Giờ Mão, rạng đông vừa chớm. Tiết trời đông giá, mặt trời lên muộn, bầu trời vẫn còn chìm trong sắc xám, song đêm dài cuối cùng cũng đã qua.
Từ Đạo Chính phường, Tiết Bạch vội vã nhắm hướng Bình Khang phường mà tới, lòng canh cánh nỗi lo đối mặt với Lý Lâm Phủ. Dọc đường, hắn bất ngờ đụng độ Hữu Kiêu vệ cầm thủ dụ của Hữu tướng, triệu hắn về phục mệnh. Trong lòng Tiết Bạch không khỏi bất an, chẳng rõ vị Hữu tướng kia có trách cứ việc hắn tự ý mượn danh nghĩa để hiệu lệnh khắp nơi hay chăng.
Bởi những rắc rối do Tân Thập Nhị gây ra, đêm qua hắn đã hành sự quá nhiều, mà càng làm nhiều thì sơ hở càng khó tránh. Nếu không vượt qua được thử thách này, mọi nỗ lực trước đó đều thành công dã tràng. Nhưng chỉ cần chiếm được sự tín nhiệm của Lý Lâm Phủ, dẫu có chút sai sót nhỏ cũng chẳng đáng ngại. Tại chốn quyền trường Đại Đường này, vạn sự đều xoay quanh "tâm ý của một người".
Tiết Bạch không dám chắc chắn điều chi. Hắn không biết liệu đám tàn binh Lũng Hữu có thoát khỏi vòng vây lùng sục hay không, cũng chẳng dám đoan chắc những kẻ biết chuyện đã bị diệt khẩu sạch sẽ. Sòng bạc tuy đã tan hoang, nhưng ván cờ này vẫn còn tiếp diễn.
---❊ ❖ ❊---
Phủ Hữu tướng đã ở ngay trước mắt, cửa bên mở rộng, thủ vệ canh gác sâm nghiêm. Tiết Bạch xuống ngựa, trong đầu bỗng vang vọng lời cảnh báo của Đỗ Cấm: "Lý Lâm Phủ kết thù chuốc oán quá nhiều, ngày đêm lo sợ thích khách, mỗi đêm lại chuyển giường một lần, phòng bị như đối mặt đại địch, ngay cả người nhà cũng chẳng hay hắn ngủ nơi đâu. Kẻ như vậy, nếu nghi ngờ ngươi là con cái kẻ thù, thì ngươi sẽ chết không chỗ chôn thây."
Khi nghe Đỗ Cấm nói, hắn từng nghĩ chắc do Đông Cung từng mưu đồ ám sát nên mới tường tận đến thế, nhưng giờ đây, lồng ngực hắn lại trĩu nặng ưu tư. Đối diện với Lý Lâm Phủ, so với việc giết người dưới sự truy sát của Nam nha Thập Lục vệ, còn nguy hiểm hơn gấp bội phần.
---❊ ❖ ❊---
Bầu không khí căng thẳng tột độ. Người gác cửa giữ vẻ mặt vô cảm, không nói lấy một lời, cẩn trọng dẫn nhóm người vào trong. Tiết Bạch liếc nhìn kẻ đó, trong lòng thầm nghĩ lời Tân Thập Nhị nói về thân phận quan nô có lẽ sẽ giúp hắn an toàn, song quá nhiều ẩn số khiến hắn chẳng thể định liệu.
Hắn cùng Vương Chuẩn, Lý Tụ, Giả Xương bị dẫn đến nhị tiến viện, mỗi người một gian vũ phòng, buộc phải chờ đợi trong cô độc. Lý Lâm Phủ thẩm vấn từng kẻ một, không cho bọn họ cơ hội thông cung, khiến Tiết Bạch chẳng thể dùng thủ đoạn dẫn dắt câu chuyện như dự tính. Xem ra, hôm nay có hai ải lớn: trước là đơn độc đối mặt Lý Lâm Phủ, sau là cuộc đối chất gay gắt. Phải vượt qua cả hai mới mong bình an vô sự. Đối mặt đơn độc là để xây dựng nền tảng tín nhiệm, xem hắn hay Cát Ôn ai chiếm được lòng tin của Hữu tướng nhiều hơn; còn đối chất chính là lúc công kích lẫn nhau, khiến đối phương mất đi sự sủng ái.
