"Giờ Sửu canh bốn! Hàn khí uốn lượn, thêm áo đắp chăn!"
Tiếng báo canh từ xa vọng lại. Cát Ôn đang dẫn người từ cửa sau biệt trạch của Dương Thận Căng bước ra. Một đội Hữu Kiêu vệ theo sát phía sau, ném Khương Mão đang bị trói chặt lên lưng ngựa.
"Mau lên!" Cát Ôn thúc giục.
Vốn dĩ, hắn định bắt một nô bộc từ Dương gia biệt trạch để đem về định tội trước mặt Lý Lâm Phủ, nhưng bị Tiết Bạch gây rối, đành phải bỏ qua. Cát Ôn không khỏi than thở: "Làm việc gì cũng bị kẻ khác cản trở."
"Cát pháp tào, xong rồi."
"Đi thôi."
Đám người rời khỏi Tây môn của Thường Nhạc phường, tiến vào đại lộ. Những binh lính khác được điều đến từ Thập Lục vệ vốn định làm một trận lớn vào lúc canh ba, nhưng thấy tình hình dễ dàng khống chế, nên đã buông lỏng, dần dần rút lui.
Trên đại lộ rộng lớn, đoàn người của Cát Ôn chạy một đoạn ngắn về phía nam vòng qua Đông Thị, sau đó tiếp tục đi về phía tây, hướng đến Bình Khang phường. Đèn lồng xua tan hắc ám phía trước. Xa xa, ánh lửa sáng rực trên Nam môn lâu của Đông Thị như chỉ đường cho bọn họ.
Đột nhiên.
"Vút."
"Vút."
"Vút."
Những mũi tên sắc bén xé gió lao tới. Một gã Hữu Kiêu vệ vừa tháo giáp vì thấy nặng nề, liền bị mũi tên xuyên qua khe hở trúng ngay thân thể, lập tức bỏ mạng giữa đêm tối tưởng chừng yên bình. Tử sĩ từ hai bên đường nhanh chóng nhảy ra, lao vào đội Hữu Kiêu vệ, hung hăng vung mạch đao chém tới tấp.
"Phập."
"Phập."
Những tên binh lính chưa từng trải qua trận mạc, còn chưa kịp phản ứng đã đổ máu tại chỗ. Lúc này, bọn họ mới sực nhớ phải thổi còi cảnh báo. Tiếng còi chói tai xé toạc màn đêm, kinh động đến Vũ Hầu ở Đông Thị và Thường Nhạc phường, từ trên các Vọng Hỏa Lâu, tiếng chuông báo bắt đầu vang dội.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch đứng trong bóng tối, lặng lẽ lau mồ hôi cho con ngựa của mình, chẳng bận tâm đến cảnh Lũng Hữu lão binh và Kim Ngô vệ đang giao chiến. Có nên giết Cát Ôn hay không, hắn phải quyết định ngay.
Đổ mọi chuyện xảy ra tối nay lên đầu một Cát Ôn đã chết dường như là cách dễ nhất, nhưng dễ chưa hẳn đã tốt. Theo kế hoạch ban đầu, hắn cần một Cát Ôn còn sống để gánh vác trách nhiệm. Thế nhưng, sắp tới hắn phải đi giết nhi tử của Cát Ôn, nếu để lão sống, ắt sẽ là một mối họa lớn.
Trong đầu đang nhanh chóng cân nhắc, bỗng nghe tiếng ngựa hí vang lên. Bên kia, Cát Ôn chẳng hề chỉ huy chống trả, mà không chút do dự thúc ngựa bỏ chạy. Hữu Kiêu vệ dù sao cũng là binh sĩ mặc giáp, khác với hộ viện thông thường, nên chưa bị giết sạch ngay. Khương Hợi cùng đồng bọn chỉ lo cứu Khương Mão, tạo cơ hội cho nửa đội Hữu Kiêu vệ thoát thân.
Người đứng bên cạnh Tiết Bạch giương nỏ, thử ngắm vào Cát Ôn trong bóng tối.
"Tạm thời giữ mạng hắn." Tiết Bạch khẽ nói.
"Được."
Mũi tên nỏ vẫn bắn ra, mơ hồ nghe thấy một tiếng "đinh", có lẽ là trúng vào giáp của một gã Hữu Kiêu vệ nào đó.
"Hắc, hắn cưỡi ngựa trong đêm, khó mà bắn trúng."
