"Cái gọi là 'ăn nhậu, gái gú, cờ bạc', ăn thì no, nhậu thì say, còn gái gú nửa canh giờ cũng đủ thỏa mãn. Chỉ có cờ bạc mới khiến kẻ ta thâu đêm suốt sáng, máu lửa cả đêm mà hứng thú chẳng hề suy giảm! Thế nên, sau giờ giới nghiêm ở Trường An, sòng bạc chính là chốn lý tưởng nhất."
"Tại hạ nghe nói Đại Đường nghiêm cấm đánh bạc, vậy sòng bạc ở nơi nào?"
"Cấm đánh bạc ư? Thánh Nhân còn hạ chỉ nghiêm cấm lập thiếp ở biệt trạch, nhưng chính tại hạ vừa tra hỏi được, nơi này lại là thiếp thất trong biệt trạch của Dương Thận Căng."
Nói đến đây, trên mặt Dương Chiêu nở nụ cười phóng đãng, ánh mắt đầy vẻ thỏa mãn. Sau đó, hắn mới đáp lời Tiết Bạch:
"Sòng bạc ngầm nhiều vô kể, gần Xuân Môn nhất là ở góc đông bắc Đạo Chính phường, men theo dãy tường, có một chỗ cực kỳ hay ho."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch rời khỏi biệt trạch của Dương Thận Căng, lần này đi ra cửa sau ở phía bắc, trực tiếp hướng về ngã tư giữa Thường Nhạc phường.
Hiểu Nô cưỡi ngựa theo sau, hỏi: "Sao ngươi lại dò la về nhi tử của Vương gia và Cát gia?"
"Ta thấy lạ, rõ ràng chúng ta tra ra là biệt trạch của Vương gia, sao Cát Ôn lại cho rằng đó là biệt trạch của Dương Thận Căng?"
Hiểu Nô trầm ngâm nói: "Ý ngươi là, Cát Ôn cùng Vương Hồng..."
"Không." Tiết Bạch đáp: "Vương lang trung tất nhiên không có khả năng cấu kết với Đông cung, ta chỉ suy đoán có kẻ trong nhà hắn bị lợi dụng."
"Vậy nên cần hỏi Vương Đại Lang?"
"Cũng không quá ngốc. Vừa rồi Cát Ôn bị tập kích cũng rất kỳ quái, tại sao tử sĩ Đông cung lại muốn giết hắn?"
Hiểu Nô ban đầu cứ ngỡ tử sĩ Đông cung chỉ muốn cướp đi Khương Mão, chưa kịp suy nghĩ sâu xa, giờ đây vô thức đã khắc sâu ấn tượng "Đông Cung muốn giết Cát Ôn".
"Tử đệ hai nhà qua lại, có khả năng liên quan đến chuyện này?"
"Ừ." Tiết Bạch nói: "Trước tiên đem manh mối báo cho Quách tướng quân."
Hai người cầm theo đèn lồng, cưỡi ngựa đến ngã tư đường. Từ trong bóng tối, có kẻ bước ra nghênh đón Tiết Bạch.
"Người nào?" Tiết Bạch quát: "Chớ lại gần!"
Lúc này, một đám Lũng Hữu lão binh mới nhận ra có Hiểu Nô đi theo Tiết Bạch, nên dừng lại, im lặng không nói. Khương Mão thậm chí ẩn vào bóng tối để tránh bị nàng phát hiện.
Tiết Bạch quát: "Đêm nay truy bắt đạo tặc, các ngươi là ai? Có biết phạm lệnh giới nghiêm không? Có văn thư hành tẩu không?!"
Thác Bạt Mậu lúc này mới kịp phản ứng, đáp: "Chúng ta là người của Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào, có văn thư hành tẩu."
"Đưa đây." Tiết Bạch rất cẩn thận, sợ bị tập kích, nói: "Chỉ một người được đến gần."
Thác Bạt Mậu giơ hai tay ra khỏi bóng tối, đưa văn thư tới. Tiết Bạch liền ra hiệu cho Hiểu Nô đi nhận. Hiểu Nô có phần khinh thường hắn, bước tới nhận văn thư, liếc mắt nhìn thoáng qua, rồi giơ đèn lồng lên soi kỹ đối phương, thấy một thân trang phục tôi tớ.