Tiết Bạch biết mình có năng lực đáng tin hơn, nhưng thứ hắn thiếu chính là lòng trung thành tuyệt đối.
Sau gần một khắc chờ đợi, cửa phòng mở ra. Không phải tiểu tỳ xinh đẹp lúc trước, mà là nữ sử lạnh lùng bên cạnh Lý Lâm Phủ bước vào: "Tiết Bạch, A Lang triệu ngươi, theo ta."
Tiết Bạch đứng dậy, không nói nửa lời, lặng lẽ theo sau nàng tiến vào sảnh nghị sự phía tây. Vách tường không cửa sổ, chỉ có hộ vệ cầm đao đứng hai bên, sát khí lẫm liệt. Trong sảnh không có bình phong, chỉ một tấm rèm trúc treo trước mặt. Phía ngoài rèm nến sáng trưng, phía trong lại mờ tối, chẳng thấy rõ thân ảnh Lý Lâm Phủ, nhưng hắn có thể quan sát biểu cảm của người ngoài qua khe rèm. Cách bài trí này rõ ràng cho thấy Lý Lâm Phủ đã nghi kỵ thủ hạ, sợ bị ám sát, vô tình tạo nên một bầu không khí u ám, rợn người.
"Bái kiến Hữu tướng."
Tiết Bạch cúi người hành lễ, hàng ngàn lời biện bạch nghẹn lại nơi cổ họng. Cuối cùng, hắn chọn cách bộc lộ vẻ tức giận, thẳng thắn tố cáo: "Hữu tướng, mọi tâm huyết điều tra của tại hạ đều bị Cát Ôn phá hỏng cả rồi!"
Thực ra, kẻ muốn mưu hại Cát Ôn, chỉ cần bất động thanh sắc mà khéo léo buông lời gợi ý, để bậc thượng vị tự cân nhắc, đó mới là thủ đoạn cao minh. Song, sau khi suy tính kỹ, thiếu niên như hắn không cần lúc nào cũng phải tỏ ra lão thành. Đêm nay, cơn giận dữ này nếu bộc lộ thẳng thắn, ngược lại càng thể hiện được lòng trung thành.
"Nói tiếp đi." Lý Lâm Phủ lạnh lùng đáp.
Tiết Bạch bỗng cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng. Nếu đối phương tra hỏi, hắn còn có thể phán đoán xem kẻ kia đã nắm giữ được bao nhiêu phần sự thật để mà gặp chiêu phá chiêu. Nhưng Lý Lâm Phủ chỉ lặng lẽ bảo hắn tiếp tục, khiến Tiết Bạch không khỏi lo lắng bản thân sẽ lộ sơ hở.
"Lúc chiều, tại hạ đã bẩm báo với Hữu tướng, Đông cung tử sĩ có khả năng ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn hoặc Dương Thận Căng. Vì muốn dò xét Vũ Khang Thành, tại hạ đã đến Kinh Triệu Phủ."
Tiết Bạch sắp xếp lại dòng suy nghĩ, bắt đầu bằng một câu dẫn nhập để đảm bảo không mắc sai sót. Sau đó, hắn vừa tiếp tục phân trần, vừa cố gắng cảm thụ khí thế từ phía sau rèm.
"Tại hạ lừa qua Vũ Khang Thành, đã có tám phần chắc chắn Đông cung tử sĩ đang ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn. Thế nhưng chẳng biết tại sao, Cát Ôn lại sai người giam lỏng tại hạ tại Kinh Triệu Phủ. Dù Hiểu Nô đã tỏ rõ thân phận là nữ sử của Hữu tướng, nhưng những tên quan lại đó vẫn không chịu thả người, quả thật to gan lớn mật."
Giờ đây, khi đã bình tâm lại, hắn cố ý dùng bốn chữ "chẳng biết tại sao" nhằm để lộ một chút tâm tư, chờ đợi Lý Lâm Phủ chất vấn rằng "Ngươi thực sự không biết sao?". Thế nhưng, phía sau rèm vẫn lặng ngắt như tờ.