Lũng Hữu lão binh quay đầu lại thì thào, giọng đặc sệt vùng Lương Châu. Lập tức khiến Tiết Bạch nhớ đến câu nói "Trong lòng vừa lo lắng vừa bất an", hắn nhận ra người trước mắt này chính là phu xe đã đưa mình đi chôn sống.
"Ngươi tên là gì?" Tiết Bạch hỏi.
"Không có tên. Lúc mộ binh hỏi tên, ta nói là người Lương Châu, thế là bọn họ gọi ta là Lão Lương."
Vừa nói, Lão Lương vừa lắp một mũi tên nỏ, quay sang bắn chết một kẻ địch. Một lát sau, Lũng Hữu lão binh đã cứu được Khương Mão, những tên Hữu Kiêu vệ còn sống đều bỏ chạy, trận chiến nhanh chóng kết thúc.
"Cứu được ca ca rồi!" Khương Hợi vui mừng, vội vàng cởi trói cho Khương Mão.
Sở dĩ bọn họ liên tiếp tập kích thành công là nhờ nắm bắt thời cơ lúc đội tuần vệ chưa kịp phản ứng để đánh úp, lại thêm Tiết Bạch nội ứng ngoại hợp, nên chưa gặp phải sự cản trở của đại quân mặc giáp.
Song, lúc này đội tuần vệ đã bắt đầu phản ứng, trên các Phường Lâu và Vọng Hỏa Lâu, tiếng hô hoán vang lên không dứt. Ngay sau đó, từ cả bốn hướng của ngã tư phố đều vọng lại tiếng bước chân dồn dập.
"Làm sao bây giờ?" Lão Lương theo phản xạ liền hỏi Tiết Bạch.
Khương Hợi nói: "Lần này thật khó thoát thân, liều mạng với chúng thôi!"
Tiết Bạch nhìn quanh một vòng, giơ tay chỉ về một hướng, quát: "Các ngươi mau trốn vào ven đường, ta sẽ đánh lạc hướng truy binh."
Ngã tư phố này rất rộng, trời lại tối, hai bên đường đen kịt chẳng nhìn rõ vật gì. Nhưng nếu đội tuần vệ mang theo nhiều đuốc tới, sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra bọn họ. Những Lũng Hữu lão binh vốn đã quen tuân theo mệnh lệnh, không chút do dự liền vứt bỏ bó đuốc, chạy sang bên đường, nhanh chóng ẩn mình vào bóng tối dưới chân tường, thoắt cái đã biến mất không còn dấu vết.
Trước khi ẩn nấp, bọn họ vẫn không quên đâm thêm vài nhát vào những tên Kim Ngô vệ đang nằm trên đất, để chắc chắn không còn kẻ nào sống sót chỉ điểm vị trí của mình.
Tiết Bạch liền leo lên ngựa, phi về phía bắc theo hướng Cát Ôn bỏ chạy. Khi đến gần Tây môn của Thường Nhạc phường, nơi đã có Kim Ngô vệ chạy tới, hắn bèn từ xa hô lớn: "Cát pháp tào bị người truy sát, chạy về phía bắc rồi, còn không mau đuổi theo!"
Bọn Kim Ngô vệ sửng sốt một lúc, chưa kịp nhận ra hắn là ai, nhưng quả thật có kẻ nhìn thấy Cát Ôn chạy qua, thế là chúng liền hối hả đuổi theo về phía bắc.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng bước chân dồn dập ngày càng gần, ánh lửa đã sáng rực ở đầu phố bên kia. Các Lũng Hữu lão binh nấp trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào ánh lửa, dần dần nín thở. Gần lắm rồi. Lão Lương giương nỏ lên, sẵn sàng liều mạng.
Sau một khắc, có người phi ngựa từ phía bắc lao đến, dừng ở đầu phố lớn tiếng quát: "Mau đuổi theo! Cát pháp tào đã chạy về phía bắc rồi!"
Kim Ngô vệ từ phía nam của con phố chạy tới, lướt qua đám người Lũng Hữu, khoảng cách không quá mười bước. Lão Lương thu mình lại, nhìn đại quân như hỏa long bay múa trước mắt, trên trán lấm tấm mồ hôi. May mắn thay, không tên Kim Ngô vệ nào giơ đuốc soi hai bên đường, vị tướng chỉ huy đã chạy tới đầu phố, cùng Tiết Bạch bắt đầu đối thoại. Dường như hắn không tin Tiết Bạch lắm, cuộc đối thoại kéo dài khá lâu, cho đến khi có thêm Kim Ngô vệ từ Thường Nhạc phường chạy đến xác nhận thân phận của Tiết Bạch, bọn chúng mới toàn lực hướng về phía bắc đuổi theo.