"Lại là người của Cát Ôn."
Tiết Bạch nói: "Thật đúng lúc, nếu đã là người của Cát pháp tào, mau đi tìm Cát Đại Lang đưa tới Hữu tướng phủ, ta có chuyện cần hỏi hắn."
"Tiểu nhân không biết hắn ở đâu." Thác Bạt Mậu lúng túng đáp.
"Góc đông bắc Đạo Chính phường, men theo dãy tường có một sòng bạc." Tiết Bạch nói: "Các ngươi là hạ nhân Cát gia, tìm Cát Đại Lang dễ hơn ta."
Lúc này "Cát gia hạ nhân tìm Cát Đại Lang" đã được nói hai lần, Thác Bạt Mậu mới hiểu ra, thi lễ một cái rồi dẫn người nhanh chóng rời đi.
"Đi, tìm đại lang."
Tiết Bạch không đi cùng họ, kéo dây cương, rơi lại phía sau, đợi một lát rồi rẽ về hướng bắc, chuẩn bị đến biệt trạch của Vương Hạn ở Đạo Chính phường.
Vừa ra khỏi Bắc môn phường Thường Nhạc, trước mắt bỗng nhiên sáng rực. Những đội tuần vệ cầm đuốc ùn ùn kéo tới, tiếng bước chân dồn dập bên tai không dứt. Ánh lửa xua tan bóng tối trên con phố dài, chiếu sáng bốn phương tám hướng tựa như ban ngày, không cho phép tội đồ nào còn có thể ẩn mình trong đêm tối nữa.
Xem ra, Hữu tướng phủ đã bị kinh động.
Hai phường Tuyên Dương và Bình Khang liên tiếp xảy ra án mạng, tại đầu phố Đông Thị thậm chí có kẻ dám tập kích quan binh. Chắc hẳn Lý Lâm Phủ đã tự mình ra lệnh, điều động toàn bộ Nam nha cấm vệ xuất hành để trấn giữ Trường An.
Đây là ánh lửa có thể soi sáng cả góc đông bắc Trường An, cũng là cơn thịnh nộ của đương triều Hữu tướng.
Nếu cơn thịnh nộ ấy giáng xuống, thì Tiết Bạch dù có tan xương nát thịt cũng khó lòng gánh nổi. Bởi hắn đâu giống như Cát Ôn, xuất thân danh giá, giữ chức quan cao, lại còn là tâm phúc của Hữu tướng.
---❊ ❖ ❊---
Tại phường Đạo Chính, ngọn lửa ở biệt trạch của Vương Hạn đã được dập tắt.
"Hỏng rồi, Hữu tướng nổi giận... tất cả tra kỹ cho ta!"
Gặp lại Quách Thiên Lý, vị Kim Ngô vệ Trung hầu này đang bận mặc lại khôi giáp, chuẩn bị nghe lệnh điều động từ chư vị tướng quân, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến Tiết Bạch.
"Sao ngươi vẫn chưa đi gặp Hữu tướng?"
"Ra đến đầu phố thì thấy Cát Ôn rút lui, nên tại hạ đành phải quay về."
"Mẹ kiếp, tên ngu xuẩn đó." Quách Thiên Lý vội vàng gọi hai binh lính đến: "Các ngươi bảo hộ Tiết lang quân đi đường."
"Dạ."
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ có manh mối mới cần đi xác nhận."
"Ngươi cứ làm việc của mình đi."
Quách Thiên Lý mặc xong khôi giáp, liền sải bước rời đi, quát lớn: "Kim Ngô vệ, Đông thị đầu phố, truy bắt tặc nhân!"
"Truy bắt tặc nhân! Truy bắt tặc nhân!"
Tiếng hô vang trời khiến da đầu Tiết Bạch tê dại. Hắn biết mình đang đánh cược với hiểm nguy, nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh kéo dây cương, hướng về phía sòng bạc ngầm ở góc đông bắc phường Đạo Chính. Người khác đang cược tiền, còn hắn thì đang cược mạng.
