
"Đủ tám người."
"Đi thôi."
Tiết Bạch từ đầu đến cuối không nhìn tên Nô nha lang lấy một lần. Hắn đang ở cùng với một đám dã thú, bọn họ như những cỗ máy giết chóc, trầm mặc, băng lãnh và vô tình.
Tiết Bạch không muốn đám người kia hay biết mục đích hắn tới đây là vì tên Nô nha lang nọ, mà chỉ muốn bảo vệ thân phận của Bùi tiên sinh mới đến. Còn việc tên Nô nha lang kia có tường tận thân thế của hắn hay không, liệu có nên tra hỏi đôi lời? Tiết Bạch hoàn toàn chẳng bận tâm.
Nếu thân thế đó cao quý hơn danh phận con trai Tiết Linh, có lẽ hắn còn cân nhắc, nhưng thực tế thì không. Hắn vốn chẳng phải người đương thời, hà tất phải vội vã nhận người làm cha?
"Kinh động Kim Ngô vệ rồi!"
Dẫu đám lão binh Lũng Hữu này hành sự gọn gàng, trong chớp mắt đã đoạt mạng tám kẻ, không để một ai trốn thoát, song vẫn có Kim Ngô vệ đang rầm rập kéo tới.
Khương Hợi hỏi: "Giết hay rút?"
"Đừng manh động."
Tiết Bạch lục trong ngực áo Tân Thập Nhị, lấy ra hai phong thư. Hắn mở một phong, soi dưới ánh đèn lồng, thấy trên đó có đại ấn của "Kinh Triệu Phủ Pháp Tào", chính là văn thư hành lệnh trong giờ giới nghiêm. Phong còn lại là khế thư, hắn lập tức thu vào người.
"Đi về hướng bắc, khi ra khỏi phường nhớ nói chúng ta là người của Cát Ôn."
"Rõ."
"Nhi tử của Cát Ôn cũng biết thân phận của Bùi tiên sinh."
"Giết hắn là xong." Thác Bạt Mậu lạnh lùng nói.
Khương Hợi hỏi: "Còn ca ca ta thì sao?"
"Đừng vội, từng việc một."
---❊ ❖ ❊---
Thường Nhạc phường. Biệt trạch của Dương Thận Căng khá rộng lớn, diện tích dài rộng hơn trăm bước. Giờ Tý canh ba, trong sân ánh lửa rực sáng, từng hàng binh lính cầm đuốc chạy ngược chạy xuôi tìm kiếm.
Giữa tiếng khôi giáp va chạm leng keng, Quách Thiên Lý bước nhanh về tiền viện, miệng chửi thề, vẻ mặt đầy vẻ chật vật ngồi xuống sảnh.
"Hai người các ngươi, lại đây, giúp ta tháo giáp."
"Dạ."
Gọi hai binh lính đến cởi bộ giáp nặng nề, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng lông đã cũ, Quách Thiên Lý mới thấy dễ chịu hơn. Lão ngả người ra sau, than thở: "Già rồi, thật sự già rồi. Ngày trước ở Lũng Hữu, năm ngày năm đêm không cởi giáp cũng chẳng hề hấn gì, giờ làm chút việc đã thấy rã rời, ngươi nói xem?"
"Tướng quân không già, ngài vẫn còn tráng niên lắm."
"Ai." Quách Thiên Lý thở dài: "Ngươi nói đám tiểu tử Hữu Kiêu vệ kia xem, tưởng đây là Đông Thị sao? Nói là tìm chứng cứ, nhưng chỉ lo nhét đồ vào bao bố. Mẹ kiếp, thật là khốn nạn!"
"Tướng quân, Tiết lang quân đến rồi."
"Mau, mau mời vào."
Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch bước nhanh vào sảnh, vẻ mặt đầy cau có.
"Ây, ngươi còn trẻ như vậy, sao đã ủ rũ thế kia, là ai chọc giận ngươi..."
"Quách tướng quân, sao lại lục soát biệt trạch của Dương trung thừa?!" Tiết Bạch lớn tiếng hỏi.