"Đi thật rồi?"
"Ha ha." Lão Lương lúc này mới thở sâu vài hơi, nói: "Tiểu tử này, thẩm vấn hay ra lệnh, đúng là tài ba."
Khương Hợi nói: "Hắn nói câu nào cũng nghe như thật."
Thác Bạt Mậu cười nhạo: "Con cháu thế gia đều là như thế, từ nhỏ đã nhiễm một thân quan khí."
"Mặc kệ hắn, cứu được ca ca ta là tốt rồi. Đúng không, ca ca?"
"Ân."
"Sau này, chúng ta có nên giết hắn không?" Thác Bạt Mậu bất ngờ hỏi.
"Những kẻ biết về thân phận của Bùi tiên sinh vẫn chưa trừ sạch, hắn còn hữu dụng."
"Ta biết, ý ta là sau khi mọi việc xong xuôi, có giết hắn không?"
Lão Lương lắc đầu nói: "Chưa ai ra lệnh."
Thác Bạt Mậu nói: "Bùi tiên sinh là vì ngay trước mặt Kim Ngô vệ, không kịp hạ lệnh, nhưng ánh mắt của hắn ta thấy rõ."
"Ánh mắt con mẹ nhà ngươi." Khương Hợi mắng, "Đã không có mệnh lệnh, hắn còn thả ca ca của ta, ta mà làm trái đạo nghĩa, thì có khác gì gian tướng không?"
"Khác ở chỗ người ta phú quý đến cực điểm, còn ngươi chẳng là cái thá gì cả."
Khương Hợi chẳng những không giận mà còn bật cười, đắc ý nói: "Dẫu cả đời này chỉ là hạng thấp hèn, tại hạ cũng khinh thường việc học theo lối gian tướng."
"Ngươi chỉ xứng ăn ruột chó thôi." Thác Bạt Mậu lạnh lùng đáp: "Tùy các ngươi, dù đêm nay không giết, thì ngày mai Bùi tiên sinh cũng sẽ tự tìm người khác xuống tay."
Đôi bên còn chưa ngã ngũ, Tiết Bạch đã thúc ngựa quay trở lại.
"Tiết lang quân, tiếp theo nên giết kẻ nào?"
Tiết Bạch ném văn thư thông hành của Tân Thập Nhị sang, trầm giọng: "Đợi Cát Ôn tỉnh táo lại, hắn chắc chắn sẽ dẫn người xuống phía nam lùng sục. Các ngươi hãy đi vòng qua, đợi ta ở gần ngã tư Thường Nhạc phường."
"Đã rõ. Còn Cát Đại Lang chưa trừ khử, ngươi định tra thế nào?"
"Cứ để ta."
"Được, vậy chờ tin ngươi."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch ngồi trên lưng ngựa, đưa tay xoa nhẹ thái dương, cảm thấy đôi phần mệt mỏi. Chuyện đêm nay vẫn chưa kết thúc, càng làm nhiều việc càng dễ để lộ sơ hở, ngày mai vẫn phải tiếp tục bù đắp, hắn buộc lòng phải gắng gượng thêm.
Hắn trầm ngâm tính toán, sau khi Tân Thập Nhị và Cát Đại Lang bắt cóc Đỗ Xuân ở Đông Thị, lại bị Vương Chuẩn gọi đến uống rượu tại Thanh Môn. Giờ đã điểm giới nghiêm, đám hoàn khố này không về nhà thì còn đi đâu được nữa? Nếu muốn dò la, chỉ có một kẻ hắn quen là có khả năng biết rõ nhất. Nghĩ đoạn, hắn quay đầu ngựa, hướng thẳng về phía biệt trạch của Dương Thận Căng tại Thường Nhạc phường.
Vừa tiến vào con ngõ, phía trước đã có người cầm đèn lồng cưỡi ngựa tới, không ai khác chính là Hiểu Nô. Tiết Bạch không cầm đuốc, biết nàng không nhìn thấy mình, liền định kéo cương né sang một bên để tránh vướng bận việc riêng. Nhưng chợt nghĩ Lý Lâm Phủ vốn đa nghi, đêm nay rời khỏi tầm giám sát quá lâu ắt sẽ sinh nghi, hắn bèn thúc ngựa tiến lên, giọng đầy vẻ bất mãn: "Ngươi chạy đi đâu vậy?!"