---❊ ❖ ❊---
Ở góc đông bắc phường Đạo Chính, trong một ngôi biệt trạch xa hoa, một mỹ phụ đang ngồi trên lầu các thưởng trà cùng khách quý, nhìn về phía sảnh viện cách đó không xa, từ tốn giới thiệu:
"Nơi này nhiều công tử quyền quý, bởi thú vui của họ khác hẳn quan lại và danh sĩ."
"Quan lại thường ở trong những biệt trạch kín cổng cao tường, thưởng thức ca múa, hưởng danh cơ phục thị, cầu đạo dưỡng sinh, điều họ yêu thích chính là sự sung sướng thoải mái. Danh sĩ lại đắm mình trong những buổi văn hội, phẩm cầm từ thư thoại, xem trọng chính là phong lưu tao nhã."
"Còn đám công tử ăn chơi thì không thích ở nhà bị quản thúc, cũng không kiên nhẫn ngâm thơ đối câu. Bọn họ muốn chơi thì phải chơi cho thật thỏa thích. Ví như triều đình cấm đánh bạc, bọn họ lại càng thích đánh bạc, vung tiền như rác, suốt đêm không ngủ."
"Sòng bạc này của ta thực ra có hai nơi, vào xuân hè gọi là 'Thanh Lương Trai', lúc thu đông thì gọi là 'Noãn Dung Các'. Tòa đại sảnh này chính là Noãn Dung Các."
"Ngươi có biết hoa tiêu không? Hoa tiêu là vật thuần dương, giúp xua lạnh khử ẩm, ôn bổ vô cùng. Đem hoa tiêu nghiền nát, trộn với bùn rồi bôi lên tường, giúp nó tỏa ra hơi ấm và hương thơm. Hoa tiêu còn mang ý nghĩa đông con, đây là loại xa xỉ phẩm mà ngày xưa chỉ có phi tần được dùng, nên 'Tiêu phòng' còn ám chỉ những người được sủng ái trong hậu cung. Noãn Dung Các dùng chính là hoa tiêu bôi tường."
"Chốn này có những thú vui khó mà nói hết, chỉ có đích thân trải nghiệm mới hiểu được."
---❊ ❖ ❊---
Trong đại sảnh, những tòa nến treo cao lấp lánh như bầu trời đầy sao, chiếu sáng cả sảnh viện như ban ngày. Những bức tường màu hồng tiêu trong ánh nến càng hiện lên sắc ấm nồng nàn.
Rèm treo trang trí là loại Bặc Châu khinh dung sa quý giá, giá trị một tấm đủ nuôi sống một gia đình bình thường suốt nửa năm trời. Sàn nhà trải thảm dày êm ái, nhưng chủ nhân nơi đây chẳng hề bắt khách khứa phải cởi giày, cứ mặc sức cho bọn họ giẫm đạp lên.
Một đám người vận hoa phục đang vây quanh các bàn đánh bạc, hò hét ầm ĩ, không khí vô cùng náo nhiệt. Trong số đó, nam nữ đều có, nhưng phần đông vẫn là đám nam tử, kèm theo vài vị quý phụ trẻ tuổi đầy phóng khoáng. Ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi, bọng mắt thâm quầng vì thiếu ngủ.
Những Hồ cơ, Tân La tỳ xinh đẹp vừa bưng trà rót nước, vừa lả lơi đỡ lấy khách quý, khiến chốn sòng bạc càng thêm phần diễm lệ, trụy lạc.
---❊ ❖ ❊---
Phía sau đại sảnh là hai dãy sương phòng, nhưng vẫn có không ít kẻ mệt mỏi ngủ vùi ngay trong góc. Sau tấm bình phong lớn, tiếng thở dốc cùng những âm thanh rên rỉ liên hồi vang lên không dứt; đó là Vương Chuẩn, ác thiếu nổi danh bậc nhất Trường An, đang đè lên người một Hồ cơ tuyệt sắc mà hắn vừa thắng được trong ván cược. Những vị khách xung quanh đều vờ như điếc đặc, chẳng ai đoái hoài, vẫn dán chặt mắt vào bàn đánh bạc.
"Ô, Thần Kê Đồng hôm nay lại thua sao?"
"Thua mất ba ngàn tấm lụa cho Lý Thập Lang, không sao, không sao, vui là được."