"Trách ta sao?" Quách Thiên Lý bất mãn nói: "Ta cũng là phụng lệnh hành sự. Đến canh ba vẫn chưa thấy những Đông cung tử sĩ rút đi, Cát Ôn đã xin lệnh của Hữu tướng, phá cửa vào lục soát. Người thì bắt được mấy chục, nhưng mẹ nó, một món quân khí cũng không thấy, ngươi nhìn xem đao của ta có dính chút máu nào không?"
"Ý ta hỏi là, vì sao lại lục soát biệt trạch của Dương trung thừa?!"
"Hả?"
Quách Thiên Lý ngẩn người, ngạc nhiên hỏi lại: "Chứ còn chỗ nào nữa?"
Tiết Bạch không trả lời ngay, tựa hồ cũng có vẻ bàng hoàng, đoạn mới hỏi: "Quách tướng quân nói là, Cát Ôn đã tra ra Dương trung thừa?"
"Bằng không thì sao? Đã xông vào rồi, người cũng đã bắt."
"Nhưng kẻ ta tra ra không phải là Dương trung thừa!"
Nghe đến đây, Quách Thiên Lý há hốc mồm, mắt trợn trừng, vẻ mặt không tin nổi.
"Không thể nào? Chẳng phải ngươi vừa nói Cát Ôn tranh công của ngươi..."
"Nhưng kết quả ta tra được không giống với hắn."
"Lúc ta tới gặp ngươi, sao ngươi không nói?"
"Cát Ôn giam ta ở Kinh Triệu Phủ, ta làm sao biết hắn lại đổ hết lên đầu Dương trung thừa?" Tiết Bạch tỏ vẻ vô cùng tức giận, hùng hồn nói: "Khi đó ta cứ ngỡ các ngươi sẽ đến Đạo Chính phường."
"Tiết lang quân, chớ có dọa tại hạ." Quách Thiên Lý tái mặt, lo lắng đứng bật dậy, "Đại sự thế này sao có thể nhầm lẫn? Tối nay Thập Lục vệ đích thân lục soát biệt trạch của Ngự sử Trung thừa đấy!"
"Tại hạ cũng không rõ." Tiết Bạch lắc đầu, vẻ mặt đầy hoang mang, "Nếu tại hạ gặp Hữu tướng từ lúc hoàng hôn, chuyện đã chẳng đến nông nỗi này. Nhưng tại hạ không hiểu, vì cớ gì Cát Ôn lại giam cầm tại hạ ở Kinh Triệu Phủ? Chẳng lẽ hắn không phải vì muốn tranh công?"
"A."
Quách Thiên Lý kinh hô một tiếng, bộ râu quai nón trên mặt như dựng cả lên, cả người tràn đầy kinh ngạc. Dù là kẻ thô lỗ, nhưng hắn đã thấu hiểu ý tứ trong lời Tiết Bạch.
"Chẳng lẽ Cát Ôn đã bị Đông Cung mua chuộc? Tiết lang quân, chúng ta phải nhanh chóng diện kiến Hữu tướng!"
"Tại hạ vừa từ Hữu tướng phủ đến đây." Tiết Bạch đáp, "Hữu tướng hiện đang rất bận rộn."
"Ngươi chờ lâu như vậy, vẫn chưa gặp được Hữu tướng?"
"Ừm, Cát Ôn đâu rồi?"
"Hắn đang thẩm vấn ở hậu viện, còn đuổi ta đi. Mẹ kiếp, bọn Hữu Kiêu vệ kia vơ vét khắp nơi, thật không chịu nổi..."
"Ngài có biết Hiểu Nô đang ở nơi nào không?"
"Nữ lang đó chạy đến, áp giải phạm nhân, vốn định dùng làm con tin. Nhưng không gặp phải sự chống cự, Cát Ôn đã bắt phạm nhân đi, nói là dùng để nhận diện Đông Cung tử sĩ."
"Khương Mão đang trong tay Cát Ôn?" Tiết Bạch nhíu mày.