Hiểu Nô đang vội vã trên đường, bất ngờ bị kẻ trong bóng tối quát mắng, nàng tức giận giơ đèn lồng lên. Nhìn thấy Tiết Bạch, nàng quên cả phát hỏa, vội nói: "Lưỡi Gà đã cướp mất phạm nhân từ trong tay ta!"
"Còn dám nói!" Tiết Bạch quát: "Ta bảo ngươi chặn hắn lại, ngươi nhìn xem giờ hắn đã làm hỏng chuyện đến mức nào rồi?!"
Hiểu Nô tức đến nghẹn lời.
"Công sức truy tra, nay đã đổ sông đổ bể." Tiết Bạch lạnh lùng nói: "Nếu Hữu tướng trách tội, tất cả chúng ta đều khó lòng giữ mạng."
Hiểu Nô tái mặt, lo lắng phân trần: "Chuyện này không phải lỗi của chúng ta, rõ ràng là do Cát Ôn ngăn cản, lại còn cướp đi phạm nhân!"
Tiết Bạch không thèm để ý, lạnh nhạt chạy đến biệt trạch của Dương Thận Căng, hỏi Kim Ngô vệ: "Quách tướng quân có ở đây không?"
"Quách tướng quân đã đi Đạo Chính phường rồi, sao Tiết lang quân lại quay về?"
"Vốn định đi gặp Hữu tướng, nhưng đến đầu phố gặp phải Cát pháp tào đang giao chiến với tặc nhân, nên đành quay lại."
Kim Ngô vệ nghe vậy không khỏi thắc mắc, bọn người như Cát Ôn làm gì có chuyện giao chiến với ai?
"Còn Quốc cữu có ở đây không?"
Tiết Bạch hỏi thêm một câu, sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, hắn liền nhanh chóng đi thẳng đến hậu viện.
Liên tục băng qua nhiều sân nhỏ, phía trước có hai binh sĩ Hữu Kiêu vệ đang ngồi xổm ở hành lang tán gẫu.
"Đẹp thật."
"Còn cần ngươi nói, thê thiếp trong biệt trạch của Ngự sử trung thừa, sao có thể xấu được chứ."
"Lau sạch nước dãi trước rồi hẵng nói."
"..."
Tiết Bạch bước tới, hỏi: "Quốc cữu có ở đây không?"
"Tham quân không tiện gặp... à không, tham quân đang tìm kiếm chứng cứ!"
Tiết Bạch cau mày, đã nghe thấy tiếng rên rỉ của phụ nhân từ trong phòng vọng ra. Chẳng bao lâu sau, cửa phòng "két" một tiếng bị đẩy ra, Dương Chiêu vừa cài lại đai ngọc, vừa bước tới, cười đắc ý nói: "Sao ngươi lại quay về?"
Dương Chiêu liếc nhìn Tiết Bạch, thấy đối phương cau mày, vẻ mặt như không hài lòng vì mình mải mê tìm kiếm khoái lạc, lập tức nổi cáu, hừ lạnh một tiếng.
Tiết Bạch không cười, điềm tĩnh nói: "Quốc cữu, dù sao hắn cũng là Ngự sử trung thừa, ngài đắc tội với hắn như vậy, lỡ hắn nổi trận lôi đình thì biết làm sao..."
"Ha ha, ngươi lo lắng cho ta sao?" Dương Chiêu lúc này mới giãn mày, thờ ơ vẫy tay: "Đừng lo, Hữu tướng vốn đã chẳng ưa gì hắn. Qua lâu thế này, nếu Dương Thận Căng có gan, hắn đã đến đây từ sớm rồi. Nếu hắn không dám tới, thì đêm nay trong biệt trạch này, ngươi muốn gì cứ lấy đó."
"Miễn không ảnh hưởng đến tiền đồ của Quốc cữu là được."
"Sau đêm nay, ta nhất định sẽ thăng tiến vượt bậc!" Dương Chiêu vô cùng tự tin, nói chắc như đinh đóng cột: "Nếu không có việc gì gấp, đừng làm phiền ta, ngày mai ta còn phải lo liệu nhiều chuyện."