Tiết Bạch cảm thấy hụt hẫng như tung một cú đấm vào khoảng không. Hắn lưỡng lự, suy tính lần cuối xem có nên giấu kín chuyện cứu Đỗ Xuân ở Tuyên Dương phường hay không, đồng thời nhận ra sai lầm đầu tiên của mình — chính là việc lợi dụng Hàn Triều Tông để rời khỏi Kinh Triệu Phủ sớm hơn dự định. Nếu tuân thủ kế hoạch ban đầu, hắn chỉ cần chờ đợi tại Kinh Triệu Phủ cho đến khi được triệu kiến. Bây giờ, hắn chỉ có thể đặt cược vào nhân phẩm của Hàn Triều Tông, và hy vọng câu nói của Lý Bạch "Sinh bất dụng phong vạn hộ hầu, đãn nguyện nhất thức hàn kinh châu" là lời chân thực.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau phút chốc trầm mặc, Tiết Bạch vừa định mở miệng tiếp tục thì bất ngờ có người bên ngoài lớn tiếng báo cáo, cứu hắn khỏi tình thế khó xử.
"Bẩm Hữu tướng, đã điều tra rõ, những kẻ hung đồ đã giết từ Tuyên Dương phường đến Bình Khang phường, sau đó lại giết từ Bình Khang phường đến đầu phố Đông Thị, rồi tiếp tục giết đến Đạo Chính phường!"
Tiết Bạch thầm nghĩ, có vẻ như không có nô tỳ nào ở biệt trạch của Cát gia khai ra mình. Vừa mới cảm thấy một chút may mắn, thần kinh hắn bỗng run lên, liền quyết định thừa nhận: "Hữu tướng, biệt trạch của Cát gia tại Tuyên Dương phường là do tại hạ đột nhập vào."
Bầu không khí trong sảnh ngay lập tức trở nên ngột ngạt.
"Ngươi dám đến quan trạch giết người?" Lý Lâm Phủ rốt cuộc cũng lên tiếng, ngữ khí vô cùng uy nghiêm.
"Giết người?" Tiết Bạch tỏ ra ngạc nhiên, vội vàng đáp: "Không có giết người! Lúc đó Cát Ôn đã giam lỏng tại hạ, còn bắt giữ cả đại tỷ, có lẽ định dùng nàng để uy hiếp nhằm cướp công lao. Tại hạ bất quá chỉ là đến biệt trạch của hắn để cứu người mà thôi!"
Lý Lâm Phủ lặng thinh.
Tiết Bạch vội vã phân trần: "Hữu tướng minh giám, tại hạ chỉ nghe Đỗ nhị tiểu thư nói đại tỷ bị bắt cóc, liền vội vàng dẫn người đến giải cứu. Lúc đó, gia nhân trong biệt trạch của Cát gia thấy tại hạ tìm đến đều vô cùng kinh ngạc. Tại hạ chỉ quở trách bọn chúng rằng, ta và Cát Ôn cùng làm việc cho Hữu tướng, dù có tranh công cũng không nên quá đáng như vậy, rồi lập tức đưa đại tỷ rời đi. Nếu không có lệnh của Hữu tướng, tại hạ nào dám động đến người của tướng phủ? Đạo lý này, tại hạ vẫn hiểu rõ."
Sở dĩ hắn để Điền thị huynh đệ ra tay sát hại gia nhân, là bởi đám người Tân Thập Nhị đã nhận định hắn là con trai Tiết Tú, cho rằng hắn chắc chắn phải chết nên chẳng hề kiêng nể. Khi ấy, nếu không hạ sát thủ, làm sao có thể cứu được Đỗ Xuân?
Tiết Bạch muốn thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này. Hắn không phải con trai Tiết Tú, cũng chẳng biết gì về chuyện cũ, hắn chỉ là một thuộc hạ trung thành tận tụy của Hữu tướng mà thôi!