Quách Thiên Lý mắng một tiếng: "Chẳng phải mọi thứ đều nằm trong tay hắn sao?"
Tiết Bạch đi qua đi lại vài bước, trầm ngâm nói: "Tại hạ thấy hắn muốn bày trò hãm hại Dương trung thừa. Dương trung thừa là bậc trung thần chính trực, phẩm cách cao thượng, Cát Ôn vậy mà cũng dám vu oan."
Quách Thiên Lý gãi đầu, thầm nghĩ mọi người đều làm việc dưới trướng Hữu tướng, hà tất phải nói những lời thanh cao như thế.
"Ngay cả Ngự sử Trung thừa mà hắn cũng dám hãm hại, Cát Ôn chắc là không muốn làm quan nữa rồi."
Tiết Bạch nói: "Phải lấy lại Khương Mão, cứu Dương trung thừa."
"Chỉ sợ Cát Ôn không chịu giao người cho chúng ta."
"Nhưng vẫn phải đòi người, đi thôi!"
Quách Thiên Lý vốn chỉ muốn đến Hữu tướng phủ, không ngờ Tiết Bạch đã nhanh chóng bước về phía hậu viện, hắn ngẩn ra một lúc rồi vội vã đuổi theo.
---❊ ❖ ❊---
Không hổ là con cháu danh môn.
Dương Chiêu giơ lên một viên dạ minh châu, soi dưới ánh lửa nhìn hồi lâu, luôn miệng tặc lưỡi.
"Ngươi có biết không, ta và hắn đều là hậu duệ của Thái úy nhà Đông Hán, đều là người Hoằng Nông Dương thị, tại sao hắn lại giàu có đến nhường này?"
Dương Chiêu lẩm bẩm một lúc, rồi quay đầu lại, thấy Cát Ôn không biết từ lúc nào đã bước tới hành lang, cứ đi qua đi lại không yên.
"Lưỡi Gà, ta đang nói chuyện với ngươi đấy, giúp ta xem viên dạ minh châu này phẩm chất thế nào?"
"Không thể sai được." Cát Ôn nhíu mày, tự nói một câu, rồi hỏi: "Người của ngươi thật sự không mang quân khí đi?"
Dương Chiêu ngả người ra sau, cười nhẹ: "Ai mà không phân biệt được giữa quân khí và tài vật chứ."
"Chẳng lẽ tử sĩ và quân khí được tách ra giấu?"
"Xem thử phẩm chất của dạ minh châu này..."
"Còn xem? Ngươi cũng biết hắn là Ngự sử Trung thừa, từ trước đến nay đều chuyên đi hãm hại người khác. Đánh rắn không chết, bị cắn ngược lại thì làm sao?"
Dương Chiêu mới không sợ. Hắn từng ngậm qua đàm của Hữu tướng, đó chính là chỗ dựa vững chắc của hắn. Những kẻ ưỡn lưng thẳng tắp, duy trì phong độ tao nhã trước mặt Hữu tướng, đều là bọn ngu ngốc không biết làm cẩu. Hắn há lại sợ bọn ngu ngốc này? Hơn nữa, vụ án này cũng chẳng phải do hắn điều tra.
Dương Chiêu liền cười một tiếng, cất viên dạ minh châu vào tay áo.
"Ai."
Cát Ôn thở dài một hơi, phun ra một luồng khí hôi thối, rồi quay người đi, vừa đi vừa gọi người hỏi: "Thẩm vấn xong chưa?!"
"Cát pháp tào, ngươi còn đang thẩm cái gì?!"
Bỗng nghe một tiếng quát tháo, Cát Ôn giận dữ quay đầu lại, quả nhiên thấy Tiết Bạch cùng Quách Thiên Lý đang sải bước tiến tới.
"Bổn quan đang phá án! Ngươi lại muốn cản trở bổn quan sao?!"
Tiết Bạch chẳng chút e dè, chỉ thẳng ngón tay quát lớn: "Ngươi xem đám tôi tớ kia, có kẻ nào giống tử sĩ tinh binh không?!"