"Lý Thập Lang hiếm khi đặt chân đến đây, hôm nay vận may của huynh đài thật tốt quá."
"Đã nhường, đã nhường..."
Trong tiếng cười nói, một vị nam tử trung niên bị đẩy ra khỏi bàn cược, cả người thất hồn lạc phách, đó chính là Tiết Linh. Tiết Linh chẳng biết từ đâu có được một phen phát tài, đêm qua còn thắng chút đỉnh, nhưng đêm nay lại thua sạch cả gốc lẫn lãi. Hắn vốn biết Giả Xương chọi gà thiên hạ vô song, lại là cao thủ đánh bạc, nên đã đi theo Giả Xương để kiếm chút lời. Nào ngờ, Giả Xương lại bại bởi một hậu sinh lạ mặt. Đáng tiếc cho số tiền kia của hắn, người ta thu vào túi, nhưng đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn đoái hoài.
Lúc này, hai mắt Tiết Linh đã đỏ ngầu vì mệt mỏi, nhưng hắn vẫn không chịu từ bỏ, quay lưng đi tìm người vay tiền.
"Thôi ca ca, lại cho tại hạ vay ít tiền được không?"
"Còn vay? Ngươi đã bán đi năm tỳ thiếp rồi đấy..."
---❊ ❖ ❊---
"Ưm!"
Trong một căn phòng nhỏ ở hành lang phía sau đại sảnh, Đỗ Ngũ Lang mặt mày bầm tím, bị trói chặt rồi quăng xuống đất. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy Cát Tường đang được hai Tân La tỳ dìu đỡ, lảo đảo bước vào.
"Còn gì nữa không?" Cát Tường chửi rủa không ngừng, "Vận may quá kém, thua sạch cả rồi."
Hộ vệ Lưu Tam mở rương, đáp: "Đại lang, không còn gì nữa."
"Chết tiệt."
Lúc ra cửa, Cát Tường biết mình phải thay Vương Chuẩn trả tiền, nên đặc biệt cho người vận tới năm xe lụa màu, còn mang theo một rương đầy mã đề kim. Giờ đây, ngay cả mã đề kim cũng đã cạn kiệt. Phụ thân hắn khổ cực sao gia, vậy mà hắn chỉ trong một đêm đã tiêu sạch gia tài của cả một gia đình, lúc này lại tỏ ra vô cùng bực bội.
"Đáng chết, không nên mang theo đồ xui xẻo này, hại cả vận may của ta."
Cát Tường vừa nói, vừa đá Đỗ Ngũ Lang để trút giận. Đỗ Ngũ Lang bị nhét giẻ lau vào miệng, trừng mắt nhìn Cát Tường đầy căm hận. Đây là lần đầu tiên hắn căm thù một người đến vậy, trong lòng không ngừng nguyền rủa: "Chết đi, chết đi."
Lưu Tam lên tiếng khuyên can: "Đại lang đừng đá chết hắn, dù sao hắn cũng là con cháu Kinh Triệu Đỗ thị."
"Hừ, giữ lại con chó này làm gì, ngày mai cũng sẽ bị Hữu tướng đánh chết thôi?"
"Nhưng vẫn phải mang người sống về hạ ngục tra hỏi, A Lang mới có thể mở rộng vụ án." Lưu Tam nói: "Đại lang cũng đã hai đêm chưa ngủ, hay là nghỉ ngơi một lát?"
"Nghỉ ngơi?" Cát Tường chỉ tay, ra lệnh cho Tân La tỳ ngồi xuống, rồi gối đầu lên đùi nàng, thở dài: "Theo hầu bọn ác thiếu này, nào có dễ dàng gì?"
Hắn quả thực nhọc lòng, vừa chợp mắt được chốc lát đã tính chuyện quay lại sòng bạc. Cát Tường ngửa đầu, bàn tay thô ráp mơn trớn đôi chân thon dài của nàng tỳ nữ Tân La, khẽ thì thầm: "Xem ra chỉ còn cách bán ngươi đi để gỡ gạc lại vốn liếng."