Còn việc vì sao Cát Ôn lại bắt cóc Đỗ Xuân? Hắn hoàn toàn không biết. Đó là chuyện của Cát Ôn, có thể là muốn tranh công, cũng có thể là kẻ đó điên rồ. Tiết Bạch không chịu lép vế, quyết cứu người về, vốn là đồng liêu dưới trướng Hữu tướng, không đổ máu mới là lẽ thường tình.
Lý Lâm Phủ vẫn lặng thinh, ra hiệu cho tỳ nữ chất vấn: "Tại biệt trạch của Cát gia ở Tuyên Dương phường có chín người hầu bị giết, thủ phạm là một đôi nam nữ trẻ tuổi cùng hai vệ sĩ mặc giáp. Nếu không phải ngươi, thì là ai?"
Nửa câu đầu giọng điệu cứng nhắc, hiển nhiên nàng đang đọc lại tin tức nhận được.
Tiết Bạch tỏ vẻ kinh ngạc, bối rối: "Lời chứng này... nghe giống hệt như những gì tại hạ đã làm. Lúc đó tại hạ cùng Đỗ nhị tiểu thư và Điền thị huynh đệ đi cứu người, nhưng chúng ta không hề giết bất cứ ai. Tại sao lại có lời đồn như vậy? Vì sao chứ?"
Hắn đợi một lát rồi mới đưa ra kết luận, để Lý Lâm Phủ có thời gian tự suy xét.
"Hữu tướng, tại hạ thực sự không giết người, chuyện này hẳn là do Đông cung tử sĩ làm... Không đúng, chẳng lẽ Cát Ôn cố tình làm vậy để đổ tội cho tại hạ? Hắn làm thế để làm gì?"
"Càn rỡ!" Lý Lâm Phủ quát lớn.
Tiết Bạch vội vàng cúi đầu hành lễ, nhưng trong lòng lại nhẹ nhõm đôi chút. Lỗ hổng này hắn không thể vá, vậy thì không vá nữa. Điều hắn cần chứng minh không phải năng lực, mà là lòng trung thành. Chỉ có lòng trung thành mới là mấu chốt, những thứ khác đều là vụn vặt không đáng kể. Hắn phải giữ cho Cát Ôn sống để gánh vác trách nhiệm này, chỉ khi còn sống, hắn mới có thể an bài nô bộc của Cát gia ngụy tạo chứng cứ, từ đó dẫn dắt những phỏng đoán khác nhau.
---❊ ❖ ❊---
"Nói tiếp đi."
"Sau khi cứu được đại tỷ, tại hạ liền đến Hữu tướng phủ, nghe nói Cát Ôn đã dẫn người đến Dương gia biệt trạch ở Thường Nhạc phường để bắt tặc nhân. Lúc đó tại hạ cũng do dự không biết mình có nhầm lẫn gì không, nên đã qua xem xét tình hình. Thực ra trong lòng tại hạ cũng có ý định tranh công..."
Tiết Bạch cẩn thận thuật lại toàn bộ những gì đã làm trong đêm, kể rõ việc hắn chạy đôn chạy đáo thế nào để cứu vãn những rắc rối khổng lồ do Cát Ôn gây ra, chỉ giấu đi duy nhất một chuyện là việc liên lạc với Đông cung tử sĩ.
So với vài nô bộc bị giết, việc Cát Ôn để Đông cung tử sĩ giết người rồi trốn thoát mới là sai lầm mấu chốt, nghiêm trọng nhất. Hắn muốn Lý Lâm Phủ luôn phải tập trung vào chính sự này.
Cuối cùng, sau khi kể hết những gì xảy ra trong sòng bạc ngầm ở Đạo Chính phường, hắn đưa ra kết luận:
"Hữu tướng, tại hạ nghĩ rằng Đông Cung đã phái hai nhóm tử sĩ, phân biệt chặn giết phụ tử Cát Ôn và Cát Tường, có lẽ là vì muốn trả thù Cát Ôn."
Hắn chôn rất nhiều ẩn ý trong câu nói, để mặc cho Lý Lâm Phủ tự mình suy ngẫm.
Chẳng hạn như, hắn nói Đông Cung trả thù Cát Ôn. Nếu đã tra sai, cớ sao còn phải trả thù?