Cát Ôn không ngờ kẻ này lại dám ngang ngược đến thế, gã giận dữ quát: "Bổn quan tự mình thẩm vấn, chưa tới lượt một kẻ vô danh như ngươi ở đây sủa bậy!"
"Đêm nay ngươi làm loạn, để tội phạm chân chính tẩu thoát, đến lúc đó xem ngươi bẩm báo thế nào!"
"Tiết Bạch, ngươi liên tục cản trở bổn quan, rốt cuộc có ý đồ gì?!"
Dương Chiêu vừa tiến vào chính phòng, nghe tiếng cãi vã liền thò đầu ra nhìn, thấy đám người đang vây xem náo nhiệt. Hắn không khỏi lắc đầu cười thầm, nghĩ bụng chỉ là làm việc công, hà tất phải chăm chỉ đến mức ấy? Chẳng ai hiểu đạo làm quan cả. Những lời vàng ngọc hắn dạy bảo Tiết Bạch trước đó coi như uổng phí, nhưng lần sau vẫn có thể nói lại, lại là một phần thiên kim đại lễ.
---❊ ❖ ❊---
"Khương Mão đâu? Bổn quan cần hắn để nhận diện tội phạm!"
Tiết Bạch dường như đã bình tĩnh lại, điềm nhiên đáp: "Cát pháp tào, tối nay ngươi phạm sai lầm lớn rồi, cùng ta trở về Hữu tướng phủ tạ tội đi."
"Cái gì?"
"Ta khuyên ngươi cùng ta về Hữu tướng phủ tạ tội."
"Hừ, ngươi còn chưa đủ tư cách ra lệnh cho ta."
"Vậy Cát pháp tào cứ tự ý hành động." Tiết Bạch quay người nói: "Quách tướng quân, chúng ta đi gặp Hữu tướng."
Quách Thiên Lý sớm đã mất kiên nhẫn, không hiểu sao Tiết Bạch phải phí lời với Cát Ôn làm gì, nghe vậy liền sải bước rời đi ngay.
Cát Ôn ngẩn người, nhìn lại những tôi tớ của Dương trạch đang bị bắt giữ, thấy bọn họ không hề có nửa điểm sát khí, nào giống Lũng Hữu lão binh? Gã không khỏi hoảng hốt, vội gọi Dương Chiêu qua, nói: "Ta phải nhanh chóng gặp Hữu tướng."
"Vậy ngươi đi đi, ta sẽ phái người hộ tống ngươi."
Dương Chiêu chưa lục soát xong biệt trạch nên chắc chắn không thể rời đi, hắn tiện tay gọi một đội người hộ tống Cát Ôn đến Hữu tướng phủ.
---❊ ❖ ❊---
"Tướng quân, Đạo Chính phường có hỏa hoạn!"
Quách Thiên Lý vừa ra khỏi cửa biệt trạch, đã nghe thấy Kim Ngô vệ đến báo tin. Hắn nhíu mày hỏi lớn: "Nhà ai?!"
"Tướng quân." Lại có người từ trong chạy ra báo: "Cát pháp tào đã rời đi bằng cửa sau."
"Đi, gặp Hữu tướng trước." Quách Thiên Lý lập tức quyết định: "Chúng ta phải đến trước Cát Ôn."
"Không cần vội." Tiết Bạch dừng bước, hỏi binh lính báo tin: "Khương Mão đâu? Đã bị mang đi hay còn ở đây?"
"Đã bị mang đi."
Tiết Bạch sớm đã có kế hoạch, nếu Khương Mão còn ở lại, hắn sẽ tìm cách tách Quách Thiên Lý ra; nếu Khương Mão bị mang đi, hắn sẽ phải cướp lại bằng được.
"Quách tướng quân, hỏa hoạn ở Đạo Chính phường có thể liên quan đến Đông cung tử sĩ, ngài tốt nhất nên đi xem một chút. Đêm nay có tội vô công, một mình ta đi giải thích là được."
Quách Thiên Lý nghe vậy, chau mày suy tính xem lời này có lý hay không. Tiết Bạch đã nhanh chóng lên ngựa, phóng đi xa.