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc ấy, ngoài đại môn Noãn Dung Các vang lên tiếng gõ cửa. Bảy gã đại hán thân vận y phục tôi tớ, bên hông dắt theo đoản đao, trong đó có một kẻ không rõ là say khướt hay bị thương, đang được đồng bọn dìu đỡ. Một phong thư hành tẩu ban đêm được giơ cao trước mắt gác cổng.
"Chúng ta là hạ nhân dưới trướng Cát pháp tào của Kinh Triệu Phủ, đại lang nhà các ngươi có ở đây không?"
"Có, mời các vị theo ta..."
Thác Bạt Mậu thu hồi văn thư, trong lòng thầm nghĩ sự sắp đặt của tiểu tử kia quả thật chu toàn, xem ra hắn còn có bản lĩnh hơn cả Bùi tiên sinh. Đoàn người đi qua con đường mòn, dừng chân trước bậc thềm ngoài sảnh.
"Các ngươi cứ ở đây chờ, ta vào gọi đại lang ra."
"Được."
Lão Lương biết Khương Hợi vốn hiếu sát, liền đưa tay đỡ lấy Khương Mão. Khương Hợi mỉm cười, bàn tay siết chặt chuôi đao.
Chẳng bao lâu sau, một thanh niên khoác hoa phục, dáng vẻ say sưa bước ra, theo sau là hai tên tôi tớ. Hắn cất tiếng hỏi: "Ai tìm ta?"
"Đại lang." Thác Bạt Mậu đáp: "A Lang sai chúng ta tới đón ngài về."
"Ha ha, chẳng lẽ đã tịch thu xong Dương gia biệt trạch rồi sao?"
"Tiểu nhân không rõ, chỉ nghe nói đêm nay đại lang có mang theo Lưu Tam cùng sáu tên hộ vệ?"
"Hình như là vậy."
Thác Bạt Mậu liếc mắt đếm qua, thấy còn thiếu năm người, vội thúc giục: "Gọi bọn họ ra, đi thôi."
Cát Tường vừa định cất bước, Lưu Tam đột nhiên kéo hắn lại, kinh hãi nói: "Đại lang, những kẻ này lạ mặt, không phải người nhà mình..."
"Phập!"
Lời Lưu Tam còn chưa dứt, bóng người trước mặt đã vụt tới, một đao chém xuống. Hắn phản ứng cũng nhanh, vội nghiêng người né tránh, nhưng mũi đao vẫn bổ sâu vào vai.
"Á!" Lưu Tam kêu thảm một tiếng.
Ngay khoảnh khắc đó, đám hung đồ đồng loạt xông lên, một đao chém gục tên hộ vệ còn lại. Lại một nhát đao nữa vung lên, cổ Cát Đại Lang đang gào thét bị chém đứt một nửa, máu tươi phun trào dữ dội. Những kẻ này không giống như hắn, vốn ưa lối hành hạ nô tỳ chậm rãi, bọn họ giết người chỉ cốt nhanh gọn, tàn nhẫn.
"Đại lang!"
Lưu Tam hét lớn, phóng người lao thẳng vào đại sảnh Noãn Dung Các. Nhưng đã muộn, hung đồ sải bước đuổi theo, một đao đâm xuyên qua người, chấm dứt mạng sống của hắn.
"Lưu Tam!"
Khương Hợi nghe tiếng gọi, ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy sát khí nhìn về phía đại sảnh xa hoa, nơi năm tên thanh y hộ vệ đang lao tới. "Chính là bọn chúng!"
"Giết." Thác Bạt Mậu lạnh lùng ra lệnh.
Đột nhiên, tiếng "vút vút" vang lên phía sau, những mũi tên xé gió lao tới. Không biết là hộ vệ của sòng bạc hay kẻ nào đã đến kịp, lại còn mang theo cung nỏ.
"Giết sạch trước đã!"
Những lão binh Lũng Hữu không chút do dự, ngay cả Khương Mão dù bị thương cũng lao thẳng vào đại sảnh, quyết tâm thanh trừng trước khi rút lui. Trong chốc lát, đại sảnh náo nhiệt bỗng chốc biến thành địa ngục. Tiếng la hét vang vọng khắp nơi, bọn con cháu quý tộc hoảng loạn, bỏ chạy tứ tán.