Nếu không phải trả thù, mà chỉ đơn thuần là muốn giết, vậy lý do thực sự là gì?
Diệt khẩu chăng?
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch kết thúc phần phân trần một cách trôi chảy. Nếu mọi sự thuận theo kế hoạch ban đầu, không xảy ra sai sót, có lẽ Lý Lâm Phủ đã ban lời khen ngợi, hứa gả nữ nhi cho hắn, rồi trách mắng Cát Ôn vài câu là xong chuyện. Khi ấy, hắn đã có thể an thân lập mệnh tại Đại Đường này.
Thế nhưng, phía sau tấm rèm vẫn tĩnh lặng như tờ.
Mãi đến khi Tiết Bạch bắt đầu hoài nghi liệu bản thân có vượt qua nổi thử thách đầu tiên hay không, Lý Lâm Phủ mới cất tiếng:
"Ra ngoài chờ đi."
"Tuân lệnh."
Tiết Bạch trở lại gian vũ phòng, ngồi một mình, không thể nghe ngóng tin tức, cũng chẳng thể trò chuyện cùng ai. Nam Nha Thập Lục Vệ vẫn đang ráo riết lùng bắt các Lũng Hữu lão binh, kết quả ra sao vẫn còn là ẩn số.
Tiết Bạch chỉ có thể hình dung cảnh Lý Lâm Phủ đang lần lượt thẩm vấn từng người. Dương Chiêu sẽ nói gì, Vương Chuẩn sẽ khai ra sao, và cả Cát Ôn nữa, chắc chắn hắn ta sẽ cắn chặt chuyện biệt trạch ở Tuyên Dương phường để đổ hết tội lỗi lên đầu mình.
Điều khiến Tiết Bạch lo ngại hơn cả là nếu bỏ sót bất kỳ kẻ nào biết chuyện, để Cát Ôn hay tin, hoặc thông qua cái chết của Tân Thập Nhị mà suy đoán ra mối liên hệ với thân thế của hắn, thì cục diện sẽ lập tức xoay chuyển. Bất kể khả năng này cao hay thấp, hắn vốn ghét cảm giác số phận bị kẻ khác định đoạt.
Tiết Bạch tự nhủ phải bình tâm, chỉ cần Lý Lâm Phủ tin vào lòng trung thành của hắn, thì trong cuộc đối chất sắp tới, hắn chẳng có gì phải sợ Cát Ôn. Nhớ lại buổi thẩm vấn riêng vừa rồi, hắn cảm thấy mình đã thể hiện khá tốt. Ngược lại, Cát Ôn luôn ở thế bị động, không có thời gian suy xét thấu đáo, chắc chắn không thể làm tốt hơn hắn.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian trôi chậm chạp, không khí ngột ngạt đến khó thở. Bên ngoài, tiếng chim hót bắt đầu vang lên, ánh sáng ban mai dần len lỏi qua ô cửa sổ.
Cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra. Một người đứng trong nắng sớm, vẫn là nữ sử kia chứ không phải hộ vệ cầm đao, đủ thấy Cát Ôn đã không thể hạ bệ được hắn trong lúc thẩm vấn riêng. Tiết Bạch đứng dậy, bước về phía đại sảnh.
Bỗng nhiên, hắn nhớ lại lần đầu phụ trách một vụ án ở kiếp trước, chỉ vì quyết tâm đưa kẻ tàn ác vào tù mà tức giận đến mức quên cả nghỉ ngơi. Khi đó, hắn dùng luật pháp làm vũ khí, đường đường chính chính. Còn bây giờ, hắn lại phải dấn thân vào chốn quyền mưu bẩn thỉu, vất vả tranh đấu để cầu sinh.
Song, trong trận chiến sinh tử này, hắn nhất định phải đánh bại tên ác quan kia để giành lấy sự sống.
"Đông."
Xa xa, tiếng trống sáng sớm của Trường An vang vọng. Tiết Bạch đứng thẳng lưng, bước đi chậm rãi, tâm trí càng lúc càng bình tĩnh. Đối chất trực tiếp, vốn là chiến trường mà hắn quen thuộc nhất.