"Tại hạ vừa thấy Cát pháp tào giao chiến với tặc nhân ở đầu phố..."
Dương Chiêu hỏi Tiết Bạch vì sao quay về, chẳng qua chỉ là xã giao cho có lệ. Hắn vốn chẳng quan tâm đến Cát Ôn hay Tiết Bạch, không buồn kiên nhẫn nghe thêm, liền ngắt lời: "Ta thật sự đang bận."
Tiết Bạch cố kéo dài câu chuyện: "Còn một chuyện nữa, biệt trạch của Vương lang trung ở Đạo Chính Phường vừa bị cháy."
"Nhà Vương Hồng?" Dương Chiêu ngạc nhiên, thấp giọng nói: "Nhà hắn không thể động vào được, bởi trong triều chỉ có duy nhất hắn là người được Thánh Nhân và Hữu tướng cùng tin dùng."
Lời này ẩn chứa thâm ý, bởi Lý Lâm Phủ vốn đố kỵ, không dễ dàng để quan viên khác giành được thánh quyến, nhưng lại không hề ghen ghét Vương Hồng. Có lẽ vì Vương Hồng kiếm tiền quá giỏi, là trợ thủ đắc lực mà Lý Lâm Phủ không thể thiếu; hoặc cũng có thể nhân phẩm của Vương Hồng quá tệ, chẳng có khả năng làm tướng; hay thậm chí là cả hai.
Tiết Bạch nói: "Tại hạ hoài nghi Đông cung tử sĩ ẩn náu ở..."
"Câm miệng." Dương Chiêu buồn bực ngắt lời: "Ai có thể đắc tội, ai không thể, nếu ngươi không phân biệt được thì đừng mong thượng tiến nữa."
"Tại hạ còn trẻ kiến thức nông cạn, từng lỡ lời đề cập chuyện này trước mặt Hữu tướng, không biết nên làm thế nào để tạ lỗi với Vương lang trung?"
"Ca ca đang chuẩn bị tặng niên lễ cho hắn, ngươi định tặng gì?"
Tiết Bạch không khỏi lúng túng.
Dương Chiêu mỉm cười: "Lời vàng ý ngọc ta đã sớm nói với ngươi, nhưng ngươi không nghe, đến lúc cần tiền lại chẳng có. Mà thôi, phần của ngươi để ca ca lo liệu."
"Tại hạ nợ Quốc cữu một ân tình lớn." Tiết Bạch hành lễ cảm tạ, rồi hỏi tiếp: "Quốc cữu có quen biết công tử nhà Vương lang trung không? Hôm nay tại hạ gặp hắn ở Thanh Môn, trông rất khí phách."
"Ừ, đương nhiên là quen."
Dương Chiêu là người tâm chí kiên định, đêm nay dù Tiết Bạch khiến mọi người tranh công bận rộn, riêng hắn vẫn một lòng "tìm kiếm chứng cứ", không bị phân tâm bởi chuyện bên ngoài. Nói chuyện một lúc, Dương Chiêu đã quay lưng đi về phía khố phòng.
Tiết Bạch theo sát phía sau, tiếp tục tán gẫu. May mắn thay, chủ đề xoay quanh những trò tiêu khiển của đám hoàn khố tại Trường An lại đúng vào sở trường của Dương Chiêu, khiến hắn cũng sẵn lòng đáp lời.
Từ mối quan hệ giữa Vương Chuẩn và Cát Tường, câu chuyện chuyển sang bàn về nơi đám hoàn khố này thường lui tới trong giờ giới nghiêm.
"Còn có thể đi đâu? Ăn nhậu, gái gú, cờ bạc!" Dương Chiêu nói với vẻ đương nhiên: "Trước giờ giới nghiêm thì đến Thanh Môn uống rượu, sau đó rẽ vào con ngõ nhỏ là tới ngay động tiêu tiền. Cùng với Thần Kê Đồng Giả Xương, thế nào cũng sẽ ôm mỹ nữ đánh bạc tới sáng!"
"Cát Tường cũng ở đó?"
"Nhi tử của Cát Ôn đương nhiên phải đến đưa tiền rồi."
Nhắc đến Cát Tường, Dương Chiêu đưa ngón út ra, chỉ xuống đất, cười ha hả.
"Cuộc sống hào hoa xa xỉ của đám hoàn khố Trường An, các hạ vẫn chưa từng được chiêm ngưỡng đâu."
---❊ ❖ ❊---